LV INTRODUCTION

nous a semblé nécessaire de le constater ; les opinions des hommes ont beau paraître désintéressées, leur mobile le plus pur a toujours une cause secrète que nous ignorons. La position sociale du juge colore toujours la sentence qu'il porte; et le philosophe, qui se place en dehors de tous les intérêts, de tous les souvenirs, de toute personnalité, est difficile, peut-être impossible à rencontrer.

Est-ce un mal? est-ce un tort? Doit-on regretter l'absence de cette impartialité, qui serait le partage non des hommes, mais des anges? Nos passions, qui en dépit de nous-mêmes colorent nos jugemens, ne sont-elles pas la source de toute poésie, de toute éloquence ?

Les tableaux de Basil- Hall, quelque fâcheuse qu'ait été l'impression qu'ils ont produite en Amérique, quelque partialité que l'on puisse leur reprocher, sont piquans, colorés, admirables de vivacité et de force. La partialité même du Capitaine prête à ses descriptions de la cha-

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INTRODUCTION. V leur et de la vie. Ce n'est pas ce qu'on appelle en France de la littérature maritime que Basil-Hall a voulu faire. Il a écrit ce qu'il croyait, ce qu'il sentait; et son talent, son style, ses opinions, sa manière, n'ont été que les résultats naturels de sa position combinée avec les facultés de son esprit.

Toutes les scènes qu'il a aperçues dans le cours de ses voyages, tous les points de vue qui ont frappé son imagination brillante et naïve, tous les traits de caractère des nations diverses qu'il a visitées, tous les accidens de la vie du marin, toutes les péripéties du drame maritime, Basil-Hall s'est plu à les reproduire. Ce n’est pas une philosophie très - haute qu'il faut chercher chez lui; mais ce sont des connaissances très-variées, beaucou P d'expérience, un art plastique de présenter les objets et de reproduire les couleurs; beaucoup de sullies heureuses, une grande facilité, et souvent une liberté brillante de pinceaux.

Avec ces qualités et ces défauts, Basil-Hall est devenu l’un des meilleurs écrivains de

v] INTRODUCTION.

l'Angleterre moderne; il a gagné dans son existence maritime une qualité rare parmi les écrivains, la naïveté : son style n'a rien de recherché; sa peinture, jetée avec étourderie, légèreté, caprice, est toujours brillante, alors même qu'elle n'accuse pas juste : il a d’ailleurs l'épigramme facile et vive : il Joint à son talent graphique ce trait rapide que l'on appelle espril.

On retrouvera tous ces genres de mérite dans l'ouvrage que l'on va lire : cette netteté d'observation, ce coloris de peintre, cette vivacité d'intelligence, y sont appliqués à la solution d'un grand problème politique.

Une des plus intéressantes questions des temps modernes est celle qu'on a soulevée à propos de l'Amérique fédérale. Les mœurs de ce nouveau peuple, mœurs toutes démocratiques, encouragent-elles plus de vertus, conduisent-elles à plus de bonheur que celles de l'Angleterre semiféodale, semi-constitutionnelle, ou que les mœurs des autres contrées d'Europe? La

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INTRODUCTION. vi] liberté dans sa plus vaste acception, l'égalité, conçue non comme une théorie, mais comme susceptible d'une réalisation positive et entière, est-elle préférable à cette hiérarchie de pouvoirs dont la tradition nous a été léguée par le moyenâge, et n'a pu être effacée jusqu'ici par aucun des efforts tentés pour atteindre la liberté? Visiter le peuple nouveau, l'observer de près, et demander à sa situation actuelle la solution du problème :

c'était une tâche importante. De là l’intérêt puissant attaché aux voyages récens dans l'Amérique septentrionale. Comment joueront les nouveaux ressorts de cette machine démocratique? Comment foncuonnent ces leviers et ces rouages inconnus, non-seulement au monde moderne, mais au monde ancien? La population , que des circonstances spéciales avaient soumise à ce régime expérimental, était-elle plus riche, plus heureuse, plus morale?

Son développement intellectuel et son développement industriel marchaient-ils du même pas? Le fédéralisme de tous ces

vii] INTRODUCTION.

états, unis par un lien commun et fiers de leur indépendance individuelle, avaitil produit tous les résultats désirés et attendus? La question n'étail pas seulement américaine : C'était la question du monde entier, elle devait décider de la route que la civilisation aurait à suivre.

Malheureusement les assertions des voyageurs furent aussi variées, aussi Contrastantes que l'étatent leurs caractères et leurs positions. Une miss Wright, enthousisste de démocratie, écrivait que le seul Eldorado politique, le seul pays heureux et libre, c'était l'Amérique. Madame Trollopp, au contraire, ayant voulu fonder une spéculation mercantile, s'enfonça dans les forêts voisines des Grands - Lacs, n'y trouva que des hommes agresles , des colons, des bücherons, des planteurs, dont les manières et le langage répugnèrent à ses habitudes élégantes; et, en rédigeant les notes de son voyage, elle présenta l'Amérique comme l'endroit de la terre où l'égoisme trouve moyen de s'ennuyer et d'ennuyer autrui le plus pédantesque-

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