AR1CA A LA PAZ

Cordillères^ et auxquelles on donne au Pérou le nom de punas. Quelques Vigognes y les premières que nous eussions vues^ occupaient avant nous le terrain; mais, légères comme des chamois, elles s'enfuirent à notre approche.

Plusieurs espèces de Graminées, parmi les? <[ueUes se faisaient surtout remarquer les touffes grisâtres d'un Deyeuxia, croissaient dans ces régions élevées en compagnie d'un Baccharis résineux appelé Tola. Cet arbrisseau^ vrai type de plantes sociales, est aussi abondant dans ces lieux que le sont les Bruyères dans nos landes. Je n'ai vu^ dans mes voyages entre les tropiques, que deux genres de végétaux qui puissent lui être comparés : ce sont les brillants Microlicia de Minas-geraës et quelques Myrtes des camposde Goyaz. Encore les espaces recouverts par ces plantes offriraient-ils une étendue bien minime, si on les plaçait à côté des vastes tolaresàw Pérou. La Tola est intéressante pour d'autres que le botaniste, car elle est à peu près le seul combustible végétal que produise le pays, et, à ce litre, elle sert au chauffogedes fours dans presque toutes les régions habitées des Cordillères de cette partie de l'Amérique. Quanta la cuisine proprement dite, elle se fait en général avec le crottin desséché du Lamo.

VILLAGE DE tkCOhk* fit

Après avoir dépassé les pics neiQ[eux, nous con^ tinnftines notre marche dans la puna pendant le reste de la journée, et nous atleigntmesy vers cinq heures et demie du soir, le village de Tacora , qui est à plusieurs portées de lusil en dehors de la route. Quand je dis que nous atteignîmes un village , je me trompe , je devrais dire les restes d'un village ; car celui de Tacora était inhabité depuis longtemps, et ses maisons, à quelques exceptions près, étaient sans toits ; ceux-ci étant de chaume, avaient servi tour à tour et pendant plusieurs années, à chauffer la marmite du voyageur ; et les solives qui en formaient la charpente avaient été emportées sans doute pour servir à la construction d'autres habitations* On pourrait difficilement se figurer un lieu plus triste que ce hameau désert. L'église était la seule construction qui eût été entièrement respectée. Nous campâmes dans une petite hulte qui en était voisine, en cherchant de notre mieux à nous garantir du vent glacial qui entrait par ses ouvertures béantes.

Mes compagnons, accablés par la fatigue ou le soroche, attendirent à peine pour se coucher que leurs matelas fussent étendus sur le sol, et je n'at* tendis de mon côté pour en faire autant que Tarrivée du chupé ^ qui ne tarda pas à paraître,

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grâce à l'abondance du combustible que nous fournissait notre toit. Je bouchai ensuite, aussi hermétiquement que possible, tous les hiatus de ma cellule, et je réussis au bout de quelque temps à avoir presque chaud.

Le lendemain , dans la matinée , nous dormions encore tous, lorsque le muletier vint nous annoncer que quatre Vigognes paissaient près du village. Nous courûmes aussitôt, M. de H... et moi, vers un petit enclos qui attenait h l'église, espérant qu'en nous glissant le long de ses murs, nous pourrions nous approcher de notre proie assez pour que nos fusils portassent. Les quelques pas que nous flimes pour gagner ce poste nous essoufflèrent tellement, que si les Vigognes eussent en ce moment été averties de notre présence, elles auraient eu fort peu à craindre. Mais elles ne se doutaient pas du danger qui les menaçait, et elles •continuèrent à pattre dans une entière sécurité, en nous donnant tout le temps nécessaire pour reprendre haleine. Ce ne fut que lorsque les canons de nos fusils se posèrent sur le bord du mur, que l'instinct délicat de ces animaux sembla leur révéler le voisinage d'un ennemi. Leurs jolies têtes quittèrent alors le sol comme d'un commun accord, et quatre paires d'oreilles se tendirent à la

VILLAGB DE TACOttAà VIGOGNES. 83

foii de notre côté. Nos deux coups partirent au même moment, mais sans effet bien apparent, li ce n'est que trois des quatce Vigognes prirent le galop et furent en un clin d*osil hors de portée, mais pas assez pour que H. de H... ne crût devoir Jeur envoyer une troisième balle qui y comme les précédentes', porta trop bas»

. Cependant la quatrième Vigogne restait entore immdl)ile à sa place, et continuait de nous regarder^ Joraque les autres étaient déjà loin; si bien que je m^îmaginai, mais très à tort, que quelque blessure l'empêchait de suivre l'exemple de ses compagnes. J'eus alors Tespoir de rapprocher de plus près. Je sortis de mon encloaelje courus sur elle. Sonétonnemeot n'en parut être que plus grand, et ce ne fut que lorsque je me fus avancé d'une quinzaine de pas, qu'elle prit la fuite. J'eus cependant le temps de la viser avant qu elle oui regagné le terrain perdu , el celle fois ma balle fit effet , car la bêle tomba morle du coup. La charge avait porto à quelques pouces au-dessous de la têle, en partageant la moelle cervicale. Le muletier accourut, et j'essayai avec lui de porter ma victime jusqu'à la maison ; mais son poids était tel que je fus essoufflé en un instant. Il fallut attendre un nouveau renfort, grâce auquel la Vigogne fut enfin

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déposée dans la cour de notre babiUtioD, et je m'occupai de la dépecer pour en emporter la peau.

Le molif qui aTail porté Tanimal à retarder sa fuite de manière à me permettre de le toer, n'était pas, comme nous le supposions, une blessure. Lorsqu'une troupe de Vigognes est poursuivie, les miles les plus vigoureux, quiagissentcomme cbefis, restent invariablement les derniers sur le lieu du danger, comme pour protéger la fuite des autres. C'est un fait dont nous avons été témoins plus d'une fois durant notre voyage, et qui est cause qu'il est bien plus facile de se procurer les Vigognes mâles que celles du sexe opposé. J'ai été à même de m'approcber vingt fois, durant notre voyage, assez près des mâles pour pouvoir les tirer, mais jamais je n'ai pu faire de même pour les femelles.

LaVîgogne(l) est, avec leGuanaco, le plus largement réparti des représentanls du genre Chameau, dans le nouveau monde. Elle se rencontre dans presque toutes les parties élevées des Andes, depuis l'Equateur j usqu'au détroit de Magellan . Les régions où elle se plaît le plus sont celles où Thomme et

(I) Catnelus Vieognn Cmel.

CUASSE D£ LA VIGOGNE. 85

le Condor peuvent seuls la suivre ; mais Toiseauroi y plus friand du fumet d'une charogne que de proies vivantes, ne lui fait que rarement la guerre ; et l'homme, jusqu'à nos jours du moins^ a plutôt cherché à fevoriser la multiplication de ces ani-* maux qu'il n'a aidé à leur destruction. C'est ce qui explique pourquoi ils étaient si abondants àVépoque de la conquête. Du temps des Incas^ la laine de la Vigogne servait en effet tout spécialement à la fabrication des tissus dont les nobles du pays avaient coutume de se vêtir, et les animaux qui les fournis* salent, quoique sauvages, étaient regardés comme la propriété exclusive du souverain. Aucun ne pouvait les chasser sans s'exposer à des peines sévères ; et ce n'était qu*à des époques fixes, c'est-à-dire environ une fois Tan, qu'on en faisait une chasse générale sous la surveillance personnelle de Tlnca ou de ses principaux officiers. Encore les ballues n'avaient-elles lieu dans le même district que tous les quatre ans,- afin que les déficits eussent le temps de se combler. Ces chasses s'appelaient cliaciiSj d'où est venu le mot Cliaco.

A l'époque signalée, tous les habitants de la province, au nombre quelquefois de cinquante à soixante mille , et môme parfois davantage , s'il faut en croire les relations, s'armaient de

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perches ou de lances^ et se distribuaient de manière h former un immense cordon qui devait embrasser, dans son enceinte, toute Tétendue du pays où la chasse allait avoir lieu. Gela fait , tous les individus qui composaient le cercle marchaient vers un centre commun, en battant avec soin le pays, jusqu'à ce que les habitants consternés de la Cordillère se trouvassent tous concentrés dans quelque espace bien uni où il élait facile de s'en rendre maître. Un tirage avait alors lieu. Les animaux étrangers, tels que chevreuils, etc., leurs mâles iBurtout, et beaucoup de Guanacos, étaient tués. Leur peau était employée à divers usages, et leur chair était distribuée à ceux qui avaient pris part à la chasse; taillée en tranches minces et séchée à Tair, elle constituait, sous le nom de charqui, la seule nourriture animale des habitants de classe inférieure du Pérou. Quant aux Vigognes, dont le nombre s'élevait souvent à trente ou quarante mille, on les tondait avec soin et on leur rendait la liberté. Leur laine était ensuite déposée dans les magasins royaux, et répartie à mesure que le besoin s'en faisait sentir : les qualités inférieures aux gens du peuple, et les plus belles aux nobles, qui seuls avaient la permission de porter des draps Ans. Ges tissus, disent les chioniques, avaient tout

CHÀME DE hk TIQO9IIE. 8T

le brillant des plua belles étoffés de soie, et la dé« licatesse de leurs nuances excitait Fenvie des arti*^ sans d'Europe.

Les mesures prudentes dont je viens de rendrt. compte ne furent plus observées après la conquête^ et le nombre dus Vigognes a diminué encooséquenca d*une manière prodigieuse. Aujourd'hui , la ma* nièr6t)rdinaire de leur foire la chassé ressemble assez y sauf le dénoûment , à celle qui était en usage autrefois. Elle consiste à préparer dans un lieu convenablement . choisi un enclos de a ou 300 mètres de circonférence , dont les murs sont rq)résentés par un Met très léger soutenu sur des piquets plantés de distance en distance , ou même par une simple ficelle à laquelle sont suspendus des flocons de laine. Cet enclos a une ouverture de 15 à 20 mètres de largeur^ par la* quelle on hii entrer les Vigognes au moyen d'un cordon d'hommes analogue à celui dont je parlais tout à l'heure, si ce n'est qu'il est moins étendu.

La vue seule du filet ou de la ficelle suffit pour contenir les timides animaux; ils se laissent dès lors entourer sans résistance, et les Indiens en font un facile carnage , soit en les assommant à coups de gourdin y soit en leur rompant le cou sur leur genou. Ils les dépècent ensuite pour en retirer la

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peau, qu'ils portent au marché , où elle se vend environ 4 réaux (2 fr. 50). Isolée, la laine se vend, sur la côte du Pérou, jusqu'à 100 piastres (500 francs) les cent livres ; mais il est bon de faire re* marquer qu'un individu n'en fournit que très peu. La plus grande consommation de cet article a lieu dans le pays même, où il sert à faire des chapeaux de feutre très estimés et des gants qui ont un moel* leux tout particulier. L'exportation en est presque nulle, si on la compare à celle des laines de mou* ton et d'Âlpaca ; au Pérou, elle s'élève tout au plus au chiffre de 2,000 à 2,500 piastres par année.

La Vigogne s'apprivoise avec facilité dans son jeune âge; elle est alors d'une extrême douceur, et suit son maître comme un chien. Cet animal a cependant dans le caractère un certain fond de malice dont on ne le prive jamais; aussi a-t-on bien soin de ne jamais lui laisser trop de liberté, là où ses penchants pourraient nuire. Lorsqu'on le tourmente, il répond assez souvent par une ruade ; mais un moyen de défense dont il fait un usage aussi fréquent, c'est de cracher à la figure de son adversaire la matière de sa rumination.

Les mules et les ânes mangent assez volontiers les grands Deyeuxia qui constituent , avec quelques autres graminées, le pasto brabo des punas;

CILVSSË DE LA VlGOG?(lL. 89

mais les Vigognes préfèrent les graminées plus basses , d'espèces très diverses , qui forment le gazon le plus fin de la plaine, celui que les habitants du pays appellent pustito.

La taille moyenne de la Vigogne est inférieure à celle du Lama, que tout le monde connaît, mais elle est à bien peu de chose près la même que celle du Guanaco. L'individu que je tuai mesurait 126 centimètres entre l'origine de la queue et le niveau des oreilles; la longueur du cou, en dessus, était de 38 centimètres; et la circonférence du corps , vers le milieu de l'abdomen , d*un peu moins d*un mètre. La couleur du poil est partout d'un brun fauve ou ferrugineux plus ou moins clair, excepté sur la poitrine, où il est (chez le mâle) d*un beau blanc. Entin les yeux de la Vigogne, qui sont très grands et d'une douceur particulière, donnent à sa Hgure une expression d'intelligence qui, jointe à la grâce de son port, assigne à cet animal une place parmi les plus jolis objets de la création.

Malgré le retard occasionné par l'événementque j'ai raconté, nous réussîmes à nous mettre en route un peu après huit heures. La région qui se présentait devant nous, assez semblable à celle que nous avions parcourue le jour précédent, était cou-

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Terte de touffies rapprochées de Defemxia et de Baccharis. Mes compagnons de Tojage, déjà à moitié acclimatés, souffraient bien moins do mh roche qu'auparavant: mais en revanche, M. B... se plaignait doublement de la fatigue.

A deux heures après midi, nous nous arrêtâmes pour déjeuner, sur les bordsd'une rivière appelée Uchusuma, dans un petit marais tout émailié de Gentianes en fleur. Mais les nuages amoncelés de* puis quelque temps sur nos tètes prirent tout à coup un aspect si menaçant, que nous nous remîmes en selle au plus vite, et nous nous couvrîmes de nos ponchos pour nous garantir du vent qui devenait à chaque instant plus fort et plus glacial. Bientôt de grands floconsde neige obscurcirent Tat* mosphère, et la puna se couvrit d'une immense nappe blanche, sous laquelle notre guide avait bien de la peine à deviner la direction de la routes Nous aspirions impatiemment à arriver à quelque abri où nous pussions nous réchauffer et passer une bonne nuit, mais le ciel en avait décidé tout autrement. Qu'on se figure notre désespoir lorsqu'en parvenant à ce gite anticipé, nous ne vîmes qu'une vilaine ruine noire, encore plu$ nue que' celles de Tacora. 11 y avait eu autrefois là, je pense, une sorte d':^uberge, mais le nopi d'Hos{Hci6

NUIT .FASStt SOCS lA BEIGE. 9t

que portait ce reste de maison nous semblait être une amère dérision* Au moment où nous y arrivions, il avait^ en grand, l'aspect d'un moredav de gftteau à iniel , avec celte différence que , au lieu de miel, ses nombreuses cellules étaient remplies de neige.

Il était environ cinq heures et demie, lorsque nous nous arrêtâmes devant cet affreux réduit ; mais la nuit nous aurait surpris bien avant que nous eusnons pu en atteindre un meilleur, il fallut donc nous résigner. D'ailleurs il ne neigeait presque plus, et nous espérions qu'en vidant une ou deux loges de la froide matière qui les encombrait, nous pourrions encore y passer la nuit d'une manière satisfaisante. Nous nous mimes tous à l'œuvre, et au bout d'un temps comparativement court, la place fut déblayée et nos lits installés. Je n'ai pas besoin dédire qu'il faisait froid ; aussi devinera-t-on facilement le sentiment de satisfaction que nous éprouvâmes en nous enfonçant sous nos couver^ tures. Bref 9 nous essayâmes d'oublier nos maux dans le sommeil , car de dîner il ne pouvait être question. Fatigué comme je l'étais, je m'endormis bientôten donnant un dernier coup d'œil à quelques étoiles qui brillaient au-dessus de ma tête et dont je m'étais plu à \\rev un ^ugufe favorable. Les

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astres nous trompèrent cependant^ comme ils en ont trompé tant d'autres. Vers minuit, je me réveillai subitement, en sentant une forte impression de glace au cou , impression qui se propagea avec rapidité tout le long du dos. C'était une poignée de neige qui venait de tomber sur moi, par suite d'un mouvement que j'avais fait pour me retourner, le poncho que j'avais étendu au-dessus de ma figure s'étnnt un peu dérangé. En me soulevant pour constater l'état de l'atmosphère, je fis entrer dans mon lit une nouvelle avalanche, puis une autre, car j'étais à moitié enseveli dans la neige qui était tombée pendant mon sommeil. M, B. . . , qui occupait la même cellule que moi, avait également presque disparu, mais mieux disposé que moi, plus fatigué aussi, il continuait de dormir. Après quelques réflexions assez peu agréables, je décidai que ce que j'avais de mieux à faire était do me rendormir, de mon côté; et j'eus la satisfaction d'y réussir. Cette fois, quand je me réveillai, il faisait grand jour.

Il avait alors entièrement cessé de neiger, et le temps promettait d'être beau. Néanmoins le froid était encore si vif (3 degrés au dessous de zéro), que je quittai mon matelas avec un certain regret, bien qu'il fût presque trempé. Notre muletier

KUIT PASSÉE SOUS Là NEIGE. 93

en cbef que j'avais plaint intérieurement, avait été cependant le mieux partagé ; il s'était &it avec les aparqos ou bats de ses mules un long toit imper* méable où il se trouvait si bien, que nous eûmes de la peine à Ten foire déguerpir. La neige amoncelée autour de ce dortoir improvisé n'avait foit que le garantir plus complètement.

Les mules avaient été, à ce qu'il parait, encore moins satisfaites que nous du lieu où on leur avait fait passer la nuit, et Tune d'elles avait été cbercber fortune ailleurs» Varriero allait se voir obligé de partir pour s'en procurer une autre, lorsque par un basard inespéré, il vint à passer en ce moment un autre muletier dont il obtintcequ'il désirait. Nous déjeunâmes, en attendant, avec du cbocolat à la neige, et je passai le reste du temps qui s'écoula jusqu'au moment du départ à foire avec un de nos bommes la cbasse aux souris qui infestaient nos chambres à coucher. Nous primes plusieurs des plus petits decesanimaux, en les assommant avec des boules de neige ; mais les grands, moins téméraires, finirent par ne plus se laisser tenter par les miettes de pain dont nous amorcions l'entrée de leurs réduits. Je fus assez surpris, je l'avoue , de trouver en ces lieux ces petites créatures, car je ne pensais pas qu'une nourriture aussi

9i A*ARI€A A LA MX.

simple que Therbe de la pu jm put leur suffire ; je De sais pas cependaDt où elles en Irooreraieot une aulre à celle hauteur.

Notre bagage étant chargé, nous nous remîmes -en marche. Vers onxe heures , nous quittâmes la plaine pour nous engager dans une descente aussi rude que pittoresque, conduisant au bord du rio Maure qui forme en ce point la ligne de démarcation entre le Pérou et la BoliTÎe. Les flancs du raTin au fond duquel coulait ce cours d*eau étaient hérissés de grands rochers aux formes les plus bizarres. Beaucoup d'entre eux étaient plus larges supérieurement qu'à leur base, et semblaient avoir été usés par les flots d'une mer riolente* Leurs cavités anfractueuses servaient de refuge à un nombre infini de Rongeurs à longue queue, de la taille de notre lapin , connus sous le nom de Viscachas et aux dépens desquels il nous aurait été bcile de nous procurer un dtner copieux, mais la crainte d*un retard qui eût pu nous obliger à pass^ tine autre nuit sans toit nous empêcha de leur nuire.