CHAPITRE XI

8éJonr * La Pas (jtiire).

EienriiOB à la Lancba. Montagne mouvante. Vallée de Polo-Poto ; formation géologique des montagnes qui la constituent Végétation. Village de Cbuquiaguillo. Exploitation de sables aurifères. Énorme pépite découverte par un Indien. Titre de l'or de Cbuquiaguillo. — Sitoatioo de la Lancba. Seconde visite ù celte localité. Campement* Animaux. Plantes. Sondages.

J'ai dit que le but principal de notre voyage en Bolivie était d'obtenir des concessions de terrains sur la rivière aurifère de Tipuani ; mais les démarches que nous fîmes tout d'abord pour arriver àcetle fin furent loin d'avoir le résultat que nous en attendions. Nous crûmes alors utile de diriger provisoirement notre attention d'un autre côté^ et en particulier vers le rio Cbuquiaguillo, où de nombreux renseignements nous portaient à croire que Ton pourrait établir des exploitations bien plus avantageuses que celles qui y ont existé jusqu'à ce jour.

Un point connu sous le nom de la Lanclia, situé à quatre lieues au nord-est de La Paz, dans

EXCURSION A LA LANCUA. 305

la partie supérieure de celte petite rivière , nous parut Aire, avant tous les autres, digne de nos investigations. Je ne rapporterai pas tous les discours fabuleux que nous avons entendu feire à son sujet. Il suffira de dire que, dans Topinion de presque tous les gens du pays , la Lancha passe pour un vrai puits d'or {un poxo de aro). Tout en ne faisant des on dit que le cas qu*ils méritaient , nous ne pouvions pas ne pas être frappés de leur unanimité; nous résolûmes donc de feire au moins une visite à la localité en question. M. Marchand eut l'obligeance de s'offrir pour nous servir de guide; et, ne voulant pas faire les choses à demi, il se chargea des provisions pour la route. Un jour du mois de mai y nous nous levâmes donc de grand malin, et, montés sur nos mules, nous nous diri« geftmcs vers la maison de notre ami, où nous atten* dait un plat dechupé. Il était cinq heures lorsque nous sortîmes de la ville. Passant par la guarila deCoroico, nous grimpâmes sur une colline élevée qui sépare la quebrada de La Paz de celle de Poto-Poto ou de Chuquiaguillo.

Cette colline est remarquable en ce que toute la partie qui regarde la ville glissa , il y a vingt ans , sur sa base, et continua, pendant quelque temps, à s'avancer graduellement vers la ville. Je laisse à

penser quelle dut êlre l'émotion des habitants à la vue de ce phénomène. La masse s'arrêta fort heureusement à temps ^ mais les traces de son glissement sont encore très visibles dans plusieurs parties de la montagne , surtout vers sa partie supérieure.

Une fois dans la vallée de Polo-Poto,nous n'avions qu'à la remonter pour arriver à notre destination y fat rivière qui Tarrose étant la même que celle qui passe à la Lancha.

Le climat de PotoPoto et celui de Ln Paz sont à peu près semblables y bien que Poto-Poto soit , à ce que Ton assure y un peu moins abrité. On s'étonne néanmoins que, malgré cette considération y l'on n'y ait pas bâti la ville de La Pas ; elle y aurait été bien mieux que dans son site

actuel.

Le sol de Polo^Poto, ainsi que celui de la que^ Aroda voisine^ est formé partout d'un immensedépôl d'alluvion de nature assez homogène; si ce n*est, à une certaine hauteur, où la masse est coupée horizontalement par un banc de trachyte dont l'épais* seur peut être d'un ou deux mètres. Au-dessus et au-dessous de ce banc, le dépôt alluvial parait 6tre de même nature. Le fond du ravin continuant à s'élever, il arrive un moment où il se trouve au

VÉGÉTATION. LAVADEROS DE CHCQUIAGUILLO. 80V

niveau du trachyle, que l'on cesse dès lors d'apercevoir.

Pendant la première partie de la route , et sur* tout au niveau des parties cultivées de la quebrada, la vue est égayée par la présence de plusieurs arbustes à fleurs éclatantes , parmi lesquels le Mu^ îisia viciœfolia aux fleurs orangées Uent la pre« mier rang. Un Solanum à corolles lilas, un Adeêmia à fruits violets et un Fhttovia épineui concourent aussi à rendre ce point des environs de La Pas un peu moins nu que ceux que l'on y traverse habn tuellement. Je ferai remarquer, en passant, que les végétaux que je viens de nommer sont , avec un ou deux autres , les seules plantes ligneutei marquantes du pays.

A deux lieues de La Paz se trouve, sur le chemin que nous suivions, le petit village de Chuquiaguiilo^ et , au-dessous de lui , dans le fond môme de I9 quebrada, l'exploitation de mAme nom,aujour* d'hui la propriété des adjudicataires de l'ancien monopole des quinquinas boliviens.

Le temps ne nous permit pas d'examiner lef travaux de ce lavadero le jour de notre visite à la Lancha ; mais nous eûmes occasion de les étudier quelque temps après. Afin d'éviter des redites, je demanderai à mes lecteurs la permission de les

initier dès ce moment aux connaissances que nous y acquîmes; les détails dans lesquels je vais entrer rendront plus compréhensible ce que j'aurai à dire de la Lancha elle-même.

L*or de Chuquiaguillo se rencontre à l'état de pépites de forme et de poids très divers, dans des strates horizontales de sable argileux appelées venerillos , séparées par d'autres strates presque complètement stériles.

Le nombre de venerillos n'est , en général , que de deux ou de trois ; mais leur épaisseur peut varier de 1 décimètre à 1 mètre, et leur richesse d'une manière plus notable encore. Leur couleur est assez ordinairement och racée , et l'on y rencontre constamment des cailloux arrondis ou de forme allongée (1), qui, étudiés en place, paraissent souvent se disposer en lignes horizontales, comme la couche elle-même; particularité qui n'a jamais lieu dans les couches, presque constamment stériles, intermédiaires.

Ces dernières sont d'une nature bien plus argi-* leuse que les venerillos, et elles contiennent des galets en bien plus grand nombre. Selon qu'elles

(i) Ces cailloux allongés, qui sont des fragments de scliiste phylladien , sont regardés comme particulièrement caractéristiques des couches aurifères; les mineurs les ont comparés à des briquets (eilabones]»

LWADEnOS DE ClIUQUIAGt'ILLO. 209

sont plus ou moins meubles ou qu'elles passent eu se pétrifiant à l'élat de poudingue , on leur donne les noms de lama et de greda (1) ou de cangalU.

Supérieurement , les venerillos, ou les couches qui les accompagnent peuvent être à nu, mais cette circonstance est rare; ils sont ordinairement recouverts par un dépôt plus ou moins considérable de sable stérile appelé tierra muerta. Puis enfin, au-dessous de la zone aurifère, on voit un autre dépôt terreux, stérile aussi, que l'on nomme plan de tierra, sous la surfece duquel on a reconnu qu'il n'existait jamais de veneriUos, et que l'on se garde bien , par conséquent , d*entamer.

Dans quelques points de la rivière on a été arrêté à une certaine profondeur par des roches de grès ; mais jamais on n'a découvert de sable aurifère en contact avec elles. Quant aux roches schisteuses ou pliylladiques , sur lesquelles, dans les Andes, reposent immédiatement les grès, et qui constituent le plan de pcîia des mineurs , elles n'ont jamais été rencontrées à Chuquiaguillo ; mais on est théoriquement d'opinion que ce plan doit porter des sables d'une grande richesse, con-

(i) Les Espagnols se scrveal de ce mot pour désigner la craie (en latin ereta) ; il est rare qu'ils remploient , comme on le fait ici , pour signifier un sable argileui.

210 SÉJOUn A LA PAZ.

stituant ce que Ton est convenu de nommer un venero{l).

Le chemin qui nous conduisit au point de la ' rivière actuellement on exploitation, passait, dans le fond même du ravin, sur d'immenses monceaux de galets et de rochers arrondis qui résultaient de lavayes antérieurs.

Nous entrâmes ensuite dans une espèce de chemin creux ou callejon , encombré de galets , et sur les berges perpendiculaires duquel se dessinaient les tranches de plusieurs strates de ^reda tm de lama , séparées par de minces venerillas; ce chemin se terminait bientôt au pied d'un mur construit en pierre sèche dont la partie inférieure Servait de mur de soutènement; mais, supérieurement , ce môme mur formait Técluse d'un réservoir dans lequel on accumulait à volonté tes eaux de la rivière. Une vanne, ouverte directement sur le calUejon, leur permettait de s'y précipiter en masse y à un moment voulu, et de le balayer, ^n enlevant toutes les matières dont la densité tm le tolume n'opposaient pas à son action un obstacle invincible.

(i) Le venero ne dfffÏTe da ven€riHo Hfae par le seul ùth de reposer tor an plan de roc an lien d*àtre sitaé, comme le venerillo, sur on pfon de gravier ou d*argilc.

LAVADUM M CHOQOUGDILLO. 211

Lft coape snifanté servira k fixer 1« idées lur les objets dont il vient d'être question.

CoiÉp» Al lêrmm avrifin de CtafiNapwfllB.

R, liadeChiiqBliiitllIo. t, mgattl.

w, rtntrUlot.

Bien de pins focile maintenant qne de co»* prendre la méthode employée poar obtenir la séparation de l'or du sable qui le contient. Elle consiste en un lavage à trois temps.

1" temps. Lavage de la terre en masse, dauie ca//e/on,ou lavage par cocAeOfOttparcbanei. 2* temps. Lavage du résidu du lavage précédent, dans un appareil particulier connu sous le Dom de aviranu.

212 SÉJOUA A LA PAZ.

S' temps. Lavage du résidu de Yavirana à la sébille ou balea.

!• Pendant que l'eau s^accumule dans le réservoir supérieur ou cocha, des hommes placés dans le callejon font ébouler des portions (le ses berges {greda, lama et venerillos) et en minent d'autres, afin que le moindre effort puisse les faire tomber. Quand tout est prêt, la vanne est ouverte, et la cocha s^ précipite comme il a été dit. L'or et les éléments les plus denses ou les plus pesants du soi restent seuls sur place, en formant une couche plus ou moins épaisse sur la strate qui constitue le plancher ou fond du callejon. Presque tout le reste est emporté par la cocha. Les parties les plus légères sont précipitées jusqu'à la rivière (1) qui les entraine au loin; les autres, qui finiraient par engorger la voie si on ne les enlevait, sont empilées en bon ordre dans les points de Texploilation déjà dépouillés de leurs richesses.

Quand le réservoir est vide, on referme la vanne, et, pendant qu'il s'emplit de nouveau, on désagrège do nouvelles portions du sol ; puis, nouvelle chasse , et ainsi de suite.

(i) On comprend qae , pour tirer du rio de Cbuquiaguillo le parti que j*ai indiqué , il faut que sa pente soit considérable et que le callejon ait été commencé a<sex loin au-dessous du point eo exploitation.

LAVAD£KOS DE CUUQUIAGL'JLLO. 213

Il arrive enfin un moment où toulo la partie exploitable des berges du callejoti se trouve eu* levée. Il n'y a alors d'autre ressource que de bâtir plus haut un autre réservoir, et de prolonger le callejon, au moyen de nouvelles cochas, dans un sol vierge encore.

ï^" Lorsque la terre concentrée par Taction des chasses forme dans le fond du call^on une épaÎ8<* seur notable , elle est soumise au second lavage qui se fait, ai-je dit, dans un appareil appelé aviraha. C'est une longue caisse à fleur de terre dont le fond , légèrement incliné , est recouvert d'une toile épaisse et garni de pavés qui laissent entre eux des intervalles de un à deux pouces. Le sable du callejon est jeté par pelletées à la tête de cette espèce de canal j où il rencontre un fort courant d'eau qui entraîne en un clin d'œil toutes les matières légères échappées à l'action de la cocha; des ouvriers armés de houlettes et de houes jettent de côté les galets plus pesants. L'or seul , quelques petits cailloux et les éléments les plus denses du venerillo, tels que des cristaux de grenat, de zircon et de for oxydulé et titane, s'enterrent dans les interstices que laissent entre eux les pavés.

3* A la fin de la journée , le pavage est enlevé

214 8ÊJ0UII À LA PAZ.

aTec soin , et tout ce qui reste sur la toile est soumis à un lavage à la main dans des sébilles de bois ou bateasy au moyen desquelles on effectue très focilement la séparation définitive du métal.

La richesse du sable qui résulte du lavage en gros opérée par les coclias, varie beaucoup. En effet y tel point du callqon ne donnera tout an plus que quelques centigrammes de métal par batea, tandis que tel autre pourra en livrer plusieurs grammes. C'est ce qui eut lieu lors de notre visite. Dans les premières bateadas de sable que nous vîmes essayer , il ne se montra en effet tout au plus qu'un demi -gramme d'or^ c'est-à-dire un vingt millième du poids du sable analysé , tandis que dans une autre batea , que d(m Felipe j le directeur de l'exploitation , fit également laver devant nous y il se trouva 25 décigrammes de pépites» ou un quatre millième du poids du sable contenu dans la sebille.

Quant à la terre brute des venerillos de Chuquiaguillo, en général, c'est à peine si l'analyse d'une batea y foil découvrir quelques atomes de métal. Mais aussi y rencontre- t-on quelquefois accidentellement des pépites d'un volume consi-

LAVADEJIOS W CUt'QUUGUlLLO. 21&

dôrable. U me suffira, par exemplo» de eiler ici la faoïcuse pcpîle envoyée jadis de ce point en Espagne par le conte de la Uoncloa , et dent le poids élaity dil-on, de plus de 20 kilogrammes. A d autres époques » et bien plus récemment , le lia* sard y a feit découvrir d'aulres pépites du pœdt de plusieurs livres.

Pendant la présidence du général Ballivian , un Indien venait^ de temps à autre , vendre à La Pai des morceaux d*or qui paraissaient avoir été enlevés, au ciseau» d'une masse considérable de ce mêlai y et plusieurs personnes jugèrent , à la cou« leur de Tor, que la masse en question devait aussi provenir de la rivière de Chuquiaguillo. On essaya de foire parler l'Indien , mais on ne réussit , par aucune promesse, par aucune séduction, à le déterminer à lâcher son secret. L'histoire étant par* venue auxoreiUes du président, celui-ci espéra qu'il obtiendrait sans peine ce qui avait été refusé & d'autres ; mais Tlndien tint bon. Voyant enûn que les moyens doux ne suffisaient pas , le général employa les menaces, la prison, etc., mais sans obtenir davantage. Le pauvre homme fut enfin condamné à servir loute sa vie dans l'armée, comme coupable de désobéissance el de s*ôlro joué du chef de l'Étal! Depuis lors, on n'a plus en-

tendu parler ni de l'Indien ni de sa trouvaille (1).

Le litre de l'or de Cliuquiapuillo varie beaucoup; mais en général il est très bas et contient quelquefois, m^a*t-on dit, plus de la moitié de son poids d'argent. A La Paz, il est très rare qu'il se vende à un plus haut prix que quatorze piastres (70 francs) l'once.

Les sommes dépensées annuellement dans l'exploitation deChuquiaguillo ne dépassent pas, àce que l'on m'a assuré j trois mille piastres j et les bénéfices nets seraient , en moyenne, d'environ la moitié de cette somme.

Reprenons le chemin de la Lancba dont, à Chuquiaguillo,nous étions encore éloignés de deux bonnes lieues.

Continuant à remonter la direction du ravin , en suivant un chemin qui semblait collé à un de ses versants , nous nous élevâmes successivement dans des couches d'atmosphère de plus en plus déliées <. et nous arrivâmes enfin en vue de lobjet de notre excursion. Nous étions alors environ à 5>000 mètres au-dessus du niveau de la mer, par conséquent, en pleine Cordillère; aussi pouvions-

(i) Quelques personnes de La Pat m*ont affirmé que l'Indien élait mort sons le fovet

LA LANGHA. 217

nous à peine faire six pas sans nous arrêter pour prendre haleine.

La première chose qui attira notre attention fut une immense digue de roc qui coupait le ravin en travers y et vers une des extrémités de laquelle la rivière s'était frayé un étroit passage. Évidemment cette digue a été pendant longtemps un obstacle immense aux flots qui ont parcouru le ravin de Chuquiaguillo , ainsi que le témoigne lusure évidente de toutes ses parties , et il était rationnel d'admettre que^ pour peu que les eaux entraînassent de Tor, il devait en être resté beau* coup derrière cette barrière naturelle.

Que les torrents en question aient charrié de Tor, il ne peut y avoir le plus léger doute; les lavaderos de Cbuquiaguillo et d'autres sont là pour le prouver. Mais tout est de savoir si l'or extrait de ces lavaderos a ou non traversé la Lancba actuelle. Quant à moi , je suis fortement disposé à croire que si la pépite du comte de la Moncloa avait eu à passer par là, elle aurait été la première à s'arrêter derrière la grande digue dont j'ai parlé.

Quoi qu'il en soit, lorsque nous eûmes fait quelques pas de plus pour chercher de nouvelles indications de l'existence de notre chimère , nous

D*aperçûmcs qu*un grand marais. Ccsl lui qui porte, à proprement parler, le nom de Lancha^^ mot qui signifie lilléralemenl « bateau ».

A un quart de lieue au-dessus de la digue « le marais se termine, en se rétrécissant^ au pied d*UQe aolre roche qui s*élèvo verticalement à la hauteur d'une dizaine de mètres. La rivière se jette par-dessus , en laissant sa stirface couverte de grandes stalactites de glace , puis son courant suit en serpentant le bord droit du marais, où il s'est ouvert un petit canal.

Enfin la Lancha s'étrangle dans un point de sa surface , et offre ainsi dans son contour la forme d'un huit de chiffre. Peut-être doit-on chercher la figure du bateau auquel on a comparé ce site dans l'ensemble que le marais forme avec les grandes montagnes de schiste bleuâtre qui s'élèvent abruplement autour de lui. Dans cette manière de voir, la surface du marais constituerait le pont du navire, et ce serait dans la cale que se trouverait l'or» c'est-à-dire, sur le plan de rocher que Ton suppose devoir former le fond du bassin.

On a fait, à diverses époques , quelques essais qui ont eu pour but de s'assurer de l'existence du précieux métal , et l'on nous a conté , à ce sujet, une infinité d'histoires très attrayantes, trop at-

LA LANCHA. Slft

trayantes pour qu'il nous fût possible d'y ajouter §o\. Od ne s'accordait néanmoins tout à foit que sur un seul point, c^est que les tentatives iaiites échouèrent définitifement toutes, par suite des infiltrations qui Tenaient remplir les puits au moyen desquels on cherchait à gagner le niveau du venero, et dont il est resté plusieurs traces.

Quelque temps après notre première eicursioB h la Lancha , M. de H... et moi y en fîmes, avee Franck, notre charpentier, une seconde, et nous y restâmes plusieurs jours , afin de Téludier à notre aise. Nous couchions, pendant ce temps» sous une tente de serge du pays, exposés pendant la nuit, même sous cet abri,. à une température qui se maintenait presque constamment à 3 degrés au-dessous de zéro. Je dois dire, au reste, que nous ne souffrîmes nullement de ce froid , tant nous étions bien garantis par les couvertures dont nous avions compose nos lits. Une fois le soleil levé, et le verglas et la neige dissipés sous ses rayons bienfaisants, nous jouissions d'une tempe* rature aussi agréable que dans les vallées les plu» tempérées.

Cela durait jusqu'à trois heures de l'après-midi, heure à laquelle l'astre du jour se cachait derrière les montagnes. Alors commençait régulièrement

220 SËJOUK A LA PAZ.

notre hiver diurne, et nous nous empressions de rentrer au bercail, où nous nous enfermions aussi hermétiquement que possible. Puis, à demi enfoncés sous nos couvertures, nous nous gorgions, à l'envi, d'un chupé chaud, que notre cuisinier indien avait passé la journée à nous préparer.

Malgré le petit nombre de commodités que présentait la Lancha, nous n'en étions pas les seuls habitants ; plusieurs Indiens y avaient fixé leur domicile, dans de petites huttes nichées sur les gradins de la montagne, et tous les jours ils faisaient paître leurs moutons et leurs Alpacas sur le tapis vert du marais. Ce fut de Tun d'eux que j'obtins, plus tard, pour ma collection, un de ces derniers animaux. Les vigognes s'approchaient également de temps à autre de notre campement, et Franck fut, un jour, assez heureux pour en abattre une.

Les Viscaches n'étaient pas rares sur les rochers qui formaient la limite supérieure du marais, et elles vinrent plusieurs fois varier notre menu, en compagnie de quelques canards (1), propres comme elles à ces régions élevées. Mais parmi tous les habitants ailés du pays, le plus curieux , sans

(I) 4ii4M tpcnUoidei et 4. /TanVoffrii.