IS

je me suis fait une loi de donner à la gravure mes dessins tels que je les ai faits d’après nature : et j’ai tâché de conserver à mon journal la même naïveté que j’ai mise dans mes dessins.

Quatre bourgades se disputent les restes des antiques monuments de Thebes ; et le fleuve, par la sinuosité de son cours, semble encore fier de traverser ses ruines.

Entre midi et une heure, nous arrivâmes à un désert qui étoit le champ des morts : la roche, taillée dans son plan incliné, présente dans les trois faces d’un quarré des ouvertures régulières, derrière lesquelles de doubles et triples galeries et des chambres servoient de sépultures. J'y entrai à cheval avec Desaix, croyant que ces retraites sombres ne pouvoient être que l’asyle de la paix et du silence; mais à peine fûmes-nous engagés dans l’obscurité de ces galeries que nous fûmes assaillis de javelots et de pierres par des ennemis que nous ne pouvions distinguer; ce qui mit fin à nos observations. Nous avons appris depuis qu'une population considérable habitoit ces retraites obscures; qu’y contractant apparemment des habitudes farouches, elle étoit presque toujours en rébellion avec l’autorité, et devenoit la terreur de ses voisins : trop pressés pour faire plus ample connoissance avec le>s habitants, nous rétrogradâmes avec précipitation ; et pour cette fois nous ne vîmes Thebes qu’au galop.

Mon sort étoit de séjourner des mois à Zaoïé, à Bénisouef, à Girgé, et de passer sans m’arrêter sur les grands objets que j’étois venu chercher. Nous arrivâmes un moment après à un temple, que je dus juger des plus anciens à son délâbrement, à sa couleur de vétusté plus prononcée, à sa construction moins perfectionnée, à l’excessive simplicité de scs ornements, à l’irrégularité de ses lignes, de ses dimensions, et sur-tout à la grossièreté de sa sculpture. Je me mis bien vite â en faire un dessin, puis, galopant après les troupes qui marchoient toujours, j’arrivai à un second édifice beaucoup plus considérable et bien mieux conservé. Je trouvai en chemin

e b 2 une

une statue de granit noir, je dis granit, en attendant qu'il soit décidé quelle est cette matière que l’on a long-temps appelée basalte, et dont sont faits les magnifiques lions Egyptiens qui sont au bas de la rampe du Capitole.

A son entrée deux môles quarrés flanquent une porte immense : contre le mur de l’intérieur sont sculptés en deux bas-reliefs les combats victorieux d’un héros ; cette sculpture est de la composition la plus baroque, sans perspective, sans plan, sans distribution, et comme les premières conceptions de l’esprit humain qui a toujours la même marche. J’ai vu à Pompéia des dessins faits par des soldats Romains sur le stuc des murailles; ils ressembloient entièrement aux dessins des nôtres, à ceux de tout enfant qui veut rendre ses premières idées, lorsqu’il n'a encore ni vu, ni comparé, ni réfléchi. Ici le héros est gigantesque, et les ennemis qu’il

combat sont vingt-cinq fois plus petits : si c’étoit déjà une flatterie des arts,

elle étoit sans doute mal entendue, puisqu’il devoit être honteux pour ce héros de n’avoir à combattre que des pygmées.

C’est à quelques pas de cette porte que sont les restes d’un colosse énorme ; il a été méchamment brisé, car les parties épargnées ont tellement conservé leur poli, et les fractures leurs arrêtes, qu’il est évident que si l’esprit dévastateur des hommes leur eût permis de confier au temps seul le soin de ruiner ce monument, nous en jouirions encore dans tout son entier ; il suffit de dire, pour donner une idée de sa grandeur, que la largeur des épaules est de vingt-cinq pieds, ce qui donneroit à-peu-près soixante-quinze à la figure entière ; exacte dans ses proportions, le style en est médiocre, mais l’exécution parfaite ; dans sa chûte il est tombé sur le visage, ce qui empêche de voir cette partie intéressante; la coiffure étant brisée, on n’est plus dans le cas déjuger par ses attributs si c’étoit la figure d’un roi ou d’une divinité : c’étoit-ce la statue de Memnon ou celle d’Ossi-

mandue ? Les descriptions faites jusqu’à présent, comparées sur les

8 lieux

lieux aux monuments, jettent plutôt de la confusion dans les idées qu’elles ne les éclaircissent. Si c’étoit celle de Memnon, ce qui est le plus probable, tous les voyageurs depuis deux mille ans se seroient trompés dans l’objet de leur curiosité, comme on le voit par l’inscription de leur nom sur un autre colosse, dont j’aurai à parler tout-à-l’heure.

Il reste un pied de cette première statue, qui est détaché et bien conservé, très susceptible d’être transporté, qui pourroit donner en Europe une échelle de comparaison des monuments de ce genre, et faire pendant aux pieds colossals qui sont dans la cour du Capitole à Rome. L’enceinte dans laquelle est cette figure étoit, ou un temple, ou un palais, ou peut-être tous les deux à la fois ; car si le bas-relief convenoit à un palais de souverain, huit figures de prêtres devant deux portiques de l’intérieur convenoient aussi à un temple, à moins qu’elles ne fussent là pour rappeler au souverain que, conformément aux lois, les prêtres dévoient toujours servir et assister Sa Majesté. Au reste cette ruine, située sur le penchant de la montagne, et n’ayant jamais été habitée dans les temps postérieurs, est si bien conservée dans ses parties encore debout, qu’elle a moins l’aspect d’une ruine que d’un édifice que l’on bâtit, et dont les travaux sont suspendus : on y voit nombre de colonnes jusqu’à leurs bases ; les proportions en sont grandes, mais le style, quoique plus pur que celui du premier temple, n’est cependant pas comparable à celui de Tintyra, ni pour la majesté de l’ensemble, ni pour la délicatesse de l’exécution des détails. Il auroit fallu le temps de la réflexion pour en concevoir le plan ; mais on avoit pris le mouvement du galop, et il falloit suivre de près pour n’être pas arrêté pour toujours dans ses observations.

On fut attiré dans la plaine par deux grandes figures assises, entre lesquelles, selon les descriptions d'Hérodote, de Strabon, et de ceux qui ont copié ces écrivains, étoit la fameuse statue d’Ossimandue, le plus

grand

grand de tous les colosses : Ossimandue lui-même avoit été si glorieux de l’exécution d’une entreprise si hardie, qu’il avoit fait g aver une inscription sur le piédestal de cette statue, dans laquelle il défioit la puissance des hommes d’attenter à ce monument ainsi qu’à celui de son tombeau, dont la fastueuse description ne paroît qu’un rêve fantastique. Les deux statues encore debout sont sans doute celles de la mere et du fils de ce prince, dont Hérodote fait mention ; celle du roi a disparu ; le temps et la jalousie s’étant disputé à l’envi sa destruction, il n’en reste plus qu’un rocher informe de granit; il faut le regard obstiné de l’observateur accoutumé à voir pour distinguer quelques parties de ces figures échappées à la destruction, et encore sont-elles si insignifiantes, qu’elles ne peuvent donner aucune idée de sa dimension : les deux qui sont encore existantes ont cinquante à cinquante-cinq pieds de proportion ; elles sont assises, les deux mains sur leurs genoux : ce qui en reste conservé fait voir que le style en étoit aussi sévere que la pose en est droite. Les bas-reliefs et les petites figures qui composent le fauteuil de celle qui est plus au sud ne manquent cependant ni de charme ni de délicatesse dans l’exécution ; c’est contre la jambe de celle du nord que sont écrits en Grec les noms des illustres et anciens voyageurs qui sont venus entendre les sons de la statue de Memnon. C’est ici que l’on peut se convaincre de l’empire de la célébrité sur l’esprit des hommes, puisque, dans des temps où l’ancien gouvernement Egyptien et la jalousie des prêtres ne défendoient plus aux étrangers d’approcher de ces monuments, l’amour du merveilleux agissoit encore sur ceux qui venoient les visiter; qu’au siècle d’Adrien, éclairé des lumières de la philosophie, Sabine, la femme de cet empereur, qui ellemême étoit lettrée, voulut bien, ainsi que les savants qui i’accompagnoient, avoir entendu des sons, qu’aucune raison physique ni politique ne pouvoient plus produire : mais l’orgueil de monumenter son nom en l’inscri-

vant

vantsur de telles antiquités aura fort bien pu faire écrire les premiers noms, et le désir bien naturel d’associer le sien à cette espece de gloire y aura fait ajouter les autres ; telle est sans doute la cause de ces innombrables inscriptions de noms de toutes dates et en toutes langues.

J’avois à peine commencé à dessiner ces colosses que je m’apperçus que j’étois resté seul avec mes fastueux originaux, et les pensées que leur dénuement m’inspiroit ; effrayé de celui où je me trouvois, je me remis au galop pour ratrapper mes curieux compagnons, déjà arrivés à un grand temple, près du village de Medinet-Abou. J’observai en courant que l’emplacement du tombeau d’Ossimandue étoit cultivé, que par conséquent l’inondation y arrivoit ; ce qui prouvoit, ou que le lit du Nil étoit exhaussé, ou qu’ancicnnement il y avoit eu quelque quai ou digue pour empêcher les eaux d’inonder cette partie de la ville, qui, dans le moment où nous la traversions, étoit un vaste champ de bled bien verd, et qui promettoit une abondante récolte.

A droite et attenant au village de Mcdinet-Abou, au bas de la montagne, est un vaste palais bâti et agrandi à diverses époques.

Ce que j’ai pu observer de positif dans la rapidité de ce premier examen, que nous faisions à cheval, c’est que le fond de ce palais, qui est adossé à la montagne, et qui me parut la partie la plus anciennement construite, étoit couvert d’hiéroglyphes, très profondément creusés, et sans aucun relief ; que la catholicité, dans le quatrième siècle, s’est emparée de ce temple, et en a fait une église, en y ajoutant deux rangs de colonnes dans le style du temps, pour pouvoir soutenir une couverture. Au sud de ce monument, il y a des appartements Egyptiens avec des fenêtres quarrées, et des escaliers ; c’étoit le seul édifice que j’eusse vu encore qui ne fût pas un temple ; à côté, des fabriques reconstruites avec des matériaux plus anciens» devant lesquelles sont une façade et une cour qui n’ont jamais été achevées*

C’étoit

C’étoit plutôt là un coup-d’œil, une reconnoissance faite à la hâte qu’un véritable examen. La première soif de curiosité satisfaite, Desaix s’étoit remis au galop comme s’il eût vu les Mamelouks dans la plaine ; il nous mena encore à deux grandes lieues de là coucher à Hermontis, où pour ma part je fus logé dans un temple.

Hermontis — Arbre à Miracles.

Je pouvois enfin descendre de cheval : il y avoit encore un moment de jour ; j’en profitai pour en faire bien vite une vue. La figure de Typhon ou d’un Anubis est si souvent répétée dans l’intérieur de ce temple qu’on peut croire que ce monument lui étoit consacré ; il est représenté debout avec un ventre de cochon surmonté de mamelles semblables à celles des Egyptiennes d’à présent; j’en fis un dessin. A l’orient, à cent toises du temple est un réservoir assez grand, revêtu en belle pierre, dans lequel on descendoit par quatre escaliers.

A deux cents toises plus loin dans la même direction sont les ruines d’une église, bâtie dans le quatrième ou cinquième siecle, des plus beaux débris Egyptiens ; des colonnes de granit superbes décoroient la nef : mais tout est renversé ; il ne reste debout que le cu-de-four du chœur et l’arrachement des murs de l’enceinte : cette destruction est de mains d’hommes ; l’édifice étoit trop bien construit pour qu’il n’eût pas résisté au temps.

Le jour cessa, et je rentrai, la tête étourdie de la profusion d’objets qui avoient passé sous mes yeux dans un si court espace de temps; je croyois avoir rêvé durant toute cette journée si abondante ; et en effet je

me

me serois alimenté délicieusement un mois entier de ce qu’il m’avoit fallu dévorer dans douze heures, sans que je pusse me promettre seulement de trouver le lendemain un moment pour y réfléchir.

Le 28 au matin, je vis un tamarisque d’une grosseur énorme, planté sur le bord du Nil ; il avoit été déraciné par les inondations progressives, et enfin renversé ; la plus grande partie de ses racines dressées avoit produit des feuilles ; les anciennes branches qui l'avoient reçu à terre, et qui s’y étoienl fichées, lui servoient de pied ; de sorte que son énorme tronc, resté suspendu horizontalement par une confusion dans le système de îa circulation, végétoit dans tous les sens, et lui donnoit un si étrange aspect, que les Turcs n’avoient pas manqué d’en faire un arbre à miracle: je l’auroiï dessiné, si dans ce moment je ne m’étois pas trouvé un peu en arriéré de la division, et s’il n’eût pas fallu le détailler scrupuleusement pour faire bien concevoir ce phénomène végétal.

A notre halte nous trouvâmes un autre étranglement du Nil, dont je fis le dessin. La chaîne Libyque, tournant tout-à-coup à l’orient, vient serrer le Nil contre la chaîne Arabique ; pressé entre ces deux obstacles, le fleuve a triomphé de celui qui lui offroit le moins de résistance; le courant a dans ses accroissements miné et dégradé un lit de gravier qu'il a trouvé sous le plateau du rivage Libyque ; la partie supérieure, manquant de base, a fait la bascule, et de sa déchirure a formé les deux pointes de rocher que l’on voit dans l’estampe, où j’ai représenté la halte que nous y fîmes. Ce rocher, appelé Gibelin ou les deux Montagnes, sert de limite à une subdivision de la Haute Egypte, et, sous le dernier gouvernement, étoit devenu une barrière pour les beys rebelles qui étoient relégués dans le haut Saïd, barrière que les exilés ne pouvoient franchir sans être hors la loi. C’est ainsi que dans les dernieres années Osman-bey, après avoir été envoyé à Cosséir accompagné d’hommes qui étoient secrètement chargés de le tuer,

au

au lieu de l’embarquer pour la Mekke où il étoit sensé être exilé, prévint ses assassins, vola le bâtiment richement chargé, se sauva dans la Haute Egypte, rassembla assez de Mamelouks pour obliger Mourat de traiter, et de lui céder la souveraineté de tout l’espace entre Gibelin et Syene.

Après cet étranglement du cours du Nil la vallée s’élargit sans que la culture y gagne rien ; de vastes champs gercés par le séjour des eaux avoient attendu en vain qu’on leur prêtât ce qu’ils auroient rendu à si gros intérêts.

Esné, l'ancienne Latopolis.

Le 29, nous arrivâmes le matin d’assez bonne heure à Esné, la dernière ville un peu considérable de l’Egypte ; Mourat avoit été obligé de l’abandonner la veille quelques heures avant l’arrivée de notre cavalerie, d’y brûler une partie de ses tentes, et du gros bagage qui auroit pu ralentir sa marche. Nous dûmes donc juger qu’il étoit déterminé à quitter l’Egypte et à s’enfoncer dans la Nubie, dans l’espoir de nous fatiguer et de nous disséminer ; le pays n’offrant point le moyen de nourrir en masse notre armée, il pouvoit espérer de rassembler des forces, et de venir par le désert attaquer nos détachements.

Esné est l’arrcienne Latopolis; on voit encore sur le bord du Nil quelques débris de son port ou quai, qui a été souvent rétabli, et qui, bien qu’on y fasse quelques réparations, est dans un état déplorable. Il y a aussi dans la ville le portique d’un temple, que je crois le monument le plus parfait de l’antique architecture : il est situé près du bazard, sur la grande place, et en feroit un ornement incomparable, si les habitants pouvoient soupçonner son mérite ; au lieu de cela, ils l’ont masqué de méchantes

masures

masures en ruine, et l’ont livré aux usages les plus abjects : le portique est très bien conservé et d’une grande richesse de sculpture ; il est composé de dix-huit colonnes à chapiteaux évasés ; ces colonnes sont élancées, et me parurent aussi élégantes que nobles, quoiqu’on ne puisse juger de leur effet que de la maniéré la plus désavantageuse à l’architecture; il faudroit déblayer, pour savoir s’il reste quelque partie de la Cella : je fis le mieux que je pus la vue pittoresque et un plan de ce monument ; les hiéroglyphes en reliefs, dont il est couvert en dedans comme en dehors, sont d’une exécution soignée ; on y remarque un zodiaque, de grandes figures d’hommes à têtes de crocodiles ; les chapiteaux, quoique presque tous différents, sont d’un bel effet, et, ce qui pourroit ajouter à la preuve que les Egyptiens n’ont rien emprunté des autres nations, c’est qu’ils ont pris tous les ornements dont ces chapiteaux sont composés, des productions de leur pays, telles que le lotus, le palmier, la vigne, le jonc, etc., etc. Je ne sortis de ce temple que lorsqu’il fallut se remettre en route : nous laissâmes la moitié de notre infanterie et de notre artillerie à Esné, pour marcher plus leste- ^ ment dans un pays dont les ressources diminuoient à chaque lieue, et devenoient presque à rien ; nous vînmes coucher à trois lieues et demie d’Esné.

Le 30, après trois heures de marche, à trois quarts de lieue du fleuve, sur le bord du désert, nous trouvâmes une petite pyramide de cinquante à soixante pieds de base, bâtie en moellons, trop petits pour avoir conservé leur assise; aussi le rovêtissement en est-il dégradé du haut jusqu’en bas.

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Hicraconpolis .

Hiéracojipolis.

A deux heures et demie, en avant d’Edfu, nous trouvâmes les ruines d’Hiéraconpolis, qui consistent dans les restes d’une porte d’un édifice considérable, à en juger par la grosseur des pierres, l’étendue des débris, et le diamètre des chapiteaux frustes que l’on trouve épars çà et là sur le sol ; la nature du grès dont étoit bâti le temple d’Hiéraconpolis est si friable, que l’édifice n’a conservé aucune forme, et que les détails sont tout-à-fait perdus. A quelques toises plus loin, on en distingue avec peine un autre encore plus dégradé : les restes de la ville ne sont plus que des monceaux de briques très cuites, et quelques fragments de granit. Je dessinai ce que je pus de ces ruines presque effacées ; je m’y suis représenté avec toute ma suite et dans le délâbrement oii m’avoient réduit les fatigues de la route.

Etfu, ou Apollinopolis la grande ; son magnifique Temple.

Nous vîmes de l’autre côté du fleuve descendre deux cents Mamelouks avec leurs équipages ; nous sûmes depuis que c’étoit Elfy-bey, qui, blessé à Samanhout, n’avoit pas voulu passer les cataractes avec les autres beys. En approchant, nous admirions la superbe et avantageuse situation d’Apollinopolis la grande ; elle dominoit le fleuve et toute la vallée de l'Egypte, et son superbe temple pyramidoit encore sur le tout comme une citadelle qui auroit pu commander le pays : cette idée dérive si naturellement

ment de sa situation, que ce temple n’est connu dans le pays que sous le nom de la forteresse. Je prévoyois avec chagrin que nous arriverions tard et que nous partirions le lendemain de grand matin. Je me mis au galop pour devancer les premiers soldats, et avant que les derniers rayons du jour cessassent d’éclairer le pays. Je n’eus que le temps cette fois de parcourir à cheval cet édifice, dont la grandeur, la noblesse, la magnificence et la conservation surpassent tout ce que j’avois encore vu en Egypte et ailleurs ; il me fit une impression gigantesque comme ses dimensions. Cet édifice est une longue suite de portes pyramidales, de cours décorées de galeries, de portiques, de nefs couvertes, construites, non pas avec des pierres, mais avec des rochers tout entiers. La nuit étoit venue avant que j’eusse eu le temps de faire le tour de ce surprenant monument ; et je recommençai à gémir sur le sort qui m’obligeoit de voir si rapidement ce qui méritoit tant d’admiration. La conservation de cet édifice antique contraste merveilleusement avec les ruines grisâtres des habitations modernes construites dans son intérieur ; une partie de la population du village habite le temple dans des huttes, bâties dans les cours et sur les combles, et qui, semblables aux nids des hirondelles dans nos maisons, les salissent sans les masquer ni les dégrader. Au reste, ce mélange, fâcheux au premier coup-d’œil, produit un contraste pittoresque qui donne tout à la fois une échelle, et des hommes et des temps : d’ailleurs, avons-nous le droit de trouver ridicule que des peuples ignorants appuyent leurs foibles constructions, et ne craignent pas de masquer des beautés sur lesquelles ils n’ont jamais arrêté leurs regards, tandis que nous laissons les arenes de Nîmes encombrées de masures l

Suite

Suite de la Marche dans la Haute- Egypte. — Détresse de V Année.— Ruines de Silsilis. — Anecdotes. — Gazelles. — Arrivée à Syenne.

Au-delà d’EtfiT le pays se resserre ; il n’y a plus qu’un quart de lieue entre le désert et le fleuve. A midi, nous fîmes halte sur le bord du Nil : la cavalerie nous avoit dévancés ; au moment de nous mettre en route, elle nous fit dire que nous allions avoir à traverser un désert de sept lieues: la journée étant trop avancée pour nous engager dans une marche aussi longue, nous couchâmes dans un village abandonné, où heureusement il y avoit du bois.

Le 30, nous partîmes à trois heures : après avoir marché une heure dans le pays cultivé, nous entrâmes dans la montagne composée d’ardoise pourrie, de grès, de quartz blanc et rose, de cailloux bruns, avec quelques cornalines blanches. Après cinq heures de marche dans le désert, les souliers étoient déchirés, les soldats attachoient ce qu’ils avoient de linge à leurs pieds, une soif ardente les dévoroit ; on ne pouvoit trouver de l’eau que dans le Nil, dont les rives étoient aussi arides que le désert : la division étoit harassée, et pour arriver au fleuve il falloir se détourner d’une lieue ; mais la soif commanda, on y arriva excédé ; les équipages, dont les animaux n’avoient eu aucun pâcage la veille, affoiblis par la faim, n’avoient pu suivre que partiellement. Quelle fut la détresse, lorsqu’il fallut annoncer à la troupe qu’il n’y avoit rien à manger ! nous nous regardions tristement ; on n’entendoit aucun murmure : mais un morne silence, mais les larmes, triste avant-coureur du désespoir, étoient bien autrement terribles. Après quelques instans de cette affreuse situation, un chameau qui portoit

une

une légère petite charge de beurre nous joignit avec quelques-uns de ceux dont les provisions étoient mangées ; on chercha au fond des sacs, on les secoua, on parvint à ramasser de quoi faire une distribution d’une poignée de farine : on proposa de faire des beignets ; un arbre nous donna du feu; l’occupation chassa les idées mélancoliques, et la gaieté Françoise ramena parmi nous le courage accoutumé. Nous partîmes bien vîte sur notre lest; mais à peine en route, nos pauvres chevaux qui n’avoient pas mangé de beignets rouloient sous nous d’inanition ; il falloit les mener en main, il falloit les soutenir ou les abandonner ; il falloit marcher, ce que j’aurois cru impossible sans la nécessité: mais il y avoit urgence ; et nous avions appris l’étendue des ressources que ce mot fait trouver.

Une demi-heure après avoir passé le premier désert, nous trouvâmes les ruines de Silsilis, qui consistent en débris, en briques, et dans les restes d’un temple, dont les murs les plus élevés n’excedent pas maintenant trois pieds au-dessus du sol. On peut reconnoître encore que la nef du temple, couverte d’hiéroglyphes, étoit entourée d’une galerie, à laquelle, dans un temps postérieur, on avoit ajouté un portique sans hiéroglyphes : nous rentrâmes une troisième fois dans le désert; une hyene suivit la colonne pendant assez long-temps.

Le rocher devient graniteux, avec des cailloux de toute couleur et de toute espece, que leur dureté rendoit susceptibles d’un poli brillant ; j’en trouvai de cornaline, de jaspe, et de serpentine ; le sable n’est formé que des débris de toutes les matières primitives et constituantes du granit. Nous arrivâmes à un plateau élevé, d’où on découvre une vaste étendue dans laquelle on voit serpenter le Nil; après avoir coulé le long du Mokatam, il revient au nord-ouest pour courir de nouveau au nord. A cet angle, on distingue les ruines d’un phare, qui servoit peut-être à éclairer cette partie

tortueuse

tortueuse de la navigation; à l’autre angle, on voit les hauteurs d’Ombos, déployant de beaux monuments; au coude du fleuve, une de ses branches forme une isle inondée, et qui vaut à elle seule vingt lieues quarrées de tout le pays qui l’avoisine: sa position la sauva des incursions de la cavalerie Mamelouke et de notre visite ; les habitants de terre ferme s’y retirèrent, nous abandonnant le grand village de Binban, accoudé au désert et aussi triste que lui. C’est-là que nous arrivâmes après onze heures de marche. Le troupeau de boeufs qui nous suivoit s’étoit égaré ; il falloit l’attendre avec la peur qu’il n’eût été enlevé : le village ne nous offroit que quelques murailles ; elles furent fouillées jusqu’à leur fondation. Je fus témoin dans cet instant d’une scene qui offroit un contraste frappant de la brutalité la plus farouche et de la sensibilité la plus hospitalière. Dans le moment où j’observois que si l’avarice est ingénieuse à trouver une cachette, le besoin l’est peut-être plus encore pour la découvrir, un soldat sort d’un trou, traînant après lui une chevre qu’il en avoit arrachée : il étoit suivi d’un vieillard portant deux enfants à la mamelle; il les laisse sur la terre, tombe à genoux, et, sans proférer une parole, il montre, en versant un torrent de larmes, que ces enfants vont mourir si la chevre leur est enlevée. I /aveugle et sourd besoin n’est point arrêté par ce tableau déchirant, et la chevre est déjà égorgée : dans le même instant arrive un autre soldat, tenant dans ses bras un autre enfant, qu’une mere, en fuyant devant nous, avoit sans doute été obligée d’abandonner dans le désert ; malgré le poids dont étoit chargé ce brave homme, son sac, son fusil, ses cartouches, la lassitude de quatre jours de marche forcée, le besoin de sauver cette malheureuse petite créature la lui avoit fait ramasser soigneusement ; il l’apportoit depuis deux lieues dans ses bras : ne sachant plus qu’en faire dans ce village abandonné, il apperçoit un seul habitant, il

voit

voit deux enfants, et, sans prendre d’autres informations, il lui laisse encore l’objet de sa sollicitude avec l’enthousiasme d’un être sensible qui fait une bonne action.

Si j’avois eu horreur de voir que la faim rendoit un individu de mon espece aussi féroce qu’une bête farouche, cet autre soldat m’avoit soulagé, m’avoit rattaché à l’humanité. Quelles sensations que celles produites par les vertus douces au milieu des horreurs de la guerre ! l’âme flétrie en est ravivée ; c’est un verre d’eau douce et fraîche présenté au milieu du désert. Je pus donner de l’argent, du biscuit au malheureux vieillard ; mais ne pouvant rien pour les enfants, je me sauvai pour échapper au spectacle d’un malheur auquel il n’étoit pas en mon pouvoir d’apporter aucun secours.

Le 3 1 , nouveaux déserts à traverser : nous trouvons le rocher alternativement de granit et de grès décomposé, formant une croûte friable et déchirante à la superficie, semblable à des scories. Dans les vallées où abonde le sable, sa surface y est unie et tendre comme la neige, de sorte que les traces des animaux s’y impriment avec la même facilité, et que l’on peut rcconnoître ceux qui les ont traversées depuis le dernier vent; le plus souvent ce sont des traces de gazelles qui les sillonnent : ce joli petit animal, plus timide que farouche, après avoir pris sa nourriture sur le bord du fleuve, va cacher sa peur dans le silence du désert. Je remarquai avec une réflexion triste qu’un animal de proie accompagne presque toujours les pas de ce joli et frêle individu; la vitesse de sa course n’assure point sa liberté, et l’espace n’est point encore pour lui un asyle contre la tyrannie : nous vîmes dans la journée deux de ces animaux, les plus élégants, les plus délicats de tous ceux de cette grande famille. Nous marchions aussi lentement que péniblement, nous arrêtant à chaque instant pour raccommoder nos chaussures, et reprendre haleine: dans l’après-midi, je trouvai

en

en plein désert la trace d’un grand chemin antique, revêtu de chaque côté de grosses masses de pierres alignées, et qui conduisoit en droiture à Syene. L’après-midi, la troupe étoit tellement fatiguée, qu’au sortir du désert on la laissa s’arrêter au premier endroit qui pût fournir de l’herbe à nos chevaux; je crois qu’il eût été impossible de les en arracher, ni de faire relever les soldats: pour moi, j’étois au terme de mes forces, et je restai comme attaché au sol où je m’assis, et j’y passai la nuit. Le lendemain nous n’eumes que trois quarts de lieue à faire pour rejoindre la cavalerie, qui ne nous avoit devancés que pour manger le pays devant nous ; enfin nous touchions à Eçouan ou Syene, le terme de notre marche. Le soldat oublia ses fatigues, comme s’il fût arrivé à la terre promise ; comme si, pour retrouver un pays qui pût le nourrir, il n’eût pas dû refaire le même chemin qu’il venoit de parcourir si péniblement ; mais le passé n’est déjà plus rien, et la jouissance présente laisse à peine entrevoir l’avenir incertain. Je ne voyois cependant guere que moi qui fusse dans le cas de se réjouir, puisque j’allois pour la première fois respirer et m’asseoir dans un pays où tout alloit être intéressant.

La première bonne nouvelle que nous apprîmes fut que les Mamelouks n’avoient pas brûlé les barques auxquelles ils n’avoient pu faire franchir les cataractes : nous bivouacquâmes à Contre-Eçouan. Le matin, je montai au couvent de S. Laurent, qui est une mauvaise ruine. Audessus, est la tour des vents, qui est une vedette d’où on a la vue la plus étrange : c’est le bout du monde, ou plutôt c’est le chaos, dont l’air s’est déjà dégagé, et dont l’eau par filons, commençant aussi à se séparer de la terre, promet à la nature de la rendre féconde ; en effet ses premiers bienfaits se manifestent sur les rochers de granit, où du sable et du limon déposés dans des creux organisent une base pour les végétations, qui se multiplient en s’agrandissant par gradation. A Eléphantine, la culture, 3 les

les arbres, les habitations, offrent déjà l’image de la nature perfectionnée ; c’est sans doute ce qui lui a fait donner en Arabe le nom de Qeziret-êl-Sag ou d’Isle-Fleurie. Je fis un dessin de ce pays, qu’il faudroit peindre, et dont je ne puis offrir qu’une carte à vol d’oiseau.

Le 2 février, nous traversâmes le fleuve pour aller à la rive droite occuper Eçouan ou Syene. Mourat-bey avoit passé les cataractes, et s’étendoit dans un long espace pour pouvoir faire subsister ses Mamelouks et ses chevaux : nous nous trouvions dans le même cas pour les nôtres.

Le 4, Desaix partit avec la cavalerie pour aller chercher Elfy-bey, que nous avions laissé derrière nous à la droite du fleuve. Je n’avois pas encore quitté Desaix depuis que j’étois sorti du Caire : j’ose dire avec quelque orgueil que ce fut un chagrin pour tous deux; nous avions passé ensemble des moments si doux et si répétés, marchant au pas côte-à-côte pendant douze à quinze heures de suite ; nous ne causions pas, nous rêvions tout haut ; et souvent, après ces séances si longues, nous nous disions: Combien nous aurons de choses à nous dire le reste de notre vie ! Que d’idées administratives, sages, philanthropiques, arrivoient à son âme quand le son de la trompette ou le roulement du tambour cessoient de lui donner la fievre guerriere. Que de notes intéressantes me fourniroit aujourd’hui son étonnante mémoire ! avec quel avantage je le consulterois ! avec quel intérêt il verroit mon ouvrage, qu’il auroit regardé comme le sien ! En s’éloignant de moi pour quelques moments, il sembloit qu’il voulût par dégrés m’accoutumer à le quitter.

Syene.

Syene. — L’Isle d' Eléphantine.

J’allai avec le général Belliard prendre possession du gouverne" ment de Syene. Pendant mon séjour dans cette ville, mes dessins vont suppléer à mon journal et le remplacer.

Je fis d’abord la vue que je viens de décrire, qui est une espece de carte à vol d’oiseau, dans laquelle on peut voir d’un coup-d’œil le tableau général du pays, l’entrée du Nil dans l’Egypte traversant le banc de granit qui forme ses dernieres cataractes, l’isle Eléphantine entre Contra-Syene et Syene, les monuments de cette ville, dans lesquelles on peut distinguer les diverses époques, ou plutôt les périodes de son existence. Les ruines de sa première antiquité se font facilement reconnoître ; ce devoit être alors une cité bien considérable, si les édifices de droite et de gauche du Nil et ceux d’Eléphantine ne formoient qu’une même ville, comme on doit le croire, puisqu’ils ne sont séparés que par le fleuve, qui en cet endroit est plus profond que large : les ruines Arabes sont groupées sur un rocher à l’est; .au bas, sont des monuments Romains, que l’on retrouve aussi dans des fabriques dans l’isle Eléphantine : à tout cela a succédé un grand village, mieux bâti, avec des rues plus droites que les villages ordinaires ; ce que l’on doit attribuer à la présence de la pierre et à la quantité des anciens matériaux. Au milieu, est un château Turc masqué de tous côtés, et qui ne peut être d’aucune défense.

Dans mes premières promenades, je dessinai les profils des objets dont j’avois fait la carte ; et me rapprochant du rocher sur lequel étoit l’ancienne ville Arabe, je fis celui de l’isle Eléphantine et de ses monuments dont on peut voir le gisement avant d’en connoître les détails.

Nous

Nous employâmes nos premiers moments à nous établir : nous avions un assez beau quartier; c’étoit la maison du kiachef, bâtie en pierre, avec un étage, des terrasses, et des appartements voûtés : nous fîmes des lits, des tables, des bancs ; se déshabiller, s’asseoir et se coucher me parut de la mollesse, une véritable volupté : les soldats en tirent de même. Le second jour de notre établissement il y avoit déjà dans les rues de Syene des tailleurs, des cordonniers, des orfèvres, des barbiers Français avec leur enseigne, des traiteurs et des restaurateurs à prix fixe. La station d’une armée offre le tableau du développement le plus rapide des ressources de l’industrie ; chaque individu met en œuvre tous ses moyens pour le bien de la société: mais ce qui caractérise particulièrement une armée Française, c’est d’établir le superflu en même temps et avec le même soin que le nécessaire; il y avoit jardins, cafés, et jeux publics, avec des cartes faites à Syene. Au sortir du village une allée d’arbres alignés se dirigeoit au nord; les soldats y mirent une colonne milliaire avec l’inscription. Route de Paris, n° onze cent soixante-sept mille trois cents quarante : c’étoit quelques jours après avoir reçu une distribution de dattes pour toute ration qn’ils avoient des idées si plaisantes ou si philosophiques. La mort seule peut mettre un terme à tant de bravoure et de gaieté ; les plus grands malheurs n’y peuvent rien.

De ce côté du fleuve il n’y a d’autre reste de la ville Egyptienne qu’un petit temple quarré entouré d’une galerie, mais si détruite et si informe, qu’on n’y voit plus que l’embrasure de deux entrecolonnements, avec les chapiteaux, et une petite partie de l’entablement: ce fragment est ce que Savari, qui confesse n’être pas venu à Syene, indique sur parole comme pouvant être les restes de l’observatoire, dans lequel il faut, selon lui, chercher le nilometre. J’ai fait le dessin particulier de cette petite ruine, pour détruire une erreur dont on ne peut accuser notre ardent et élégant

•s voyageur.

voyageur, qui a tout cherché, tout indiqué, et qui souvent a peint merveilleusement môme ce qu’il n’avoit pas vu.

Près de cette ruine, parmi les palmiers, sont des fragments d’un édifice qu’il faut, je crois, donner à la catholicité Grecque; on voit encore debout deux colonnes de granit, deux chambranles de môme matière, et des colonnes groupées contre deux faces d’un seul pilastre ; ces deux derniers morceaux sont renversés.

L’isle d’Eléphantine devint tout à la fois ma maison de campagne, mon lieu de délices, d’observation, et de recherches; je crois y avoir retourné toutes les pierres, et questionné tous les rochers qui la composent : c’étoit à sa partie sud qu’étoit la ville Egyptienne et les habitations Romaines et Arabes qui lui ont succédé. On ne reconnoît l’occupation Romaine qu’aux briques, aux tessons de poterie, aux petites déités de terre cuite et de bronze qu’on y trouve encore : on ne reconnoît celle des Arabes qu’aux ordures dont elle a couvert le sol, et qui forment d’ordinaire les ruines de leurs édifices. Tous ceux des temps postérieurs ont à peine laissé des traces de leur existence; tout a péri devant ces monuments Egyptiens, voués à la postérité, et qui ont résisté aux hommes et aux temps. Au milieu du vaste champ de briques et de terres cuites, dont je viens de parler, s’élève encore un très ancien temple quarré, entouré d’une galerie en pilastres, avec deux colonnes au portique; il ne manque que deux pilastres à l’angle gauche de cette ruine : on y avoit ajouté postérieurement d’autres édifices, dont il ne reste que quelques arrachements, qui ne peuvent rien indiquer de la forme qu’ils avoient, mais attester seulement que les accessoires étoient plus grands que le sanctuaire ; ce dernier est couvert en dehors et en dedans d’hiéroglyphes en reliefs assez bien conservés et fort bien sculptés: j’ai dessiné tout un côté de la partie intérieure; celle qui lui fait face n’en est presque qu’une répétition. Cette espece de tableau est d’autant

tant plus intéressant à offrir à la discussion, qu’il est d’une unité que je n’avois pas encore rencontrée dans ces sortes de décorations, ordinairement partagées en compartiments: j’ai dessiné aussi tout un côté de l’extérieur, et un seul pilastre ; tous les autres lui ressemblent à peu de chose près : la vue pittoresque de la totalité de ce petit édifice donnera une idée de son importance et de l’état de sa conservation.

Etoit-ce là le temple de Cneph, le bon génie, le dieu Egyptien, qui se rapproche le plus de nos idées de l’Etre Suprême ? ou bien ce temple, cité par les historiens, étoit-il celui que l’on voit à six cents pas plus au nord, qui est plus ruiné, de même forme, de même grandeur, et dont tous les ornements sont accompagnés du serpent, emblème de la sagesse et de l’éternité, et particulièrement du dieu Cneph. A en juger par tout ce que j’ai vu d’édifices Egyptiens, ce dernier est de l’ordre le plus anciennement employé, il est absolument du genre du temple de Kournou à Thebes, celui qui m’a paru le plus ancien de cette ville. Ce que j’ai trouvé de particulier à la sculpture de ce temple-ci, c’est plus de mouvement dans les figures, des robes plus alongées et se composant davantage : les trois figures de ce dernier bas-relief semblent remercier un héros de les avoir délivrées d’un cinquième personnage presque effacé, mais que l’on reconnoît être renversé. Cette sculpture, ou il semble qu’il y ait une espece de composition groupée, avec de la perspective, est-elle antérieure ou postérieure à celle où les Egyptiens avoient arrêté un rhythme pour, leurs figures, afin d’en faire, cc urne de l’écriture, des caractères, dont à la première vue on reconnût la signification, que l’on expliquât sans presque avoir besoin de les regarder ? Il n’y a de conservé de ce dernier édifice qu’une colonne du portique, et tout un côté de la galerie en pilastres ; le reste est absolument détruit.

Au.

Ail milieu de l’isle, il y a deux chambranles d’une grande porte extérieure, en blocs de granit, ornés d’hiéroglyphes : ce débris a sans doute appartenu à quelques monuments d’une grande magnificence, dont quelque l'oiblc fouille pourrait faire connoître l’étendue. A l’orient est encore un fragment d’édifice très petit et très soigné ; ce que l’on en voit est le côté occidental d’une chambre étroite ou d’un très petit temple, et ce qui reste des hiéroglyphes est parfaitement sculpté; les ornements en sont surchargés du lotus, et entr’autres des fleurs de cette plante, dont la tige penchée semble être ranimée par une figure qui l’arrose comme dans le tableau que j’ai trouvé à Lolopolis. Cette chambre ou temple communiquoit à un couloir plus étroit, qui, à en juger par une suite de fabriques, aboutissoit à une galerie ouverte sur le Nil, et posant sur un grand revêtissement qui défendoit la partie orientale de l’isle d’être dégradée par le remous du courant du fleuve : il reste encore trois portiques de cette galerie, et un escalier en granit qui descend jusque dans le fleuve ; cette galerie, cette chambre décorée, et cet escalier, ne seroient-ils pas cet observatoire et ce nilometre que les voyageurs cherchent en vain à Syene ? Préoccupé de cette idée, j’ai bien regardé et n’ai pu découvrir aucune marque sur le revêtissement de l’escalier qui indiquât aucune graduation; mais au reste les marches mêmes de l’escalier en eussent pu servir, et la partie supérieure de cet escalier étant encombrée, il est possible que les mesures soient marquées dans cette partie que je n’ai pu voir *.

Toutes ces fabriques posent sur des masses de rochers, couverts d’hiéroglyphes gravés avec plus ou moins de soin. Plus loin, en s’avançant vers le nord, on trouve deux portions de parapet, qui laissent entre elles une

* Strabon qui avoit observé Sycne avec soin, et qui l’a décrit avec détail, dit que ce nilometre étoit un puits qui recevoit les eaux du Nil, et que les marques d’après lesquelles on évaluoit l’inondation éloient gravées sur les côtés de ce puits.

ouverture

ouverture pour descendre au fleuve : sur le flanc intérieur de droite est un bas-relief en marbre, représentant la figure du Nil, de quatre pieds de proportion, dans l’attitude d’un colosse qui est à Rome, et qui représente ce même fleuve. Cette copie de la même idée prouve tout à la fois que l’édifice est Romain, qu’il est postérieur au temps où ce chef-d’œuvre Grec a été apporté à Rome, et que les Romains dans leur établissement à Syene, ayant pu ajouter les ornements de luxe et de superflu aux constructions de première nécessité, y avoient eu plus qu’une station militaire, mais une colonie puissante : les bains et ustensiles précieux en bronze que l’on y trouve encore journellement viennent à l’appui de cette opinion sur la richesse et la durée de cette colonie.

L’isle d’Eléphantine, défendue au sud par des brisants, s’est sans doute fort augmentée au nord par des alluvions; ces alluvions deviennent journellement des terres labourées et des jardins assez agréables, qui, arrosés perpétuellement par des roues à chapelet, y produisent quatre ou cinq récoltes par an ; aussi les habitants en sont-ils nombreux, aisés, et très accorts. Je les appelois de l’autre bord; ils venoient me chercher avec leurs barques; j’étois bientôt accompagné de tous les enfans, qui m’apportoient et me vendoient des fragments d’antiquité, et des cornalines brutes : avec quelques écus, je faisois nombre de petits heureux, et leurs parents devenoient mes amis; ils m’invitoient, me préparoient à déjeuner dans les temples où je devois venir dessiner; enfin j’étois comme le propriétairebénévole d’un jardin, où tout ce que l’on cherche ailleurs à imiter étoit là en réalité, islots, rochers, désert, champs, prés, jardins, bocage, hameaux, bois sombre, plantes extraordinaires et variées, fleuve, canaux et moulins, ruines sublimes: lieu d’autant plus enchanté que, comme les jardins d’Armide, il étoit environné des horreurs de la nature, de celles de la Thébaïdc enfin, dont le contraste faisoit sentir le bonheur. Les sens,

F. e l’imagination

l’imagination également en activité, je n’ai jamais passé d’heures plus délicieusement occupées que celles que j’ai données à mes promenades solitaires dans Eléphantine : cette isle vaut à elle seule tout le territoire de terre-ferme qui avoisine la ville.

La population de Syene est nombreuse; le commerce se réduit cependant au séné et aux dattes, et ces deux articles payoient tous les autres besoins des habitants, l’entretien d’un kiachef, d’un gouverneur, et d’une garnison Turque : le séné qui croît aux environs de Syene est médiocre ; on ne le vend qu’en le mêlant frauduleusement avec celui du désert qu’apportent les Barabra, et qu’ils vendent à-peu-près la centième partie de v ce que nous le payons en Europe ; il est vrai qu’il est imposé à nombre de droits avant d’y arriver, et que c’est un des articles les plus importants de la douane du Caire et d’Alexandrie. Le second article de l’exportation est celui des dattes ; elles sont seches et petites, mais si abondantes, qu’outre qu’elles font la nourriture principale des habitants, il en descend tous les jours des bateaux chargés dans la Basse-Egypte.

Combat de Cavalerie contre les Mamelouks.

Nous apprenions par nos espions que les Mamelouks remontoient le moins qu’il leur étoit possible au-delà des cataractes, qu’ils ravageoient les deux rives du Nil qui leur fournissoient encore quelques fourrages. Ils avoient fait venir de Deir et de Bribes des provisions en farine et en dattes ; mais l’aga qui y réside leur signifioit que ce secours alloit tarir. Us occupoient dix lieues d’espace sur l’une et l’autre rive ; leur arriere-garde n’étoit qu’à quatre lieues de nous, d’où ils savoient tout ce que nous faisions.

comme

comme nous étions instruits de tous leurs mouvements par les mêmes moyens, et peut-être par les mêmes émissaires, qui fidèlement servoient les deux partis avec la même exactitude.

Le général Daoust avoit rencontré Assan-bey sur la rive droite, vis-à-vis d’Edfu, au moment ou il s’approchoit du Nil pour faire de l’eau : le danger éminent de perdre ses équipages le fit charger avec fureur; l’empressement des nôtres de s’en emparer, et un peu de mépris qu’ils avoient pris à la bataille de Samanhout, les firent attaquer avec trop de négligence. Ce combat de deux cents cavaliers contre deux cents cavaliers fut plutôt une mêlée qu’une bataille; les deux partis firent preuve d’une valeur inouie. La charge dura une demi-heure : le champ de bataille resta aux François; mais Assan-bey obtint ce qu’il avoit voulu, c’étoit de sauver ses équipages : il resta trente à quarante morts de notre côté et autant de blessés ; il y eut douze Mamelouks de tués et beaucoup de blessés Assan le fut à la jambe : de sorte que personne n’eut à s’applaudir de cette rencontre.

Carrières.

Nous allâmes à la recherche des barques que les Mamelouks avoient essayé de remonter : notre projet étoit en même temps de voir les cataractes ; nous rencontrâmes à travers les rochers de granit les carrières d’où l’on détachoit les blocs qui servoient à faire ces statues colossales qui ont été l’objet de l’admiration de tant de siècles, et dont les ruines nous frappent encore d’étonnement ; il semble que l’on ait voulu illustrer les masses qui les ont produites, en laissant sur la place des inscriptions hiéroglyphiques qui en font peut-être mémoire. L’opération par laquelle on

e e 2 détachoit

détachoit ces blocs devoit être la même que celle que Ton emploie de nos -jours, c’est-à-dire, que l'on préparoit une fente, et que l’on faisoit éclater la masse par une suite de coins frappés tous à la fois. Les arrêtes de ces premières opérations sont conservées si vives dans cette matière inaltérable, qu’il semble encore que les travaux n’en ont été suspendus que d’hier. J’en fis un dessin. La qualité de ce granit est si dure et si compacte, que les rochers qui se trouvent dans le courant, au lieu de se dégrader en se décomposant, ont acquis du lustre par le frottement de l’eau. Le plus beau granit, le plus abondant, est le granit rose ; le gris est souvent trop micacé : entre ces blocs on trouve des veines de quartz très brillant, des couches d’une pierre rouge qui tient de la nature et de la dureté des porphyres, et d’autres lits de cette pierre noire et dure, que nous avons prise long-temps pour du basalte, et que les Egyptiens ont souvent employée pour leurs statues de moyenne grandeur.

Cataractes — Isle et Monumens de Philée.

A une lieue et demie au-delà des carrières les rochers se multiplient, et forment une barre, où nous trouvâmes les barques des Mamelouks fixées entre les rochers jusqu’à la première crue du fleuve ; les paysans des environs en avoient pris les agrès et les provisions. Nous quittâmes là le petit bateau dans lequel nous étions venus, et, remontant à pied un quartd’heure, nous vîmes c e qu’onest convenu d’appeler la cataracte. Ce n’est qu’un brisant du fleuve qui s’écoule à travers les roches, en formant dans quelques endroits des cascades de quelques pouces de hauteur ; elles sont si peu sensibles qu’on pourroit à peine les exprimer dans un dessin : j’en 1 fis

fis seulement deux de la barre où finit la navigation, afin de détruire l’idée qu’on s’est faite de la chûte de ces fameuses cataractes ; au reste, elles feroient un beau tableau en les peignant avec la couleur qui les caractérise. Ces montagnes, toutes hérissées d’aspérités noires et aiguës, sont réfléchies d’une maniéré sombre dans le miroir des eaux du fleuve, contraint et rétréci par nombre de pointes de granit qui le partagent en déchirant sa surface, et le sillonnent de longues traces blanches ; ces formes et ces couleurs austères sont contrastées par le verd tendre des grouppes de palmiers jetés çà et là à travers les rochers et la voûte azurée du plus beau ciel du monde : ce tableau bien fait auroit le singulier avantage d’offrir tout à la fois l’image d’une nature vraie et tout-à-fait nouvelle. Lorsque l’on a passé les cataractes, les rochers s’élèvent, et à leurs sommets s’amoncelent des blocs de granit, qui semblent pyramider et s’équilibrer pour produire des effets pittoresques. C’est à travers cette nature âpre et austere que l’on découvre tout-à-coup les superbes monuments de l’isle de Philée, qui forment un brillant contraste et une des plus merveilleuses surprises qu’un voyageur puisse éprouver. Le Nil fait un détour comme pour venir chercher et enceindre cette isle enchantée, où les monuments ne sont séparés que par quelques bouquets de palmiers, ou des rochers, qui ne semblent conservés que pour grouper les richesses de la nature avec les magnificences de l’art, et faire un faisceau de tout ce qu’elles peuvent rassembler de plus pittoresque et de plus imposant. L’enthousiasme qu’éprouve à tout moment le voyageur à la vue des monuments de la Haute-Egypte peut paroître au lecteur une perpétuelle emphase, une monotone exagération, et n’est cependant que la naïve expression du sentiment qu’impose la sublimité de leur caractère ; c’est la défiance que j’ai de l'insuffisance de mes dessins pour donner l’idée de ce grand caractère, qui fait que je cherche, par mes

expressions.

expressions, à rendre à ces édifices le degré de surprise qu’ils inspirent, et celui d’admiration qui leur est dû.

Il n’y avoit point d’habitants sur la terre-ferme, ils avoient même quitté Philée, et s’étoient retirés sur une seconde isle plus grande, où ils faisoient des cris de sauvages, que l’on nous assura être des cris de frayeur; nous fîmes ce que nous pûmes pour leur persuader de nous envoyer une barque qui étoit aprouée à leur bord ; nous ne pûmes rien en obtenir. Au reste, comme cette branche du Nil est étroite, cela ne m’empêcha pas de faire des vues de l’isle sous les trois aspects qu’elle pouvoit nous offrir.

Nous revînmes fort contents de notre journée ; mais cet apperçu ne me paroissoit pas suffisant pour des objets d’antiquité aussi importants, pour des monuments aussi considérables, aussi conservés, et dont les détails dévoient être si intéressants.

Quelques jours après nous apprîmes que les Mamelouks de la rive droite venoient fourrager jusqu’à deux lieues de nous ; nous nous mîmes en devoir de les repousser ; nous partîmes avec quatre cents hommes, et nous avançâmes sur Philée par la route de terre à travers le désert: ce que cette route a de particulier, c’est qu’on voit qu’elle a été tracée, relevée en chaussée, et très pratiquée autrefois ; cèt espace étoit le seul en Egypte -où un grand chemin fût d’une absolue nécessité; le Nil cessant d’être praticable à cause des cataractes, toutes les marchandises du commerce de l’Ethiopie qui venoient aborder à Philée, dévoient être transportées par terre à Syene, où on les embarquoit de nouveau. Tous les blocs que l’on rencontre sur cette route sont couverts d’hiéroglyphes, et sembloicnt être là pour entretenir les passagers. Je fis des dessins de plusieurs de ces rochers ; un p’us étrange présente la forme d’un siège que l’on a achevé de façonner en fabriquant dans le massif un escalier pour arriver à la foulée

du

du fauteuil ; le tout couvert d’hiéroglyphes, dont la plupart sont fort soignés ; j’ai fait le dessin de ce bloc, et celui de l’inscription.

Une autre particularité de cette route, ce sont les ruines de lignesconstruites en briques de terre cuites au soleil, dont la base a quinze à vingt pieds d’épaisseur : ce retranchement longeoit la vallée en bordant la route, et aboutissoit à des rochers et à des forts à près de trois lieues de Syene. Quçique ces murailles fussent construites de matériaux peu précieux, elles ont été d’une dépense de fabrication qui atteste l’importance qu’on avoit mise à la défense de ce point : seroient-ce les restes de la fameuse muraille élevée par une reine d’Egypte appelée Zulcikha, fille de Ziba, l’un des Pharaons, et qui s’étendoit de l’ancienne Syene jusqu’où est à présent El-Arych, et dont les Arabes appellent les fragments Haïf-êladjouz, ou la muraille de la vieille ?

Nous trouvâmes les habitants de Philée revenus à leur habitation, mais bien décidés à ne point nous recevoir ; nous attribuâmes encore cette mauvaise volonté à la peur que nous leur causions, et nous continuâmes notre route : au-delà de Philée le fleuve est absolument libre et navigable ; après avoir dépassé un fort Arabe et une mosquée du môme temps, le rivage du Nil devient peu-à-peu impraticable; au lieu de cette profusion de monuments et d’inscriptions, nous ne vîmes plus qu’une nature pauvre, livrée à elle-même, et sur des rochers quelques habitations qui ressembloient à des huttes de sauvages ; nous entrâmes dans un désert coupant un angle du Nil pour raccourcir le chemin ; et après avoir gravi et descendu pendant plusieurs heures des vallées aussi creuses que si nous eussions été dans une région sujette aux orages et aux torrents, nous débouchâmes sur le Nil par un ravin qui nous amena à Taudi, mauvais village sur le bord du fleuve ; à notre approche les Mamelouks venoient d’abandonner ce village,, laissant leurs plats, leurs marmites, et jusqu’à la soupe qu’ils avoient préparée

parée, et qu’ils dévoient manger sitôt le soleil couché ; car c’étoit le mois du ramadan, espece de carême, pendant lequel les Musulmans, les soldats même ne mangent point, tant que le soleil est sur l’horizon.

Les Goublis.

Nous envoyâmes un espion pendant la nuit; nous sûmes à la pointe du jour qu’à Démiet, quatre lieues plus haut que Taudi, les Mamelouks se trouvant encore trop près de nous, après avoir fait rafraîchir leurs chevaux, étoient repartis à minuit. Notre but de les éloigner étant rempli, nous reprîmes la route de Syene. J’avois déjà assez de l’Ethiopie, des Goublis, et de leurs femmes, dont l’extrême laideur ne peut être comparée qu’à l’atroce jalousie de leurs maris: j’en vis quelques-unes; comme j’inspirois aux maris moins de peur que les soldats, ils en mirent un certain nombre sous ma sauve-garde dans une cabane, devant la porte de laquelle je m’étois établi pour passer la nuit. Surprises par notre marche détournée, à la chûte du jour, elles n’avoient pas eu le temps de fuir et de se cacher dans les rochers, ou de passer le fleuve à la nage : elles avoient absolument la farouche stupidité des sauvages. Un sol âpre, la fatigue, et une nourriture insuffisante altèrent sans doute en elles tous les charmes de la nature, et donnent même à leur jeunesse l’empreinte et la dégradation de la décrépitude. Il semble que les hommes soient d’une autre espece, car leurs traits sont délicats, leur peau fine, leur physionomie animée et spirituelle, et leurs yeux et leurs dents admirables. Vifs et intelligents, ils mettent dans leur langage tant de clarté et de concision, qu’une phrase courte est toujours la réponse complété à la question qu’on leur a faite : leur carac-

tère

tere de vivacité est plus analogue au nôtre que celui des autres orientaux ; ils entendent et servent vite, dérobent encore plus lestement, et sont d’une avidité pour l’argent, qui ne peut être justifiée que parleur excessive pauvreté, et comparée qu’à leur frugalité. C’est à toutes ces raisons que doit être attribuée leur maigreur, qui ne tient point à leur mauvaise santé, car leur couleur, quoique noire, est pleine de vie et de sang, mais leurs muscles ne sont que des tendons : je n’en ai pas vu un seul gras, pas même charnu.

Prise de l’Isle de Philée.

Il falloit affamer le pays pour tenir l’ennemi éloigné ; nous achetâmes le bétail, nous payâmes la récolte en herbes, les habitants nous aidèrent eux-mêmes à arracher ce qu’elle leur promettoit de provisions, et nous suivirent avec ce qu’ils avoient d’animaux. Emmenant ainsi toute la population, nous ne laissâmes derrière nous qu’un désert. En revenant, je fus de nouveau frappé de la somptuosité des édifices de Philée ; je suis persuadé que c’est pour produire cet effet que les Egyptiens avoient porté à leur frontière cette splendeur de monuments. Philée étoit l’intrepôt d’un commerce d’échange entre l’Ethiopie et l’Egypte ; et voulant donner aux Ethiopiens une grande idée de leurs moyens et de leur magnificence, les Egyptiens avoient élevé nombre de somptueux édifices jusques aux confins de leur empire, à leur frontière naturelle, qui étoit Syene et les cataractes. Nous eûmes encore un pourparler avec les habitants de l’isle ; il fut plus explicatif; ils nous signifièrent que deux mois de suite nous viendrions tous les jours sans qu’il nous fût jamais permis d’arriver jusqu’à eux. Il fallut encore pour cette fois nous le tenir pour dit, car nous n’avions pas de moyens de rien

f f changer

changer à leur décision : mais comme il eût été d’un mauvais exemple qu’une poignée de paysans pût être insolente à quatre pas de nos établissements, on remit au lendemain à leur faire des observations qui pussent changer quelque chose à leur détermination. On y retourna effectivement avec deux cents hommes; ils ne les virent pas plutôt qu’ils se mirent en état de guerre : elle fut déclarée à la maniéré des sauvages, avec des cris répétés par les femmes. Les habitants de l’isle voisine accoururent avec des armes qu’ils faisoient briller comme des lutteurs; il y en avoit de tout nus, tenant d’une main un grand sabre, de l’autre un bouclier, d’autres avec des fusils de rempart à meches et de longues piques ; en un moment tout le rocher de l’est fut couvert de groupes d’ennemis. Nous leur criâmes encore que nous n’étions pas venus pour leur faire du mal, que nous ne leur demandions qu’à entrer amicalement dans l’isle : ils répondirent qu’ils ne nous en donneroient jamais les moyens, que leurs barques ne viendroient point nous chercher, et qu’enfin ils n’étoient pas des Mamelouks pour reculer devant nous : cette fanfaronnade fut couverte des cris d’unanimité qui retentirent de toutes parts : ils vouloient batailler ; ils s’étoient défendus . contre les Mamelouks; ils avoient battu leurs voisins; ils vouloient avoir la gloire de nous résister, et même de nous braver. Aussitôt l’ordre fut donné à nos sapeurs d’abattre les toits des huttes de terre ferme qui pouvoient nous fournir du bois pour faire un radeau: cet acte lut la déclaration de guerre : ils tirèrent sur nous ; postés et cachés dans les fentes des rochers, ils nous couvroient de balles fort bien ajustées. Dans ce moment arrive une piece de canon dont la seule vue porta leur rage au dernier degré; dès lors il n’y eut plus de communication entre la grande isle et l’isle de Philée ; ceux de la grande emmenerent leurs troupeaux, leur firent passer le bras du fleuve, et allèrent les perdre dans le désert.

On s’apperçut que le bois de palmier étoit trop lourd et prenoit l’eau,

il fallut remettre au lendemain la descente: la troupe resta; on fit venir tout ce qu’il falloit pour la fabrication d’un radeau de grandeur à porter quarante soldats. Ce travail occupa tout le lendemain ; ce retard augmenta l’insolence de ces malheureux, qui osèrent proposer au général de payer cent piastres pour passer seul et désarmé dans l’isle : mais la scene changea quand tout-à-coup ils virent la grande isle inondée de nos volontaires dont la descente avoit été protégée par du canon à mitraille ; la terreur succéda, comme de coutume, à l’insuffisante audace ; hommes, femmes, enfants, tout se jeta dans le fleuve pour se sauver à la nage; conservant le caractère de la férocité, on vit des meres noyer les enfants qu’elles 11e pouvoient emporter, et mutiler les filles pour les soustraire aux violences des vainqueurs. Lorsque j’entrai le lendemain dans l’isle, je trouvai une petite fille de sept à huit ans, à laquelle une couture faite avec autant de brutalité que de cruauté ovoit ôté tous les moyens de satisfaire au plus pressant besoin, et lui causoit des convulsions horribles : ce ne fut qu’avec une contre-opération et un bain que je sauvai la vie à cette malheureuse petite créature qui étoit tout-à-fait jolie. D’autres, d’un âge plus avancé, se montrèrent moins austères, et se choisirent elles-mêmes des vainqueurs. Enfin cette colonie insulaire se trouva en quelques instants dispersée, ayant fait, relativement à ses moyens, une perte immense et irréparable.

Ils avoient pillé les barques que les Mamelouks n’avoient pu faire remonter, et avoient fait des magasins de ce butin, qui, par comparaison avec leurs voisins, les rendoient d’une richesse sans exemple, et pouvoient assurer leur aisance et leur repos pour nombre d’années ; en quelques heures ils se trouvèrent privés du présent et de l’avenir, ils passèrent de l’aisance au besoin, et furent obligés d’aller demander asyle à ceux chez lesquels ils avoient porté la guerre quelques jours auparavant. L’éva-

f f 2 cuation

cuation des magasins situés dans la grande isle occupa les soldats tout le reste du jour; et j’employai ce temps à faire les dessins des rochers et des antiquités qui s’y trouvent.

Description des Ruines de Philée.

Ces ruines consistent en un petit sanctuaire, précédé d’un portique de quatre colonnes avec des chapiteaux très élégants, auquel on avoit ajouté postérieurement un autre portique qui tenoit sans doute à la circonvallation du temple. La partie la plus ancienne, travaillée avec plus de soin, étoit beaucoup plus décorée ; l’usage qu’en a fait la catholicité en a dénaturé le caractère, en ajoutant des arcs aux formes quarrées des portes. Dans le sanctuaire, tout auprès des figures d’Isis et d’Osiris, on voit encore l’ifnpression miraculeuse des pieds de S. Antoine ou de S. Paul, h ermite.

Le lendemain fut le plus beau jour de mon voyage : j’étois possesseur de sept à huit monuments dans l’espace de trois cents toises, et sur-tout je n’avois point à mes côtés de ces curieux impatients qui croient toujours avoir assez vu, et qui vous pressent sans relâche d’aller voir autre chose; point de tambours battant le rassemblement ou le départ, point d’Arabes, point de paysans; seul enfin, et jouissant à mon aise, je me mis à faire la carte de l’isle et le plan des édifices dont elle est couverte.

J’étois à mon sixième voyage à Philée; j’avois employé les cinq premiers à faire les vues du dehors et des environs.

Cette fois-ci, qui étoit la première où je touchois au sol de l'islc, je commençai d’abord par parcourir tout son intérieur, pour prendre connoissance de ses divers monuments, et m’en former une idée générale, une

5 espece

espece de carte topographique, contenant l’isle, le cours du fleuve, et les particularités adjacentes. Je pus me convaincre que ce groupe de monuments avoit été construit à des époques différentes, par diverses nations, et avoit appartenu à divers cultes, enfin que la réunion de ces édifices, dont chacun étoit régulier, ofiroit un ensemble irrégulier aussi magnifique que pittoresque. Je distinguai huit sanctuaires au temple particulier, plus ou moins grands; bâtis à différentes époques, on avoit respecté les uns dans la construction des autres, ce qui avoit nui à la régularité de l’ensemble. Une partie des augmentations n’avoit été faite que pour raccorder ce qui avoit été construit antérieurement, sauvant le plus adroitement possible les fausses équerres et les irrégularités générales. Cette espece de confusion des lignes architecturales, qui paroissent des erreurs dans le plan, produit dans l’élévation des effets pittoresques que ne peut avoir la rectitude géométrale, multiplie les objets, forme des groupes, et offre à l’œil plus de richesse que la froide symétrie. Je pus me convaincre là de ce que j’avois déjà remarqué à Tyntira et à Thebes, que le système de construction étoit d’élever des masses, dans lesquelles on travailloit pendant des siècles aux détails de la décoration, à commencer par les lignes architecturales, passant ensuite à la sculpture des figures hiéroglyphiques, et enfin aux stucs et à la peinture. Toutes ces différentes époques dans les travaux sont très sensibles ici, où il n’y a de fini que ce qui est de la plus haute antiquité ; une partie des constructions qui scrvoient à rattacher les divers monuments n’avoit été ni ragréée, ni sculptée, ni même achevée de bâtir; le grand et magnifique monument quarré long est de ce nombre: il seroit difficile d’assigner un usage à cet édifice, si les détails des ornements représentant des offrandes n’indiquoient qu'il devoit encore être un temple. Il n’a cependant ni la forme d’un portique ni celle d’un sanctuaire ; les colonnes qui composent son pourtour, et qui ne sont engagées

que

que jusqu’à la moitié de leur hauteur, ne portent qu’un entablement et une corniche sans toit ni plate-forme ; il n’ëtoitouvert que par deux portes sans cymaises qui le traversoient dans sa longueur. Elevé sans doute à la derniere époque de la puissance Egyptienne, l’ait s’y manifeste dans sa derniere pureté ; les chapiteaux y sont d’une beauté et d’une exécution admirables, les volutes et les feuilles, fouillées comme au beau temps de la Grece, symétriquement diversifiés comme à Apollinopolis, c’est-à-dire, variés entre eux et semblables dans leurs correspondants, et tous assujettis à la même parallèle.

Je n’eus pas peu de peine à déblayer dans mon imagination ces longues galeries encombrées de ruines, à suivre les lignes des quais, à relever les sphinx et les obélisques, à rattacher les communications des rampes et des escaliers : attiré par les peintures, par les sculptures, j’étois assailli à la fois par tous les genres de curiosité, et, dans la crainte de faire partager mes erreurs à ceux auxquels je me proposois de rendre compte de mes sensations et de mes opérations, j’aurois désiré pouvoir tracer sur mon plan l’état des ruines et le mélange des décombres, et sur ce plan leur communiquer mes doutes et mes incertitudes, et les discuter avec eux. Que pouvoit signifier ce grand nombre de sanctuaires si rapprochés et si distincts? étoient-ils consacrés à différentes divinités? étoient-ce des chapelles votives, ou des lieux de station pour les cérémonies du culte ? Les sanctuaires les plus secrets contenoient encore de plus mystérieux sanctuaires, des temples monolites, qui étoient des tabernacles qui contenoient ce qu’il y avoit de plus précieux, ce qu’il avoit de plus sacré, et peut-être même l’oiseau sacré qui représentoit le dieu du temple, l’épcrvier, par exemple, qui étoit l’emblème du soleil, auquel précisément ce temple étoit consacré. Sous le même portique étoient peints dans les plafonds des tableaux astronomiques, des théories des éléments, et sur les murs, des cérémonies religieuses, des

images

images des prêtres et des dieux ; à côté des portes, les portraits gigantesque de quelques souverains, ou des figures emblématiques de la force et de la puissance menaçant un groupe de personnages suppliants, qu’elles tiennent d’une main par leurs cheveux rassemblés. Sont-ce des sujets rebelles ? sont-ce des ennemis vaincus ? je pencherois pour cette derniere opinion, parceque les ligures représentant des Egyptiens n’ont jamais de longs cheveux.

Outre cette grande enceinte, où ce nombre de temples étoit rattaché et groupé par les logements des prêtres, il y avoit deux temples isolés ; le grand, dont j’ai déjà parlé, et un second, le plus joli que l’on puisse imaginer, d’une conservation parfaite, et d’une dimension si petite, qu’il donne envie de l’emporter. Je trouvai dedans les restes d’un ménage, qui me sembla être celui de Joseph et Marie, et me fit venir en pensée le tableau d’une fuite en Egypte du style le plus vrai et le plus intéressant. Si jamais on vouloit transporter un temple d’Afrique en Europe, il faudrait choisir celui-ci, outre qu’il en offre toutes les possibilités par la petitesse de sa dimension, il donnerait un témoignage palpable de la noble simplicité de l’architecture Egyptienne, et deviendrait un exemple frappant que le caractère et non l’étendue fait la majesté d’un édifice.

Outre les monuments Egyptiens, on trouve au sud-est de l’isle des ruines Grecques ou Romaines, qui m’ont paru être les restes d’un petit port, et d’une douane, dont le mur de la façade est décoré de pilastres et d’arcades d’ordre dorique ; quelques arrachements de colonnes formoient devant une galerie ouverte, une espece de portique : entre ces ruines et les monuments Egyptiens, on peut remarquer le soubassement d’une église Catholique, construite de fragments antiques, mêlés de croix et d’ornements Grecs du bas temps; car l’humble catholicité paraît n’avoir jamais été assez opulente dans ces contrées pour séparer tout-à-fait son culte du faste des temples idolâtres. Après avoir établi ses saints à travers les

i divinités

divinités Egyptiennes, elle a peint souvent S. Jean ou S. Paul à côté de la déesse Isis, et déguisé Osiris en S. Athanase ; lorsqu’elle a quitté les temples, elle les a dégradés emportant les pierres toutes façonnées pour en bâtir ses églises.

Que d’objets à questionner ! et le temps s’écouloit; j’aurois voulu retenir le soleil: j’avois employé bien des heures à observer, je me mis à dessiner, à mesurer : je voyois se terminer l’enlevement des magasins, je ne pouvois plus espérer de revenir à Philée : ce n’étoient pas ici mes bonnes gens de l’Eléphantine, et les troupes avoienl été déjà trop fatiguées du siège de cette petite isle. Je la quittai les yeux fatigués de tant d’objets, et l’âme remplie des souvenirs qui y étoient attachés ; j’en partis à la nuit fermée, chargé de mon butin, et de ma petite fille, que je remis au cheikh d’Eléphantine, qui la rendit à ses parents.

On avoit eu le projet de mettre Syene en état de défense : l’ingénieur Garbé avoit choisi pour élever un fort une plate-forme sur une éminence, au sud de la ville, qui en commandoit toutes les approches, et d’où on découvroit tout le pays d’alentour. Il nous manquoit pelles, pioches, marteaux et truelles; on forgea tout: nous n’avions pas de bois pour faire des briques ; on rassembla toutes celles des vieilles fabriques Arabes. Semblable aux cohortes Romaines qui avoient déjà habité le même lieu, la brave vingt-unieme ne connut point de difficultés, ou les surmonta toutes. Chaque individu étoit taxé à deux voyages par jour pour le transport des matériaux ; beaucoup avoient peine à se porter eux-mêmes, et personne ne se dispensa d’un seul voyage : les bastions furent tracés, et les travaux conduits avec une telle célérité, qu’en peu de jours l’on vit la forteresse sortir de scs fondements; en même temps l’on bastionna et crenela une fabrique Romaine, bien bâtie et assez bien conservée, qui avoit été un

bain.

bain, et qui, par sa situation, avoit le double avantage de protéger le cours du fleuve.

Le terme de la marche des François en Egypte fut inscrit sur un rocher de granit au-delà des cataractes. Je profitai de l’occasion d’une reconnoissance qui étoit portée dans le désert de la rive gauche, pour aller chercher les carrières dont parle Pococke, et un ancien couvent de cénobites ; après une heure de marche nous découvrîmes ce monument dans une petite vallée, entourée de roches décrépites, et des sables que produit leur décomposition. Le détachement, en poursuivant sa route, me laissa à mes recherches dans ce lieu.

A peine le détachement fut-il parti que je fus épouvante de mon isolement. Perdu dans de longs corridors, le bruit prolongé que faisoient mes pas sous leurs tristes voûtes étoit peut-être le seul qui depuis plusieurs siècles en eût troublé le silence. Les cellules des moines ressembloient aux cases des animaux d’une ménagerie ; un carré de sept pieds n’étoit éclairé que par une lucarne à six de hauteur : ce raffinement d’austérité ne déroboit cependant aux reclus que la vue d’une vaste étendue du ciel, d’un aussi vaste horizon de sable, d’une immense lumière aussi triste et plus atténuante que la nuit, et qui les eût pénétrés peut-être encore davantage du sentiment affligeant de leur solitude : dans ce cachot une couche de brique, un enfoncement servant d’armoire étaient tout ce que l’art avoit ajouté au lissé des quatre murailles : un tour placé à côté de la porte prouve encore que c’étoit isolément que ces solitaires prenoient leur austere repas. Quelques sentences tronquées, écrites sur les murs, attestent seules que des humains habitaient ces repaires : je crus voir dans ces inscriptions leurs derniers sentiments, une derniere communication avec les êtres qui dévoient leur survivre, espoir dont le temps, qui efface tout, les a encore frustrés. Je me les peignois expirants et voulant dire quelques mots qu’ils n’avoient

g g pas

pas eu îa force d’articuler. Oppressé du sentiment que m’inspiroit cette suite de mélancoliques objets, je courus chercher l’espace dans la cour : entourée de hautes murailles crenelées, de chemins couverts, et d’embrasures de canons, tout y annonçoit que les orages de la guerre avoient, dans ce lieu funeste, succédé à l’horreur du silence ; que cet édifice, enlevé aux cénobites qui l’avoient construit avec tant de zele et de constance, avoit à diverses époques servi de retraite à des partis vaincus, ou de poste avancé à des partis vainqueurs. Les différents caractères de sa construction peuvent encore servir d’époques à l’histoire de ce monument : commencé dans les premiers siècles de la catholicité, tout ce qui a été construit par elle conserve encore de la grandeur et de la magnificence ; ce que la guerre y a ajouté a été fait à la hâte, et se trouve plus ruiné que les premières constructions. Dans la cour une petite église bâtie en briques non cuites atteste encore qu’un plus petit nombre de solitaires sont revenus dans un temps postérieur en reprendre possession ; enfin une dévastation plus récente laisse penser qu’il n’y a que quelques siècles que ce lieu a été rendu, toutà-fait à l’abandon et au silence auxquels la nature l’avoit condamné.

Le détachement qui m’y avoit laissé vint me reprendre ; et il me sembla en m’en a'iant sortir d’un tombeau. J’avois fait le dessin de ce triste lieu en attendant le détachement. A l’égard des carrières que je trouvai près de là, ce ne sont point celles où se tailloient les obélisques ; les obélisques sont toujours de granit ; les roches de granit sont éloignées de ce lieu-ci, et ces roches sont de grès; ce qui en reste de curieux ce sont les fragments de routes inclinées, sur lesquelles on faisoit glisser les masses, qui étoient ainsi conduites au fleuve pour y être embarquées et servir à la fabrication des différents édifices.

Nous apprîmes que les Mamelouks, qui avoient fui devant nous à Démiet, avoient pris le désert de droite, et étoient descendus pour aller

rejoindre

rejoindre Assan-bey; que Mourat, après de vives discussions, avoit rassemblé tout ce que le pays supérieur pouvoit lui fournir de vivres, et qu’il rétrogradoit par le désert de gauche, ne laissant derrière lui que le vieux Soliman, qui tenoit Bribe avec quatre-vingts Mamelouks. N’ayant plus rien à faire à Syene, nous en partîmes le 25 Février : j’y serois resté volontiers encore deux semaines; mais j’aurois redouté d’y voir arriver les vents brûlants du printemps : j’en avois déjà éprouvé douloureusement la secousse ; trois jours de vent d’est en Janvier avoient enflammé l’atmosphere comme elle l’est dans notre canicule ; ensuite avoit succédé un vent de nord si froid, qu’en quatre heures il m’avoit donné la fievre. Espérant me reposer, je me mis sur les barques; elles dévoient marcher à la même hauteur que les troupes qui reprenoicnt la route que j’avois déjà faite ; et j’espérai par celle du fleuve voir Ombos, et les carrières de Gebel Silsilis, que j’avois laissées à gauche en montant.

A peine embarqué, j’éprouvai tous les inconvénients de cette maniéré de voyager ; le vent, l’impossibilité de faire manœuvrer les gens du pays, les cris vains de nos Provençaux, tout se réunissoit pour notre supplice. Embarqués le 25, nous n’arrivâmes que le 27 à Com-Ombos, au moment où le vent devenoit favorable pour passer outre : on étoit trop pressé d’en profiter pour que j’osasse proposer de mettre une heure à terre ; je n’eus que le temps d’observer un instant, et de faire bien vîte une esquisse du site et de la position avantageuse des monuments. L’antique Ombos, où étoit révéré le crocodile, s’appelle encore Com-Ombos (montagne d’Ombos) ; elle est effectivement posée sur une éminence qui domine le pays, et s’avance jusque sur le bord du fleuve. Si tous les fragments qu’on y voit encore appartenoient, comme il paroît, à un seul édifice, il étoit immense. Au centre, est un grand portique en colonnes à chapiteaux évasés, de la plus grande proportion: à la partie sud, une porte est con-

g g 2 servée

servée clans son entier; elle tenoit à un mur de circonvallation qui est détruit : à l’ouest et sur le bord du Nil, s’élevoit un môle énorme, ruiné à présent dans sa partie supérieure; les débordements du fleuve en ont déchaussé des fondations de quarante pieds de profondeur, elles étoient construites avec la même solidité et la même magnificence que ce qui servoit de décoration. Au nord, dans la même direction, on voit les restes d’un temple ou galerie, de proportion plus petite, avec des colonnes à chapiteaux à tête. Dans l’espace entre ces deux derniers édifices étoit un parapet en pierres de taille, qui laissoit voir le grand temple au milieu, et devoit produire un effet aussi théâtral que magnifique. Il est bien prouvé que les Egyptiens tenoient plus au grandiose, même à l’effet pittoresque, qu’à la régularité symétrique ; ils la remplaçoient par de belles masses, par de la richesse, par de grands partis, et par des effets imposants. Avoientils tort ? c’est une grande question. Quoi qu’il en soit, et quel que fût le reste de ce qui composoit la ville antique d’Ombos, elle ne pou voit offrir qu’un aspect très majestueux, puisque dans l’état de dégradation où elle est, et malgré les méchantes huttes dont ces monuments sont encombrés, ses formes offrent encore le tableau de ruine le plus magique qu’il fût possible d’imaginer.

Le lendemain je fus plus heureux ; nous engravâmes vis-à-vis les grandes carrières de grès, taillées dans les montagnes qui aboutissent au Nil des deux côtés de ce fleuve ; ce lieu est appelé Gebel Silsilis , il est situé entre Etfu et Ombos : le grès de ces carrières étant d’un grain égal et d’une masse entière, on pouvoit y couper les quartiers de la grandeur dont on avoit besoin qu’ils fussent ; c’est sans doute à la beauté et à l’égalité de cette matière que l’on doit la grandeur et la conservation des monuments qui font après tant de siècles l’objet de notre admiration. Aux immenses excavations, et à la quantité de débris que l’on voit encore dans ces car-

rieres

ricres on peut juger que les travaux en ont été suivis pendant des milliers d’années, et qu'elles ont pu fournir les matériaux employés à la plus grande partie des monuments de l'Egypte : l’éloignement ne devoit effectivement apporter aucun obstacle à l’exploitation de ces carrières, puisque le Nil dans ses accroissements venoit tout naturellement soulever et conduire à leur destination les batardeaux chargés dans l’autre saison des masses à transporter.

La manie monumentale des Egyptiens se manifeste de toutes parts dans ces carrières; après avoir fourni à l’érection des temples, elles étoient elles-mêmes consacrées par des monuments : les carrières mêmes étoient décorées par des temples. Sur la rive du Nil, on trouve des portiques avec des colonnes, des entablements, et des corniches couvertes d’hiéroglyphes taillés et pris dans la masse, et un grand nombre de tombeaux creusés aussi dans le rocher ; ces tombeaux sont encore très curieux, quoique tous fouillés et méchamment défigurés.

Dans ce tombeau et dans nombre de plus petits qui sont auprès on trouve, dans de petites chambres particulières, de grandes figures assises ; ces chambres sont ornées d’hiéroglyphes tracés sur la roche, et terminés en stuc, colorié, représentant toujours des offrandes de pains, de fruits, de liqueurs, de volailles, etc. Les plafonds, aussi en stuc, sont ornés d’enroulements peints et d’un goût exquis ; le sol est entaillé de plusieurs tombes de dimension juste, et de la même forme que les caisses des momies, et en même nombre que les figures sculptées : celles qui représentent des hommes ont de petites barbes quarrées, avec des coiffures pendantes derrière les épaules; celles des femmes ont les mêmes coiffures, mais pendantes en avant sur leurs gorges nues.

Ces ciernieres ont d’ordinaire un bras passé sous celui de la figure qui est près d’elles, de l’autre elles tiennent une fleur de lotus, plante de

l’Achéron,

l’Achéron, emblème de la mort. Les tombeaux où il n'y a qu’une figure sont apparemment ceux des hommes morts célibataires ; ceux où il y en a trois, étoient peut-être des maris qui avoient eu deux femmes à la fois, ou l’une après l’autre ; peut-être aussi lorsque deux freres mariés tous deux ne s’étoient fait préparer qu’un tombeau, se faisoient-ils représenter ensemble. L’ouverture toujours brisée de ces tombeaux ne m’a pas laissé observer comment ces monuments s’ouvroient ou se fermoient ; ce que j’ai pu distinguer dans les parties restantes, c’est que les portes sont toutes décorées d’un chambranle, couvert d’hiéroglyphes, surmonté d’un couronnement à gorge formant une corniche, et d’un entablement sur lequel est toujours sculpté un globe ailé.

Sur le côté des portes j’ai rencontré plusieurs fois la figure d’une femme dans l’attitude de la douleur ; c’étoit peut-être celle d’une veuve qui avoit survécu à son époux : j’en ai dessiné une.

Le choix de ce site pour placer des tombeaux prouve que de tout temps, en Egypte, le silence du désert a été l’asyle de la mort, puisqu’aujourd’hui encore, pour trouver un sol perpétuellement sec et conservateur, les Egyptiens portent leurs morts dans le désert, jusqu’à trois lieues de leur habitation, et vont cependant chaque semaine faire des prières sur leurs sépultures. A peine eus-je dessiné ce qui étoit le plus intéressant dans ces carrières que le vent nous rappela à bord.

En nous rapprochant d’Esnê nous retrouvâmes des crocodiles : on n’en voit point à Syene, et ils reparoissent au-dessus des cataractes ; il semble qu’ils affectent de préférence certains parages, et particulièrement depuis Tintyra jusqu’à Ombos, et que le lieu où ils sont le plus abondants, c’est près d’Hermontis. Nous en vîmes trois ici, dont un, beaucoup plus gros que les deux autres, avoit au moins vingt-cinq pieds de long ; ils étoient tous trois endormis : nous en approchâmes jusqu’à vingt pas; nous eûmes

tout

tout le temps de distinguer leur triste allure ; ils ressembloicnt à des canons sur leurs affûts. Je tirai sur le plus gros avec une charge et un fusil de munition; la balle frappa et glissa sur les écailles; il fit un saut de dix pieds de longeur, et se perdit dans le Nil.

A quatre lieues avant Esnê je vis un quai revêtu, sur le bord du Nil ; à cent toises de là, une porte pyramidale fort détruite, et six colonnes du portique et de la galerie d’un temple, qui doit être celui de Chnubis. Nous avions bon vent : demander une demi-heure eût été un crime de lese-service militaire ; il fallut prendre en passant une petite vue pittoresque, que j’ai recommencée depuis d’une maniéré un peu moins incommode.

A une demi-lieue plus bas, nous trouvâmes quatre autres crocodiles..

A la pointe du jour, nous arrivâmes à Esnê. En abordant, nous entendîmes battre un rassemblement : j’avois déjà bien asse? de la marine » je me sauvai plutôt que je ne descendis du bateau, et dix minutes après avoir mis pied à terre j’étois déjà à cheval tournant le dos à Apollinopolis et à Latopolis, auxquelles j’avois bien encore quelques questions à faire : mais tel étoit le sort de la guerre ; et je devois me compter bien heureux que l’opiniâtreté de Mourat-bey m’eût fait voir Syene. Il avoit fallu pour cela que, sans autre plan qu’une constante obstination, il eût suivi chaque jour l’impulsion du moment et de la circonstance.

La coalition des beys étoit déjà rompue ; Soliman étoit resté à Déir ; Assan, avec quarante Mamelouks, s’étoit séparé de Mourat à la hauteur d’Esnê, et étoit remonté à Etfu ; tous les cheikhs de gauche dévoient se séparer plus bas : et Mourat, seul avec ses trois cent Mamelouks, devoit descendre jusqu’au-delà de Siouth ; mais rencontré à Souhama, au-dessous de Girgé, par le général Friand, qui avoit détruit tous les rassemblements qu’il avoit formés, il prit la route d’Elouah, l’une des Oasis, où il alla

attendre

attendre ce que le sort ordonneroit de lui et de nous* Il y avoit eu deux affaires entre les Mekkains et la division du général Friand, sur la rive gauche entre Thebes et Kous ; six cents de ces aventuriers y avoient péri : on attendoit, disoit-on, le schérif de la Mekke lui-même, qui, avec six mille des siens, devoit se joindre aux huit à neuf cents qui restoient de la première croisade.

Le 4- Mars, au matin, nous arrivâmes à Hermontis; nous nous y arrêtâmes pour attendre des nouvelles des Mamelouks, des Mekkains, et du reste de notre armée, disséminée dans ce moment sur nombre de points.

Réduit au temple dont j’avois déjà fait la vue, j’allai de nouveau en questionner les hiéroglyphes, et dessiner tout ce qui me paroissoit plus utile à présenter aux observations des curieux et des savants.

Je fus dans le cas de mieux observer emplacement de la ville antique, qui avoit eu une circonvallation et possédé plusieurs temples. Mais toujours des temples ! pas un édifice public, pas une maison qui eût eu assez de consistance pour résister au temps, pas un palais de roi ! qu’étoit donc la nation ? qu’étoient donc les souverains ? Il me semble que la première étoit composée d’esclaves ; les seconds, de pieux capitaines ; et les prêtres,

d’humbles et hypocrites despotes, cachant leur tyrannie à l’ombre d’un vain monarque, possédant toutes les sciences et les enveloppant de l’emblème et du mystère, pour mettre ainsi une barrière entre eux et le peuple. Le roi étoit servi par des prêtres, conseillé par des prêtres, nourri par eux, prêché par eux ; chaque matin, après l’avoir habillé, ils lui lisoient les devoirs du souverain envers son peuple, envers sa religion ; ils le menoient au temple ; le reste du jour, comme le doge de Venise, il n’étoit jamais sans six conseillers, qui étoient encore six prêtres. Avec de telles précautions il ne pouvoit peut-être pas y avoir de mauvais rois ; mais qu’y gagnoit le peuple.

si

si les prêtres les remplaçoient ? Les deux seuls souverains qui, selon l’histoire, aient osé secouer le joug, qui fermèrent les temples pendant trente ans, Chéphrenes et Chéops, furent regardés et consignés dans les annales que les prêtres écri voient, comme des princes rebelles et impies.

I^e palais des cent chambres, le seul palais cité dans l’histoire de l’Egypte, fut l’ouvrage d’une nouvelle forme de gouvernement où les prêtres ne pouvoient avoir la même influence. Ces fameux canaux, dont l’histoire nous parle si fastueusement, n’ont conservé aucune magnificence, aucune digue, aucune écluse, aucun empêlement : ce que j’ai rencontré d’épaulements et de quais sur le bord du Nil sont de petits ouvrages en comparaison de ces temples colossales et immortels dont les circonvallations occupoient une grande partie de l’emplacement des villes. Les Jésuites du Paraguay auroient peut-être pu nous donner le secret ou l'exemple du système de cette domination théocratique ; et, dans ce cas, je ne verrois dans ce riche pays de l’Egypte qu’un gouvernement mystérieux et sombre, des rois foibles, .un peuple triste et malheureux.

Le 6, nous nous mîmes en route pour aller à la rencontre d’Osmanbey, que l’on disoit devoir passer le Nil à Kéné. J’eus la douleur de traverser l’emplacement de Thebes, et d’y éprouver encore plus de privations que la première fois : sans mesurer une colonne, sans dessiner une vue, sans approcher d’un seul monument, nous suivîmes les bords du Nil, également éloignés des temples de Médinet-a-Bou, du Mcmnonium, des temples de Kournou, que je laissois à ma gauche, des temples de Luxor et de Karnaq, que je laissois à ma droite ; des temples ! encore des temples î toujours des temples ! et pas un vestige de ces cent portes si vaines et si fameuses, point de murailles, point de quais ni de ponts, point de thermes, point de théâtres, pas un édifice d’utilité ou de commodité publique : j'ob-

h h servois

scrvois avec soin, je cherchois même, et je ne voyois que des temples, des* murailles couvertes d’emblèmes obscurs, d’hiéroglyphes qui attestoient l’ascendant des prêtres qüi sembloient dominer encore sur toutes ces ruines, et dont l’empire obsédoit encore mon imagination.

Quatre villages et autant de hameaux, au milieu de vastes champs, remplacent maintenant cette ville incompréhensible, comme quelques rejetons sauvages rappellent l’existence d’un arbre célébré par la majesté de son ombre ou la douceur de ses fruits. Quittant à regret ce sol fameux,

nous fîmes halte dans le faubourg de l’ouest, le quartier de la Nécropolis, où je retrouvai les habitants de Kournou, qui nous disputèrent encore une fois l’entrée des tombeaux, devenus leur asyle ; il eût fallu les tuer pour leur apprendre que nous ne voulions pas leur faire de mal, et nous n’avions pas le temps d’entamer la discussion : nous nous contentâmes de les bloquer pendant un petit repas que nous fîmes sur l’emplacement de leur retraite 'r je profitai de ce moment pour dessiner le désert et les dehors de ces habitacles de la mort. Vers le soir un de nos espions nous rapporta que les Mekkains, unis à Osman-bey, nous attendoient retranchés à Benhoute, à trois lieues en avant de Kéné ; qu’ils avoient du canon, et étoient résolus à faire la guerre et à tenter une bataille; ils ajoutèrent qu’ils avoient arrêté plusieurs de nos barques sur le Nil, et qu’après un combat opiniâtre, ou beaucoup de paysans et de Mekkains avoient été tués, les François avoient succombé sous le nombre et avoient été tous massacrés. Nous vînmes coucher sur les bords du fleuve : il falloit le traverser pour rencontrer l’ennemi; nous attendions nos barques qui suivoient. Nous vîmes, à n’en pouvoir douter, que nous étions observés de l’autre rive ; à chaque instant des cavaliers armés arrivoient et repartoient : nous fîmes une marche rétrograde pour rencontrer notre convoi, que nous rejoignimes bientôt; tout le

reste

reste de la journée fut employé à notre passage, que nous effectuâmes à eî-Kamontéh. Le 8 Mars, nous nous mîmes en marche ; à notre arrivée ù Kous on nous confirma le récit de la veille.

Kous, placé à l’entrée de l’embouchure du désert qui conduit à Bérénice et à Cosséir, a encore quelque apparence du côté du sud ; ses immenses plantations de melons, ses jardins, assez abondants, doivent la faire paroître délicieuse aux habitants des bords de la Mer-Rouge, et aux voyageurs altérés qui viennent de traverser le désert ; elle a succédé à Copthos par son commerce et par sa catholicité : car les Copthes en sont encore les plus nombreux habitants. Leur zele vint nous donner tous les renseignements qu’ils avoient pu recueillir; ils nous accompagnèrent de leurs personnes et de leurs vœux jusqu’aux confins de leur territoire. Je fus frappé de l’intérêt sincere du cheikh, qui, croyant que nous marchions à une mort assurée, nous donna les avis les plus circonstanciés, sans nous cacher aucun de nos dangers, nous prévint avec la plus parfaite intelligence sur tout ce qui pouvoit nous les rendre moins funestes, nous suivit aussi loin qu’il put, et nous quitta les larmes aux yeux. Desaix avoit été huit jours à Kous ; il avoit beaucoup vu le cheikh ; et ce tendre intérêt que l’on nous témoignoit étoit un résultat bien naturel de l’idée avantageuse qu’il avoit donnée de son caractère loyal et communicatif, de cette équité douce et constante qui lui valut dans la suite le surnom de juste , le plus beau titre qu’ait jamais obtenu un vainqueur, un étranger arrivé dans un pays pour y porter la guerre.

Nous ne concevions rien à ces barques, à ce combat ; nous étions bien éloignés de deviner l’importance du rapport qu’on nous avoit fait : nous n’étions plus qu’à quatre lieues de l’ennemi ; une heure après avoir dépasse Kous nous vîmes à notre droite, au pied du désert, les ruines de Copthos, fameuse dans le quatrième siecle par son commerce d’orient ; on ne reconnoît son ancienne splendeur qu’à la hauteur de la montagne de

h h 2 décombres

décombres dont elle est entourée, et qui indique encore combien étoit grand l’emplacement qu’elle occupoit. La ville antique est à présent aussi seche et aussi déshabitée que le désert sur le bord duquel elle est située.

A peine avions-nous dépassé Copthos qu’on vint nous dire que l’ennemi étoit en marche : nous fîmes halte, et après un léger repas nous nous remîmes en mouvement pour joindre l’ennemi. Nous apperçumes bientôt ses drapeaux ; leur développement occupoit une ligne de plus d’une lieue : nous continuâmes à marcher dans l’ordre que nous avions pris, c’est-à-dire, en bataillon quarré, flanqué d’une seule piece de canon de trois, et quinze hommes de cavalerie; nous avions l’air d’un point qui va toucher une ligne: nous entendîmes bientôt des cris, et nous nous rencontrâmes à un village que l’extrémité de leur développement étoit venue occuper ; on détacha des tirailleurs qui au même instant se trouvèrent mêlés corps à corps avec eux : malgré quelques décharges efficaces de notre piece, ils ne reculoient point ; leur valeur et leur dévouement suppléoient chez eux à la pénurie des armes.

• Après que cet avant-poste eut été détruit plutôt que repoussé, on trouva plus de résistance dans les villages, où les murailles et quelques armes à feu leur donnoient quelque égalité dans le combat ; nous les repoussâmes cependant jusque sous un autre village à un quart de lieue plus loin : à cet instant, les Mamelouks commencèrent à parader, et à paroître vouloir charger notre droite pour faire diversion à l’avantage que nous prenions sur leur coalisé; nous marchâmes droit à eux, sans cesser ni même affaiblir le combat que les chasseurs livroient aux Mekkains ; notre marche fiere et quelques coups de canon nous délivrèrent du voisinage des Mamelouks, qui n’y alloient pas d’aussi bonne foi que les Mekkains, et vouloient seulement essayer si le nombre de ces derniers et leur bravoure détacheroient assez de soldats du grand quarré pour qu’il pût être attaqué avec avantage. Après avoir délogé l’infanterie du second village, nous nous 3 trouvâmes

trouvâmes dans une petite plaine qui précédoit Benhoute, où nous savions qu’étoit retranché le grand corps ennemi, et où s’étoient encore réunis tous ceux que nous avions déjà battus. Nous nous attendions bien à un combat sanglant ; mais non à être canonnés par une batterie en ordre, qui nous envoyoit tout à la fois et mitraille et boulets, qui arrivoient à notre quarré et même le dépassoient. La mort planoit autour de moi ; je la voyois à tout moment ; dans l’espace de dix minutes que nous fûmes arrêtés, trois personnes furent tuées pendant que je leur parlois : je n’osois plus adresser la parole à personne ; le dernier fut atteint par un boulet que nous voyions tous deux arriver labourant le sol et paroissant au terme de son movement ; il leva le pied pour le laisser passer, un dernier ressaut du boulet l’atteignit au talon et lui déchira tous les muscles de la jambe; blessure dont mourut le lendemain ce jeune officier, pareeque nous manquions d’outils pour faire les amputations.

Nous crûmes que, selon l’usage du pays, leurs pièces sans affût n’avoient qu’une direction ; mais nous ne fûmes pas peu surpris de voir leurs coups suivre nos mouvements, et nous obliger de hâter le pas pour aller occuper la tête du village, et y maintenir le combat, tandis que les carabiniers et les chasseurs étoient allés tourner leur batterie et l’enlever à la baïonnette. Au moment où l’on battoit la charge, les Mamelouks se précipitèrent sur nos carabiniers, qui les reçurent avec un feu de mousqueterie qui leur fit tourner bride ; puis, tombant sur la batterie, ils firent un massacre général de ceux qui la servoient : les pièces se trouvèrent Françoises, et on reconnut que c’étoient celles de l'Italie , barque amirale de notre flotille. Nous espérions qu’après cette prise importante le combat alloit finir par la dispersion ou la fuite de l’armée des Mekkains ; une partie tint cependant encore assez long-temps dans un petit bois de palmiers, tandis que l’autre, et la plus considérable, faisoit une espece de retraite, que nous ne pouvions

troubler.

troubler, parceque, toutes les fois que nous dépassions les lieux couverts pour faire un mouvement rapide, les Mamelouks, que nous avions toujours en flanc, pouvoient nous attaquer et nous culbuter ; il falloit donc marcher en ordre de bataille et toujours formés pour les recevoir. Il y avoit déjà six heures que nous combattions sans relâche un ennemi inexpérimenté, mais brave, fanatique, et en nombre décuple, qui attaquoit avec fureur et résistoit avec obstination : il ne se replioit qu’en masse ; il falloit tuer tout ce qui avoit avancé en détachements. Harassés, haletants de chaleur, nous nous arrêtâmes un instant pour prendre haleine : nous manquions absolument d’eau, et jamais nous n’en avions eu autant de besoin. Je me rappelle qu’au fort de l’action je trouvai une cruche à l’angle d’une muraille, et que, n’ayant pas le temps de boire, tout en marchant je m’en versai l’eau dans le sein pour étancher l’ardeur dont j’étois dévoré.

Tant que l’ennemi eut ses batteries il se replioit avec confiance, parce qu’il se rabattoit sur des forces nouvelles : nous dûmes même penser que son dessein avoit été de nous attirer sur elles, mais qu’après les avoir perdues, le petit bois où il s’étoit retiré devenant son dernier point de défense, il tenteroit le sort d’un dernier combat, se jeteroit à l’eau, passeroit le Nil, ou se joindroit aux Mamelouks, et disparoîtroit avec eux; ce qu’il nous étoit impossible d’empêcher : mais, en approchant de ce bois, nous apperçumes qu’il contenoit un gros village avec une maison de Mamelouks, fortifiée, crenelée, bastionnée, et d’une approche d’autant plus difficile que l’ennemi étoit fourni de toutes sortes d’armes et de munitions, que nous reconnûmes être des nôtres, tant par la portée des fusils que par les balles qu’il nous envoyoit» Il y avoit déjà plus de deux heures que nous attaquions cette maison de tous côtés, sans en trouver un qui ne fût meurtrier ; nous avions perdu soixante hommes et nous en avions eu autant de blessés : la nuit venue, on mit le feu aux maisons adjacentes, on s’empara d’une * mosquée.

mosquée, on sépara l’ennemi du Nil, et on travailla à rétablir les pièces reprises. De leur côté les assiégés s’occupoient à augmenter le nombre de leurs créneaux, à faire des batteries basses, et à pointer des canons qu’ils n’avoient point encore employés. Des paysans, qui s’échappèrent du feu des assiégeants et de celui des assiégés, vinrent nous dire que le lendemain du jour du départ du général Desaix pour aller poursuivre Mourat, les Mekkains, nouvellement descendus du désert, étoient venus attaquer l'Italie et la flotille qu’elle commandoit; qu’après un combat de vingtquatre heures, ceux qui la montoient engraverent, et, craignant l’abordage, avoient brûlé la grande barque et monté sur les petites ; mais qu’un grand vent ayant constamment contrarié leur manœuvre, fatigués par le nombre et l’acharnement des assaillants, ces malheureux avoient tous été tués ; que depuis ce temps les Mekkains n’avoient pensé qu’à rassembler tout ce que cette défaite leur fournissoit de moyens d’attaque et de défense ; qu’ils avoient échoué un de nos bâtiments, afin de forcer tout ce qui naviguerait sur le fleuve à passer sous leur batterie, et s’étoient ainsi rendus maîtres du Nil ; que, malgré tout ce qu’ils avoient perdu de monde, ils étoient encore très nombreux et très déterminés.

A la pointe du jour, nous commençâmes à battre la maison en brèche r construite en briques non cuites, chaque boulet ne faisoit point de progrès à cause des cours qui séparoient le eorps-de-logis de la circonvallation. A neuf heures du matin, les Mamelouks s’avancèrent avec des chameaux comme pour porter des secours à la place ; on marcha sur eux, et ils se retirèrent sans une véritable résistance : le général Belliard, voyant que les moyens conservatifs usoient et les hommes et le temps, ordonna un assaut, qui fut donné et reçu avec une valeur inouie; on ouvrit sous le feu de l’ennemi la première circonvallation, et, à travers les fusillades et la sortie des assiégés, on introduisit des combustibles qui commencèrent à

rendre

rendre leur retraite douloureuse : un de leurs magasins sauta ; dès lors le feu les atteignoit de toutes parts ; ils manquoient d’eau, ils éteignoient le feu avec les pieds, avec les mains, ils l’étouffoient avec leurs corps. Noirs et nus, on les voyoit courir à travers les flammes; c’étoit l’image des diables dans l’enfer : je ne les regardois point sans un sentiment d’horreur et d’admiration. Il y avoit des moments de silence dans lesquels une voix se faisoit entendre ; on lui répondoit par des hymnes sacrés, par des cris de combat ; ils se jetoient ensuite sur nous de toutes parts malgré la certitude de la mort.

Vers la tombée du jour on donna un assaut; il fut long et terrible; deux fois on pénétra dans l’enceinte, deux fois on fut obligé d’en sortir: je n’étois pas tant effrayé de nos pertes que de la pensée qu’il faudroit recommencer de nouveaux efforts contre des ennemis toujours plus rassurés ; je savois d’ailleurs que nous étions réduits à la derniere caisse de cartouches. Le capitaine Bulliot, officier d’une bravoure distingué, périt dans la derniere tentative : cet homme, connu par une insouciante imprudence, ému d’un sentiment de prédestination, me serra la main en m’entraînant avec lui, et me dit un adieu sinistre ; l’instant d’après je le vis se traînant sur les mains, et cherchant à se dérober à la mort.

Quand la nuit fut venue on fit halte : il y avoit deux jours que nous nous battions.

Au danger succédoient de tristes soins; nous entendions les cris de nos blessés, auxquels nous n’avions point de remedes à donner, auxquels, faute d’instruments, on ne pouvoit faire les plus urgentes opérations ; nous avions perdu bien du monde, et nous avions encore bien des ennemis à vaincre : le besoin d’épargner de braves gens fit rétablir l’incendie à la place des assauts; on alluma des feux; à toutes les avenues on posa des postes; on se relayoit pour prendre du repos; le carré reposa en bataille; le

danger

«langer commandoit l’exactitude du service : au milieu de la nuit, un âne, poursuivant une ânesse, entra au galop dans le quartier; chacun se trouva debout et à son poste avec un silence et un ordre aussi augustes que la cause en étoit ridicule.

Un malheureux évêque Copte, prisonnier dans le château, à la faveur des ténèbres se sauve avec quelques compagnons, et n’arrive jusqu’à nous qu’à travers le feu de nos postes, couvert de blessures et de contusions : après avoir pris quelque nourriture, il nous conta les détails des horreurs auxquelles il venoit d’échapper. Les assiégés n’avoient plus d’eau depuis douze heures ; leurs murailles ardoient ; leurs langues épaissies les étouffoient ; enfin leur situation étoit affreuse. Effectivement peu de moments après, une heure avant le jour, trente des assiégés les mieux armés, avec deux chameaux, forcèrent un de nos postes et passèrent. A la pointe du jour, on entra par les breches de l’incendie, et l’on acheva d’assommer ceux qui, à moitié grillés, opposoient encore quelque résistance. On en amene un au général ; il paroissoit être un des chefs; il étoit tellement enflé, qu’en pliant pour s’asseoir, sa peau éclata de toute part : sa première phrase fut : Si c’est pour me tuer qu’on me conduit ici, qu’on se dépêche de terminer mes douleurs. Un esclave l’avoit suivi ; il regardoit son maître avec une expression si profonde, qu’elle m’inspira de l’estime pour l’un et pour l’autre : les dangers qui l’environnoient ne pouvoient distraire un moment sa sensibilité ; il n’existoit que pour son maître ; il regardoit, il ne voyoit que lui. Quels regards ! quelle tendre et profonde mélancolie ! qu’il devoit être bon celui qui s’étoit fait chérir ainsi de son esclave ! quelque affreux que fût son sort, je l’enviois : comme il étoit aimé ! et moi, par un retour sur moi-même, je me disois ; Pour satisfaire une orgueilleuse curiosité, me voilà à mille lieues de mon pays; j’accompagne des braves, et je cherche un ami ; tandis que je m’afflige sur les vaincus, sur les vainqueurs, je vois - . i i frapper

frapper la mort autour de moi ; c’est toujours sa faux que je rencontre par-tout: hier j’étois avec des guerriers dont j’estimois la loyauté, dont j’admirois la bravoure brillante; aujourd’hui j’accompagne leur convoi; demain j’abandonnerai leurs restes sur une terre étrangère qui ne peut plus être que funeste pour moi : tout à l’heure un jeune homme brillant de santé et d’audace bravoit l’ennemi qu’il alloit combattre; je le vois attaquer une porte meurtrière, il tombe ; aux expressions du courage succèdent les accents de la douleur; il appelle en vain ; il se traîne, le feu le gagne, se communique aux cartouches dont il est chargé; il n’a déjà plus de forme, et cependant j’entends encore sa voix ; et demain . . . demain son emploi consolera de sa perte le compagnon qui le remplacera. O homme, où puiserez-vous donc des vertus, si le métier le plus noble cache encore de si petites passions ? Egoïsme cruel, que le malheur ne corrige point, et qui devient atroce, pareeque le danger ne permet plus de le cacher ! c’est à la guerre qu’on peut vraiment le connoître et éprouver ses terribles effets. Mais tournons nos regards vers le beau côté du métier.

Le 9 au matin, le général Belliard eut le bonheur d’avoir à pardonner à ce qu’il avoit fait de prisonniers, de pouvoir les renvoyer en leur faisant connoître notre générosité et la différence de nos coutumes. Plusieurs d’entre eux, émus de reconnoissance, les larmes aux yeux, demandoient à nous suivre : les Mamelouks parurent encore ; nous marchâmes à eux : c’étoit une fausse attaque, pour donner à leurs chameaux le temps de faire de l’eau. Débarrassés du siège de la veille, nous les chassâmes jusqu’au désert : ce fut alors que nous vîmes toutes leurs forces rassemblées ; elles consistoicnt en mille chevaux, autant de chameaux, et environ deux mille serviteurs à pied; le reste étoit composé des Mekkains, qu’ils avoient si perfidement engagés dans leur querelle, et si lâchement abandonnés. Nous crûmes d’abord qu’ils alloient s’enfoncer dans le désert; mais ils restèrent à mi-côte, mesurant leurs

mouve-

mouvements sur les nôtres, ayant en arrière des gens à cheval, qui les aver- / tissoient par un coup de fusil, des haltes et des mouvements en avant que nous faisions. Nous sentîmes mieux quejamais combien il étoit inutile de les poursuivre quand ils ne vouloient pas se battre, et l’impossibilité de les surprendre dans un pays où il leur restoit de chaque côté du fleuve une retraite toujours ouverte et toujours assurée, tant qu’ils conserveroient la supériorité de la cavalerie et qu’ils sauroient protéger leurs chameaux. Nous abandonnâmes donc une poursuite inutile, et retournâmes sagement à la garde de nos barques : le général Belliard passa le reste du jour â rassembler et faire charger ce qu’on avoit repris d’artillerie, munitions et ustensiles de guerre.

C’est après l’accès que le malade sent ce que la fievre lui a enlevé de forces. Tant que l’on avoit tiré sur nous avec notre poudre et nos boulets, nous n’avions pas calculé ce qu’il falloit en dépenser pour épuiser eu reprendre celle qu’on nous avoit enlevée ; mais, plus calmes, nous comptâmes cent cinquante hommes hors de combat, c’est-à-dire que nous avions joué à une loterie où chaque septième billet étoit un billet rouge, et qu’ayant fait en munitions la dépense des deux côtés, il nous en restoit à peine de quoi fournir à un combat; enfin que le convoi qui devoit les remplacer étoit détruit avec tous ceux qui dévoient le défendre ; que nous étions à cent cinquante lieues du Caire où on ne nous croyoit aucun besoin. J’avois admiré le courage tranquille du général Belliard pendant un combat de trois jours et deux nuits; je ne fus pas moins édifié de son intelligence administrative dans les heures qui suivirent cette action moins brillante que périlleuse : la moindre imprudence auroit mis le comble au malheur d’avoir perdu notre flotte ; désastre que sa prudente intelligence n’avoit pu réparer, mais dont au moins elle avoit arreté ce que les suites de cette perte auroient pu avoir de désastreux.

Pendant

Pendant que l’on traitoit du sort des habitants qui étoient restés à Benhouth, et de celui de ceux qui avoient fui, je ne fus pas peu surpris de trouver dans les postes que nous avions dans le village toutes les femmes établies avec une gaieté et une aisance qui me faisoient illusion ; je ne pouvois pas me persuader qu’elles ne nous entendissent pas : elles avoient chacune fait librement leur choix, et en paroissoient très satisfaites : il y en avo't de harmantes ; il leur sembloit si nouveau d’être nourries, servies et bien traitées par des vainqueurs, que je crois qu’elles auraient volontiers suivi l’armée. Appartenir est tellement leur destin, que ce ne fut que par le sentiment de l’obéissance qu’elles rentrèrent au pouvoir de leurs peres et de leurs maris ; et, dans ces cas désastreux, elles ne sont point reçues avec cette jalousie scrupuleusement inexorable qui caractérise les Orientaux. C’est la guerre, disent-ils, nous n’avons pu les défendre ; c’est la loi des vainqueurs qu’elles ont subie ; elles n’en sont pas plus flétries que nous déshonorés des blessures qu’ils nous ont faites : elles rentrent dans le harem, et il n’est jamais question de tout ce qui s’est passé. Par des distinctions aussi délicates, la jalousie épurée ne devient-elle pas une passion noble dont on peut même s’enorgueillir ?

Nous apprîmes que le cheikh qui commandoit ou plutôt exhortoit les Mekkains s’étoit sauvé vers la fin de la derniere nuit ; que pendant le siège il avoit prié sans combattre; que de temps à autre il sortoit de sa retraite, et disoit aux siens : Je prie le ciel pour vous; c’est à vous de combattre pour lui. C’étoit après ces exhortations que nous avions entendu ces chants pieux, suivis de cris de guerre, de sorties, et de décharges générales.

Conti-

Continuation de la Campagne de la Haute-Egypte. — Kéné.

Le 10, nous nous remîmes en marche sur Kéné pour aller savoir s’il y restoit des Mekkains, et où pouvoit être le général Desaix ; cette marche fut troublée par ces vents qui, sans nuages, remplissent l’air de tant de sable qu’il ne fait ni jour ni nuit : nos barques ne pouvant marcher, nous fûmes obligés de nous arrêter à un quart de lieue de ce fatal Benhouth de sinistre mémoire. Le lendemain, nous arrivâmes à Kéné à neuf heures du matin, où nous trouvâmes des lettres du général Desaix, qui ignoroit les événements de la Hotte et notre position. La ville étoit débarrassée d’ennemis, et les habitants vinrent au-devant de nous.

Kéné a succédé à Kous, comme Kous avoit succédé à Copthos : sa situation a cet avantage qu’elle est immédiatement au débouché du désert, et sur le bord du Nil : elle n’a jamais été aussi florissante que les deux autres, parcequ’elle n’a existé que depuis que le commerce de l’Inde a été détourné et presque anéanti, soit par la décbuverte de la route du Cap de Bonne-Espérance, soit par la tyrannie du gouvernement Egyptien. Réduit au passage des pèlerins, son commerce n’avoit quelque activité qu’au moment de la marche de la grande caravane. C’est à Kéné que s’approvisionnent les pèlerins des Oasis, ainsi que ceux de la Haute Egypte, et quelques Nubiens; ils y prennent non seulement ce qui est nécessaire pour la traversée du désert jusqu’à Cosséir, mais encore pour le voyage de Gedda, de Médine, et de la Mekke, et pour le retour; car ces villes n’ont pour territoire qu’un désert pierreux *, où l’on n’existe qu’à force d’or ;

de

* Le pain coûte à la Mekke de huit à dix sous la livre, ce qui est énorme en Orient.

de sorte que si, grâces au fanatisme, la Mekke est restée un point de contact entre l’Inde, l’Afrique, et l’Europe, elle est aussi devenue un abyme dans lequel une population de cent vingt mille habitants absorbe l’or de l’Inde, de l’Asie mineure, et de toute l’Afrique.

Nos mouvements sur la Syrie, et notre guerre d’Egypte ayant ruiné la caravane de l’an six, et dissous pour l’an sept toutes celles d’Europe et d’Afrique, et les Indiens ne trouvant point d’échange aux marchandises qu’ils avoient apportées à la Mekke, son commerce, qui depuis long-temps diminue, dût éprouver à cette derniere époque un échec peut-être irréparable. En certains cas, lorsqu’un ressort d’une vieille machine se rompt, la machine s’écroule ; il ne faut donc pas s’étonner si, l’intérêt se joignant au fanatisme, la croisade de la Mekke fut organisée avec autant de rapidité, et apporta contre nous toute la rage qu’inspirent les passions les plus violentes.

Le général Bclliard eût poursuivi les Mamelouks effrayés et les Mekkains vaincus; mais il falloit des munitions pour rentrer en campagne, et nous en manquions absolument. Nous fûmes obligés de fortifier la maison où nous nous étions logés à Kéné, et qui nous servoit de quartier : nous ne recevions aucune nouvelle de personne, pas même de Desaix : le pays étoit couvert d’ennemis dispersés, qui arrêtoient et tuoient nos émissaires, ou les empêchoient de se mettre en route, et nous tenoient isolés d’une manière inquiétante. L’infatigable Desaix avoit poursuivi les Mamelouks jusqu’à Siouth, avoit forcé Mourat-bey à se jeter dans les Oasis ; il avoit fait passer le général Friand à la rive droite, pour faire parallèlement à lui la chasse à Elfi-bey et aux corps dispersés des Mamelouks.. Desaix vint nous trouver à Kéné ; et nous nous remîmes en campagne.

Nous nous dirigeâmes vers Kous, où étoient les Mekkains, et d’où ils faisoient des incursions dans les villages de l’une et l’autre rive, volant et

massacrant

massacrant les chrétiens et les Copthes, et les emmenant, afin de leur faire payer une rançon. Nous sortîmes de Kéné dans le silence et les ténèbres de la nuit pour tâcher de les surprendre : nous marchâmes le long du désert pour tromper leurs avant-postes. Lorsque nous arrivâmes au village oh étoit leur camp, nous ne les trouvâmes plus ; ils en étoient partis à la même heure que nous nous étions mis en marche de Kéné : ils avoient pris le désert avec les Mamelouks, et s’étoient rendus à la Kittah.

Prendre le désert, en terme militaire, dans la Haute Egypte, n’est pas seulement sortir des terres cultivées pour passer sur les sables qui les bordent de droite et de gauche, mais s’enfoncer dans les gorges qui traversent les deux chaînes, et qui ont des embouchures, qui deviennent des positions, des especes de postes, qu’il est important d’occuper et de défendre. Les Mamelouks avoient sur nous l’avantage de les connoîtrc tous, de savoir le nombre de fontaines qu’on pouvoit y rencontrer. Dans la vallée qui conduit de Cosséir au Nil il y a quatre de ces fontaines ; une à demi-journée de Cosséir (l’eau de celle-ci n’est bonne que pour les chameaux) ; la seconde à une journée et demie de la première; puis celle de la Kittah, à une autre journée et demie : cette derniere est très importante lorsqu’on veut occuper le désert, parcequ’elle se trouve placée à un point de dirirnation de trois chemins ; dont l’un, se dirigeant au sud-ouest, débouche sur Rédisi ; un autre, portant plus à l’ouest, aboutit à Nagadi ; et le troisième, au nord-ouest, amene à Birambar, où il y a une quatrième fontaine ; et de Birambar on arrive par trois routes d’égale longueur à Kous, à Kefth ou Coptos, et h Kéné.

Desaix résolut de bloquer les Mamelouks dans le désert, ou du moins de leur barrer le Nil, de gêner leurs mouvements, de les empêcher de pouvoir se séparer sans risquer d’être détruits, et enfin de les réduire par la faim : il avoit laissé trois cents hommes et du canon à Kéné ; il alla se poster à

Birambar

Birambar avec de l’infanterie, delà cavalerie, et de l’artillerie; et nous, avec la vingt-unieme légère, nous allâmes occuper le passage de Nagadi : on eut l’imprudence de négliger Rédisi, ou bien l’on craignit de trop se disséminer. Si la gorge de Rédisi avoit pu être occupée, tous les beys de la rive droite étoienl obligés de se rendre ; il ne restoit plus que Mouratbey à poursuivre, et plus de diversion à craindre.

L’espérance de voir Thebes en marchant de ce côté me fit encore avec joie tourner le dos au Caire ; mon destin étoit de marcher avec ceux qui remontoient le plus haut ; je suivis donc le général Belliard ; je devois rejoindre bientôt Desaix ; nous avions fait la veille mille projets pour l’avenir : nos adieux furent cependant mélancoliques ; cette fois, notre séparation me parut plus douloureuse : devois-je penser que, si jeune, ce seroit lui qui me laisseroit dans la carrière, que ce seroit moi qui le regretterais ? nous nous séparâmes, et je ne l’ai plus revu. J’étois déjà à une lieue, lorsque je fus rejoint au galop par le brave Latournerie ; il étoit revenu pour me dire adieu ; nous nous aimions beaucoup ; touché de ce témoignage de tendresse, je fus cependant frappé de son émotion : nous versâmes quelques larmes en nous embrassant. Le métier de la guerre peut endurcir les êtres froids, mais ses horreurs ne flétrissent point la sensibilité des âmes tendres ; les liaisons formées au milieu des peines et des dangers d’une expédition de la nature de celle d’Egypte deviennent inaltérables ; c’est une espece de confraternité ; et lorsque des rapports de caractère viennent encore resserrer ces liens, le sort ne peut les briser sans troubler le reste de la vie.

Antiquités

Antiquités à Kous. — Nagadi. — Tableau des Excès de l'Armée Française.

En traversant Kous, dans lequel je n’étois pas entré lorsque j’avois descendu le Nil, je trouvai au milieu de la place le couronnement d’une porte de belle et grande proportion enfouie jusqu’à la simaise ; ce seul vestige, qui n’avoit pu appartenir qu’à un grand édifice, atteste que Kous a été bâti sur l’emplacement d’Appollinopolis parva. La gravité de cette ruine offre un contraste avec tout ce qui l’environne qui en dit plus sur l’architecture Egyptienne que vingt pages d’éloges et de dissertations ; ce fragment paroît à lui seul plus grand que tout le reste de la ville : à une demi-lieue de Kous dans le village de Elmécié je trouvai le soubassement de quelques édifices en grès avec des hiéroglyphes. Etoit-ce une petite ville dont on ignore l’existence ? étoit-ce un temple isolé ? la dégradation de ce monument étoit trop entière pour que je pusse en donner une idée par un dessin, et il étoit impossible de faire le plan d’aucune de ses parties. A une autre demi-lieue de là, sur une petite éminence, on voit plus distinctement le soubassement d’un temple absolument isolé de toute autre espece de ruines ; on distingue encore trois assises de grosses pierres de grès qui servoient de stylobate, et arri voient au sol du temple, devant lequel étoit un portique de six colonnes engagées dans le bas de leur fût. Ce monument conservant encore quelque forme dans la saillie, j’en fis un petit dessin. Nous marchâmes encore une heure et nous arrivâmes à Nagadi, gros et triste village assis sur le désert ; un parti de Mamelouks l’avoit dépouillé il y avoit douze heures. Avant d’entrer dans le désert, nous envoyâmes des reconnoissances en avant, qui prirent quelques chameaux, et tuerent une trentaine de Mekkains traîneurs. Nous nous portâmes

k k jusqu’à

jusqu’à une enceinte qui avoit été d’abord un couvent retranché, habité par des Coptes, qui étoit ensuite devenu une mosquée, et définitivement ne servoit plus qu’aux sépultures ; nous nous y logeâmes en en chassant les chauves-souris, et en bouleversant les tombes. Un fort, un désert, des tombeaux ! nous étions entourés de tout ce qu’il y a de triste au monde ; et si, pour échapper à l’impression que de semblables objets pouvoient apporter à notre âme, nous sortions quelquefois la nuit pour respirer quelques instants : notre respiration étoit le seul bruit qui troublât le calme du néant qui nous épouvantoit ; le vent parcourant ce vaste horizon, sans rencontrer d’autres objets que nous, silencieux, nous rappeloit encore, au milieu des ténèbres, l’immense et triste espace dont nous étions environnés.

Quelques marchands qui avoient eu le bonheur de sauver leurs pacotilles des Mamelouks, n’étoient pas très rassurés sur notre compte. Dénoncés par les cheikhs de Nagadi, ils nous apportèrent des présents : nous les refusâmes ; ils en furent encore plus effrayés : accoutumés à voir des gens couverts d’or qui les mettoient à contribution, et nous voyant faits à-peu-près comme des bandits, ils crurent que nous allions les dévaliser; il n’y avoit pas moyen de cacher leurs richesses. Nos porte-manteaux avoient été pris sur les barques ; nous avions besoin de linge, nous leur fîmes donc ouvrir leurs ballots : tout espoir finit pour eux ; nous choisîmes ce qui nous convenoit, nous leur demandâmes ce que coûteroit ce dont nous avions besoin ; ils nous dirent que ce seroit ce que nous voudrions ; nous demandâmes le prix juste, et nous payâmes : ils furent si surpris, qu’ils touchoient leur argent pour savoir si ce'a étoit bien vrai ; des gens armés et en force qui payoient ! iis avoient parcouru toute l’Asie et toute l’Afrique, et n’avoient rien vu de si extraordinaire. Dès-lors nous eûmes toute leur estime et toute leur confiance ; ils venoient faire nos déjeuners.

nous

nous apportoient des confitures de l’Inde et de l’Arabie, des cocos, et nous faisoient le meilleur café qu’il fût possible de boire : ce mélange de dénuement et de recherche avoit quelque chose de piquant ; il n’y a pas de situation au monde qui n’ait ses jouissances, j’en appelle de cette vérité aux tombeaux de Nagadi.

Nagadi est un point important à occuper ; il doit naturellement devenir la route la plus fréquentée du désert, puisqu’elle est la plus courte d’un jour ; un commissionnaire peut venir de Cosséir à Nagadi en deux journées avec un dromadaire, et en trois à pied. Comme on ne trouve rien à Cosséir, le négociant qui y débarque en revenant de Gidda est très pressé d’arriver sur le bord du Nil ; les moyens les plus courts lui paroissent donc les meilleurs; il demande des chameaux à Nagadi qui peuvent arriver le sixième jour. Le prix dans le moment où nous y étions, étoit d’une gourde forte, c’est-à-dire, cinq fr. le quintal ; chaque chameau en perte quatre : ce prix doit augmenter en raison du commerce plus ou moins considérable, ainsi que le prix des chameaux qui n’étoit alors que de vingt piastres, au lieu de soixante qu’ils valoient avant notre arrivée ; ce qui peut donner la mesure du malheur des circonstances, et combien la Mekke, Médine, et Gidda, ont dû souffrir des troubles de l’Egypte. Nous, qui nous vantions d’être plus justes que les Mamelouks, nous commettions journellement et presque nécessairement nombre d’iniquités ; la difficulté de distinguer nos ennemis à la forme et à la couleur nous faisoit tuer tous les jours d’innocents paysans ; les soldats chargés d’aller à la découverte ne manquoient pas de prendre pour des Mekkains les pauvres négociants qui arrivoient en caravane ; et avant que justice leur fût rendue (quand on avoit le temps de la leur rendre), il y en avoit eu deux ou trois de fusillés, une partie de leur cargaison avoit été pillée ou gaspillée, leurs chameaux changés contre ceux des nôtres qui étoient blessés ; et

k k 2 le

le profit de tout cela en derniere analyse passoit aux employés, aux Copthes, et aux interprètes, les sang-sues de l’armée, le soldat ayant sans cesse l’envie de s’enrichir, et le tambour du rassemblement ou la trompette du boute-selle lui faisait toujours abandonner et oublier ce projet. Le sort des habitants, pour le bonheur desquels sans doute nous étions venus en Egypte, rt’étoit pas préférable : si à notre approche, la frayeur leur faisoit quitter leur maison, lorsqu’ils y rentroient après notre passage, ils n’en retrouvoient que la boue dont sont composées les murailles. Ustensiles, charrues, portes, toits, tout avoit servi à faire du feu pour la soupe ; leurs pots étoient cassés, leurs graines étoient mangées, les poules et les pigeons rôtis ; il ne restoit que les cadavres de leurs chiens, lorsqu’ils avoient voulu défendre la propriété de leurs maîtres. Si nous séjournions dans leur village, on sommoit ces malheureux de rentrer, sous peine d’être traités comme rebelles associés à nos ennemis, et en conséquence imposés au double de contribution ; et lorsqu’ils se rendoient à ces menaces, et venoient payer le miri, il arrivoit quelquefois que l’on prenoit leur grand nombre pour un rassemblement, leurs bâtons pour des armes, et ils essuyoient toujours quelques décharges des tirailleurs ou des patrouilles avant d’avoir pu s’expliquer : les morts étoient enterrés ; et on restoit amis jusqu’à ce qu’une occasion offrît à la vengeance une revanche assurée. U est vrai que s’ils restoient chez eux, qu’ils payassent le miri, et fournissent à tous les besoins de l’armée, cela leur épargnoit la peine du voyage et le séjour du désert ; ils voyoient manger leurs provisions avec ordre, et pouvoient en manger leur part, conservoient une partie de leurs portes, vendoient leurs œufs aux soldats, et n’av oient que peu de leurs femmes ou de leurs filles de violées : mais aussi ils se trouvoient coupables pour l’attachement qu’ils nous avoient montré ; de sorte que quand les Mamelouks nous succédoient, ils ne leur laissoient pas un écu, pas un

cheval.

cheval, pas un chameau ; et souvent le cheikh payoit de sa tête la prétendue partialité qu’on lui imputoit. Il étoit bien urgent pour ces malheureux qu’un pareil état de choses finît, et qu’on pût en organiser un autre : mais comment y parvenir tant que les Mamelouks ne voudroient pas se battre, et que des bandes fanatisées et affamées comme les Mekkains se joindroient à eux ? •

Nous apprîmes le troisième jour de notre séjour à Nagadi, que trois cents Mekkains avoient résolu, évitant par-tout les Français, de pousser tout-à-travers le désert jusqu’au Caire, de se perdre dans la population immense de cette ville, jusqu’à ce qu’ils pussent retourner dans leur patrie avec les caravanes, ou que qu Ique occasion kur fût ouverte de se venger de nous : on nous dit qu’au moment de mourir, leur chef leur avoit suggéré ce parti, et leur avoit conseillé de ne plus tenter de nous combattre ; mais le neveu de l’émir, qui lui avoit succédé dans le commandement, voulant conserver de l’autorité, et hériter de ce qui restoit de butin fait sur les barques Françaises, leur avoit fait croire que les trésors qu’il en avoit tiré étoit resîé dans le château de Benhouth, et que, dès que noua serions éloignés, il les rameneroit pour les reprendre ; mais comme en attendant il falloit vivre, il les détacholt par pelotons, et les envoyoit marauder dans les villages ; ce qu’ils exécutoient avec plus ou moins de succès ; et par suite les paysans, dont ils étoient devenus le fléau, les traquoient, et en faisoient comme une chasse au loup : rencontrés par nos patrouilles, ils étoient ramassés, fusillés, et détruits comme des animaux nuisibles à la société ; c’étolt ainsi qu’on leur démontroit que Mahomet n’avoit point approuvé leur croisade, et que ce n’étoit point le ciel qui l’ avoit ordonnée : c’est ce qui fait le sujet d’un de mes tableaux; j’y ai représenté le moment où les paysans catholiques nous les amenoient au milieu de la nuit dans les tombeaux où nous étions logés.

Combat

Combat désavantageux de Birambar,

Le 2 Avril, le général Desaix envoya chercher trois cents hommes de notre demi-brigade, et cinquante cavaliers de ceux qui étoient avec nous, afin de remplacer à Birambar ceux qu’il emmenoit pour renforcer le poste de Kéné : nous avions appris le même jour par nos espions que les Mamelouks et les Mekkains avoient quitté la Kittah, et que leurs traces annonçoient qu’ils avoient descendu au nord pour aller déboucher à Kéné ou à Samata. Les dispositions étoient bien prises de ce côté pour les tenir dans le désert, ou les surprendre s’ils vouloient en sortir ; mais toutes ces mesures furent déjouées par l’ardeur de nos soldats, et la confiance de leurs officiers : les éclaireurs du corps que le général Desaix conduisoit à Kéné rencontrèrent l’arriere-garde des Mamelouks, et les chargèrent. Le corps de cavalerie voulut soutenir les éclaireurs ; mais s’étant imprudemment trop écarté de l’infanterie pour en être lui-même soutenu, il fut en quelques minutes chargé et sabré ; deux chefs de bataillon payèrent de leur vie leur imprudence, vingt dragons furent tués : l’artillerie auroit été d’un grand secours, mais elle étoit trop en avant; les Mamelouks, qui craignoient de la voir revenir, continuèrent leur route, contents d’avoir échappé à nos embûches, d’avoir sauvé leur convoi, et confirmé à nos cavaliers qu’ils manœuvroient plus rapidement et savoient mieux espadonner. Deux cents hommes d’infanterie et une piece de canon eussent changé cette échaufourée en une victoire bien importante dans la détresse où se trouvoient les beys et les kiachefs, déjà dispersés et abandonnés par une partie de leurs Mamelouks : mais une négligente confiance, un défaut d’ensemble dans la marche, mirent un défaut d’en6emble dans l’attaque ;

les

les ordres de Desaix mal entendus et arrivés trop tard coûtèrent la vie à plusieurs braves officiers. Le chef de brigade Duplessis, militaire distingué, qui avoit commandé dans l’Inde, et avoit servi utilement et glorieusement sa patrie, atteint de l’inculpation de ne s’être jamais signalé dans la derniere guerre, en saisit avec fureur la première occasion ; il oublie les ordres qu’il a reçus de se tenir sur une hauteue dans le poste inattaquable qu’il occupoit ; il se porte en avant, devance ceux qu’il commande, et se précipite de sa personne au milieu des ennemis ; choisissant celui qui lui semble le plus apparent, il pousse à lui : c’étoit Osman, le plus vaillant des beys ; leurs deux chevaux se heurtent ; celui de Duplessis s’accule : il saute sur sa selle, saisit Osman au corps, et l’étouffoit dans ses bras ; mais pendant cette lutte digne de l’ancienne chevalerie, le malheureux Duplessis, qui n’avoit pas été suivi, se trouva environné, et fut percé d’un coup de lance sur le corps même de son adversaire : j’en ai fait le dessin d’après les détails qui m’ont été donnés depuis par un kiachef, tout à la fois spectateur et acteur de ce combat, et qui ne parloit qu’avec enthousiasme de l’intrépidité de notre officier.

Le combat de Birambar, quoiqu’imprudemment combiné, eut cependant des suites presque décisives pour la dissolution du reste de la coalition des beys : nous apprîmes par des espions envoyés sur le champ de bataille que de quatre morts, deux avoient de la barbe, par conséquent que c’étoient tout au moins des kiachefs : les Mamelouks ordinaires sont rasés ; ce n’est qu’en recevant quelques dignités, et par conséquent la liberté, qu’il leur est permis de se marier et de se laisser croître la barbe. Nous apprîmes depuis que l’un d’eux étoit Mustapha kiachef abou-diabe, c’està-dire, pere de la barbe ; chacun des beys et des kiachefs a un nom de guerre, soit sobriquet, soit titre honorable, qu’il change d’après les circonstances, et qui devient alternativement glorieux ou ridicule : nous sûmes aussi

que

que Assan-bey avoit reçu une balle au cou, et un coup de sabre au bras ; qu’Osman-bey eut presque tous les doigts coupés ; que douze des plus braves de ses Mamelouks avoient é.té mis hors de combat ; et, ce qui étoit encore plus important, c’est qu’après avoir eu l’avantage dans cette rencontre, la crainte de trouver l’infanterie dans leur route, et de perdre leur équipage? leur avoit fait rebrousser chemin et les avoit fait rentrer dans le désert. Nous apprîmes par ceux que nous avions envoyés à la Kittah, qu’ils y étoient revenus faire de l’eau, et avoient pris la route de Redisi, dirigeant leur marche sur la Haute-Egypte. J’avoue que toutes les dispositions militaires qui me reportoient sur Thebes et la rive droite du Nil me paroissoient les meilleures ; aussi je crois que je fus le seul à me réjouir de l’ordre que nous reçûmes d’aller les atteindre, ou les pousser plus loin que Redisi. Nous partîmes de Nagadi, suivant le revers des montagnes, derrière lesquelles marchoient les Mamelouks : nous sûmes par quelques domestiques qui les avoient quittés à la Kittah, qu’ils étoient dans une détresse pitoyable, et qu’ils périroient tous, si dans trois jours ils n’atteignoient à Redisi.

Retour à Thebes.

Nous arrivâmes vers midi sur le sol de Thebes : nous vîmes à trois quarts de lieue du Nil les ruines d’un grand temple, dont aucun voyageur n’a parlé, et qui peut donner la mesure de l’immensité de cette ville, puisqu’à supposer que ce fut le dernier édifice de sa partie orientale, il se trouve à plus de deux lieues et demie de Médinet - Abou, où est le temple le plus occidental. C’étoit la troisième fois que je traversois Thebes ;

mais

mais, comme si le sort eût arrêté que ce fût toujours en hâte que je verrois ce qui devoit autant m’intéresser, je me bornai encore cette fois à tâcher de me rendre compte de ce que je voyois, et à noter ce que j’aurois à prendre à mon retour, si j’étois plus heureux. Je cherchois à démêler si à Thebes les arts avoient eu des époques et une chronologie : s’il avoit existé un palais en Egypte, ce devoit être à Thebes qu’il falloit en chercher les restes, puisque Thebes en avoit été la capitale ; s’il y avoit des époques dans les arts, les résultats de ses premiers essais dévoient être aussi dans la capitale, le luxe et la magnificence ne s’éloignant que progressivement de ce premier point, puisqu’ils ne marchent qu’avec l’opulence et le superflu. Enfin nous arrivâmes à Karnak, village bâti dans une petite partie de l’emplacement d’un seul temple, qui, comme on l’a dit, a effectivement de tour une demi-heure de marche : Hérodote, qui ne l’avoit pas vu, a donné une juste idée de sa grandeur et de sa magnificence ; Diodore et Strabon, qui n’en virent que les ruines, semblent avoir donné la description de son état actuel ; tous les voyageurs, qui tout naturellement ont dû paroître les copier, ont pris l’étendue des masses pour la mesure de la beauté, et, se laissant plutôt surprendre que charmer, en voyant la plus grande de toutes les ruines, n’ont pas osé leur préférer le temple d’Apollinopolis à Etfu, celui de Tintyra, et le seul portique d’Esné ; il faut peut-être renvoyer les temples de Karnak et de Luxor au temps de Sésostris, où la fortune venoit d’enfanter les arts en Egypte, et peut-être les montroit au monde pour la première fois. L’orgueil d’élever des colosses fut la première pensée de l’opulence : on ne savoit point encore que la perfection dans les arts donne à leurs productions une grandeur indépendante de la proportion ; que la petite rotonde de \ icence est un plus bel édifice que S. Pierre de Rome ; que l’Ecole de chirurgie de Paris est aussi grandiose que le Panthéon de la même ville;

l 1 qu’une

qu’un camée peut être préférable à une statue colossale. C’est donc la somptuosité des Egyptiens qu’il faut voir à Karnak, où sont entassés, non seulement des carrières, mais des montagnes façonnées avec des proportions massives, une exécution molle dans le trait, et grossière dans l’appareil, des bas-reliefs barbares, des hiéroglyphes sans goût et sans couleurs dans la maniéré dont la sculpture en est fouillée. Il n’y a de sublime pour la dimension et la perfection du travail que les obélisques, et quelques parements des portes extérieures, qui sont d’une pureté vraiment admirable ; si les Egyptiens dans le reste de cpt édifice nous paroissent des géants, dans cette derniere production ce sont des génies : aussi suis-je persuadé que ces sublimes embellissements ont été postérieurement ajoutés à ces colossales monuments. On ne peut nier que le plan du temple de Karnak ne soit noble et grand ; mais l’art des beaux plans a toujours dévancé en architecture celui de la belle exécution des détails, et lui a toujours survécu plusieurs siècles après sa corruption, comme l’attestent à la fois les monuments de Tliebes comparés à ceux d’Esné et de Tintyra, et les édifices du régné .de Dioclétien comparés à ceux du temps d’Auguste.

Il faut ajouter aux descriptions connues de ce grandé difice de Karnak que ce n’étoit encore qu’un temple, et que ce ne pouvoit être autre chose; que tout ce qui y existe est relatif à un très petit sanctuaire, et avoit été ainsi disposé pour inspirer la vénération dont il étoit l’objet, et en faire une espece de tabernacle. A la vue de l’ensemble de toute cette ruine l’imagination est fatiguée de la seule pensée de le décrire : étant dans l’impossibilité d’en faire un plan, j’en traçai seulement une image pour m’assurer un jour que ce que j’avois vu existait ; il huit que le lecteur jette les yeux sur cette esquisse, et qu’il se dise que des cent colonnes du seul portique de ce temple, les plus petites ont sept pieds de diamètre, et

les

les plus grandes en ont onze ; que l’enceinte de sa circonvallation contcnoit des lacs et des montagnes ; que des avenues de sphinxs amendent aux portes de cette circonvallation ; enfin que, pour prendre une idée vraie de tant de magnificence, il faut croire rêver en lisant, parce que l’on croit rêver en voyant : mais en même temps il faut se dire relativement à l’état présent de cet édifice que sa destruction défigure une grande partie de son ensemble ; tous les sphinxs sont tronqués méchamment : fatiguée de détruire, la barbarie en a cependant négligé quelques-uns; ce qui a pu faire voir qu’ii y en avoit qui étoient à tête de femme, d’autres à tête de lion, de belier, et de taureau : l’avenue qui se dirigoit de Karnak à Luxor étoit de cette derniere espece ; cet espace, qui est d’à-peu-près une demilieue, offre une suite continuelle de ces figures parsemées à droite et à gauche, d’arrachements de murs en pierres, de petites colonnes, et de fragments de statues. Ce point étant le centre de la ville, le quartier le plus avantageusement situé, on doit croire que c’étoit-là qu’étoit le palais des grands ou des rois ; mais si quelques vestiges peuvent le faire présumer, aucune magnificence ne le prouve.

Luxor, le plus beau village des environs, est aussi bâti sur l’emplacement, et à travers les ruines d’un temple moins grand que celui de Karnak, mais plus conservé, le temps n’ayant point écrasé les masses de leur propre poids. Ce qu’il y a de plus colossal ce sont quatorze colonnes de dix pieds de diamètre, et, à sa première porte, deux figures en granit enterrées jusqu’à la moitié des bras, devant lesquelles sont les deux plus grands obélisques connus et les mieux conservés. Il est sans doute glorieux pour les fastes deTliebes que la plus grande et la plus riche des républiques ne se soit pas crue assez de superflu, non pour faire tailler, mais seulement pour tenter de transporter ces deux monuments, qui ne sont qu’un fragment d’un seul des nombreux édifices de cette étonnante ville.

Une

Une particularité du temple de Luxor, c’est qu’un quai, revêtu avec un épaulement, garantissent la partie orientale qui avoisinoit le fleuve, des dégradations qu’auroient pu y causer les débordements : cet épaulement, réparé et augmenté en briques dans un temps postérieur, prouve que le lit du fleuve n’a jamais changé, et la conservation de cet édifice, que le Nil n’a jamais été bordé d’autres quais, puisque dans toutes les autres parties de la ville on ne trouve pas d’autres vestiges de cette espece de construction.

Je fis, malgré l’ardeur excessive d’un soleil du midi, un dessin de la porte du temple, qui est devenue celle du village de Luxor; rien de plus grand et de plus simple que le peu d’objets qui composent cette entrée ; aucune ville connue n’est annoncée aussi fastueusement que ce misérable village, composé de deux à trois mille habitants, nichés sur les combles ou tapis sous les plate-formes de ce temple, sans cependant que cela lui donne l’air d’être habité.

Pendant que je dessinois, notre cavalerie étoit aux prises avec quelques Mamelouks égarés, dont ils tuerent deux, et prirent les armes et les chevaux de ceux qui trouvèrent leur salut en gagnant l’autre rive à la nage.

Nous partîmes à deux heures, et arrivâmes à Salamiéh après treize heures de route, comme si ce nombre d’heures de marche eût été un réglement pour toutes les journées où nous avions Thebes à traverser. Le lendemain nous rentrâmes dans le désert, et arrivâmes d’assez bonne heure devant Esné. Le jour d’après, en nous mettant en route, nous trouvâmes un petit temple très fruste, mais cependant très pittoresque, et remarquable par son plan, et par quelques uns de ses détails : il est composé d’un portique de quatre colonnes de face, de deux pilastres, et de deux colonnes de profondeur; le sanctuaire au milieu, et deux pièces latérales, dont celle de droite est détruite ; dans le portique il y a une porte prise dans l’épais-

seur

seur du mur latéral de droite, dont l’usage ne pouvoit être que celui d’un petit sanctuaire à déposer les offrandes. Une autre singularité dans l’élévation de l’édifice, c’est que les chapiteaux des deux colonnes du milieu du portique sont avec des têtes en relief, et que les deux autres sont à chapiteaux évasés : cet édifice est un des plus frustes que j’aie vus en Egypte : cette grande dégradation tient sans doute à la nature du grès dont il est construit; les accessoires sont mieux conservés que dans les autres temples, ce que l’on doit attribuer sans doute à l’emploi d’une meilleure nature de brique; on y peut reconnoître assez distinctement la circonvallation du temple, dans laquelle étoient contenus les logements des prêtres ; toute cette enceinte étoit un peu élevée au-dessus de la très petite ville de Contra- Latopolis, qui étoit bâtie à l’entour de ce monument. 11 semble qu’il étoit d’usage que toutes les grandes villes bâties sur le bord du Nil eussent â l’autre rive un autre petite ville ou port, et peut-être cette autre ville étoit située ainsi pour la commodité du commerce. A peine faisoit-il jour, la troupe défiloit; je n’eus le temps de faire que très rapidement le dessin que je viens de décrire; je regrettai de n’avoir pas celui d’étudier mieux les détails du plan et des fabriques accessoires au temple.

Nous continuâmes de longer la montagne : à cette hauteur la partie droite de l’Egypte est si étroite, qu’à deux reprises la chaîne s’approche jusqu’au Nil; notre artillerie eut de la peine à passer, ce qui nous fit perdre une partie considérable de la journée : au-delà de ces passages les

rochers changèrent de nature ; nous trouvâmes les carrières de grès d’où

sans doute sont sortis la ville et les temples de Chenubis, où nous arrivâmes une heure après. A un quart de lieue en avant de cette ville sont deux tombeaux taillés dans le rocher, et un petit sanctuaire, entouré d’une galerie, avec un portique : ce monument étoit isolé, et placé là comme les chapelles que la catholicité a dans les campagnes; j’en fis à la hâte un petit dessin, et courus au galop en faire un autre du temple ou des temples de

Chenubis :

Chenubis : car les ruines que l’on trouve dans cette ville sont si morcelées, et dans des proportions si différentes entre elles, qu’il est très difficile de se rendre compte de ce qu’en pouvoit être le plan. Ce qu’il y a de plus considérable et de plus élevé sont six colonnes, dont trois à chapiteaux que je nommerai à renflement, parallèles à trois autres à chapiteaux évasés, unis par un entablement, ainsi que j’avois pu le distinguer en passant sur la barque : je pus voir de plus près qu’elles n’étoient pas bâties du même temps; que celles à chapiteaux évasés n’avoient jamais été finies, et avoient été ajoutées en galerie aux premières. Devant ce fragment, au sud, on voit les soubassements d’un portique, que l’on reconnoît aussi n’avoir pas été achevé ; toujours au sud est un morceau de granit qui paroîtêtre les restes d’une statue colossale : à la partie orientale étoit une piece d’eau, revêtue et décorée à son pourtour d’une galerie en colonnes : dans la partie occidentale de la ville, on voit encore la porte d’un sanctuaire, et deux fragments, de proportion très petite, dont il est difficile de se rendre compte ; en avant du tout étoit un revêtissement en forme de quai, sur le Nil. Farmi ces ruines d’architecture on en trouve aussi quelques-unes de sculpture, entre autres celles d’un groupe de deux figures accouplées, de trois pieds de proportion, dont les têtes ont été brisées. Ce que Chenubis a de plus particulier, c’est une enceinte de muraille, bâtie en brique non-cuite ; cette muraille, de forme conique, a plus de vingt-cinq pieds d’épaisseur à sa base : cet ouvrage extraordinaire existe encore en grande partie dans son entier. Est-ce un ouvrage Arabe? l’histoire n’en fait mention nulle part; d’ailleurs il n’y a aucuns débris ni décombres de fabriques Arabes dans l’enceinte de Chenubis : si c’étoit un ouvrage de la haute antiquité, il nous apprendroit qu’il n’est pas besoin de faire jamais de fortification d’une autre espece en Egypte, excepté pour les chambranles et embrasures, et toutes les parties où il y a fatigues de mouvement. Ici toutes les grandes masses ont complètement résisté au temps, et pourvoient encore servir de défense.

Après

Après avoir fait à toutes voiles un dessin de Chenubis en descendant le fleuve en barque, il m’en fallut faire à toute bride un autre en remontant parterre, maudissant la guerre, les guerriers, et l’importance de leurs opérations, qui me faisoient toujours tout quitter pour courir en vain après des gens qui faisoient en un jour plus de chemin que nous en trois, et auxquels nous avions laissé les passages ouverts. C’étoit pour aller de grand jour coucher à trois quarts de lieue de Chenubis, que cette vaine hâte avoit été ordonnée si impérieusement. Le lendemain, après avoir marché une heure, nous trouvâmes à rase terre les arrachements de deux temples, dont il est impossible de prendre ni plan ni vue ; ils semblent être restés là seulement pour marquer l’emplacement de la ville de Junon-Lucine, que l’infaillible d’Anville a placée à cette hauteur. Nous arrivâmes enfin par le désert à la gorge de Redisi, qui est un quatrième débouché de la Kittah, mais qui n’est pas pratiqué par le commerce, et dont la route avoit été fatale aux Mamelouks, car ils y avoient presque tous perdu leurs chevaux, une partie de leurs chameaux, nombre de serviteurs, et vingt-six femmes, de vingt-huit que les beys avoient emmenées : leur marche étoit tracée par les désastres qu’ils laissoient derrière eux, les tentes, les armes, les habits, les cadavres de chevaux exténués, les chameaux restés sous le poids de leur charge, des serviteurs, des femmes abandonnées. Qu’on se peigne le sort d’un malheureux, haletant de fatigue et de soif, la gorge desséchée, respirant avec peine un air ardent qui le dévore ; il espere qu’un instant de repos lui rendra quelques forces; il s’arrête, il voit défiler ceux qui étoient ses compagnons, et dont il sollicite en vain le secours ; le malheur personnel a fermé tous les cœurs ; sans détourner un regard, l’œil fixe, chacun suit en silence la trace de celui qui le précédé; tout passe, tout fuit; et ses membres engourdis, déjà trop chargés de leur pénible existence, s'affaissent, et ne peuvent être ranimés ni par le danger ni par la terreur :

la

la caravane a passé, elle n’est déjà pour lui qu’une ligne ondoyante dans l’espace, bientôt elle n’est plus qu’un point, et ce point s’évanouit; c’est la derniere lueur de la lumière qui s’éteint: ses regards égarés cherchent et ne rencontrent plus rien ; il les ramene sur lui-même, et bientôt ferme les yeux pour échapper à l’aspect du vide affreux qui l’environne; il n’entend plus que ses soupirs; ce qui lui reste d’existence appartient à la mort; seul, tout seul au monde, il va mourir sans que l’espoir vienne un instant s’asseoir auprès de son lit de mort ; et son cadavre, dévoré par l’aridité du sol, ne laissera bientôt que des os blanchis, qui serviront de guide à la marche incertaine du voyageur qui aura osé braver le même sort.

C’est le tableau que nous offrit la trace du passage des Mamelouks; c’est à ces signes effrayans que nous reconnûmes la direction de leur marche : il y avoit trois jours qu’ils étoient passés ; ils avoient remonté vers les cataractes, et étoient allés se rafraîchir dans une isle entre Baban et Ombos. J’ai déjà parlé de l’abondance de cette isle dans ma route de Syene : leur état de détresse nous tranquillisant sur leurs intentions, nous bornâmes là notre poursuite, dans un pays où nous ne pouvions espérer de trouver aucunes ressources, les Mamelouks qui nous précédoient ayant dû achever de les consommer.

Nous vînmes camper, ou, pour mieux dire, nous reposer près du fleuve ; nous nous établîmes parmi des tombeaux, et près de deux arides mimosa, qui pouvoient seuls nous indiquer qu’on avoit vécu là, et que la nature y végétoit encore. On renvoya tout ce dont on pouvoit se passer à Etfu ; et j’accompagnai ce surplus, dans l’espérance de voir à mon aise le sublime temple d’Apollinopolis, le plus beau de l’Egypte, et le plus grand après ceux de Thebes : bâti à une époque où les arts et les sciences avoient acquis toute leur splendeur, toutes les parties en sont également belles dans leur exécution ; le travail des hiéroglyphes également soigné,

les

les figures plus variées, l’architecture plus perfectionnée que dans les édifices de Thebes, qu’il faut reléguer à des temps bien antérieurs. Mon premier soin fut de prendre un plan général de l’édifice. Rien de plus simple que les belles lignes de ce plan, rien de plus pittoresque que l’effet produit dans l’élévation par la variété des dimensions de chaque membre de ce bel ensemble : tout ce superbe édifice est posé sur un sol élevé qui domine non-seulement le pays, mais toute la vallée : sur un plan beaucoup plus bas et tout près de ce grand temple en est un petit, presque enfoui jusqu’à son comble; ce qui en reste encore d’apparent est dans un creux entouré de décombres, qui laissent voir un petit portique de deux colonnes et de deux pilastres, un péristyle et le sanctuaire du temple, autour une galerie en pilastres. Une colonne avec un chapiteau, qui sort des décombres à quarante pieds en avant du portique, et un angle de mur, à cent pieds au-delà, attestent qu’il y avoit encore une cour devant ce temple : une singularité de ce monument, c’est que dans un édifice d’une exécution aussi recherchée les portes ne sont point régulièrement au centre. On doit croire qu’il fut dédié au mauvais génie, car la figure de Typhon est en relief sur les quatre côtés de la dalle qui surmonte chacun des chapiteaux ; toute la frise et tous les tableaux de l’intérieur sont analogues à Isis se défendant des attaques de ce monstre. Je fis une vue du rapprochement de ce petit temple avec le grand ; j’en fis une autre du grand temple en sens contraire, qui peut donner l’idée de sa position dans la vallée; j’en fis une troisième de l’intérieur de ce môme temple pris à l’angle du portique, qui offre l’aspect de la cour, de ses galeries, et de la porte extérieure, et j’augmentai considérablement ma collection d’hiéroglyphes, particulièrement par le dessin de la frise de l’intérieur du portique : je dessinai plusieurs chapiteaux.

Le second jour, le général Belliard arriva, et nous partîmes le lende-

main-.

main. A quelque distance d’Etfu, je trouvai sur la rive du Nil les restesd’un quai près l’embouchure d’un grand canal; aucune autre ruine n’accompagne ce fragment : deux escaliers qui viennent à la rencontre l’un de l’autre annoncent cependant que ce n’est pas simplement pour résister au fleuve qu’avoit été construit ce quai ; les escaliers qui servoient à y descendre étoient d’un usage journalier qui suppose la présence antique d’une ville, ou tout au moins d’habitations dont on a perdu le nom et la mémoire : j’en fis le dessin. Nous repassâmes sur les ruines d’Hiéracopolis, dont j’ai déjà parlé, et nous vînmes coucher à quatre lieues d’Etfu : nous nous remîmes en route à une heure du matin, et arrivâmes à Esné le 13 Avril, rendus de fatigue. Je me berçois de l’espoir d’obtenir quelques jours de repos ; mais nous apprîmes à notre arrivée que le reste des Mekkains, unis à quelques Mamelouks, avoient marché sur Girgé ; que, prévenus et battus à Bardis, ils n’en avoient tenu compte, et étoient venus à Girgé pour piller le bazard, oh une partie avoit été cernée et battue de nouveau, et que cependant le peu de ceux qui restoient étoient encore à craindre, pareequ’ils ameutaient des fanatiques : nous nous remîmes donc en route pour retourner occuper les bouches du désert. Nous employâmes toute une nuit à passer le fleuve : lorsque nous nous mîmes en route, le soleil étoit élevé et déjà bridant ; nous fîmes halte sous l’ardeur de ses rayons, et vînmes ensuite coucher à Salamié. Le lendemain, après quelques heures de marche, j’apperçus pour la quatrième fois les restes de Thebes : j’en fis une vue dans une situation d’où Ton pouvoit découvrir à la fois toutes les ruines de l’un et de l’autre côté du fleuve, depuis Karnak jusqu’à Med inet-a-Bou, c’est-à-dire, l’espace de six milles. Il reste cependant encore hors de cette vue une ruine au nord-est, au village de Guedime, à trois quarts de lieue en arriéré, ce qui donne à Thebes plus de deux lieues et demie de traversée, occupées par des monuments : nous nous ara rétâmes

rétames cette fois à Karnak; ce qui fut une première bonne fortune pour moi. Ne pouvant à moi seul lever le plan ni faire de grandes vues de cette masse de ruines, qui au premier aspect ressemble à un chantier de carrières, ou plutôt à des montagnes entassées, mon projet fut d’employer les deux heures que nous devions y passer à dessiner les bas-reliefs historiques, prendre et donner une idée de cette sculpture primitive, du style et de la composition des tableaux de ce temps, et de l’état de cet art, à une époque si reculée, qu’il est possible que c’en soient là les plus anciennes productions.

Je dessinai les fragments les plus conservés, un Pharaon, Memnon, Ossimandue, peut-être Sésostris combattant seul sur un char; il poursuit des nations lointaines portant barbe et de longues tuniques; il les culbute dans un marais; il les oblige à se réfugier dans une forteresse. Dans un fragment, il renverse le chef, déjà atteint d’une flcche : dans un second, il ramene les captifs : dans un troisième, il les présente enchaînés aux trois divinités de la protection desquelles il tient sans doute la victoire ; car il est à remarquer que, dans toutes les actions ci-dessus, scs armes ont toujours été accompagnées et protégées par un ou deux éperviers emblématiques. Les divinités auxquelles il fait scs offrandes sont celles de l’abondance, sous la figure d’un Priape, tenant de sa main droite un fléau ; c’étoit à ce dieu qu’étoit consacré le temple de Karnak, le plus grand de Tliebes, un des plus anciens et des plus grands qui aient jamais été construits. A prendre depuis le sanctuaire jusqu’aux murs de circonvallation, ce dieu est présenté de la maniéré la moins équivoque par le trait qui le caractérise. J’aurois voulu aussi dessiner le bas-relief, représentant un navire conduit par des nautonniers; mais il est trop ruiné, et manque de tout ce qui pourroit éclaircir le sens qu’il renferme. La journée s’avançoit, et nous n’avions encore rien mangé : les voyageurs ne sont pas comme les héros de romans,

M m 2 ils

ils sentent quelquefois le besoin de se restaurer : le soleil nous gagna ; il fut résolu que nous coucherions à Karnak. Je me remis bien vite à l’ouvrage, je parcourus les ruines; je me convainquis qu’il faudroit huit jours pour lever un plan un peu satisfaisant de ces grouppes d’édifices enceints dans la même circonvallation. Je m’en tins donc encore à la petite image sans mesure que j’en avois faite à l’autre voyage, pensant qu’à l’aide de quelques lignes je ferois encore mieux concevoir quelle est la forme de cet édifice, qu’en, en donnant une longue description.

Je n’ai pu mesurer à la toise quelle pouvoit être la surface de ce grouppe d’édifices, mais, à plusieurs reprises, en suivant à cheval les traces de son enceinte, j’ai toujours mis vingt-cinq minutes, allant au trot, pour en faire le tour. Cette circonvallation étoit ouverte par six portes qui existent encore, dont trois étoient précédées d’avenues de sphinxs : elle contenoit non-seulement le grand temple, mais trois autres absolument distincts,, ayant tous leurs portes, leurs portiques, leurs cours, leurs avenues, et leur enceinte particulière. Etoient-ce des temples ? étoient-ce des palais ? les souverains logeoient-ils sous les portiques des temples ? ou leurs palais étoient-ils semblables à ces édifices ? ou enfin n’occupoient-ils que des maisons d’une construction qui n’a pu résister au temps ? ce qu’il y a de certain c’est que, s’ils habitoient ce que nous devons regarder à leur distribution comme des édifices sacrés, ils n’étoient pas commodément logés: de grandes cours avec des galeries ouvertes, des portiques formés d’entrecolonnements étroits ne pouvoient être que désagréables à habiter ; le peu de chambres qui existent, petites, sans air ni lumière, couvertes de pieuses allégories, ne dévoient pas recréer leurs yeux ni leur imagination : j’ai été d’ailleurs dans le cas d’observer qu’une partie de ces chambres obscures contenoicnt de petits tabernacles, renfermant sans doute ou la figure de la divinité, ou l’animal qui en étoit l’emblème, ou le trésor du temple ; ce qui en faisoit

tout

fout naturellement un lieu sacré, et fermé pour tout autre que pour les prêtres. Il est donc à croire que c’étoient des collèges nombreux de ces prêtres qui occupoicnt les vastes enceintes de ces édifices, et que, dépositaires des lumières, ils l’étoient aussi du pouvoir et de ses moyens.

Quelle monotonie ! quelle triste sagesse ! quelle gravité de mœurs ! J’admire encore avec effroi l’organisation d’un pareil gouvernement ; les traces qu’il a laissées me glacent et m’épouvantent encore. La divinité, sacerdotalement vêtue, d’une main tient un crochet, de l’autre un fléau, l’un sans doute pour arrêter, et l’autre pour punir : la loi porte par-tout la chaîne, et la mesure ; je vois les arts se traîner sous le poids de cette chaîne, et son génie m’en paroît accablé : ce signe de la génération tracé sans pudeur jusqu’au sanctuaire des temples m’annonce que pour détruire la volupté ils en avoient encore fait un devoir : pas un cirque, pas une arène, pas un théâtre î des temples, des mystères, des initiations, des prêtres, des victimes ! pour plaisirs, des cérémonies ! pour luxe, des tombeaux ! Le mauvais génie de la France évoqua sans doute l’ame d’un prêtre Egyptien, lorsqu’il anima le monstre qui imagina, pour faire notre bonheur, de nous rendre tristes et atrabilaires comme lui.

Après avoir parcouru l’espace qu’il falloit observer pour avoir les détails de l’édifice, je me trouvai à la partie sud-ouest de cette enceinte, où sont compris d’autres temples particuliers : je fis la vue d’un de ces temples. L’intérieur du monument me fit éprouver une sensation nouvelle : derrière les deux môles que l’on voit dans l’estampe est un portique ouvert de vingt-huit colonnes; ce portique, lourd dans ses proportions, a un caractère dont l’austérité fait la noblesse ; tant il est vrai qu’en architecture, quand les lignes sont longues, qu’il y en a peu, et que rien ne les coupe, l’effet est toujours grand et imposant ! Au fond de ce premier portique, une large porte en laisse voir un second, porté par huit colonnes sur deux

rangsj

rangs, de proportion encore plus grave et d’un caractère que l'obscurité rend encore plus terrible ; c’est le temple des Euménides: une piece longue et étroite suivie de deux autres plus obscures précédé un sanctuaire, absolument enfoui ; un mur de circonvallation isole ce monument, qui semble être l’asyle de la .terreur. J’avois fait un dessin delà vue extérieure de cct édifice ; je voulois en faire un de l’intérieur avec le sentiment qu’il m’inspiroit, mais j’éprouvai à cet instant un tel degré de lassitude physique et morale, que je ne trouvai plus de faculté pour exécuter ; j’étois épuisé, j’étois incapable de rendre ce que je concevois : j’avois dessiné des basreliefs, des hiéroglyphes ; j’avois pris connoissance de toutes les localités ; j’avois fait une vue générale du temple, prise de la porte de l’est, qui est le point d’où on découvre quelques formes à ce chantier de carrières, qu’ont laissé les écroulements de ces édifices gigantesques, et dont chaque débris ne se distingue que par la réflexion et dans l’éloignement; et enfin j’avois fait encore une autre vue de la partie sud de ces édifices.

Il avoit fait si chaud que le sol m’avoit brûlé les pieds à travers ma chaussure ; je n’avois pu me fixer pour dessiner qu’en faisant promener mon serviteur entre le soleil et moi, pour rompre les rayons et me faire un peu d’ombre de son corps; les pierres avoient acquis un tel degré de chaleur, qu’ayant voulu ramasser des agates-cornalines, que l’on trouve en grand nombre dans l’enceinte même de la ville, elles me bruloient au point que, pour en emporter j’avois été obligé de les jeter sur mon mouchoir, comme on toucheroit à des charbons ardents. Harassé, j’allai me jeter dans un petit tombeau Arabe, qu’on nous avoit préparé pour la nuit, et qui me parut un boudoir délicieux, jusqu’au moment où l’on me dit que, lors de notre dernier passage, on y avoit égorgé un des nôtres qui étoit resté en arriéré de la colonne : les marques de cet assassinat, empreintes encore contre les murs, me firent horreur ; mais j’étois couché, je m’endormis ;

j’étois

j’étois si las, que je crois que je ne me serois pas relevé de dessus le cadavre même de cette malheureuse victime.

Nous partîmes le lendemain avant le jour : j’emportois cette fois plus de dessins et moins de regrets; je soupirois cependant dans la pensée que je quittois peut-être Thebes pour toujours : sa situation éloignée de tout établissement, la férocité de ses habitants, le miri payé, tout me démontrait qu’il falloit renoncer à l’espoir d’y revenir : je n’avois pas vu les tombeaux des rois ; mais il falloit des soldats pour les aller chercher, et les troupes étoient fatiguées outre mesure par les marches forcées et répétées qu’elles venoient de faire ; je me recommandai aux événements, et dans la suite ils secondèrent mes désirs.

A la pointe du jour, je m’approchai assez près de Guédime pour voir la ruine qui y existe : quatre colonnes portent encore trois pierres de leur entablement, et en avant on voit la base de deux môles, absolument ruinés et sans forme; ce sont les seuls fragments qui restent d’un monument, qui aujourd’hui a du moins le grand avantage de servir*comme de jalons pour mesurer monumentalement l’extension de Thebes.

A midi, nous arrivâmes à Kous, où nous apprîmes que les Mekkains avoient passé par les mains de tous nos détachements, et en fuyant avoient passé à Tata sous le sabre de notre cavalerie, qui, pour la tranquillité du pays, avoit exterminé tout ce qui en restoit ; leurs besoins les avoient rendus un véritable fléau, et les propriétaires les poursuivoient comme des bêtes féroces.

Les habitants de Kous, toujours bien intentionnés, et qui nous avoient accueillis lors même qu’ils croyoient que nous marchions à une perte certaine, vinrent au-devant de nous, et nous reçurent comme des triomphateurs*

Le chérif de la Mekke avoit envoyé au général Desaix pour protester

contre

contre l'expédition de ses compatriotes, et pour proposer alliance et amitié ; les villes de Gidda et de Tor demandoient aussi la paix, et Cosséir offrit de se soumettre. Nous sûmes que Soliman et un autre bey étoient allés avec leurs femmes aux Oasis ; nous pûmes juger de la détresse des autres à la soumission des habitants, au paiement volontaire du miri, au rapprochement des chefs d’Arabes, et à une hilarité répandue dans le pays, que je n’avois pas encore vue, et qui me fit espérer qu’à l’avenir nous pourrions faire en môme temps le bonheur des naturels du pays, et la fortune des colons.

Desaix fit annoncer que les terres ensemencées qui avoient été mangées en herbe par les Mamelouks et par les François ne paieroient pas le miri ; ce premier réglement d’équité charma les habitants autant qu’il les surprit ; mais ils furent entièrement conquis lorsqu’on leur déclara qu’ils pouvoient se vêtir sans distinction, comme le leur permettroient leurs moyens, sans que cela compromît leurs propriétés. Des négociants de Cosséir, qui s etoient tenus cachés, sortirent de leur village, et vinrent acheter du blé à Kéné ; ceux de Gidda arrivèrent sur leurs vaisseaux chargés de café, et vinrent avec ceux de Cosséir offrir de payer un droit qui n’étoit plus arbitraire. Enfin nous commençâmes à voir de l’argent arriver sans baïonnettes, la paille, l’orge, et les bœufs, garnir nos magasins et nos parcs ; et les chefs de village nous promirent au nom des cultivateurs que la campagne, alors ridée et seche, seroit l’année prochaine verdoyante, et couverte de moissons, dont le seul miri surpasseroit la totalité de la récolte de cette année.

Les caravanes députoient aussi vers nous et nous demandoient des passe-ports ; les Mamelouks abandonnés par leurs maîtres venoient nous apporter leurs armes, nous demander à servir dans l’armée : nous avions

donc

donc le spectacle satisfaisant de 1 écroulement d’un gouvernement odieux à tous, sans ressource dans sa détresse, et ne conservant pas une seule base sur laquelle il pût fonder son rétablissement.

Apollinopolis parva — Inscription Grecque.

Egalement éloignés d’Elfi-bey, qui avoit descendu le fleuve, et d’Osman, qui l’avoit remonté jusqu’à Syene, nous nous reposâmes quelques jours à Kous : je fis le dessin du couronnement d’une porte, le seul morceau d’antiquité qui reste de l’ancienne Apollinopolis parva. Ce seul fragment semble plus grand que tout le reste de la ville ; il offre un tableau frappant du caractère monumental de l’architecture des Egyptiens ; le reste de cet édifice est sans doute enfoui sous la montagne d’ordures, sur laquelle est bâtie la ville moderne. Je copiai aussi ce qui restoit d’une inscription écrite sur le listel de la gorge du couronnement de cette porte : cette inscription étoit postérieure au monument ; je crus voir une adroite flatterie d’un préfet de la Haute Egypte au temps des Ptolémées, qui, après vingt ou trente siècles, s’est avisé, à la suite de quelques réparations, de dédier ce temple à ses maîtres, d’écrire leurs noms sur cette porte, et de charger ce monument de les porter à la postérité : en effet la gloire des rois ne traverse la nuit des temps qu’inscrite sur les monuments qu’élevent les arts ; privés de leur éclat, certains siècles sourds et muets dévorent les événements, ne laissent échapper que des noms ternes dont la mémoire ne veut pas se charger, et que l’histoire répété en vain. Que seroit Achille sans le poème d’Homere, qui est aussi un monument ? C’est par les monuments qu’on conncît Sésostris ; les arts chaque jour nous répètent le nom

N n de

de Périclès ; ils font toute la gloire du beau siecle d'Auguste ; celui de Médicis illustre la Toscane, et le tombeau de Laurent rayonne de lumières, tandis qu’on cherche en vain ceux des Genseric, des Attila, des Tamerlan, ces ouragans, ces fléaux de la terre qui renversent, ravagent, passent, et se perdent dans la poussière du tourbillon qu’ils avoient élevé.

Je trouvai dans les champs, près la partie basse de la ville, un fragment d’un tabernacle uu d’un temple monolite, qui, avant d’être brisé, avoit servi d’abrçuvoir près d’une citerne ; un des chambranles, conservé dans son entier, laisse voir encore une inscription en hiéroglyphes, aussi complété que précieusement exécutée : je la copiai ; un petit fragment de cette espece est à lui seul un monument, une irrévocable attestation des lumières et de la culture de la nation à laquelle il a appartenu.

Caravanes — Destruction de Bcncadi.

Nous partîmes de Kous et vînmes à Kéné, où nous trouvâmes nombre de négociants de toutes les nations. En se mettant en communication avec les gens des contrées les plus étrangères, les points éloignés se rapprochent ; en comptant les jours de marche, et quand on voit les moyens de les franchir, les espaces diminuent, ils eessent d’être immenses, ils disparoissent, pour ainsi dire, lorsqu’on s’y trouve engagé ; la mer Rouge, Gidda, la Mekke, devenoient des lieux voisins du point que nous habitions ; et l’Inde semble leur être, pour ainsi dire, contiguë : de l’autre côté, les Oasis n’étoient plus qu’à trois journées de nous; elles cessoient d’être un pays perdu pour notre imagination ; d’Oasis en Oasis, par des marches d’une journée ou de deux au plus, on s’approche de Sennar, qui est une

des

des capitales de la Nubie, qui sépare l’Egypte l’Abyssinie, ainsi que de Darfour, qui est sur la route, et fait le commerce avec les Tomboutyns, le peuple qui est maintenant l’objet de notre curiosité en Afrique, et dont, il y a peu de mois, l’existence étoit encore problématique : il est vrai que s’il ne faut que quarante jours pour aller à Darfour, il en faut cent de plus pour arriver à Tombout. Mais enfin voici la route de Darfour, où arrivent les habitants de Tombout ; un négociant, que je trouvai à Kéné, et qui avoit fait souvent ce voyage, me donna l’itinéraire que je joins ici

n n 2 Nous

* Route de Siut a Darfour et Sennar, par Dongola.

De Siut par le désert, en se dirigeant au sud-ouest, quatre journées pour arriver à Korg-Elouah, l’Oasis le plus peuplé et le plus cultivé : on y trouve de l’eau douce et courante, qui sort de terre et y rentre de nouveau ; il y a une forteresse, et un gros village.

De Korg-Elouah à Boulague, qui est un autre Oasis, une demi-journée ; il y a un petit village, de l’eau d’un bon goût, mais qui donne quelquefois la fievre à ceux qui n’y sont pas accoutumés.

De Boulague à êl-Bsactah une journée; de l’eau saumâtre.

De ôl-Bsactah à Refis une demi-journée; il y a un grand village et de l’eau assez bonne.

De Ecris à êl-Mekh deux heures; encore de l’eau, dont il faut faire provision, parecqu’à êl-Mekh les Oasis cessent, et qu’on ne trouve plus que de l’eau salée tout le reste de la route. Marchant toujours dans la même direction, après six jours de marche, on arrive à Désir.

De Désir à Selima trois jours ; eau salée, mais moins mauvaise.

De Selima à Dongola, où on retrouve le Nil, quatre jours ; il faut renouveler les provisions.

De Dongola, se dirigeant plus à l’ouest, à êl-Goyah, quatre jours.

De êl-Goyah à Zagaoné six jours ; eau salée, mais fraîche.

De Zagaoné à Darfour, dix journées, sans trouver ni eau ni village.

Arrivé à Dongola, il y a dix-sept journées de marche pour aller à Sennar, en se dirigeant au sud ; et de Sennar à Darfour douze journées de traversée marchant de l'est à l’ouest.

Il faut penser que, dans une telle route, celui qui ne peut suivre est abandonné, parceque l’attendre seroit compromettre le salut de toute la caravane.

Nous trouvâmes aussi nombre de marchands turcs, maures, et mekkains, apportant du café, des toiles des Indes, venant acheter du bled.

Malgré ces bonnes dispositions et le calcul des gens sensés, la masse de la nation, ceux qui n’avoient rien à perdre, accoutumés à appartenir â des maîtres cruels, prenant pour foiblesse ce que nous leur montrions d’équité, continuoient de se laisser séduire par les beys, qui, profitant du préjugé de la religion, de l’avantage que leur donnoit le langage auquel ces malheureux avoient coutume d’obéir, organisoient encore des rassemblements à huit à dix lieues de nous.

Bénéadi, village de deux milles de longueur, appuyé sur le désert, composé de douze mille habitants toujours rebelles à tout gouvernement, avoit appelé les Arabes : une caravane de Darfour venoit d’y arriver ; Mourat-bey avoit saisi cette circonstance ; il avoit trouvé le moyen, par ses intelligences de soulever les uns, de fanatiser les autres, et de leur faire prendre tout--» à-coup les armes. Le général Davoust fut envoyé avec la cavalerie à- Bénéadi ; la tranquillité générale exigeoit la destruction de ce volcan qui menaçoit sans cesse : livré un instant à l’ardeur qu’inspiroit le butin que le soldat pouvoit y faire, le village disparut; les habitants dispersés se joignirent à ce qui restoit de Mekkains, marchèrent sur Miniet, et furent encore battus dans un second combat.

Dans le butin de Bénéadi, il se trouva une quantité immense de femmes, de filles du pays, et d’esclaves de la caravane : les premiers à qui les femmes échurent en partage les négocièrent à grand marché ; mais, comme il arrive en certaines villes de l’Europe à certaines femmes que nous pourrions citer, à chaque mutation elles doubloient de prix ; toute la différence qu’il y avoit avec celles-ci, qu’au lieu d’en devenir plus insolentes, modestement elles suivoient avec une impassible résignation tous ceux à qui l’un après l’autre elles étoient adjugées, jusqu’à ce qu’enfin leur pere, leur mari, ou leur ancien maître, sans prendre d’autres informations, vinssent

sent les racheter de derniers enchérisseurs beaucoup plus cher qu’elles ne leur avoient coûté. Cela paroît tout d’abord ne pouvoir s’accorder avec les mœurs et la jalousie musulmanes ; mais, ainsi que nous l’avons déjà observé, ils disent à cela très sensément : Est-ce leur faute si nous n’avons pas su les défendre ?

Mourat-bey, qui par le désert étoit venu nous couper la communication avec le Caire, vit attaquer et détruire ses alliés sans oser venir à leur secours ; il se contenta de se mettre en mesure pour nous tenir en échec sans se compromettre ; il temporisoit en attendant les circonstances : ce n’étoit point encore pour lui le moment d’accepter ou de demander des conditions; rien ne pouvoit baser un traité entre nous: quel intérêt politique ou commercial eût pu alors garantir respectivement une mutuelle bonne foi ? accoutumé d’ailleurs à voir sa fortune se relever par des événements imprévus, il rêvoit des chances favorables ; l’absence du général en chef, l’expédition de Syrie qui avoit éloigné une partie de nos forces, quelques conspirations ourdies, tout servoit à lui rendre de l’espoir ; aussi employoitil toute espece de moyens pour réchauffer les esprits et organiser des partis : il parvint à persuader l’émir Adgi, qui étoit au Caire, et qui devoit aller rejoindre le général en chef en Syrie, de se composer un cortège assez considérable pour tenter un coup de main dans la route, s’emparer de Belbéis, fermer le retour à l’armée, et soulever l’Egypte contre nos forces partagées, nous obliger à nous réunir, et à abandonner l’Egypte supérieure. Ce plan assez beau en apparence ne produisit, faute de base solide, que la ruine de l’Adgi ; des mouvements suspects découvrirent ses desseins ; au moment d’être arrêté par la garnison de Belbéis, il n’eut que le temps de se sauver par le désert avec quelques uns des siens : cette mine éventée, le massacre de Bénéadi, et la seconde défaite à Miniet de ceux qui s’en étoient échappés, déjouèrent encore les projets de Mourat-bey, et l’obligerent à se retirer aux Oasis.

Nouveaux Détails sur les Crocodiles.

En arrivant à Kéné, j’eus à regretter la mort d’un crocodile, que des paysans avoient surpris endormi, qu’ils avoient lié et apporté vivant à celui qui commandoit en l'absence du général Belliard ; encore jeune, cet animal ne pouvoit être bien redoutable, on l’eût enchaîné avec un cercle de fer entre les épaules et le ventre, et alors nous eussions pu l'observer, et connoître ses habitudes, ignorées dans le pays même qu’il habite, tant il y inspire de peur ! et cette peur s’augmentant et se perpétuant par tous les contes qu’elle-même enfante, il eût été si curieux de voir comment cet amphibie mangeoit, ce qu’il mangeoit, si la mastication lui est nécessaire, comment elle s’effectue avec des dents qui sont toutes incisives, quelle est l’action de son gosier qui lui sert de langue, si sa voracité pourvoit être un moyen de l’apprivoiser, ou bien, en lui laissant son caractère, de tenter de le faire arriver vivant à Paris, de le livrer aux observations des naturalistes, à la curiosité des Parisiens, enfin d’en faire un hommage à la nation comme un trophée de la conquête du Nil. Errant perpétuellement sur les rives de ce fleuve, j’en ai vu un grand nombre de toutes grandeurs, depuis trois jusqu’à vingt-six ou vingt-huit pieds de longueur; plusieurs officiers dignes de foi m’ont assuré en avoir vu un de quarante : ils ne sont pas aussi farouches qu’on le prétend ; ils affectent certains parages de préférence, ce qui prouve qu’ils vivent en famille ; c’est sur les isles basses qu’ils se montrent au soleil, dont ils paroissent chercher la chaleur; on y en voit plusieurs à la fois, toujours immobiles, et le plus souvent endormis, souvent au milieu des oiseaux, qui ne s’en inquiètent pas. De quoi

7 peuvent

peuvent vivre de si grands animaux r On conte d’eux bien des histoires ; mais nous n’avons pas été témoins d’un seul fait ; hardis jusqu’à l’imprudence, nos soldats les bravoient ; moi-même je me baignois tous les jours dans le Nil ; les nuits plus tranquilles que me procuroient les bains me faisoient passer sur de prétendus dangers qu’aucun événement ne rendoit vraisemblables : s’ils ont mangé quelques cadavres que la guerre leur aura procurés, ce mets ne devoit qu’exciter leur appétit, et les engager à une chasse qui pouvoif leur promettre une proie aussi friande ; et cependant nous n’avons jamais été attaqués, jamais nous n’avons rencontré un seul crocodile éloigné du fleuve ; il faut apparemment que le Nil leur fournisse assez abondamment des proies faciles, qu’ils digèrent lentement, ayant, comme le lézard et le serpent, le sang froid et l’estomac peu actif: au reste, n’ayant à combattre dans la partie du Nil qui nous est connue qu’euxmêmes et les hommes, ils deviendroient bien redoutables pour ces derniers, si, couverts comme ils le sont d’une arme défensive presque à l’épreuve de toutes les nôtres, ils étoient adroits à se servir de celles que la nature leur a données pour attaquer. Lorsque je partis de René, le général Belliard en avoit un petit qui avoit six pouces; il étoit déjà méchant : ce général m’a dit depuis qu’il avoit vécu quatre mois sans manger, sans paraître souffrir, sans maigrir ni croître, et sans s’apprivoiser.

Ammien-Marcellin écrivoit au temps de Julien que de toute antiquité les Egyptiens se regardoient comme dupes lorsqu’ils payaient ce qu’ils dévoient, sans y être contraints par la force, ou tout au moins par la peur : heureusement pour moi les habitants de Dendera étoient de race antique.

Second

Second Voyage à Tyntira.

A Kénéje voyois de ma fenêtre les ruines de Tyntira, à deux lieues de l’autre côté du Nil: ces ruines de Tyntira, dont je me souvenois avec tant d’intérêt, et dont je regrettois particulièrement un zodiaque qui prouvoit d’une maniéré si positive les hautes connoissances des Egyptiens en astronomie !

On ne payoit point le miri à Dendera ; on y envoya cent hommes ; je les suivis ; il n’y avoit que vingt minutes de chemin de Dendera aux ruines de Tyntira, qui s’appellent maintenant Berbé, qui est le nom que les Arabes donnent à tous les monuments antiques. Nous arrivâmes le soir au village ; le lendemain, avec trente hommes, je me rendis aux ruines, que je possédai cette fois dans toute la plénitude du repos et de la quiétude : ma première jouissance fut de me convaincre que mon enthousiasme pour le grand temple n’avoit point été une illusion de la nouveauté, puisqu’après avoir vu tous les autres monuments de l’Egypte, celui-ce me paroissoit encore le plus parfait d’exécution, et construit à l’époque la plus heureuse des sciences et des arts ; tout en est soigné, tout en est intéressant, important même : il faudrait y dessiner tout pour avoir tout ce qu’on doit désirer d’en rapporter; rien n’y a été fait sans objet : mon temps ne pouvoit être que très limité ; je commençai donc par ce qui étoit en quelque sorte l’objet de mon voyage, le planisphère céleste, qui occupe une partie du plafond du petit appartement bâti sur le comble de la nef du grand temple. Le plancher très bas, l’obscurité de la chambre qui ne me laissoit travailler que quelques heures dans la journée, la multiplicité des détails, la difficulté de ne pas les confondre en les regardant d’une maniéré si incommode, rien ne

m’arrêta ;