PR K MI RR VOYAGK

vont que par le débordement des rivières dans In saison des plnips. IVoiis pilerons 1 p plus considérable, appelé Xa rayes, qui n’es! formé que par les débordements du Paraguay. Sur plusieurs points de la pôle on remarque de res Inès ou lagunes.

Au sud-ouest, le Paraguay , le Manorê, le Guarupr , la Madeira et plus de trente rivières qui ont leur embouchure commune forment comme un large canal d’environ cinq cents lieues de circuit autour du Brésil. Ces courants immenses lui servent de boulevard intérieur, et, en le séparant des républiques turbulentes qui ont pris la place des anciennes colonies espagnoles, elles le mettent à l’abri des attaques des voisins.

Revenons pour un moment au grand réservoir d'où sortent non-seulement toutes les rivières qui se jettent dans X Amazone , dans le Paraguay , dans l’Océan méridional, mais encore les précieux courants aurifères et ceux, plus précieux de beaucoup, qui arrosent un sol parsemé de diamants. Que de trésors découverts ou encore enfouis dans ces parties centrales du Brésil ! Quelle source de richesses offrent aux possesseurs de cet empire cette multitude de cours d’eau qui se subdivisent en canaux innombrables et présentent de faciles voies de communication pour pénétrer jusqu’au cœur du territoire brésilien! Ce réservoir immense est appelé le plateau des Parexis ou Cawpos-Parexis, Une tribu indienne lui donna ce nom Celte région , qui s’étend d’orient en occident sur un développement de plus de deux cents lieues, est couverte partout de terres légères et de monceaux de sable qui , de loin et par l'effet de leurs ondulations, ressemblent aux vagues de la mer. Le sol y est si mobile, si sablonneux , que les convois de mulets et les caravanes y enfoncent et s’y fraient difficilement une route; la végétation y est rachitique, elle n’est représentée çà et là que par des herbes pauvres et à tige mince d’un pied de hauteur. Que le voyageur ne s’aventure qu’avec prudence dans ces plaines perfides ; le phénomène du mirage, en éblouissant sa vue, viendra souvent lui créer des sites enchantés , des roules faciles pour lui dissimuler des précipices.

Le riche habitant de nos villes européennes qui veut se choisir une agréable maison des champs la bâtit dans des lieux qu'ombragent les futaies et que rafraîchissent les courants d’eau vive : il n’a garde de négliger les accidents de terrain. Rien n’est triste comme une habitation de campagne dans une plaine sans eau et sans arbres toufTus. Que de sites ravissants viennent au Brésil embellir les maisons de campagne! Que les antiques manoirs, aux tourelles élancées, aux formes fantastiques de l’architecture du moyen Age, seraient bien encadrés dans ces massifs de forêts vierges! Ces forêts du Brésil sont sa plus riche, sa plus ravissante parure. La grandeur des proportions, le vert foncé des feuilles qui, sous le ciel le plus brillant, communiquent au paysage un aspect grave et austère, tout est charme, tout est poésie.

BRKSII. ET ÉTATS- l'MS.

Pour donner une idée exacte des nombreux oiseaux qui charment la vue et animent ces admirables forêts, il faudrait réunir le talent du peintre le plus habile à la science du naturaliste. Auduhon , qui a publié sur les oiseaux d'Amérique un magnifique ouvrage, les a représentés avec une grande vérité ; il est impossible de mieux rendre la nature. C’est d'après ses dessins que j’ai fait graver quelques-uns des oiseaux que j'ai rapportés.

BRÉSIL KT KTATS-IXIS.

appartiennent aux familles les plus éloignées, nous dit M. A. Saint-Hilaire, entremêlent leurs branches et confondent leur feuillage. La plupart des arbres s'élancent parfaitement droits à une bailleur de plus de cent pieds, et ils étalent souvent les plus brillantes couleurs. Les lianes surtout communiquent aux forêts les beautés les plus pittoresques et produisent les effets les plus variés.

Kii;[oulrvnil de lu Oarolinr.

Les végétaux, dont nos chèvrefeuilles et nos lierres ne donnent qu’une faible idée, appartiennent, comme ces grands végétaux, à une foule de familles différentes. Certains de ces arbrisseaux flexibles ressemblent à des serpents , dont ils empruntent la forme et la couleur; d'autres, à des rubans ondulés; ceux-ci se tordent ou décrivent de larges spirales, pendent en festons, serpentent entre les arbres, s'élancent de l'un à l'autre, les enlacent de mille façons et forment

l’ K K II IKK VOV AGK.

des massifs de branchages, de feuilles et de fleurs impénétrables à l'homme et aux animaux. Les intervalles des grands arbres sont remplis par une foule d'arbrisseaux divers, dont le voyageur cueille les fleurs avec reconnaissance, ne pouvant atteindre aux bouquets gigantesques qui flottent sur sa tête; des ruisseaux limpides, d'abondantes sources aux ondes de cristal coulent dans les bois vierges et y entretiennent la fraîcheur, qui rend au voyageur fatigué de nouvelles forces pour de plus lointaines excursions.

Sous ces latitudes équatoriales la nature est toujours nouvelle : il semble qu'elle ait réserve ses magnificences pour ces pauvres Indiens, qui trouvent là la source de leurs émotions les plus douces et qui préfèrent assurément leurs solitudes embaumées au bonheur que leur promettait l’avidité des Européens au nom de la civilisation et le fer à la main. Les bois des environs de Rio ont une majesté qu’on ne rencontre pas ailleurs au même degré, mais aussi l'abondance des eaux n’est nulle part aussi grande.

Un jour du mois de décembre 183!), nous étions partis de Rio, quelques amis et moi, pour aller chasser le cerf à quinze ou vingt lieues. I*a route avait été difficile; des mules seules pouvaient se hasarder sur les étroits sentiers bordés de précipices, uniques chemins de ces solitudes. Après bien des fatigues, nous étions arrivés dans une riante vallée couronnée par les Orgues. Notre halte de chasse était une fort convenable maison d'exploitation rurale, qui appartenait à un Anglais de notre connaissance. Je n’entrerai dans aucun détail au sujet de la réception qui nous y attendait et dont j'ai gardé le souvenir; mais je n’oublierai jamais les impressions de bonheur que j’éprouvai pendant les quelques jours de notre expédition. Je crois que le cerf se déroba à nos coups, malgré l'ardeur incessante de notre meule, qui troublait bruyamment le calme de ces déserts. Je m’en allais à l’aventure, plus occupé d'examiner le plumage d'un oiseau inconnu, les couleurs variées d’un insecte ou la fleur d'un arbrisseau, que du cerf de chasse. Il arriva une heure où la fatigue m’engagea impéricusentcnt au repos : quel lieu plus agréable aurais-je pu choisir? Il m’en souvient comme d’hier, d'énormes arbres morts de vieillesse avaient en tombant écrasé les arbrisseaux et les rejetons ; la chute de ces géants de la terre avait éclairci les rangs pour former une magique salle de verdure. Je ne pus que me laisser aller au sentiment d'admiration que m’inspirait tout ce qui frappait mes regards. Cependant le soleil, dont les rayons ne pénétraient pas jusqu’à moi, éclairait la cime du dôme vert qui m’abritait : quelquefois un souffle égaré du zéphyr parvenait à percer le feuillage pour m’apporter de là-haut une suave émanation de fleurs inconnues. Sur ma tête la majesté du soleil , l'éclat odorant des arbres fleuris; à mes pieds la fraîcheur et le calme : partout la magnificence et l’éternelle beauté de la nature. 11 arriva un moment où je me trouvai tellement absorbé que je crus faire un rêve, et je me demandais si les

HKKSII, ET ET ATS-L'XIS.

odeurs pénétrantes qui endormaient mes sens, si le cactus que je foulais aux pieds, si l'ananas dont je coupais les branches avec mon couteau «le chasse, n’étaient pas là par une de ces hallucinations décevantes d’un cerveau malade, (.es aboiements des chiens répétés par les échos vinrent m'arracher à cel état de poétique rêverie et me rappeler que tout ce que je voyais existait bien réellement.

Ces simples souvenirs de voyage ne sont pas l'histoire naturelle du pays que j'ai visité. Je professe un grand respect pour la science, mais je confesse avec humilité que je crois sur parole à son infaillibilité : il est bien entendu que mes naïves observations lie doivent pas annoncer la moindre présomption scientifique; il n’est pas besoin en elfe! d'ôlre savant pour s'assurer que nul pays ne fournit des bois aussi précieux pour la teinture, la marqueterie, la menuiserie et les constructions navales. Les forêts vierges sont ‘peuplées d’arbres qui produisent des fruits dont on pourrait extraire des liqueurs recherchées; d'autres produisent la gomme élastique, des résines, la gomme élémi; d’autres, des bois de teinture : l’écorce de tubahuya petit remplacer le liège pour les bouchons, celle du sapucaya fournit une étoupe propre à calfater les vaisseaux. Trois espèces de quinquina, différentes de celles du Pérou, et plusieurs autres arbres peuvent remplacer ce fébrifuge. Les espèces de palmiers sont nombreuses. On peut citer le cocotier, le tucum, dont on tire une filasse qui sert à faire des lignes et des filets. La salsepareille et le véritable ipécaeuanha, le ricin et d’autres plantes médicinales croissent naturellement, ainsi que l'ilex matae ou thé du Paraguay. Dans le Sud , on récolle les céréales des climats tempérés. La canne à sucre, le café, le colon, le tabac et même le thé sont cultivés avec succès; le figuier, l’olivier, la vigne y viennent à souhait : voilà l’utile ajouté à l’agréable.

Boa.

Il ne faut pas, en signalant le hirn et le bran, que j’oublie le mal quand je le rencontre. Ce mal , contre lequel il fuut prendre des précautions, ce sont les

l'HKUlKH YOYAtîK.

animaux dangereux gui se cachent sournoisement dans l'épaisseur des bois. I.es reptiles s'y trouvent en grand nombre, et il en est quelques-uns de venimeux.

tiroiipc de prives attaquées par un crotale (serpent h sonnettes).

On a dit que l'Amérique méridionale nourrissait, et rela est vrai, l'imprudente! une espèce de tigre appelé jaguar, des rouguards, des panthères, des léopards, des ours et des loups : je voudrais pouvoir dire qu'on a calomnié la

Itlltisil. KT KTATS-UMS.

(erre du Urésil on lui prêtant ces animaux malfaisants. J'aimerais bien mieux soutenir, avec M. Saint-Hilaire, que les espères innocentes y sont en beaucoup plus grand nombre : ce qui viendrait à l'appui de mon désir, c’est que les cerfs, les daims, les élans, les antilopes y multiplient a l'abri de la dent carnassière de leurs ennemis. On y trouve aussi des tapirs, des aboutis et plusieurs espèces de singes. On fera bien cependant de se métier des serpents. Je ne puis pas

dire que j'aie rencontré le fameux boa; mais j'en ai vu la peau, et quelle peau! dirait un critique de France : elle était sèclic et racornie, pourtant elle avait vingt pieds de longueur sur un demi-pied de diamètre. Le monstre devait avoir vivant une plus grande longueur, et l'élasticité de son corps était en propor-

<irou|>r d'oiseaux-mouches f rubis ).

IA PRKIIIKR VOVAtiK.

lion, car on sait qu'il s'élance sur un cheval, un hceuf, un mulrl, le liruic ri l'engloutit. Ce lerrihle reptile avait de tué nu Brésil, et fut rapporté en Franrc par un passager du trois-mùls l'Amiral Pleville sur lequel je revins.

On sera dédommagé de la crainte qu'inspirent ces êtres dangereux en ennlemplanl des myriades d'oiseaux dont le plumage diversement nuancé diffère

llrrlp wiyai|nir.

UK KSI I. KT KTATS-UXIS. 17

nulnnl que 1 rs impurs, rl qui aniinrnt par leur rama;p> la solitude des forêts. J'avais vraiment regret de diriger mon fusil sur ce* gentils habitants des bois; il fallait tout mon désir d’accroître ma collection d’Europe pour me décider à

PU KM 1 K K Y O Y Al» K,

les mettre à mort. I«cs bonis des rivières sont couverts de papillons qui émaillent les arbrisseaux des rivages; et des millions d'insectes, remarquables par la variété de leurs formes ou la vivacité de leurs couleurs, ne quittent pas les bois.

Quant à ceux qui habitent la demeure des hommes, ce ne serait que par un effort surhumain que je pourrais en dire du bien : il me souvient trop combien j’ai été leur victime; il Taut croire que l’ardeur du soleil parvient h durcir assez l’épiderme des habitants du pays pour les rendre peu sensibles à la morsure de ces petits êtres altérés de sang; ou serait-ce que le climat donne à la longue une surabondance d’humeur, donl il est profitable pour l'homme que se nourrisse la nombreuse famille des moustiques, des cancrclas, des fourmis, des chiques ou hichos qui pénètrent en un instant dans la peau dure des pieds cl occasionnent de vives douleurs. Je ne saurais trop décrier ces vilains insectes, car ils m’ont Tait passer de fréquentes nuits blanches ; il est vrai que j'avais fini par prendre les précautions des Brésiliens, et que je fus forcé de m’habituer il ces visites nocturnes; toujours est-il que je les ai laissés sans regrets.

Que j'aime mieux décrire ces innocents insectes lumineux ou mouches à feu! Je les aperçus pour la première fois auprès de Rio, un soir de décembre IK3ÎI,

Kuljjorr porlr-lnntmi»*.

au retour d’un»* promenade à cheval, la's sentiers (|iic je suivais étaient embaumés, la solitude était remploie cl le silence n'était troublé que par le bruit ■le ma monture. Tout à coup je vis l'air sillonné de llammes, on eût dit les étincelles d'un feu d'artifice. Tandis qu'en l , 'ranee on ne connail d'inserles lumineux que les lampyres ou vers-luisants, qui, dépourvus d'ailes, reslenl à peu prés à la même place, cachés parmi les herbes; j'ai su qu'au Ilrésil diverses espèces, appartenant à plus d'un ,qenrc , parrourenl les airs et éclairent les ténèbres. Ces insectes phosphorescents répandent ordinairement une lumière d'un grand éclat, d’un vert jaune; quelques-uns pourtant ne laissent échapper qu'une lueur rouge el obscure ; rien n'èlail plus amusanl pour moi que de

fl K KSI I. KT KTATS-IMS.

IU

les voir voler par celle nuit sombre, ils devaient être en nombre incalculable ; l'espace était traverse par des lueurs plus ou mbins larges, qui se croisaient en tous sens, brillaient un instant, disparaissaient ensuite pour reparaître plus loin : c’était beau ! Je n'avais plus le moindre souvenir des maudits ennemis de mon sommeil; les puces pénétrantes n'avaient jamais existé, tant j'éprouvais de charme à suivre du regard ces météores animés. Hélas! j'avais en parlant laissé derrière les meubles et dans les murs de ma chambre mes visiteurs de la nuit ; ils attendaient patiemment mon premier sommeil pour quitter leur retraite du jour ; si je ne me trompe pas, ils me firent rudement sentir leurs morsures cette nuit-lé, sans doute pour me punir de l'admiration que m'avait inspirée la tribu lumineuse de leur grande famille.

Lézard du Ilréxil

.\i;d«* à lèlr Iditnrlir.

ÎO

l’Il KM I K H VOYAGE.

Le Brésil renferme de grandes richesses minéralogiques. Si je ne craignais d’être accusé de paradoxe, je dirais volontiers que c'est un malheur; car enfin des districts entiers sont encore aujourd'hui occupés h l'extraction de l’or et à la recherche des diamants, et leurs habitants vivent dans la pauvreté et le besoin. Les mines d'ailleurs s'épuisent et ne rendent que faiblement. Cependant la culture des terres, qui répandrait l'abondance, est négligée. A ces hommes qui recueillent l’or et les diamants, le travail de la terre parait indigne; ils aiment mieux se croiser les bras et attendre de loin les provisions alimentaires, qu'ils trouveraient à peu de frais chez eux. Mais la soif de l’or est trop vivace : comme l’avare qui meurt de faim sur son trésor, les habitants des districts des mines prêtèrent leur misère, ils se résignent aux privations plutôt que de renoncer à l’espoir d’une précieuse découverte; en attendant, ils sont les plus pauvres du Brésil.

Pendant longtemps on trouva l’or à peu de profondeur. Suivant M. de Humboldt, on n’a même exploité jusqu'ici que des mines d’alluvion, sans avoir encore été obligé de fouiller dans les entrailles de la terre. Quoique ces terrains auritères aient été connus depuis 1577, ce ne fut que vers la fin du dix-septième siècle, en 1GÎW, que furent découvertes et exploitées les mines d'or, et celles de diamants dans les premières années du dix-huitième siècle. Leur plus grande prospérité eut lieu, pour les mines d’or, entre les années 1730 et 1750. Leur produit annuel était en moyenne de 30,000 marcs, dont la valeur représentait 22,890,000 fr. t ce qui est plus du tiers de ce que donne toute l'Amérique, ajoute M. de Humboldt. Je reviendrai sur ces mines, lorsque je parlerai des provinces où elles se trouvent.

Quant à l’argent, on le rencontre dans plusieurs provinces du centre; mais il n'est commun nulle part : il n'en est pas de même du fer et de l’aimant, qui abondent sur plusieurs points; le cuivre aussi est peu commun, l’étain et le mercure le sont encore moins. On connaît des mines de sel gemme , des sources minérales, etc. Le granit constitue la majeure partie des montagnes, le calcaire se voit dans plusieurs endroits.

Sur toutes ces merveilles du pays brésilien, sur toutes ces richesses naturelles, dont j'ai voulu donner une idée dans cet aperçu très-incomplet , jetons comme un vaste manteau d’azur, un ciel toujours pur, un soleil sans cesse fécondant, et nous conviendrons que ce pourrait bien être là ce fugitif El- Dora do, que les Espagnols et les Portugais cherchèrent si longtemps dans le Nouveau- Monde. Le climat est généralement sain, quoique ardent; sur les côtes de l’Océan, il est toujours tempéré, soit par leur élévation au-dessus du niveau de la mer, soit par l'abondance des pluies. Le froid, qui est toujours modéré et presque un agrément, ne se fait légèrement sentir que dans les cantons élevés, par exemple vers les sources du San-Francisco ; on y voit de la glace en juin et

B K KSI h KT KTATS-l XIS. 21

juillet , mais partout l’air est salubre. Les fièvres périodiques qu'on signale sur les bords marécageux de quelques rivières, telles que le Rio-Dolcr, le San- Francisco , ne sont ni dangereuses ni malignes. l#c Brésil, dont les productions sont aussi variées que les climats sous lesquels il est situé, réunit, en un mot, tous les avantages de la zone tempérée et de la zone torride.

C’est ce qui a fait dire à un voyageur, IU. Arsène : <• Qu'on jouit partout » d’une heureuse température. A Porlo-Alegrc et dans plusieurs autres lieux, » on ne jouit pas seulement d’un air pur, mais encore d’une bonne santé : jamais » climat ne fut plus convenable à des Européens. C’est un air caressant et em- * baume. Aussi les médecins n’y font-ils pas fortune , et les pharmaciens sonl- » ils obligés de se faire parfumeurs. »

Assistons maintenant à la prise de possession de cette terre par les Européens, et disons un mot de son histoire. Hélas! en parlant de l’action de la nature toujours bienfaisante, je n’ai eu que de douces impressions à rappeler. L’œuvre de Dieu porte avec elle le cachet de son auteur; mais combien l’homme, dans ses désirs insatiahle$ de puissance et d’ambition, ne vient-il pas déranger souvent la divine économie de la création, et porter le ravage, la destruction dans les lieux oii régnaient la paix et le bonheur!

Ce n’est pas nu Brésil que pourra s'appliquer la phrase consacrée : Son histoire sc perd dans la nuit des temps. Dans les préoccupations tant soit peu exclusives de notre amour-propre, les peuples dits civilisés ont seuls droit à nos études; l'histoire commence pour nous à l’aurore de ce qu'on appelle la civilisation. Hélas! ce flambeau, qui ne devrait luire que pour le bonheur des nations, est trop souvent dans nos mains une torche incendiaire qui détruit et n’édifle rien. Depuis dix-huit ans, nous civilisons les Arabes africains en brûlant leurs moissons, en incendiant leurs chaumières, en nous appropriant leur bétail et en leur prouvant les armes à la main que Dieu est pour les gros bataillons. Miséricorde et compassion pour ces pauvres Arabes, voudrions-nous dire à ceux qui commandent; ne combattent-ils pas pour une cause sacrée, pour leur religion et leurs foyers! Faut-il donc à l'œil investigateur de l’bisloire pour le diriger, et la lueur des incendies, et les scènes de dissolution et de carnage?

Dans les vastes terres de l'Amérique vivaient des hommes primitifs que Dieu avait créés nos frères; ils remplissaient les conditions de leur nature, et sc renouvelaient comme toutes les espèces, sans se trouver à l’abri des changements et des révolutions qui surviennent chez les peuples, mais ils ne transmettaient pas leurs hauts faits à la postérité. L’art d’écrire, ce moyen civilisateur qui trop souvent déguise avec une perfide élégance la pensée , ne leur était pas connu : ils ont donc laissé la trace de leurs annales aux pieds des arbres, sur les bords des rivières, au milieu des pampas et des savanes, où nous n’avons pas le loisir d’aller faire de recherches. Des archéologues, à l’aide des mines d’édifices fa-