VOYAGE AUX ILES DE LA SOCIÉTÉ

TAIT Z

Dix jours après noire départ de Sydney, nous apercevions les côtes nord de la Nouvelle-Zélande : j'avais un grand désir de visiter cet archipel , dont les deux principales îles sont Tavaï-Pounamou, au sud-ouest, et Ika-nA-tnaui , au nord-est, séparées par le détroit de Cook. Après quelque temps d'hésitation, le capitaine se dirigea, à ma grande joie, car je tf osais l'espérer, sur la haie des Iles, avec l’intention d'y relâcher quelques jours; mais arrivé e» vue de la côte, il fut décidé qu'on n'aborderait pas et que nous ne prendrions terre qu'à Taiti.

Tendant la courte traversée de Sydney à la pointe nord de la Nouvelle- Zélande, j'avais employé mon temps à lire le Voyage du capitaine Dumontd'Urvillc sur la corvette V Astrolabe. Cette relation avait d'autant plus d'intérêt pour moi qu'elle me faisait connaître, en détail, une grande partie du pays que je quittais et les îles que je devais bientôt visiter.

La Nouvelle-Zélande fut découverte, en par Tasman, et ce ne fut

qu'en 1 7G0 que le capitaine Cook y aborda, et reconnut que ce pays se composait de deux grandes îles principales, séparées l'une de l'autre par un canal étroit. A la même époque, un navigateur français, Survillc, débarquait dans une autre partie de ces îles, à la baie lYOudou-Oudoii, et, par son injuste* violence envers un chef, donnait lieu aux hostilités, si funestes plus tard aux Kuropéens. Depuis lors plusieurs navigateurs français, anglais et hollandais, ont visité la Nouvelle-Zélande, et des missionnaires s'y établirent. On constate des intermittences de paix ou plutôt de bonne intelligence; et, à la honte des

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Européens, les voyageurs se plaisent à rendre justice nti\ sauvages habitants de ces îles, en reconnaissant que les cruautés exercées de temps à autre sur les hommes blancs s'expliquent assez par le besoin de vengeance; car, dans bien des circonstances, les premiers torts sont attribués aux visiteurs étrangers.

Je pris noie des passages qui fixèrent plus particulièrement mon attention dans le Voyage que j’avais entre les mains, et je crois devoir les reproduire, sinon complètement, du moins en partie.

Il existe parmi les habitants de la Nouvelle-Zélande deux variétés bien distinctes En effet, les uns sont bien faits et d’une taille élevée : leur teint n’est guère plus foncé en couleur que celui d’un Sicilien ou d’un Espagnol trèsbrun; leurs cheveux sont longs, plats, lisses et quelquefois châtains; leurs yeux sont grands et bien fendus. I*es autres, plus petits, plus trapus, et généralement plus larges de carrure, ont la peau souvent d’une couleur plus foncée que celle des mulâtres. Leurs cheveux sont crépus, leurs yeux petits, et leur corps est très-velu, à la différence des premiers.

Los Nouveaux -Zélandais sont généralement beaux, bien proportionnés et vigoureux ; ils ont des dents bien faites et remarquablement blanches. Le caractère de leur figure, dit M. Quoy, est presque aussi varié que celui des Européens, et nous nous plaisions, à bord de f Astrolabe, à leur trouver des ressemblances avec les grands hommes de l'antiquité. Plusieurs présentent ce type de figure qu'on remarque si communément dans la race juive; peut-être aussi leur manière de disposer la barbe contribue-t-elle à leur donner celle ressemblance. ( Sainxon.)

Les femmes sont loin d’être aussi bien que les hommes ; elles sont en général proportionnellement courtes et ramassées dans leur taille. Les privations qu’elles ont à subir, et les épreuves cruelles auxquelles elles sont exposées dès qu’elles sont mariées, font bientôt disparaître le peu de fraîcheur et d'attraits qu’elles pouvaient avoir étant filles. Sous ce rapport les jeunes esclaves sont en général plus favorisées que les femmes des chefs; quelques-unes pourraient passer pour fort agréables, en dépit de leur teint foncé, si Ton tient compte de la régularité de leurs traits, de leurs longs cheveux noirs et de leurs yeux vifs et pleins d’expression.

Les premiers voyageurs, dit M. Dumont-d’Urville, nous ont représenté les Nouveaux -Zclandais sous des couleurs peu flatteuses, et Ton doit convenir que ceux-ci y ont donné souvent lieu; mais cela a tenu principalement à' la conduite des Européens mêmes envers ces enfants de la nature , à leurs mauvais procédés, surtout «à leur ignorance complète des coutumes et des usages de leurs hôtes. Ainsi, quand les Nouvoaux-Zélandais reçoivent la visite de personnes étrangères, ils ont coutume de les accueillir par une sorte de parade militaire, qui ressemble plutôt à un défi ou à une provocation qu’à toute

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autre chose. Alors il est de rigueur que les étrangers rendent celte espèce de salut avant que d'en venir, de chaque côté, ù une libre communication. Loin de sc conformer à cpt usage, les Européens ne répondaient souvent à celte cérémonie, qu’ils prenaient pour une insulte, que par des boulets, ou du moins par des halles. Si quelque naturel succombait dans la lutte, ses parents et ses amis étaient obligés, par les lois de l'honneur et de la religion, de sacrifier à leur tour des hommes blancs pour apaiser l'esprit du mort. Qu'on joigne à cela toutes les occasions oit les voyageurs pouvaient, sans même s’en douter, offenser ces insulaires dans leurs opinions religieuses, et l’on se fera une idée des suites funestes qui pouvaient en résulter. De là, sans doute, les catastrophes sanglantes qui signalèrent souvent l’apparition des blancs dans ces climats; de là l’opinion de barbarie, de férocité et de perfidie, qui resta si longtemps attachée au caractère du Xouveau-Zélandais.

Plusieurs voyageurs , Banks et Forsler entre autres, rendent cependant justice à leurs bonnes qualités : ils disent qu'ils sont hospitaliers et généreux; que les guerriers sont intrépides et hardis, et qu’en général ces insulaires, quoique fiers, orgueilleux, jaloux, très-irritables et terribles dans leur vengeance, se montrent néanmoins sensibles, probes, sincères, amis fidèles et dévoués, et parents tendres et affectueux. Ces hommes, ajoute-t-on, montrent beaucoup de courage dans les dangers; ils savent affronter la mort avec intrépidité, et, bien qu'ils soient convaincus que les résultats les plus ordinaires de leurs guerres sont pour eus d’être tués et dévorés par leurs ennemis, ils savent envisager de sang-froid cet instant fatal, et ils en parlent entre eux comme d’une chose assez naturelle. La vengeance a pour eux les plus grands attraits, cl ce sentiment est même fondé sur des idées superstitieuses de l'ordre le plus extraordinaire : cependant on les voit quelquefois sc montrer généreux envers leurs ennemis vaincus. Eu général, ceux qui ont eu des relations fréquentes avec les Européens sont devenus extrêmement défiants; cela provient de ec qu'ils ont élé souvent trompés.

Le capitaine Cook reconnaît aux Xouvcaux-Zélandais une certaine aptitude pour les arts mécaniques; d’L’rville dit qu'ils sont actifs, industrieux et susceptibles de constance et d'application. On les voit, ajoute-t-il, poursuivre leurs projets durant des années entières, travailler pendant tout ce temps h se procurer les moyens de réussir, enfin les mettre à exécution au moment où ils sembleraient les avoir oubliés depuis longtemps. Ainsi Doua -Tara consent à sc livrer trois ou quatre fois de suite à la discrétion des baleiniers anglais, malgré la triste expérience qu'il avait acquise de leur mauvaise foi; il s'abaisse aux fonctions pénibles de simple matelot, afin de réussir dans ses projets de civilisation pour son peuple, et surtout pour se procurer les moyens d'introduire la culture du blé dans son pays. Animé par des sentiments bien diffé-

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rents , Shongui poursuit durant douze ou quinze ans ses projets de vengeance et de destruction contre Moudi-Pangn et le peuple de Kai-Para; il caresse les baleiniers qu'il n'aime point, il accueille les missionnaires dont il méprise la religion et dont il paralyse constamment les desseins; enfin, comme Pierrele-Grand, il quitte son peuple et se dépouille de sa puissance pour aller jusqu’en Angleterre, tout cela dans le seul but de se procurer de la poudre et des fusils. Muni de ces précieux objets qu’il a recueillis au prix de tant de maux, de fatigues et de privations, Shongui revient chez lui; il marche contre son ennemi et consomme sa vengeance.

Les Xouvonux-Zélnndais ont une si haute idée de la valeur guerrière, que l'homme le plus illustre de toute l’Europe, aux yeux de Touai , le plus digne de son respect et de son admiration, était Bonaparte, dont il avait entendu raconter les exploits et qu’il avait eu l'honneur de voir a Sainte- Hélène. T)e retour à la Nouvelle-Zélande , Touai donna le nom de Panapati , traduction de Bonaparte, à Hihi , le plus fameux guerrier du pays.

Malgré celle vénération profonde que ces insulaires ont pour la valeur guerrière, et bien qu’elle soit pour eux la plus éminente des vertus, peut-être même la seule qu'ils estiment en ce monde, le préjugé de la naissance est si puissamment établi chez eux, qu’il est impossible à un homme de la dernière classe de parvenir au rang de noble ou ranyutira. Aussi les chefs faisaient- ils observer aux missionnaires qu'il était fort inutile d'instruire les enfants du peuple, attendu qu’ils devaient rester dans la même classe que leurs parents, mais qu’il était fort bon de donner de l’éducation aux enfants des chefs.

La peine du talion parait être la plus usitée parmi ces sauvages; la mort doit être payée par la mort, le sang par le sang, et le vol par le pillage.

Les Xouveaux-Zélandais font preuve d’une patience remarquable pour sculpter les divers objets à leur usage, et particulièrement leurs armes, et cependant ils n'ont pour tout instrument que des morceaux de pierres ou de < (Kj ni liages qu'ils rendent tranchants par le frottement.

Presque tous les insulaires de l'Océanie se font tatouer le visage et diverses parties du corps; mais plus que tous les nutres, les Xouveaux-Zélandais attachent à cet usage des idées de distinction et de dignité, car les chefs seuls peuvent être décorés du tatouayr ou tnoko. Les hommes du peuple n’ohliennent la permission de se faire tatouer qu’après une action d’éclat à la guerre, et les femmes de haute naissance ne peuvent avoir de mnko qu’aux sourcils, aux lèvres et nu menton , encore ce tatouage ne doit-il consister qu'en quelques traits de peu d'importance. Parmi ces peuplades, dit Dumont-d’Urville, le moko m'a paru précisément l'équivalent de ces armoiries dont tant de familles européennes étaient si vaines dans les siècles de barbarie, et dont quelquesunes sont encore si ridiculement infatuées aujourd'hui malgré tes progrès des