PREMIERE PARTIE

Je parlis du Havre pour le Brésil vers la fin de 1839. La traversée se fil en cinquante-sept jours. On comprendra facilement que ce ne fut pas sans éprouver de vives émotions que je quittai ma famille; je ne parlerai donc pas de cette séparation et encore moins des lenteurs et des ennuis de la traversé** ; il me suffira de dire qu’il y avait à bord une trentaine de passagers de tout âge, hommes et femmes, formant une petite république assez difficile à gouverner.

Aussi ce fut un heureux jour pour moi que celui où nous arrivâmes enfin à Kio : mes .regards pouvaient assurément se porter sur les plus ravissants points de vue, mais il fallait plus de calme pour en bien jouir. J’étais pour le moment tout au plaisir de quitter cette prison de bois, où le caprice des vents, la monotonie «l’un long voyage et les mille accidents peu variés d'une traversée fatigante, finissent par émousser tous les sentiments, pour ne laisser de place qu’à un ardent désir de toucher terre : elle était là, devant nous, cette terre tant désirée et que nous allions enfin aborder.

L’ expérience m’a appris que le voyageur qui parcourt des contrées lointaines ferait sagement de prendre connaissance du tarif des douanes de tous les pays qu’il veut visiter. Je n’avais pas eu la précaution d’étudier ces tarifs, et force me fut de laisser mes bagages entre les mains des employés fiscaux, qui, sur ce point du globe comme chez toutes les nations civilisées, se distinguent par un excès de zèle trop souvent peu courtois.

Mais, pendant qu'on transportait du navire au port les effets et la cargaison , j'oubliai le navire et la traversée , je prenais terre avec les yeux. Rio- Janeiro, vue du port, présente un des plus délicieux points de vue du globe : les hauteurs sur lesquelles sont bâtis les couvents, et les montagnes des envi-

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ions, parsemées de maisons de campagne el de jardins, oITrenl une vue aussi variée qu'imposante. A quelque distance apparaissent les Orgues, pittoresques élévations dont la disposition bizarre justifie le nom qu'elles portent.

Itoule de la (ilurm à Kiu.

Sous ccs premières impressions, je m'acheminai d'un pas léger vert les amis qui m'accueillirent avec celle bienveillance du cirur (pie le savoir-vivre n'imila jamais. .Ue voici donc installé au Brésil el pour un peu de temps. Je ne dirai rien non plus des émotions passagères, des impressions personnelles el de ees mille riens qui intéressent l'individu, et qui le plus souvent lie peuvent se bien rendre.

I.e voyageur qui de la mer aperçoit pour la première fois la terre du Brésil ne voit d'abord qu'un pays élevé, agreste, accidenté; mais que le spectacle est différent lorsqu'il s'avance dans les terres! il découvre les sites les plus pittoresques : des montagnes richement boisées et des vallons couverts d'une verdure éternelle. On dirait une immense lorèt, tant la végétation est puissante; mais relui qui voudrait connaître dans toute sa beauté celle terre si riche de son solril, de ses rauv , de ses arbres el de ses campagnes, devrait entrer au Brésil par le détroit qui sépare Sainte-Catherine du continent. Qu'il ue se bâte pas trop, afin de jouir à l'aise de ses impressions. Les magnificences de ees lieux, la majesté des sites, le grandiose drs expositions provoqueront sans cesse son admiration.

Vous sommes en roule par le point que nous avons indiqué, \oiei d'abord

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que «élèvent comme par enchantement, du fond de la mer, des rochers coniques chargé» de verdure : là , vous ave* des massifs d’orangers cl de citronniers; plus loin, d'immenses plantations de manioc, de riz, de café, de mais et de sucre. Les diverses transformations d'une nature luxuriante passent tour à tour sous vos yeux pour varier la scène.

Si la solitude avec sa grandeur nous lasse, côtoyons ces riantes baies dont les rives sont bordées de maisons gracieusement exposées, qu’entourent de vrais jardins enchantés. Nous pouvons môme assister quelque part à la pèche de la baleine, et dans d’autres lieux recueillir ce murex précieux qui fournissait la pourpre des rois et un grand nombre de jolies coquilles. Une immense plaine, elle s’appelle Corrttica t qui nourrit de nombreux troupeaux, nous rappellera l'Europe par les fruits qu’elle produit comme des enfants de son adoption.

Respirons un instant à San- Francisco , afin d’admirer la gigantesque majesté de ces forêts aussi vieilles que le monde, et qui seules pourraient nous révéler l’histoire des habitants autocbtbones de ces contrées sauvages. Les siècles ont passé sur leurs tètes sans en altérer la fraîcheur toujours renaissante. Dans les temps pluvieux , nous aimerons à voir la jolie ville de Saint- Da il l sortir toute verdoyante, toute parée du sein des eaux, comme la Vénus mythologique. Ici la nature multiplie ses spectacles, qui se renouvellent à chaque pas : voici des arbres séculaires caressés par les lianes aux capricieuses arabesques, des montagnes qui menacent Iç ciel : de leurs flancs s’élancent des fleuves nombreux, artères bienfaisantes qui vont porter la fécondité dans les vallées et établir les communications sociales ; puis les gras pâturages, les terres qui rapportent sans culture; et, pour peu que vous y teniez, je puis vous montrer ici le désert de sable, comme en Afrique , avec ses mirages fantastiques et ses ravissantes oasis.

Reprenons un peu géographiquement l’exposition de tous ces accidents, et fixons d'abord la position du pays qui nous occupe ; nous en découvrirons plus facilement ensuite le cours de ses rivières et la direction de ses montagnes, l’étendue de ses plaines et la position de ses villes.

Le Brésil, depuis le fleuve des Amazones , presque sous l’équateur, au deuxième parallèle de latitude nord, jusque vers le fleuve de ta Ptata, au 35° de latitude sud, s'étend en longueur sur près de neuf cents lieues communes; sa plus grande largeur, de l'est à l'ouest, est d’environ huit cents lieues, et il renferme en surface plus des deux cinquièmes de l’Amérique méridionale. I#es rivages et les sinuosités de la mer lui donnent plus de douze cents lieues de côtes. Sa surface est au moins de quatre cent quatre-vingt mille lieues carrées. Sa forme est celle d’un triangle irrégulier. Il confine au sud et au nord-est avec l’Océan Atlantique; au nord, avec la Guyane française et la Guyane espagnole, qui fait partie de la république de Colombie; à l’ouest,

PREMIER VOYAGE

avec celle même république, le Pérou cl les provinces du Rio de ta Plat a. Sur plusieurs points de celte frontière, les limites ne sont pas marquées avec précision , car souvent elles se trouvent dans des cantons déserts ou habités par des peuples sauvages.

Le Brésil, dans la province de Rio- Janeiro surtout, me donna le souvenir de la Suisse sous les tropiques : ce sont bien les mille élévations désordonnées du terrain, les roches abruptes et les pics sourcilleux, les arbres toulfus et les fraîches cascades qui sc précipitent. J’y cherchai vainement , à mon grand regret, la neige éblouissante que le paysagiste aime tant et que les chaleurs équatoriales font tant désirer. Mais laissons là l’Helvélie : elle ne donne aujourd’hui signe de vie que pour déchirer le glorieux pacte de son existence nationale, dont Cuillaume-Tell écrivit, il y a longtemps, la première page.

On peut rattacher les nombreuses montagnes du Brésil à trois chaînes principales dont le noyau parait être sous le dix-neuvième parallèle et le quarantecinquième méridien. La première et la plus importante est la Serra do Espinhaco.

La seconde est moins haute que la précédente, et elle parcourt avec de trèsfortes interruptions les provinces qui bordent l’Océan Atlantique. Les Brésiliens l'appellent la Serra do Mur, parce qu'elle s’étend parallèlement à la côte, qu’elle forme même en quelques endroits.

La troisième, qui est la plus longue du système brésilien, mais aussi la plus basse, s'appelle la Serra dos Vcrtentes.

Le stratégiste, en contemplant ces hauteurs qui bordent la nier, y verra de formidables barrières qui feront respecter l'intégrité du territoire brésilien , si des étrangers mal intentionnés en essayaient la conquête : il s’assurera qu’on pourrait s'emparer de quelques ports ; mais il faudra faire par iner les approvisionnements de l’armée, car un petit nombre de chemins difficiles et de défilés de ces Tbermopylcs transatlantiques, seuls points de communication entre le littoral et l’intérieur, seraient victorieusement défendus par quelques soldats.

Pour moi les montagnes sont des lieux aimés à d’autres litres. Cest sur les hauts lieux que l'Ame, déployant à son gré ses puissantes ailes , (lotte dans un monde de volupté et de contemplation. Oh ï oui, l'homme sent son cœur se dilater, il respire plus à l’aise, il marche avec un front plus noble, avec un regard plus vivant et plus joyeux quand il échappe au triste tumulte et à l’atmosphère des villes pour se plonger dans la nature, sur les montagnes, sous le vaste et radieux pavillon du ciel. Jean-Jacques Rousseau, qui s’y connaissait, a dit quelque part : u C’est une impression générale qu’éprouvent tous les » hommes, quoiqu'ils ne l’observent pas tous, que sur les hautes montagnes, i où l'air est pur et subtil, on se sent plus de facilité dans la respiration, plus « de légèreté dans le corps, plus de sérénité dans l’esprit. Les plaisirs y sont

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» moins ardents, les passions plus modérées. I«es méditations y prennent je ne « sais quel caractère grand et sublime, proportionné aux objets qui nous frappcnt, je ne sais quelle volupté tranquille qui n'a rien d’àcre et de sensuel...

« Je suis surpris que des bains de l’air salutaire des montagnes ne soient pas un des grands remèdes de la médecine et de la morale. »

La divinité n’a-t-elle pas d’ailleurs choisi les montagnes comme un piédestal de prédilection où elle a aimé à opérer ses merveilles et ses manifestations aux hommes? Quel est le chrétien qui ne s’émeuve au nom du Sinai, du mont Oreb ou du Calvaire? La folle mythologie n’eut-elle pas son Olympe, son mont Ida et son Parnasse?

Donc j’aime les montagnes, et celles du Brésil sont bien propres à accroître mes sympathies Reposons-nous un moment sur l'un de ces points élevés où l’air est si salubre aux poitrines européennes. Nous sommes, si vous voulez, sur la plus grande hauteur de la Serra do Espiuhaco. De là nous apercevons le partage des eaux et la formation des bassins. Des mômes collines coulent V Amazone et le Rio de ta Plata; mais l’un va à l’est et l'autre au sud. Nous ne pourrions pas être plus admirablement placés pour voir descendre des montagnes, se précipiter en torrents écumeux, en cascades de neige ou couler dans uu lit bordé de mille arbustes fleuris et de plantes odorantes, les nombreux cours d’eau qui sont un des caractères marqués du Brésil : peu de contrées au monde sont arrosées et vivifiées avec autant de profusion.

Le plus grand de tous les fleuves, l 'Amazone, qui prend sa source au Pérou, dans le sein des plus hautes montagnes de la (erre, entre par le nord-ouest dans le territoire brésilien ; il s’y grossit de plusieurs rivières importantes, qui parcourent avec rapidité des terres inhabitées que souvent elles inondent pour les féconder, hélas! en pure perle, et finissent par s'engloutir dans l’immense Amazone , qui n’a pas moins de treize cents lieues de cours. Ses bords ne présentent de tous côtés qu'une vaste plaine marécageuse : son embouchure a douze lieues de large : ce fut autrefois une des limites naturelles du Brésil.

Le fleuve des Torantins , moins superbe que l’Amazone dans son cours majestueux, arrose le Brésil sur un espace de cinq cents lieues du sud au nord. Des montagnes et des forêts encaissent ses rives, et vers sa source de bruyantes cataractes indiquent l’impétuosité de son cours à travers des vallons et des précipices; mais, réuni à l’Araguaya, il continue sa course dans un lit commun, offrant au pays l’immense avantage d'une navigation non interrompue depuis son embouchure jusqu’au centre du Brésil , embouchure qui, voisine de celle de l’ Amazone, vient mêler ses ondes par un bras de communication au vaste courant du grand fleuve.

On a dit et je l’ai lu que le Brésil renfermait un très-grand nombre de lacs; mais les vastes marécages auxquels on a donné ce nom ne sont produits sou-