Première Partie

XJ ne expédition secrete se préparait ; tout ce qui devait la composer était rendu à Toulon le 10 Mai 1798 : un mouvement général animait cette ville ; de braves légions, d’excellens généraux, des savans distingués, des artistes et des artisans, au milieu d’une foule de marins, attendaient le moment de s’embarquer. Le port et la rade étaient couverts de vaisseaux. Le général Bonaparte, l’àme de l’expédition, venait d’arriver : il visita l’escadre, qu’on avait pavoisée pour le recevoir. Enfin, on n’attendait plus qu’un vent favorable : le 20 il souffla ; on tira le canon de départ, on déploya les voiles, et le 21 nous sortîmes de la rade sur quinze bâtimens de guerre, accompagnés de plus de deux cents bâtimens de transport. Les curieux étaient sur la côte à nous voir défiler, et la musique de nos bords se faisait entendre au loin. Notre navigation fut heureuse, mais longue ; la nécessité où nous étions d’attendre les bâtimens de transport pour les protéger, nous rendait souvent stationnaires. Nous passâmes à la vue des îles de Corse, de Sardaigne et de Sicile. Après vingt jours de marche, nous découvrîmes celle du Goze ( l’ile de Calipso ). Le 10 Juin, nous étions devant Malte, où nous trouvâmes un convoi de plus de soixante voiles, qui venaient de Civita-Vecchia pour se réunir à nous. Le n, à huit heures du matin, les hostilités commencèrent ; le 12 on fit une suspension d’armes ; le 13 les articles furent signés, et le 14 nous entrâmes dans le port.

Pendant que le général détruisait la puissance politique de Malte, et organisait cette place, la plus forte qui soit peut-être, descendus de nos bords, nous étions occupés d’en examiner les admirables fortifications : la beauté de la ville construite aux dépens du rocher sur lequel elle est établie ; la solidité et la régularité des bâtimens ; les moyens intérieurs qu’on y a combinés pour les abreuver d’eau, amenée de plusieurs milles par un aqueduc ; ceux employés pour en évacuer les immondices par des canaux souterrains* Nous parcourions plusieurs beaux édifices ; l’église S. Jean, dont les voûtes sont remplies de peintures du Calabrese -, le palais du grand-maître, dans lequel est située une des plus belles méridiennes connues : près de-là, une bibliothèque renfermant des manuscrits précieux, ainsi que quelques fragmens de monumens Phéniciens et Grecs.

Après avoir laissé à Malte une garnison de trois mille hommes, emmené sur nos bords une légion de Maltais et quelques centaines de Turcs qui s’y trouvaient esclaves, nous sortîmes du port le 20 Juin, et fîmes voile sur la pointe de Candie. Les Anglais, qui nous cherchaient depuis Toulon, où ils nous avaient manqués, arrivèrent devant le

port