POTTINGER ET CHRISTIE

Voyage dans le Beloutchisîan. — (1810.)

A peine Pottinger et Christie étaient -ils de retour du Sindhy, qu'ils furent chargés d'aller explorer les pays situés entre le Sind et la Perse , au sud de l'Afghanistan , afin de s'assurer si une armée étrangère pourrait facilement les traverser. Depuis Alexandre le Grand, aucun Européen n'avait parcouru ces contrées, dont l'aspect affreux éloigne les étrangers, et qui sont habitées par des hordes de brigands.

Partis de Bombay le 2 janvier 1810, les voyageurs débarquèrent le 16 à Somniny, village à l'ouest de l'embouchure du Sind; dès le lendemain ils se firent raser la léte et adoptèrent complètement le costume des habitants du pays. Bola , où ils arrivèrent le "22, est la ville principale du Lotsa ; le djam ou chef donna audience aux Anglais dans une salle d'une simplicité extrême; le toit plat était en terre, des perches crochues encore brutes et telles qu'on les avait coupées dans les bois , le soutenaient. Le djam n'avait aucune espèce de joyau ni d'ornement , tout ce qui l'enlou-

rail n'était pas plus magnifique. Il accueillit les voyageurs avec beaucoup d'affabilité , et leur adressa diverses questions sur les mœurs des Européens et sur la puissance navale de l'Angleterre. Quand on lui dit qu'il y avait des navires qui portaient cent canons et mille hommes, il secoua !a tête d'un air d'incrédulité ; et quand ensuite on lui parla du nombre de ces vaisseaux qui prenaient part à un grand combat naval : « Je suis obligé de croire tout cela , s'écria-t-il , puisque vous me le dites ; mais si notre saint prophète lui-même l'eût raconté, les habitants du Lotsa lui en eussent demandé la preuve. »

Le djam leur promit des lettres de recommandalion pour les chefs de cantons où ils devaient passer, et par son entremise ils conclurent un traité avec Rahmet-Khan, chef des Bezendjas, dans les pays desquels les voyageurs sont souvent détroussés par les voleurs. Ils lui payèrent soixante roupies (cent cinquante francs) , et il leur donna sa parole qu'il les protégerait. « Vous êtes en sûreté, leur dit-il, vous ne devez plus craindre aucun mortel ; le reste dépend du Tout Puissant et de son prophète. »

Ils partirent donc sous l'escorte dune troupe de bandits. La première nuit, pendant que Ton se chauffait autour d'un feu clair, dessounis ou musiciens ambulants chantèrent les exploits des chefs des Bezendjas; ceux-ci, saisis d'une fureur poétique et guerrière, prenaient de temps en temps les instruments de la main des sounis , et chantaient à plein

gosier, en faisant des gestes extravagants; toute l'assemblée, excitée par leur exemple, se joignit à eux , et il en résulta un vacarme qui assourdissait les Anglais.

Le 9 février on entra dans Kélàt, capitale du Beloutchislan ; les rues sont plus larges que celles des villes d'Orient. Les maisons sont en briques à moitié cuites et en charpente; les étages supérieurs avancent beaucoup au-dessus des inférieurs , ce qui rend le dessous sombre et humide ; comme l'hiver était très-rigoureux, le khan était dans une province plus tempérée.

Le 6 mars], les voyageurs sortirent de Kélât et marchèrent à l'ouest; parvenus au sommet d'une montagne, ils aperçurent, dans la direction qu'ils suivaient, un désert de sable qui s'étendait à perle de vue ; alors ils convinrent de se séparer : Chrislie prit la route du nord vers Hérat ; Pottinger se dirigea à l'ouest vers Herman.

Le Beloutchistan est généralement couvert de nombreuses montagnes assez élevées; les plaines qui les séparent sont composées de sables et dénuées de végétaux.

Les Beloutchis tiennent le brigandage en honneur; mais ils ont du mépris pour les petits vols. Ils partent en troupe pour effectuer un tchipao ou pillage ; chaque homme a sous sa direction une douzaine de chameaux ; ils parcourent ainsi près de quatre-vingt-dix milles par jour, jusqu'à ce qu'ils

soient près du théâtre de leurs opérations. Alors ils campent dans un endroit peu fréquenté. A minuit ils fondent sur les villages désignés, y mettent le feu, tuent ou emmènent les hommes, les enfants, les femmes et les troupeaux; ils nouent un morceau de toile sur les yeux de leurs prisonniers et les attachent sur les chameaux, afin qu'ils ne puissent pas reconnailre la roule pour revenir chez eux.

Le soldat beloutchi complètement armé est tout hérissé d'armes: il a fusil à mèche, sabre, lanee, dague, bouclier, poire à poudre, giberne avec balles, etc. Quand il n'est pas occupé, il s'abandonne à la nonchalance la plus complète , il passe son temps à jouer, à fumer ou à mâcher de l'opium. Le Beloutchi est, comme tous les peuples grossiers, trèshospitalier; dans chaque village il y a un mehmankhané (maison des hôtes ) , où l'étranger non-seulement est en sûreté , mais devient l'objet des égards et des attentions de tous.

Indépendamment des Beloulchis, cette contrée est aussi habitée parles Brahonis, qui paraissent l'avoir occupée les premiers. C'est une race d'hommes doux, honnêtes et laborieux; ils s'occupent principalement du soin des troupeaux , et leurs petits kheils ou villages, situés dans le sein des hautes montagnes, offrirent aux voyageurs une image charmante de la vie pastorale.

Ces deux principales tribus sont subdivisées en un grand nombre d'autres : chacune renferme un certain

nombre de kheils : les chefs reconnaissent l'outorité du khan de Kélàt, qui lui-même est vassal du schali de l'Afghanistan.

Comme beaucoup de peuples de l'Asie , les Beloutchis aiment les mets fortement assaisonnés ; ils portent même ce goût à un excès singulier, car ils font leurs délices de l'assa -feetida. Un Beioutchi , voulant témoigner sa reconnaissance aux deux voyageurs . leur apporta un jour, à l'heure du diner, une jeune plante d'assa -feetida cuite dans du beurre rance ; il eut bien de la peine à se persuader que les deux étrangers lui parlaient sérieusement quand ils lui dirent que cette friandise n'était nullement de leur goût. « L'odeur, dit Potlinger, en était réellement insupportable , car celle de la plante fraîche est plus forte et plus nauséabonde que celle de la drogue que nous connaissons en Europe. »

Lorsque Poltinger fut entré dans le grand désert , il vit que sa surface diffère de celle des déserts de l'Afrique et de l'Arabie : elle a quelque chose de plus formidable. Les particules sablonneuses sont si légères et si ténues, que, mises dans la main, elles sont à peine paipables. Poussé par le vent , le sable forme des monticules dont un côté, presque perpendiculaire, ressemble à un mur de briques, tant par sa forme que par la couleur de la poussière , qui est rouge. Le côté exposé au vent présente, au contraire, une pente douce; il faut que le voyageur trouve son chemin dans l'espace creux ou ravin que

les rangées de ces monticules laissent entre elles. 11 est fort difficile de traverser ces chaînons, surtout quand il faut gravir leurs flancs escarpés; on échoue souvent dans cette entreprise, et l'on est obligé de chercher à tourner ces monticules, qui ont de dix à vingt pieds de haut. Les chameaux escaladent assez lestement le côté en pente ; leurs larges pieds les empêchent d'enfoncer profondément ; parvenus en haut , ils plient les genoux et se laissent glisser en bas avec le sable; le premier ouvre ainsi une brèche par laquelle passent les autres. Élevé en l'air, le sable donne à l'atmosphère l'apparence d'une vapeur sombre , et , pénétrant dans la bouche , les yeux et les narines , y cause une irritation douloureuse et augmente le tourment de la soif.

Ce tourment est encore aggravé par le phénomène du mirage , qui de toutes parts présente au voyageur altéré l'image de lacs d'eau limpide qui réfléchissent distinctement les objets environnants. On rencontrait de temps en temps des lits de rivière à sec et des villages que la disette avait fait abandonner par leurs habitants. Un jour, des torrents de pluie, qui tombèrent pendant une demi-heure , furent absorbés à l'instant par la terre à mesure qu'ils la touchèrent. Ces bourrasques surviennent si brusquement , qu'il faut , dès qu'on s'aperçoit des symptômes qui les présagent, descendre de chameau, afin de se mettre derrière l'animal ; la largeur des gouttes ùe pluie est incroyable.

Pottinger arriva le k avril dans le Mekran , contrée habitée par des brigands qui sont bien plus grossiers que ceux du Beloutcbistan. Les Louris, entre autres, se livrent à des actes d'une férocité incroyable : non contents de piller, ils égorgent de sang-froid leurs ennemis sous le plus futile prétexte ; c'est une race de vagabonds adonnés à tous les vices et aux plaisirs les plus grossiers.

Pottinger traversa ces horribles cantons avec toute la promptitude possible ; arrivé chez des tribus moins farouches, il obtint des chefs , à force de présents, des escortes qui l'aidèrent à sortir de cette contrée. Le 23 août il atteignit Regan, place forte sur les frontières de la Perse, et le 27 juin il entra à Ispahan, où il fut rejoint par Christie. Les deux amis se séparèrent de nouveau : Pottinger retourna à Bombay, et Christie resta en Perse, où il mourut en brave , en combattant contre les Russes.

ÀMHERST

Voyage en Chine. — (1816.)

Des difficultés survenues entre les facteurs de la Compagnie des Indes et les autorités chinoises faisant

AMHEBST. — (181 G.) 17

craindre une rupture, les directeurs de la Compagnie demandèrent au prince régent d'Angleterre d'envoyer une ambassade en Chine. Cette requête fut favorablement accueillie ; lord Amherst fut nommé ambassadeur, Elphinstone et George Staunton, commissaires de l'ambassade, et Ellis, secrétaire de la légation ; c'est à celui-ci qu'on doit la relation du voyage.

Parti le 8 février 1816, Amherst était le 29 juillet à l'embouchure du Pei-ho, où trois mandarins envoyés par l'empereur attendaient l'ambassade. Ces personnages, avant de monter à bord , se firent précéder parleurs cartes de visite, composées de bandes de papier rouge longues de seize pouces sur six de large, et sur lesquelles étaient écrits leurs noms et leurs litres. Notre intention n'est pas de parler de toutes les difficultés que l'étiquette chinoise souleva , des divers obstacles qui s'opposèrent à ce que l'ambassadeur fût reçu par l'empereur ; nous nous bornerons à prendre dans la narration les faits qui font connaître la Chine et ses habitants.

Le 9 août , l'ambassade commença à remonter le fleuve. « Le nombre toujours croissant des jonques, dit Ellis, une population prodigieuse, des maisons peu élégantes, cependant régulièrement bâties et d'une forme bizarre , rendent l'entrée de Tien-Sing remarquable. Nous fumes salués par un petit fort , presque vis-à-vis de nous ; des soldats étaient rangés en bataille. Quelques compagnies étaient vêtues de

longs habits rayés de jaune et de noir, qui les couvraient de la tête aux pieds. Ils sont censés représenter des tigres, mais ils paraissent plus ridicules que redoutables ; leurs énormes boucliers feraient croire que leur seul but est de se défendre.

« A peu de distance de notre mouillage , on voit à la rive gauche le bras du fleuve qui conduit au grand canal ; ce fut là que la population nous sembla véritablement immense. Je comptai deux cents spectateurs sur une jonque , et ces embarcations étaient innombrables. Les pyramides de sel étaient tellement couvertes de curieux , qu'elles étaient devenues des pyramides d'hommes ; et cependant cette foule immense conservait un ordre admirable. »

Arrivés à Pékin à la tin d'août , Amherst , n'ayant pas voulu se soumettre à l'exigence du keou-teou, fut forcé de quitter cette ville deux jours après , et se rembarqua pour descendre le Pei-ho. Arrivé encore une fois devant Ïien-Sing, Ellis fut témoin d'une cérémonie en l'honneur de la nouvelle lune : « Un bateau, dit- il , côtoyait la rive, et laissait tomber de temps à autre de petites lanternes de diverses couleurs qui suivaient le cours de l'eau ; les lumières, brillant à travers les vives nuances des lanternes, produisaient un efTet charmant. Une autre illumination et un horrible cliarhari d'instruments de musique nous firent conjecturer qu'un enterrement avait lieu dans le voisinage: en effet, nous vîmes passer un convoi accompagné d'un cortège de