LA PAX

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Les seuls comestibles dont le prix, àTipuani^ ne diffère pas très sensiblement de celui auquel ils se vendent à La Paz et à Sorata, sont le riz et le cho-

(1) A Bordeaux môme» la caisse de 12 bouteilles de ce vin, mise à bord , ne coûte que 5 fr., mais les frais de son transport de Bordeaux à Tipuani, en y comprenant les droits d'entrée, de transit, etc.» montent à plus de dix Tois cette somme. Maintenant, si l'on prend en considération le nombre de mains par lesquelles la marchandise doit passer a?8nt d'arriver à destination, et les accidents auxquels elle est exposée, il sera facile de voir, qu'en vendant à 7 fr. 50 ce qui a coûté 30 k 40 centimes ù Bordeaux , le marchand ne fait pts an très piM bénéfice.

386 SÉJOUR A TIPUâHK

colaty que cette partie du pays fournit assez abondamment; il en est de même del de-vie de sucre , ou resacado.

Avant de nous quitter, don Juan Villamii avait donné rendez-vous, pour le lendemaÎD^à eiploilalion que dirigeait son père, daos le nage. Nous nous disposions à nous y rendre, fors* que nous fûmes rejoints par un autre mineur dt la vallée, nommé Zavala, qui s'offrit pour nous ; accompagner^ et, chemin faisant, il nous inTiti i visiter aussi son exploitation, ce que nous remtmei à faire le jour suivant.

Pour arriver à la labor de don Udefonso, il nous feUut retracer une petite partie du chemin que nous avions fait pour gagner Tipuani. Un peu audessous de la gorge de la Cueva, nous traversâmes la rivière sur une baim, ainsi que nous TarioDs foit à San-Juanilo, et nous nous trouvâmes presque aussitôt en vue de l'habitation de M. Yillamil. Celle-ci se trouvait sur une petite éminence qai constitue une sorte d'échelon (mesada) entre la plage proprement dite et la montagne voisine. Le nom de Ancoota on Ancota, donné à Texploitation, est dérivé des mots aymaras Iwnca (blanc) et uta (maison); les maisons qui s'y rencontrent sont, en effet, crépies avec une argile blanche que Tod

DON ILDEFONSO YILLAMIL. 387

rencontre sur les lieux, et paraissent de loin avoir été blanchies à la chaux. Don Ildefonso nous reçut à notre sortie de la balsa, et nous fit les honneurs de son domicile. Malgré son âge avancé, il était encore d'une activité peu commune, et la longue série d'années pendant laquelle il avait fouillé ce sol lui avait donné une telle connaissance pratique de sa manière d'être, que son jugement était devenu aussi sûr, dans les questions qui touchaient à cette matière, que s'il eût été conduit par des données scientifiques; aussi la conversation du vieux mineur, lorsqu'elle roulait sur le thème des^ veneros, était-elle pleine d'intérêt pour moi, et je regardai les heures que je passai à parcourir avec lui les sites de ses exploitations, comme des mieux employées de mon voyage.

Les travaux exécutés à Âncota sont de la classe de ceuK dont j'ai parlé sous le nom de trabajos de fi^lda ou de faldeo. J'ai dit que ces travaux avaient pour but de séparer l'or du sol alluvial qui entre dans la constitution des berges de ravin, et j'ai donné à entendre que le sable aurifère y était, relativement, à un degré de concentration beaucoup moindre que dans le lit même de la rivière. Cependant, de ce que j'ai dit, il ne faudrait pas conclure que le métal se trouve répandu indifTé-

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Jetons maintenaût un coop d\nl suc fif d'exploitation en osage dans les iraiaosL A^ ,7iimff de TipoanL II comprend la même sm^ siL*mm»r tions que celle que j'ai fait conaalu^ «^

TRABAJO DE FALOEQ. 389

des lavages de Cbuquiaguillo; néanmoins^ les différences qui existent dans la constitution du sol des deux locali tés en traînant, nécessairement, quelques différences dans les détails du traitement qu'on lui fait subir, je ne crois pas inutile d'en- ' trer dans quelques nouvelles explications ; et, afin que Tensemble des opérations apparaisse sous un point do vue un peu autre, je vais faire l'énumération de celles-ci dans Tordre où le mineur luimême les pratique, et en leur appliquant les termes qui servent à les désigner dans le pays.

Celui qui entreprend l'exploitation d'un venero de faldeo doit donc :

1** Sacar una acequia. — La première et la plus importante des opérations dont se compose le travail de faldeo consiste à amener de l'eau en quantité suffisante au-dessus du point que Ton se pro* pose de travailler, ce qui se fait au moyen d'une rigole ou acequia.

2° Hacer la cocha. — V acequia doit se terminer à un réservoir dont un des côtés, celui qui regarde le point à exploiter, est armé d'une vanne. Ce réservoir, dans lequel l'eau s'accumule lorsque l'écluse est fermée, s'appelle la cocha.

3° Hacer haberos. — Un ou plusieurs caniveaux (haberos) sont ensuite ouverts, pour faire commu*

390 SÉJOUR ▲ TlPUANl.

niquer la cocha avec le trabajo, ou point en exploitation ; ell'ona soin de leur donner une pente telle, que Teau qui les parcourt puisse acquérir promptement une grande vélocité.

4* Sacar el callejon. — Un dernier canal, ou tranchée, appelé callejon, ayant invariablement sa pente du côté de la rivière, est enfin destiné à porter vers celle-ci toute Teau jetée de la cocha dans le sein du trabajo, ainsi que les corps que cette eau peut tenir en suspension.

Ces quatre premières opérations sont purement préparatoires ; les suivantes ont pour but la concentration des sables aurifères et la séparation définitive du métal.

5** Cochear. — Lorsque le réservoir supérieur est plein, un homme ouvre la vanne, et Teau qu'il contient se précipite presque en masse par les hahéros, dans le sein du trabajo, en culbutant tout devant elle. Les parties terreuses du faldeo, que l'on a eu soin d'ameublir ou de faire ébouler sur le passage de la cocha (1), sont, pour ainsi dire, dissoutes et emportées instantanément par le torrent, ainsi que la presque totalité des petites pierres qui s'y rencontrent, tandis que l'or, s'il

(1) Le mot cocha est employé, comme on le voit, à désigner le torrent qui se précipite da rèsenroir, aussi bien que le réserroir luî-roême.

TRABAJO DE FÂLDEO. 391

S en trouve, n'est entraîné qu'à une foibledistance^ ou reste même sur place, sous les galets les plus pesants, avec une certaine quantité du sable 1# plus dense. Comme on le voit, ces chasses, ou cet coclieos^ ainsi qu'on les appelle encore, ont une ac*tion double, puisqu'elles constituent un moyen de terrassement et de lavage à la fois; et, lorsqu'elles sont dirigées avec intelligence, elles produisent un effet auquel la main^l'œuvre suppléerait difft* cilement. AHn qu'elles aient toute l'utilité voulu^i il faut qu'elles puissent être répétées un grand nombre de fois dans la journée, et même plusieurs fois par heure.

Le résultat des chasses est, en définitive» de réduire à un volume comparativement petit, toutes les couches de sol qui reposent sur le plïn aurifère. Les diverses phases de cette réduction portent cependant des noms spéciaux; ainsi, le coclieo de la couche terreuse superficielle, qui est le plus facile, s'appelle ordinairement iit^ura^ tandis que le cocheo des couches pierreuses du vchcro et des venerillos est désigné plus partioulièrement sous le nom de chuancha. Le coclieo du résidu de Vaiiqueo et de la chuancha s'appelle uaua-chuancha.

Dans l'intervalle des chasses, un certain nom-

392 SÉJOUR À TIPOANI.

bre d'ouvriers armés de pinces minent ou désagrègent de nouvelles perlions de sol, pendant que d'autres enlèvent les pierres que le torrent n'a pu entraîner, ou bien ils les disposent de façon qu'elles puissent modifier au besoin la direction des chasses subséquentes et en rendre Taction plus utile. Quelques autres enfin séparent soigneusement le sable déjà concentré. Les galets, arrêtés dans le callejouj sont également rejetés de cdté; toutes les fois qu'ils menacent de l'obstruer.

6' Quebrar, raspar y escoidllar (casser, racler et brosser). — Lorsqu'une portion suffisante do plan a été mise à nu, on enlève avec précaution le sable qui en remplit les fissures, et Ton entame toute la surface de la roche à coups de pince, afin d'en recueillir les débris qui sont ordinairement très riches. Tout cela est porté sur les côtés de la partie supérieure du callejoriy où se trouve déjà empilé le sable concentré qui a été enlevé da trabajo.

La partie du plan nettoyée comme je viens de l'indiquer porte le nom de raspaldo.

T Lwar. Cette opération se fait presque en entier dans le callejoiiy dont la partie supérieure^ appelée pampeo , a son radier formé par la rocbe elle-même qui fait suite au plan du trabajo. C'est

TRABAJO DE FALDEO. 393

dans celle partie que s'est déposée la plus grande portion de Tor entraîné ; car^ quelle que soit la puissance des chasses , le métal ne dépasse que très rarement^ dans le caniveau, une 'distance de 30 à 40 mètres. Pour dernier travail, les amas de sable réunis sur les bords du pampeo y sont également jetés, et concentrés de nouveau sous un fort courant d'eau, jusqu'à ce qu'il ne reste plus guère ^ avec Tor, qu'un sable très dense d'un noir brillant , tippelé arenilla , composé en grande partie de fer oxydulé et titane, et mêlé d'un grand nombre de cristaux de grenat {granza) et de petits cailloux de quartz , de fer oligiste (1) , etc. La séparation de ces matières se fait par un lavage à la maln^ dans une sebille, ou auge de bois arrondie et très déprimée , connue sous le nom de batea.

Enfin, on gratte avec soin le radier du pampeo comme on Ta fait pour les autres parties du plan; et, en dernier lieu , le pavage de la partie du caniveau qui fait suite au pampeo ayant été retiré , le sable accumulé dans les joints des pierres est également soumis au lavage.

(1) Ces cailloux de fer oligiste, qae les minenn boliTiens appellent uinchost indiquent sûrement, d'après eux« la présence de ror. Les Brésiliens disent que ces pierres pesantes et de couleur foncée qui accompagnent si constamment Tor, sont les esdares de ce métal, et Us ne les désignent jamais que par le nom de eautiwoê.

394 SÉJOUR k TfPUAm.

Don Ildefonso Villamil commença l'exploitatioD du faldeo de Âncota en l'année 1834^ et à partir de cette époque jusqu'à l'année 1847, il paraît en avoir retiré annuellement de 100 à 150 livres d'or. Obligé ensuite de quitter le pays, il dut abandonner la direction des travaux à des personnes incapables, et dès lors le produit des lavages a suffi à peine pour couvrir les frais d'exploitation, qui sont d'environ 10 à 12 mille piastres par an. Il était occupe , lors de notre visite , à faire à son exploitation des travaux d'amélioration très importants et sur lesquels il comptait beaucoup pour réparer ses désastres passés ; il nous montra surtout avec orgueil une ancienne acequia qu'il venait de remettre en état de service, et qui amenait de l'eau à son réservoir d'une distance de plusieurs milles. A la source de ce petit canal , il avait, en barrant une ravine, formé un dépôt d'eau considérable, qu'il regardait avec raison comme devant lui être d'un immense secours. Mais, hélas! la satisfaction qu'il éprouvait à la vue de son œuvre achevée, ne devait pas être de longue durée. Car, deux jours après, une averse vint à gonfler outre mesure les ruisseaux de la montagne, et la digue fut enlevée.