CHAPITRE XII

Séjour A La Paz (fui/c}.

Lavages d*or du rio de La Paz. — Mines de cuivre cl d*argent de Coro* coro et de la Cliacarilla. Titre et valeur de la barilla. — Mines d*argent de Pacoani. — Carrières de marbre. — Pierre de Berenguela.

Ce n'est pas seulement dans le rio de Cbuquiaguillo que, près de La Paz , on rencontre de Tor ; tous les autres cours d'eau de celte région, et notamment le rio de La Paz lui-même, en contiennent dans leur lit une quantité plus ou moins considé* rable. Le village de Los Obrages dont il a été question , doit son nom à une exploitation lucrative de ce métal qui y a existé pendant longtemps. Dans un autre point du cours de la même rivière , situé au confluent du rio de Caracoto, et connu sous le nom de Aranjuez, il y aurait même d'immenses trésors, d'après le calcul des mineurs du pays; il se pourrait bien cependant qu'il en fût de ceux-là comme des trésors de la Lancha : s'ils existent, ils sont probablement a une trop grande profondeur pour qu'il soit possible d'y atteindre.

Parle poo que j'en ai dit^on peut déjà se former une idée de la position occupée par l'or dans ley alluvions de cette partie de rAmérique. Cette position est en effet presque constamment assex profonde ; si parfois on trouve de l'or dans le« couches superficielles du sol ou du lit des rivières, c'est en général en quantités comparativement minimes. On se tromperait donc presque constamment si Ton supposait que toutes les rivières du Pérou qui contiennent de Tor charrient actuellement ce métal. L'or véritablement exploitable^

résultant incontestablement de la destruction de

filons de quartz encaissés dans les schistes phyl* ladiquesi se trouve toujours dans les alluvions anciennes et a été déposé dans ses gisements actuels par des courants diluviens dont les plus formidables torrents de nos jours ne sont que de Faibles images. Je reviendrai sur ce sujet.

Le voisinage de La Paz présente encore de riches exploitations de plusieurs autres métaux; mais je ne dois guère en parler ici que pour mémoire. Les plus intéressantes, sous le point de vue scientifique, sont, sans contredit, celles de cuivre natif de Corocoro , village situé à environ vingtdeux lieues au sud-ouest de La Paz , et celles de la Chacarilla, qui sont à d\% ijeMC^ environ au sud-

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sud-est des précédentes y dont elles sont séparées par le canal du Desaguadero.

Le métal, au lieu de s'y présenter, comme cela a lieu presque généralement , dans des filons enclavés dans des roches primitives y s'y rencontre dans une roche sédimentaire , friable, qui n'est aulre qu'un grès légèrement argileux , ou ce que les géologues appellent une p^ammîte (1 ). Tantôt, et c*est le cas le plus ordinaire, le cuivre y est à l'état dé petits grains irréguliers et comme spongieux {barilla) disséminés au milieu de la pâte sableuse , qui peut prendre alors l'aspect de quelques granits. D'autres fois il forme des grumeaux ou des rognons plus ou moins arrondis (papas) ^ ou bien des cristaux qui constituent des arborîsa-

(1) Les strales dont ceUe rocbc est composée ont une puissance qui varie de quelques décimètres à plusieurs mètres « et constituent par leur inclinaison différente deux systèmes que les mineurs da pajrs ont désignés par les noins de vetat (filons) et de ramos, 11 y a , à Pextrémité septentrionale du ravin de Corocoro, une conpe naturelle de la formation , où le rapport de ces deux systèmes de strates e^t parfaitement visible, et où il est facile de constater que les vetas^ relevées de près de 75 degrés, appuient sur les crêtes des ramos (la direction de ces crêtes est N.-N.>0.)t do«t rinclinaison n'est que de 50 à 60 degrés. C'est vers ce point de contact que, dans les vetas et les ramost se rencontrent surtout les métaux dont j^i parlé ; et leur présence y est ciqe , selon tonte probabilité , à des dis* solutions de ces métaux infiltrées dans les fissures ou dans la pâle même de ta roche. Il est même vraisemblable que la réduction du cuivre et de Targent s*est faitt t la faveur des matières organiques dont ces grès étaient autrefois imprégnés , et dont un trouve encore des restes dans plusieurs parties du gisemeaiL Le métal est souvent accompugaé de gypse.

MINES DB COROCORO. BARRILLA. 831

lions ou des groupes de la plus grande élégance ; il Forme enfin ^ très souvent, des plaques ir régulières appelées charques , dont l'épaisseur peut arriver à être telle , qu'elles constituent des bancs considérables. Cest ainsi, par exemple^ qu'il se présente dans la mine deSanJosé, à la Chacarilla ; il se montre, cependant, le plus ordinairement , h Tétat de barrilla , et c'est à cet état qu'après l'avoir débarrassé de sa gangue par le broiement et le lavage, on le transportât la côte et on l'embarque pour TElurope, où il suUt l'affinage avant d'être mis en lingots. Il n'y a qu'une très petite quantité de métal qui soit fondu (1) à Corocoro même, foute de combusr tible.

La barrilla contient , en moyenne , 70 à 80 pour 100 de cuivre pur; mais il y en a qui en renferment jusqu'à 85 et même 86 pour 100. C'est le titre qui en détermine le prix. Le quintal de bar* rilla, au titre de 70 pour 100, se paie six piastres à Corocoro, et chaque 1 pour 100 qu'elle marque en sus de 70 ajoute un réal (60 centimes) à sa valeur. Lorsque je me trouvai sur la côte du Pérou, la barrilla à 70 pour 1 00 se vendait huit piastres et

(1) C^est encore la taquia on le charbon de taquia (jue Ton emploie pour opérer cette futlon.

demie à neuf piastres ; mais ce chiffre a bien pu être augmenté par la raison qu'un nouveau décret^ émané, depuis^ du gouvernement bolivien, a imposé tout le cuivre exporté de Corocoro à raison de trois réaux (?) le quintal.

Les renseignements que j'ai pu me procurer portent la somme totale du cuivre retiré des mines de Corocoro et de la Cbacarilla, à environ cinquantecinq mille quintaux (5,500,000 livres espagnoles) par an; quantité très importante à noter, quoiqu'elle soit au-dessous de celle fournie par les exploitations de Coquimbo , au Chili , qui s'élève à près de deux cent cinquante mille quintaux par an (1).

Une circonstance qui a vivement appelé l'attention sur les mines de Corocoro, dans ces dernières années, c'est la découverte de l'argent natif dans la roche où jusque-là il ne s'était présenté que du cuivre. On peut facilement se figurer l'émoi que dut produire une nouvelle semblable parmi ceux qui possédaient quelque filon dans ces montagnes. [1 n'en fallut pas davantage pour que Ton crût

(i) Le cuivre de Coquimbo se trouve à Pétat de pyrites ou de carbonates impurs et dont le titre n*est souvent que de 3 à 5 pour iOO , mais les facilités que Ton y rencontre pour Texportation permettent souvent de rembarquer tel qu'il se retire des mines; le reste est travaillé sur place et converti en barres qui contiennent de 90 à 95 pour 100 de métal pur.

lUIUËS DB PAGOAlfl. 233

au retour prochain de ces beaux jours où le seul Cerro de Potosi donnait en quints (20 pour 100) au gouvernement espagnol autant que tous les droits quel'on perçoit actuellement en Bolivie; maisle rêve ne se réalisa point, car, bien que Ton ait retiré une assez grande quantité d'argent des grès de Corocoro, le chiffre n'en a pas été assez important pour que ces mines aient jamais pu être regardées comme autre chose que des mines de cuivre. La forme sous laquelle l'argent se présente le plus ordinairement est celle de grains très fins disséminés dans le grès ; c'est ce que l'on nomme 6arrilla de plata. On l'isole par l'amalgamation. Quel* quefois l'argent se trouve seul; d'autres fois, ses grains sont mêlés à ceux du cuivre, dans la même pâte ; jamais' il ne s'est montré en masses considérables. Dans le principe on supposait qu'à mesure que l'on creuserait davantage, la richesse des strates augmenterait; mais les expériences feites jusqu'ici n'ont pas répondu à ces espérances , l'abondance du métal ayant, au contraire, paru diminuer à mesure que l'on gagnait une plus grande profondeur.

En ce moment, les plus riches mines d'argent du département de La Paz sont celles de Pacoani dans la province de Sicasica ; des filons y renfor-

234 sÉJoua à là paz.

ment le mêlai en combinaison avec le soafre, Tanimoine, le plomb, etc.; mais on m*a assuré qu'elles étaienl loin d'être aussi productives que par te passé.

L'abondance de la Bournonite , dans les filons dont il vient d'être question, mérite de fixer Tattention.

Je ne dirai rien ici des carrières de marbre qui existent également dans cette région, les difficultés du transport rendant leur usage extrêmement restreint. Un de ces calcaires, connu sous le nom de piedra de Berenguela, est d'une grande beauté. Sa blancheur et sa iranslucidilé Tont (ait employer, lorsque le verre à vitre était plus rare, à remplacer cette substance dans les Fenêtres de quelques églises. J'ai vu des plaques de berenguela qui avaient servi à cet usage, et que l'on avait converties depuis en dessus de tables.