CHAPITRE XX VIII

Baltimore, — Le Chesterfield américain,

Nous établimes notre quartier général à Baltimore , dans l’un des plus grands hôtels que j'aie jamais vus, le 20 décembre 1827.

Nous y louâmes un salon, en outre de notre logement ordinaire, luxe auquel, depuis longtemps, nous avions cessé d’être accoutumés. En payant une somme additionnelle, nous jouimes aussi du privilége de prendre nos repas dans notre appartement, avantage qu'on a rarement en Amérique, et jamais ailleurs que dans les grandes villes. Nous payions à Baltimore cinq dollars par jour, et un pour la domestique qui nous accompagnait; plus un autre dollar pour avoir du feu dans deux pièces, en tout sept dollars (38 francs) par jour. À ce prix nous avions tout ce que nous pouvions désirer ; seulement nous n'étions pas servis comme nous aurions dù l'être, parce que Caton, le nègre

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qui occupait de nous, avait dix autres appartemens dans ses attributions : chaque fois qu’on sonnait la cloche qui desservait toute la rangée de chambres, il y avait ‘oujours dix à parier contre un qu'il irait où on ne l'appelait pas.

J'ai oublié de dire que nous étions logés à Philadelphie dans une délicieuse pension, où la moyenne de notre dépense ne s'élevait qu'à cinq dollars environ par jour (27 francs). Jamais nous ne fümes aussi bien dans tous les États-Unis. Il est vrai que nous étions obligés de prendre nos repas en commun, à table d'hôte et à heures fixes : le déjeuner à huit heures et demie, le diner à trois, le thé à six et le souper à neuf ou dix heures; mais tout y était si propre et si bien tenu que vraiment il ne nous restait rien à désirer. Peut-être l’amabilité des gens au milieu desquels nous nous trouvions, y entra-t-elle pour beaucoup; mais certainement je ne songeral jamais qu'avec plaisir à notre séjour à Philadelphie.

Les lettres de recommandation dont je m'étais muni nous eurent bientôt conduits au centre de la belle et bonne société de Baltimore. Je fus enchanté pour ma part qu'il n’entrât pas dans les habitudes des indigènes de jeter

la tête des voyageurs leurs institutions, leur

ville, leur baie, leur liberté, leur intelligence, etc., etc. Au contraire tout se passait d'une manière rationnelle et avec des éloges modérés ; on vous donnait franc jeu pour blàmer ou pour louer. Je ne fus pas fâché non plus qu'il n’y eût là que peu de choses dignes d'être vues. Peut-être devrais-je avoir honte de faire un tel aveu; mais les voyageurs se fatiguent comme tous les autres hommes, et Boston , New-York et Philadelphie n'avaient complétement rassasié de prisons, d'écoles et d'hôpitaux.

Cette bonne ville de Baltimore, cependant, renfermait alors une des plus grandes merveilles du pays, et l'in des hommes les plus remarquables que j'aie jamais vus, M. Charles Carroll , de Carrolltown, le seul qui ait survécu de ces hardis révolutionnaires qui signèrent, il y a cinquante-trois ans, la déclaration d’indépendance. M. Carroll, lorsque nous lui fûmes présentés , était dans sa quatre-vingt-onzième année ; il »’y a là rien d'étonnant; ce qui l’est davantage , c'est que ce vieillard avait conservé l'usage de toutes ses facultés physiques et morales. Sa voix, sa vue et son ouie étaient dans toute leur force; ses pensées pleines de sève et de fraîcheur, et son pas aussi hardi que s'il n'eût eu que trente ans.

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M. Carroll se souvenait d’avoir vu un village de sept maisons, qui devait un jour être cette Baltimore peuplée maintenant de soixante-dix mille habitans. Depuis quelques années, pourtant, sa population ne s’est point accrue par suite d’evénemens extraordinaires. Durant la longue période de la guerre européenne, cette ville, ainsi que d'autres en Amérique, florissait à l'ombre du pavillon neutre. Elle jouissait même d'une plus grande importance avant que le canal de New-York eût accaparé une grande partie des exportations de l'intérieur, dont, jusque-là, les citoyens de Baltimore avaient si bien profité. La paix, qui vint jeter dans la balance le poids du continent et les ressources de l'Angleterre, ouvrit une nouvelle arène à la concurrence, et diminua d’autant l'importance de Baltimore , de Boston, de Philadelphie et d’autres villes d'Amérique, qui ne jouissent pas, comme New-York, d'avantages locaux qui lui permettent de prospérer en dépit de tous les changemens politiques.

Les causes immédiates de la décadence de Baltimore sont donc, non-seulement le changement amené par la paix, mais encore les plus grandes facilités commerciales qu'offrent les ports de New-York et de la Nouvelle- Orléans. Celui de New-York, par exemple,

est toujours accessible aux vaisseaux marchands, et le climat y est salubre en toute saison ; il communique également, pendant la plus grande partie de l’année, avec les états de l'intérieur et les lacs du Canada, par de nombreuses rivières et de nombreux canaux qui, jusqu'à présent, n’ont point de rivaux en Europe. Au sud, la navigation par la vapeur, du Mississipi, de l'Ohio, du Missouri et de cinquante autres cours d’eau gigantesques, a rendu les communications avec la Nouvelle-Orléans si promptes et si économiques, que, malgré un climat malsain, les produits de l’intérieur y trouveront toujours un marché ou un dépôt avantageux.

Il y a bien sur le tapis quelques projets pour rendre à Philadelphie et à Baltimore leur antique prépondérance, cet leur faire récupérer une partie des bénéfices que leur procuraient l’approvisionnement des provinces de l’ouest et le transport des produits de ces dernières. On peut atteindre ce but au moyen d'un chemin de fer de Baltimore à la Chesapeake, et d’un canal de Philadelphie à la Delaware, l’un et l’autre touchant à l'Ohio et traversant les montagnes Alleghani.

Si l'embouchure de Mississipi pouvait être fermée par une écluse, ou si l’on démolissait le

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AUX ÉTATS-UNIS. 25 port de New-York, il pourrait y avoir quelques chances de ressusciter les ports intermédiaires; mais jusque-là je crains bien que Philadelphie et Baltimore ne soient forcés de se contenter des avantages comparativement minimes qui leur restent , sans essayer de lutter contre les deux colosses leurs rivaux. Les obstacles que la nature a jetés dans les communications directes entre les provinces de l’ouest et la côte, sont si nombreux et si formidables, que lors même que l’on acheverait soit le canal projeté de Philadelphie à Pittsbourg, (au point où le confluent de la Monongahela et de l'Alleghani forme le commencement de l'Ohio), soit le chemin de fer de Baltimore à Wheeling, sur la rive gauche de ce magnifique fleuve, le péage qu'on retirerait des marchandises qui prendraient cette direction, ne suflirait pas à l'entretien et aux réparations que nécessiteraient ces deux moyens de communication.

Je seraisenchanté de me tromper à cet égard:

nationalement parlant, le succès ou la non réussite de ces projets n’est que de peu d'importance; les mêmes sources de prospérité découleront n'importe par quelle voie; les produits de l'industrie trouveront toujours moyen d'arriver à l'Océan.

Les Américains fondent sur ces projets de bien plus grandes espérances , ainsi qu'on le verra par le petit extrait suivant d’un ouvrage imprimé , où perce toute la manie d'amplification si commune dans ce pays.

« Les canaux de la France, de la Hollande » et de l'Angleterre, dit l'écrivain, sont moins » que rien, comparés au noble mont Alleghani, » cédant sa cime couverte de bois, qui se perd » dans la mer, et ouvrant son sein de rocher, » riche de tant de minéraux, aux entreprises » d'un peuple libre qui creuse une grande » route vers la grande vallée de l'ouest! »

Généralement parlant, toutefois, nous trouvâmes la société de Baltimore beaucoup plus traitable sur tout ce qui touche à l'Amérique, que tous les habitans des autres provinces que nous avions visitées. On y semblait plus familier avec les coutumes des autres peuples du globe, et l'on paraissait avoir appris que louer avec exagération ce qu’on possède n’est pas le meilleur moyen d'attirer les éloges d’un étranger; et qu'il valait mieux , après lui avoir représenté candidement les choses, le laisser en ürer à son gré les conséquences.

Je visitai la prison, le pénitentiaire, et l'asile destiné aux aliénés. Chacun de ces établisse-

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AUX ÉTATS-UNIS. 27 mens portait l'empreinte du désir actif et sincère, partagé par tous les peuples de l'Amérique, de soulager les maux de leurs semblables; nulle part il n’était plus visible qu’à Baltimore.

Un autre Jour je visitai la Maison-des-Pauvres (alms-house), accompagné d’un des directeurs, et je ne me rappelle pas avoir jamais vu aucun établissement de ce genre conduit avec autant d'habileté. Dans tous les pays il est fort diflicile de bien régulariser une maison de pauvres; mais en Amérique la difliculté est encore plus grande, par suite de l’état mobile et variable de la société, par les habitudes insouciantes et vagabondes de la grande masse de la population, et la nature éphémère des emplois publics , inhérente au système de roule ment de places, dont il a été déjà question, et qui s'étend à chaque département tant municipal que politique.

Il résulte d’un rapport ofliciel du comité des pauvres à Baltimore, pour 1827, que, sur six cent vingt-trois adultes admis dans la Maison-des-Pauvres pendant l’année fimissant en avril 1826 , cinq cent cinquante-quatre avaient été conduits à cet étatde dénûment par l'ivrognerie.

Indépendamment des renseignemens pré-

28 VOYAGE cieux que j'ai tirés de ces visites, je ne saurais trop louer les prévenances de l'amitié des personnes avec lesquelles j'eus le bonheur de me lier à Baltimore. Nous n'avions pas toujours eu le bonheur de rencontrer des amis qui fissent preuve d’un tel discernement, ct qui consentissent à nous laisser voir les choses telles qu’elles étaient, sans montrer de mauvaise humeur, lorsque, à l'improviste, la vérité toute nue nous sautait aux yeux. Je citerai un exemple du contraire.

Un jour un ami me demanda laquelle des deux routes j'avais l'intention desiivre. Lorsque je le lui eus dit, il répondit d’un ‘ir peiné :

— « J'en suis fâché, très-fâché.

— » Pourquoi cela?

— » Parce que toute cette partie du pays » est si mauvaise.

— » Voulez-vous parler des routes?

— » Oh! non, 2lles sont assez bonnes; » mais, en allant par ce chemin, vous verrez » un vilain côté de notre pays, et vous tire- » rez une conclusion désavantageuse pour la » beauté de notre état.

— » C'est possible; mais si cette impres- » sion est juste, pourquoi ne pas vouloir que » je la reçoive ? Qu'est-ce que cela fait ?

— ». Vous avez raison ; mais, franchement,

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AUX ÉTATS-UNIS. 29 je préférerais que vous vissiez le beau côté de notre pays, et vous me ferez plaisir de suivre la route que je vais vous indiquer.

— » J'en suis fâché , mais il faut que le pays en coure la chance. Une partie de la route est bonne , l’autre mauvaise; il faut faire un lot du tout et adopter un terme moyen.

D'ailleurs c’est le peuple que je désire voir, et, dans ce but, je suivrai le chemin que je vous ai dit, afin d'assister à la session ‘le la législature.

—» Oh ! je vous en prie , s'écria mon ami, saisi d'un violent accès de fièvre patriotique, je vous en supplie, ne faites pas cela.

— » Pourquoi pas ? Ne dois-je pas voir tout ce qui peut caractériser le pays ?

—» C'est que, voyez-vous, dit-il en baissant la voix, ces mêmes législateurs: que vous voulez visiter ne sont pas de grands hommes; et je crains qu'ils ne laissent dans votre esprit une impression défavorable.

—» Ne sont-ce pas les hommes qui dirigent toutes vos affaires, qui font les lois, qui sont choisis par le peuple, et qui enfin exercent l'autorité suprême dans l'état ?

— » Certainement, ils sont tout ce que vous dites là... ce sont à coup sûr des souverains, de fuit.

— » Alors, il me semble que ce sont précisément les personnes qu'un voyageur doit voir. Je présume, d’ailleurs, que la législature en question n'est pas inférieure à celle des autres états. J'ai déjà vu celle de New- York, et je désire la comparer avec d’autres. — » Ah ! tant pis: j'aurais voulu que vous n'eussiez pas vu non plus cette législaturelà, car, entre nous, nous ne la regardons pas comme un échantillon favorable de notre pays.

— « Sur ma foi, voilà qui est fort ! Comment, vous 1ious reprochez toujours, à nous autres voyageurs, de ne prendre qu'une idée superficielle des choses , et lorsque nous voulens de bonne foi les approfondir, vous prenez les armes pour nous forcer de ne voir qu'un câté du tableau. Vous nous demandez notre opinion ; et lorsque nous vous la donuons avec sincérité, quelle est notre récompeuse ? Depuis une demi-heure vous injuriez votre législature, vos routes, l'aspect de votre pays, et même cette tendance invincible, la démocratie , sans compter une demi-douzaine d'autres maux; et cependant si cet étranger se permettait d'en dire la dixième partie, vous soutiendriez qu'il est injuste envers vous, qu'il voyage trop vite, qu'il ne fait pas de

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AUX ÉTATS-UNIS. 31 » concessions, ou bien qu'il ne comprend pas » votre caractère. »

On rit de bon cœur de me voir prendre ainsi la chose au sérieux ; mais on convint qu'il y avait de la justice dans ce que je disais. On me pria cependant de faire un séjour de quelque durée afin d'arriver à la solution de ces anomalies apparentes, qui me seraient parfaitement expliquées par des personnes pénétrées du véritable esprit de leurs institutions.

Un jour, en me promenant dans les rues de Baltimore, j'aperçus, à travers les vitres d’un libraire , un ouvrage portant ce titre : Le Chesterfield américain, ou la Route de la fortune, de l'honneur et des distinctions, étc., etc., revu et augmenté en faveur de la jeunesse des États-Unis, par un membre du barreau de Philadelphie. Ce volume , outre un abrégé des lettres de lord Chesterfield , contenait un chapitre adressé aux Américains.

Je ne me serais pas hasardé à taiter un sujet aussi délicat, si je n'eusse pas jugé convenable de citer les propres paroles d’un témoin qu'on doit supposer impartial.

Dans le chapitre destiné à ses compatriotes, l'auteur s'exprime ainsi :

« De même qu'il n'est point de nation qui » n'oflre dans ses mœurs quelque chose à louer,

3a VOYAGE

de même il n’en est point dont les mœurs ne présentent matière à critiquer. Si, en Europe, un Américain, pendant une visite, s'avisait de chiquer, il est certain que, quelles que fussent ses lettres de recommandation.

, quel que fût son costume, il serait regardé comme un ouvrier mal élevé, ou, tout au plus, comme le contre-maître d'un vaisseau marchand. Pas un gentleman ne fume en Europe, à moins que ce ne soit occasionellement ou par boutade; mais il n’y a que les gens de la plus basse classe qui se permettent de mâcher du tabac.

» Une des plus détestables conséquences de cette dernière habitude est la nécessité où elle conduit de cracher sur le plancher ou dans le feu. Aux États-Unis, pas un plancher, quelque poli qu'il soit ; pas un tapis, fût-il du plus grand prix; pas une grille de foyer, malgré tout son éclat, où l'on ne trouve des vestiges de cette souillure. Une personne qui se rend coupable d’un tel outrage envers le décorum devrait être bannie du salon et consignée au bas de l'escalier.

Lorsque das une société on éprouve le besoin d’expectorer , qu'on se serve de son mouchoir. 11 n’est pas un manant en Europe qui emploie pour cet usage le plancher ou le

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» foyer; ce n'est même que dans les tavernes » de bas étage qu'on trouve des crachoirs.

» Il est encore une autre habitude particu- » lière aux États-Unis, dont quelques femmes, » même de celles qui passent pour dames, ne » sont point exemptes. Je veux parler de celle » de se dandiner sur les deux pieds de derrière » de sa chaise. Rien de semblable n’a lieu en » Europe. Ce dandinement est poussé à un tel » point en Amérique , qu'il arrive souvent de » voir les avoués poser leurs pieds sur la table du » conseil , et les juges étendre leurs jambes sur » leurs pupitres, en pleine audience. Quelque » dégoütante que soit une telle posture en pu- » blic, combien n'est-elle pas plus condamna- » ble en présence de Dieu !

» Une autre mauvaise habitude est celle » d'avancer le bras de l’autre côté de la table, » ou devant quatre personnes , pour atteindre » un plat; ou bien de découper avec son cou- » teau et sa fourchette , ou d'employer sa cuil- » ler pour prendre du sel. Tous ces abus de- » mandent une prompte réforme. »

Tout en rendant témoignage à la fidélité de ces reproches , il est de mon devoir de déclarerque, pendant mon séjour en Amérique, je n'ai point vu d'exemple du dandinement ou de Ja posture, que l'auteur reproche à ses

compatriotes , ni à l'église, ni dans les cours de justice; mais, au contraire, j'ai surpris plus d’un législateur dans l’attitude blämée par le Chesterfield américain. Cette manière de se tenir, par suite de laquelle ses pieds se trouvent au niveau ou même au-dessus de la tête, ne me semble pas rendre trop mal l'idée théorique et pratique de la démocratie.

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