CHAPITRE XllI

8éJ««r * La rmm (5iul«}.

ConoMTce da quiniiiiiin. Hlstoift de ce conmerce en Bolivie. Gov* nerce libre Lois de 1S3A et de 18AA. Monopole. Compagnie Piolo ; compagnie Aramayo; compagnie Btaye. — Quantités d'écorce de qoioqoliui citraltcs réeemmenl des (àrfiti de la Bolivie. — BésaHati.

Une source de richesse tout aussi abondante que ses mines, pour le déparlement de La Paz, se trouve dans son commerce d'écorces de quinquina. L'immense importance que 1 exploilalion de ce produit a acquise en Bolivie est un molif suffl'^ sant pour que j'y arrête quelques instants Talr tention de mes lecteurs ; de plus, lors de mon derr nier séjour à La Paz, le quinquina formait le sujet principal de toutes les conversations, par suite des différends élevés entre les coupeurs de quinquina ou cascarilleros et la compagnie qui avait acquis du {gouvernement le privilège d'exporter cette écorce précieuse. C'est à ce propos que jç vais surtout en parler.

Ce ne fut, comme l'a dit M. de Humboldt, que vers l'année 1 776, que les quinquinas du bas Pérou

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furent présentes sur les marchés européens. Jusque-là ces marchés s'étaient fournis presque exclusivement aux dépens des forêts de Loxa; les écorces de la Nouvel le<jrenade y parurent vers la même époque; mais ce ne fut que bien plus tard que les quinquinas de la Bolivie ou du haut Pérou vinrent leur faire concurrence^ concurrence qui devint formidable, dès que, par la découverte, en 1820, de la quinine, principe fébrifuge par excellence de ce médicament, on vint à obtenir l'assurance que le quinquina-calisaya l'emportait de beaucoup sur toutes les autres espèces connues. Les forêts de certaines parties do la Bolivie sont, en effet, les seules où la nature ait feit croître, en quelque abondance, l'arbre qui produit cette qualité supérieure; et, sous ce rapport encore, le département de La Paz est particulièrement privilégié.

Peu après l'époque que j'ai signalée, l'affluence des cascarilleros^ dans les forêts, devint si considérable , qu'en peu de temps il resta à peine un arbre à quinquina dans le voisinage des lieux habités , et les exportations de la drogue devinrent tellement considérables qu'elle tomba à vil prix. Le gouvernement qui régissait alors le pays ne fit rien cependant pour remédier à cet état de choses, et la position resta la mêmejusquevers Tannée 1830.

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L'administration du général Santa-Craz » jugeant alors qu'il devenait absolument nécessaire de prendre quelques mesures pour empêcher le tarissement subit d'une si précieuse source de richesseSt eut l'idée de défendre le commerce libre du quinquina, et de limiter à un chiffre déterminé la quantité d'écorces qui, dorénavant, serait ex« traite des forêts et exportée de la république ; mais les moyens employés n'ayant pas produit le résultat qu'on attendait, il fut décidé que le droit exclusif d'exportation serait concédé à une compa* gnie nationale. En novembre 1834» le congrès décréta en effet une loi à ce sujet, mais elle resta sans effet.

La libre extraction ayant ensuite repris son cours destructeur, il fellut qu'un nouveau décret vint la suspendre. La coupe du quinquina fut, en conséquence, prohibée pour cinq ans ; mais bien avant l'expiration du terme, le décret fut abrogé et on se contenta de frapper l'exportation d'un droit de 12 à 20 piastres sur chaque quintal qui sortirait du pays.

En 1841 , le général Ballivian arriva au pouvoir ; mais il n*apporta au commerce des écorces aucune modification importante, jusqu'à ce que le congrès législatif de 1844 eût autorisé le gouver-

liement à négocier lui-mémc le capilai nécessaire à la création d*une banque nationale qui devait acheter et exporter tout le quinquina produit dans le paySy en le payant à un taux fixé par elle, et qui serait en rapport, disait la loi, avec les fonds qu'elle aurait à sa disposition , et avec l'intérêt des cascarilleros.

: Cependant, le capital nécessaire à cette opération n^ayaut pas élé rencontré, l'administration de Ballivian mît peu après en adjudication publique le privilège exclusif d'exporter les quinquinas de la république, en limitant à deux ans la durée du contrat ; mais personne ne se présenta pour l'accepter.

L'année suivante (1845), les bases du trailé présenté par le gouvernement furent modifiées etl'adjudication du monopole fut enfin feite à D. Jorge Tesanos Pinto et compagnie, pour la somme annuelle de 119,000 piastres, et pour le laps de cinq ans, pendant lequel il ne devait être exporté que quatre mille quintaux d'écorces par an : en tout vingt mille quintaux ou deux millions de livres.

Il parait que le congrès de 1846, auquel Ballivian soumit le plan adopté par son gouvernement, lui donna son approbation; mais le bas prix au-

COMMERCE DU QUlNOtlNA. COMPAGNIES. 239

quel la (Compagnie payait les l'^corces à ceux qui les reliraienl avec une peiné infinie du sein des forêls, rendit celle-ci très impopulaire ^ et elle ne cessa, dès le moment de sa fondation, d'exciter contre elle la clameur publique, jusqu'à ce qu'en* fin, un décret du général Belzu, dalé du 17 mars 1849, mit fin à son existence. Par bonheur pout elle, ses coffres étaient pleins depuis long-» temps.

Le commerce libre avec un impôt de 20 piastres par quintal fut ensuite rétabli, en attendant que Ton pût créer une compagnie nouvelle sur les bases proposées par les lois de 1834 et 1844; ce que l'on tenta en effet, mais sans plus de succès que la première fois. On recourut alors de nouveau au public, et les propositions faites par MM. Aramayo frères et compagnie, vers la fin de l'année 1849, obtinrent la préférence.

La nouvelle société, dont les opérations com* mencèrent le 1" avril 1850, devait payer au gouvernement une somme annuelle do 142,000 piastres pour le droit d'exporter annuellement sept mille quintaux d'écorces, en s*engageant à acheter Icsdites écorces à tout offrant : les grosses ou la calisaya tabla à raison de tiO piastres par quintal> et les écorces minces ou roulées connues sous le

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nom (le charque et canulo, à raison de 36 ou 30 piastres le quintal (100 livres espagnoles).

Or la compagnie Pinto ne payait la tabla que 18 à 22 piastres^ et le canulo que 8 à 10 piastres le quintal. On peut donc juger sous quels auspices favorables les nouveaux monopoleurs commencèrent leurs opérations ; mais la bonne harmonie ne devait pas durer longtemps. Les conditions avantageuses qui étaient offertes aux cascarilleros , si différen* tes de celles auxquelles ils étaient accoutumés, portèrent un si grand nombre de personnes à se 11* vrer à Textraction^ qu'avant la fin de la première année on vit arriver à La Paz plus de vingt mille quintaux d'écorce, c'est-à-dire deux fois plus que la compagnie ne s'était engagée et n'était prête à en acheter dans ce laps de temps ^ et autant que la compagnie Pinto en aurait exporté en cinq années. C'est alors que les choses prirent une autre face. En présence de cette nouvelle crise, qui aurait dû être prévue longtemps d'avance, le gouvernement crut tout d'abord qu'il était de son devoir de soutenir le monopole, et il prêta, en conséquence, son appui aux diverses mesures qui lui furent suggérées à cet effet. Il ordonna, en particulier, que tous les quinquinas retirés des forêts fussent aussitôt déposés dans les magasins de la