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déploya tant de constance dans ses recherches ; ni Norden} qui peignit l'Egypte avec tant de détails, n’ont osé y pénétrer. La description de cette étendue de terrein étant donc absolument neuve, elle peut avoir quelques droits à la curiosité du public.

On sort du Caire par la porte de Nassr ( Bab-én-nassr* , la porte de la victoire;. Le désert est le premier objet qui frappe votre vue ; ses limites arides viennent ceindre les murailles de la ville, après avoir encombré une partie de ses faubourgs. Des groupes de maisons désertes se dessinent au milieu de cette plaine blanchâtre. Le plus considérable de ces endroits se nomme la Qoubbéh, ( êl-2oubbet él-a ddelyéh, le dôme ou la coupole de la justicef ). C’est une mosquée entourée d’édifices réguliers, bâtis en pierre, et précédés de galeries.

A une lieue de la Qoubbéh on rencontre le village d ' èl-Mathary'eh\. L’obélisque que l’on y aperçoit indique les ruines de l’ancienne Héliopolis. On s’occupe maintenant à des fouilles qui pourront nous en découvrir des restes plus intéressans.

Le village d’él-Mardje , qui se trouve derrière celui-ci-, se voit de loin, à cause des arbres qui l’entourent. Plusieurs milliers de palmiers plantés en quinconce ombragent ses huttes délabrées.

Cette

* La porte d’ên-nassr (ou de la victoire) est une des portes du Caire, qui regarde le levant. “ Elle “ était originairement au-dessous de celle qu’on voit aujourd’hui, suivant le Maqryzy. Mais lorsque “ l’émyr êl-Djyoûch Bedr êd-dyn êl-Djemâly quitta la ville d’Acre pour être vizyr d’Egypte, sous le “ khalyfat d’âl-Mostansser bîllah, en 465 de l’hégyre (1072 de l’ere vulgaire), il bâtit les murailles du “ Caire, et il changea la place que le général Djaùher avait assignée à cette porte, pour la transférer où “ elle est maintenant. Elle se trouva plus rapprochée du Mosslay êl-Fyd. Il y ajouta une espece de “ chemin couvert (bâchoürah) , dont une portion subsistait encore quand la sœur d’êl-Dtâher Barqoùq “ fit creuser une citerne qui est maintenant détruite et remplacée par un chemin.”

“ On lit au-dessus de la porte d’ên-nassr l’inscription suivante, en caractères koufyques : Lâ ilah “ îllâ âllah, oué Mohammed reçoùl âllah. A'iy ouél- âllah , sseloùât âllah a' layhoumâ. (Il n’y a de Dieu “ que Dieu ; Mohhammed est l’apôtre de Dieu, et A’iy, l’ami de Dieu ; que les grâces divines soient “ sur eux deux !)” Voyez la Description géogr., polit., etc. de l'Egypte, par le Maqryzy, article des “ portes du Caire, pages 212 et 213 du numéro 682. MS. Arab. de la Bibl. nat.” (Langlès.)

f El Qoubbet êl-a’âdelyéh ne signifie point le dôme ou la coupole de la justice, mais la coupole, (la mosquée) A’délyenne, c’est-à-dire fondée par êl-mélek êl-a’âdel Aboùbekr êbn Eyoùb, frere du fameux Saladin (Ssalâhh êd-dyn), et connu, dans l’histoire des croisades, sous le nom de Saphadin. Ce prince, qui fut d’abord sulthân de Krak et de Damas, monta sur le trône d’Egypte, après en avoir chassé Manssour son petit-neveu. Il mourut le premier Août 1218 de l’ere vulgaire, âgé de soixante-treize ans; il en avait régné dix-huit. Voyez l’Histoire universelle de Grégoire Aboûfaredje, en Arabe et en Syriaque.

f El-Matharyéh désigne de la pluie ou de l’eau fraîche. Cet endroit est en effet le seul, à une très-grande distance, où l’on trouve une source d’eau fraîche. Il était aussi fameux autrefois par le baume qui y croissait. C’est le a'in chems, ou fontaine du soleil des anciens. Nos voyageurs écrivent communément la Matharée. (L-s.)

APPENDIX

Cette route, qui est celle que les caravanes suivent pour se rendre en Syrie, étonne l’Européen par ses sites bizarres ; elle semble tracer la limite entre l’Egypte et le désert. Les sables sont toujours à votre droite, les terres cultivées constamment à votre gauche : la vue se perd sur les uns ; elle s’arrête sur les autres. Plus on avance, plus l’Egypte est ombragée : on distingue à peine les villages au milieu de ces énormes amas de dattiers. Les beaux sycomores ne sont pas rares, et presque par-tout l’on rencontre de vastes enclos remplis d’acacias et de citronniers. Mais que l’on se garde bien de toute illusion, au tableau de ces bosquets : ni la verdure, ni les fleurs, ni les ruisseaux, n’égaient leurs alentours. Le pied de ces arbres si charmants dans nos contrées touche ici une argile gercée, et l’aspect d’une pauvreté hideuse les entoure.

Mais si l’œil se réjouit en fixant, d’un côté, une végétation plus active, la réflexion détruit cette impression momentanée -, car l’on voit en même temps le contour du désert empiéter sur les bonnes terres ; l’on aperçoit sur ces coteaux nus des coupoles, des maisons abandonnées ; l’on rencontre à chaque pas les traces du labourage presque effacées par le sable, pendant que l’on chercherait en vain une seule partie de la lisiere aride rendue à la culture.

Du village d’êl-Mardje on distingue au loin l’endroit nommé él-Khânqâh , qui passe pour être un des plus considérables du pays. Dans l’entre-deux de ces villages est un bois touffu ; il occupe le sommet d’un plateau dont la pente s’abaisse vers le désert, et se termine au fameux lac Berket-él-Hluîdje (le lac des Pèlerins). Ce n’est plus aujourd’hui qu’une masse desséchée, cernée de plusieurs rangs d’arbres.

Le local que je viens de décrire paraît correspondre à celui qui contenait autrefois la branche Pélusiaque. C’était la plus orientale de toutes les branches du Nil, celle qui s’avançait vers le désert, et qui probablement a disparu sous ses tourbillons dévastateurs. On ne voit plus la moindre trace de la masse d’eau qu’elle charriait, pendant qu’à peu de distance en arriéré, des canaux existent encore sur l’emplacement de ceux qui coulaient vers l’embouchure Mendézienne.

Le passage fréquent des caravanes a été certainement le principe de l’accroissement d’êl-Khànqàh. Ce qui existe de cette ville, dont les trois quarts sont convertis en décombres, indique un reste d’aisance, et même du soin : c’est le premier endroit de l’Egypte où j’ai vu une rue alignée au cordeau.

Passé êl-Khànqàh, l’on ne rencontre qu’une suite de villages qui n’ont rien de remarquable ; et au bout de sept heures de chemin, l’on arrive à Bclb'eys , qui est la seule ville qui se trouve sur cette route.

Belbéys, que l’on croît être l’ancienne Bubaste, ne contient que des maisons délabrées et des habitans misérables ; elle occupe à peine le tiers de ses dimensions précédentes, comme il est facile de le voir par la trace des remparts qui subsiste encore. Cette ville, il y a six siècles, était le seul boulevard de l’Egypte du côté de la Syrie. Elle opposa, (en 1 164) une résistance vigoureuse aux attaques cl’Amauri, roi de Jérusalem,

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et son enceinte contenait assez de richesses pour occuper pendant trois jours son armée au pillage. Cet événement assez commun a upremier coup-d’œil, a peut-être été la principale cause de la ruine des Latins dans la Palestine. Jusqu’alors la valeur de nos chevaliers avait eu pour appui l’austérité des mœurs, et une probité sans tache : leurs nombreux ennemis les respectaient, et se montraient même jaloux de les imiter. Mais Amauri, en envahissant l’Egypte contre la foi des traités (en 1168), en s’en éloignant pour quelques sommes d’argent, détruisit aux yeux des Musulmans le prestige de la vertu des Francs. Les Turcs n’eurent plus de honte de joindre la perfidie à l’immensité de leurs forces ; et la faiblesse des croisés, s’accroissant par la corruption, les mit hors d’état de retarder leur chùte.

Au sortir de Belbéys, le pays paraît plus fertile qu’à l’ordinaire. Les villages se succèdent sans interruption, et se lient entre eux parleurs vergers ; les fontaines sont plus fréquentes, ainsi que les coupoles isolées. Mais ces sites disparaissent sitôt que l’on a dépassé Ssoùah : toutes les terres cultivées semblent fuir la gauche, et il faut traverse1" trois lieues de désert jusqu’à Qorayn, à moins d’entreprendre un détour considérable.

On appelle Qorayn ( Qozain ) un bois assez vaste qui contient huit ou dix hameaux avec leurs jardins. Cet endroit jouit d’une réputation dans le pays, à cause de son château. Certainement nul Européen n’attacherait une idée de place forte à un amas de maisons entouré d’une muraille de terre, où l’on entre par une porte qui n’a pas même de verroux . mais, dans ce pays-ci, ces défenses suffisaient pour convertir une enceinte quelconque en un asyle inexpugnable que des hommes à cheval, armés de lances, n’auraient jamais entrepris de violer.

De Qorayn il reste encore six lieues à faire pour arriver à Ssdlehhyéh. Pendant la moitié de cette route l’on côtoie quelques villages ; mais bientôt on les quitte pour s’enfoncer dans des landes incultes qui durent jusqu’au lieu de votre destination.

Ssàlehhyéh, sans avoir ce genre d’agrément que procurent les jardins touffus de Qorayn, est beaucoup plus vaste : un bois, qui a plus de deux lieues de long, enclave une dixaine de villages, ainsi qu’une belle mosquée bâtie en pierre.

Les Arabes nomment tous ces bois isolés des îles ( Djézyret ), faisant allusion aux terres non-végétables qui les entourent, et qui leur offrent aussi peu de ressources que l’onde qui cernerait une terre habitée.

Le nom de Ssàlehhyéh dérive de celui de Melek Ssdlehh *, ce sultan fameux que nos auteurs nomment Saladin. C’est lui qui, le premier, fixa l’attention de l’Egypte sur ces hameaux écartés.

L’expérience

* Il faut écrire et prononcer Ssélâhh, et non Ssâlèhh. Son nom entier est Sseldhh êd-dyn youçouf ebn cyoub ebn ehady. Le mot êlmelek est un titre qui signifie roi. J’observerai que l’âlif ne me paraît pas nécessaire dans le mot Ssàlehhyéh qui doit s’écrire Sselâhhyéh sans cdlf. (Langlès.J

L’expérience avait fait connaître à ce prince guerrier l'insuffisance des remparts de Belbéys ; il sentait également le danger qui menaçait Damiette ( Damyâth ) si les croisés l’attaquaient, et il ne voulut plus qu’on pût ébranler l’existence de son empire par l’issue d’un seul siège. Avoir une place forte sur les flancs de l’ennemi qui remonterait la branche de Damiette, et arrêter au sortir du désert l’armée qui viendrait de Syrie, a été le but que Saladin se proposa en construisant une forteresse sur le local de Ssâlebhyéh. C’est absolument la derniere lisiere des terres cultivées de l’Egypte. Au sortir de ses bois, commence l’isthme de Souès ( Soîiys ) ; il faut dès lors parcourir cinquante lieues avant de rencontrer un endroit habité. Durant tout cet espace, le voyageur ne marche que sur un sol nu, et ne rencontre que sept fois des puits d’eau saumâtre et peu abondante.

Nos recherches furent inutiles pour trouver les vestiges de cette forteresse de Melek Ssâtèhh -, et la tradition de son emplacement ne s’est pas même conservée.

Après avoir donné une idée générale des endroits que l’on traverse dans un espace de vingt-cinq lieues, il faut jeter un coup-d’œil sur le sol et les habitans.

La caste prépondérante de ces contrées, sans être la plus nombreuse, est celle des Bédouyns. Leurs camps sont tendus à côté des villages de l’Egypte ; car ils choisissent toujours de préférence le sol où ils régnent, les sables du désert. Ces Arabes m’ont paru être plus opulents que tous ceux que j’avais vus précédemment le long des rives du Nil. Il est vrai que mille ressources s’offrent ici à leur Jndustrie : tantôt ils trafiquent avec le produit de leurs troupeaux, d’autres fois ils rançonnent ou escortent les caravanes : plusieurs cultivent la terre, et tous s’adonnent par goût à la branche la plus lucrative de leurs revenus, celle de piller tout ce qui est hors de l’arrondissement de leurs tribus. Leurs cabanes paraissent différentes de ces tentes basses où s’accroupissent les Arabes de Damanhoùr ; les parois de ces huttes-ci sont d’un fort tissu de joncs, et la tente, toujours spacieuse, ne couvre que le milieu. Dans l’intérieur, régné une sorte d’abondance, relative toutefois. Le lait, le riz, l’orge, n’y sont pas rares, les ustensiles y sont nombreux, et souvent l’on y trouverait enfouis des ballots précieux enlevés à des voyageurs imprudents.

Ce degré d’aisance influe sur leur moral. Quoique bien équipés, aux armes à feu près, qu’il leur est difficile de se procurer, on les voit rarement se mesurer avec leurs ennemis. Ils traitent avec les Mamlouks, et ménagent l’habitant, ne se servent de la violence qu’au défaut de la perfidie, et ne mettent aucune honte à fuir précipitamment le danger. Aussi à notre arrivée, un de nos cavaliers en chassait plusieurs devant lui. Cette lâcheté nous frappa, car elle contrastait trop avec le courage des Bédouyns qui avoisinent la branche de Rosette ( Rachyd ), et que l’on avait vus chercher jusques sous nos fusils un butin incertain.

Le Fellàhh, l’habitant de la Charqyéh, me parut moins malheureux que celui des bords du Nil : il y a des nuances, même dans la misere. La culture seule prouve déjà

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que ses produits ne sont pas tous absorbés par le propriétaire qui réside au Caire, Jusqu’alors, dans notre marche vers cette ville, nous n’avions vu que des champs immenses entr’ouverts par des crevasses, qui, sans enclos comme sans sillons, paraissent n’avoir été labourés que d’une main indifférente, et la seule crue du Nil les arrosait une fois l’an. Ici, c’est l’opposé ; chaque morceau de terre montre le soin du laboureur : les puits sont entretenus, des rigoles élevées avec précision conduisent leur eau dans les campagnes, et une immensité de carrés factices, cernés d’un rebord, la conservent sur les champs arrosés.

On pourrait ajouter encore d’autres observations à celles de la culture des terres, citer cette immensité de dattiers dont chacun a son filet d’eau, ces vergers spacieux, ces villages entourés d’un mur carré*, pour peu qu’ils soient proches du désert, enfin cette vive sollicitude qui était peinte dans les regards des habitans à notre approche, bien éloignée de cette apathie qui suit l’extrême indigence, et que nous avions remarquée dans les autres lieux de notre passage.

Mais à quoi attribuer cette amélioration dans le sort du cultivateur ? la doivent - ils aux consommations des caravanes ? est-ce le seul commerce qui la leur procure ? Je ne le présume pas, et j’indiquerai plutôt pour cause l’éloignement de leurs oppresseurs. Les Mamlouks rançonnaient avec sécurité les endroits situés sur les bords des canaux navigables ; et les eaux du fleuve, chariant avec rapidité ces arrêts spoliateurs, épargnaient même la fatigue aux émissaires du gouvernement. Mais ici, pour parcourir une vingtaine de lieues par terre, il fallait des apprêts plus difficiles, des satellites plus nombreux : quelques hommes ne suffisaient pas pour maîtriser cette foule de villages dont le local est étroit, et ces camps arabes garnis de combattants. S’y établir avec une suite considérable, c’était quitter le Caire ; et multiplier ses forces par une activité constante, ne pouvait convenir à la molesse des Mamlouks. Les Beys propriétaires de la Charqyéh, forcés d’opter entre un revenu moins abondant, mais plus sûr, ou l’espoir des vexations, accompagné de danger et de travail, préféraient le repos. Leurs premiers besoins étaient le luxe, les jouissances ; et les habitants des bords de ce désert trouvaient dans les vices de leurs maîtres un refuge contre leur tyrannie.

P. aS*. Je mets à la suite de cette description une approximation des distances respectives, et de la population des endroits cités ; cela peut servir à mieux fixer les idées que l’on peut avoir sur ces contrées, jusqu’à ce que des observations plus exactes rectifient les miennes.

E3-Qoubbéh, village désert, à une demi-lieue du Caire:

El-Matharyéh, 500 habitants, à une lieue d’êl-Qoubbéh.

El-Mardje, 800 habitants, à une lieue et demie d’él-Matharyéh.

El-K.hânqàh, 1000 habitants, à une lieue et demie d’êl-Mardje.

El-Menyêh , deux hameaux, à deux lieues et demie d’êl-Khànqâh, à-peu-près 1000 habitants. Belbéys,