COMBATS DE COQS

chez les descondanls des conquérants, les tau* reaux du vieux temps.

L'endroit où ont lieu, à La Paz, les combats modernes, porte le nom de Cancha de gallos : c^est un hippodrome en miniature. Les jeudis et diman* ehes, on y est admis moyennant une légère rétribution, et il est rare, ces jours-là, que les bancs échelonnés qui entourent circulairement Tarène ne soient pas complètement garnis de spectateurs. Les propriétaires de rétablissement sont tenus de fournir eux-mêmes des coqs pour un certain nombre de combats ; après quoi ce dont des champions appartenant à des amateurs qui entrent en lice. Comme on peut le penser, les luttes qui ont lieu entre ces derniers sont les plus intéressantes; car les combattants sont ordinairement des oiseaux d'élite , et ont même coûté parfois des prix exorbitants.

De toutes les classes qui composent le peuple bolivien , c'est celle des militaires qui a le goût le plus décidé pour les combats de coqs. Lorsqu'un corps d'armée se transporte d'un point de la république à un autre , on peut être certain , si on le rencontre en route, de voir entre les mains des soldats un certain nombre de ces oiseaux belliqueux. Il est peu de maisons aussi à I^ Pas, pour

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peu qu'elles soient habitées par des officiers , dans la cour desquelles on ne puisse voir allaché par la patle quelqu'un de ces gladiateurs emplumés. Enfin, dans IdiCancha de gallos elle-même^ les uniformes brodés sont souvent en assez grande majo* rite. C'est ce dont je fus témoin le jour où j'allai visiter l'établissement. J'assistai alors aux préparatifs minutieux d'un des combats qui nous occupent. Les champions amenés devant le public eurent d'abord à subir l'examen des amateurs ; il fallut les peser à plusieurs reprises avant qu'on se trouvât d'accord sur leurs mérites. Les paris furent bientôt faits y et leur montant fut déposé entre les mains de l'intendant des jeux. L'ergot de Tune des pattes des pauvres gallos fut ensuite remplacé par une longue et large lancette qu'une gaîne recouvrit jusqu'au moment de la lutte fatale. Lorsque tout fut prêt, la sonnette de l'intendant se fit entendre et il y eut dans la cancha un silence profond. Les deux coqs étaient restés seuls dans l'arène. Ils becquetaient le sable d'un air indifférent. Mais à peine leurs regards se furent-ils rencontrés, que les plumes se dressèrent sur leurs coujS tondus et la bataille s'engagea; elle ne dura que quelques instants. Ces oiseaux intelligents savaient trop bien la puissance de l'arme