LA LAXCOA. OISEAUX. VÉGÉTATION

contredît, est une espèce de Pic {Picus rupicola)

bariolé, qui» malgré son nom de Carpinlero (charpentier)! a toutes les allures d'un.maçon; en effet, au lieu de travailler les arbres, comme le font ses congénères, ce n'est, dans celte région de grami*nées, que le roc et la terre que son bec peut marteler. On rencontre invariablement ces oiseaux par paires isolées ; ils volent en rasant la terre, et se posent, au bout de quelques instants, sur une motte de terre ou sur un rocher, en faisant entendre un long roucoulement aigu. Si Ton tue Tun des époux , il est rare que l'autre ne vienne pas se placera c6té de son cadavre, où il semble demander le même sort, prière que le chasseur n'a ordinairement garde de repousser, car le Carpintero de la Cordillère est un morceau friand.

Il était naturel que je m'attendisse à ne rencon« trer qu'un assez petit nombre de végétaux dans .une région dont le niveau est aussi élevé que le sommet du Mont-Blanc. Aussi fut-ce tout à feit contre mon attente qu'en faisant le compte des espèces que je recueillis sur les pelouses de la Laneba, dans les flaques d'eau qui y étaient éptfrses, ou sur les rochers qui l'environnent, je trouvai que j'avais ajouté près de cent espèces h ma collection. Je ne doute même pas que je n'en aie en-

VÈA SÉIOUR ▲ LA PAZ.

eore laissé autant à découvrir aux botanistes qui visiteront cette localité après œoii et à d'autres époques de Tannée.

Pendant que je cueillais des fleurs , M. de H... étudiait la lyncha sous un autre point de vue, el il résulta de son examen une détermination d'y taire un sondage en règle. M. B... demanda aussilAt et obtint du gouvernement une autorisation à cet effet. En d'autres termes on lui accorda le droit de fouille {el dereclio de cateo) dans toute rétendue de la Laucha; pendant un temps déter* fliinéy au bout duquel il pouvait, s'il le jugeait €#nvenable, se rendre possesseur, à tout jamais, des lieux, en ne payant au propriétaire actuel que la valeur brute du terrain , ainsi que le veui le Code des mineurs.

Les préparatifs pour la fouiUe famtA tpmmencés quelques jours après. Franck, 4'ua oèlé, se mit k Toeuvre pour tailler les pièces de bois nécessaires au cuvelage d'un puits clestiaé à traverser les couches stériles que l'on su[^sait'exister au-dessus de la couche aurifère. D'un autre GÔté^ notre forgeron, avec l'assistance d'un ouvrier du pays, entreprit de faire nue sonde arlé- «enne dont Tusage devait être d'aider 4 délermiser le lieu le plus propre à des exploralions plus

LA LANCIIA. SONDAGES. â23

minuticascs.Lcs difficultés qui accompa{]^èrenl la confection de cet instrument furent très grandes, mais elles eurent cela de bon qu'elles nous donnèrent la mesure exacte de ce que Ton pouvait tirer du pays, dans des cas analogues. Je me contenterai de dire ici que ce ne fut qu*après un mois et demi de travail assidu que M. de H... parvint à foire faire, dans une forge de La Paz, un oulil des plus grossiers, que l'on aurait construit en trois jours dans tout atelier bien monté de Paris , où il n'aurait certes pas coûté aussi cher qtie le cbarbon seisil employé pour le fabriquer nlans la forge bolivienne. Si j'ajoute que la location de celle forge, indépendamment de tout travail manu^, si ce n*est de celui du souffleur, coèta quatre piastres (20 fr.) par jour, on se fera facilement une idée du prix de l'appareil complet.

Enfin, tout étant prêt, M. de H... partit po«r la Lancha et se mit à Tœuvre. Je ne rendrai pas compte de toutes les nouvelles tribulations, toutes les souffrances mômes par lesquelles il eut à passer avant d'atteindre son but. La connaissaiice q«e Ton a déjà des lieux les fera trop fadlemcnt deviner. Une fois entre autres , il se vit obligé de suspendre son travail pendant plusieurs jours de suite et de rester enfermé, par suite de Taboa-

224 sÉJOun a la paz.

dance de la neige sous le poids de laquelle sa lente fut au moment de s'affaisser.

Les cinq premières piqûres de la sonde furent faites dans la direction d'une ligne partant du pied de la digue y et dirigée parallèlement à Taxe du marais, à une vingtaine de mètres sur la droite d'un ancien puits. Dans toutes ces expériences, Textrémité de la sonde alla frapper la rocbe avant d'avoir dépassé la profondeur de trois mètres, et après avoir traversé une épaisse couche d'argile solide, recouverte d'une autre couche bien moins forte de terre tourbeuse souvent presque entièrement formée des souches de quelques plantes aquatiques (1). Dans la sixième expérience, la sonde rencontra encore le roc à trois mètres, mais en traversant, au-dessous de l'argile, une couche très mince de sable noirâtre. Enfin , dans le septième essai et dans tous les suivants, l'instrument n'arriva plus au plan solide, se trouvant arrêté, au-dessous de trois mètres, par une bouillie épaisse d'argile diffluente qui pressait de toute part sur la tête de la sonde, et qu'il fut impossible de traverser.

M. de H... crut, avec raison, que cette couche

(i) En parliculier cl*une espèce de Joncée acaule, du genre Diitkhia {D. maerœarpa N. mss.).

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d*argil6 diffluentc qu'il rencontrait partout a la même profondeur devaitexister dans loulorétendue de la Lancha, et il ne se dissimula pas les difficultés qu'elle pourrait opposer à la suite de ses explora^ lions. Enfin , après quelques nouveaux tâtonnements, il se décida à percer son puits dans Tendroit même où Ton avait déjà fait antérieurement une tentative du même genre, détermination qui ne laissait pas que de faire honneur à la sagacité de ceux qui les premiers avaient feit choix de ce lieu pour leurs recherches.

Une tranchée circulaire qui communiquait avec la rivière fut d'abord ouverte , afin d'empêcher

les infiltrations superficielles; la pompe devint

ainsi presque inutile. On commença ensuite le creusement du puits lui-même. La couche d'argile solide fut traversée sans obstacle, mais il n'en fut pas de même de la bouillie ; elle pressait si fort sur les pièces de bois employées pour la maintenir, que plus d'une fois celles-ci craquèrent comme des allumettes, et il fallut plusieurs jours de travail pour en venir à bout. L'épaisseur de ce dépôt était d'environ trois mètres. Le terrain supérieur, en s'affeissant peu à peu, vint heureusement on aide aux travailleurs, qui curent le plaisir de toucher enfin un sol plus résistant* Ils l'examinèrent avi-

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dément y mais ^ hélas! les formes anguleuses dos premières pierres qui en furent retirées ne laissèrent bientôt aucun doute sur sa stérilité. Ce ne pouvait être qu'un dépôt tout moderne, résultant , selon toute probabilité^ de Téboulement des berges mômes du ravin. Les couches supérieures étaient plus modernes encore. Il devenait dès lors infini- Qient probable que les strates réellement aurifères étaient à une profondeur incomparablement plus grande que Ton ne se l'était imaginé , et la fausseté de toutes les histoires dorées que Ton s'était plu à faire circuler au sujet des anciennes trouvailles devint, dès ce moment, évidente pour tout le monde. Il semblait même plus que probable que ceux qui , avant nous y avaient exploré la Lancha, n'avaient jamais plongé plus profondément que la surface de la couche diffluente. Quoi qu'il en soit, M. de H... ne crut pas devoir s'arrêter là, et il lit pénétrer son puits , dont le creusement n'offrait plus aucune difficulté sérieuse y à plusieurs mètres plus bas , mais sans réussir à rencontrer d'autres matières que ces détritus modernes. Il était déjà arrivé à une proft)ndeur telle qu'il ne lui eût pas fallu moins qu'une entière certitude de rencontrer un riche venero, pour qu'il pût s'engager à pousser au delà, et cet le