CHAPITRE XXX VII

P'antations de la Caroline du sud. — Culture du riz. — Capacité intellectuelle du nègre. — Traite des nèges à l’intérieur. — Savannah, — Les Américains doivent renoncer à toute bonne législation sur les esclaves.

Après avoir quitté Charleston, le 6 mars, par une matinée assez froide, nous allâmes coucher à Jacksonburgh : ce petit village, aux maisons écartées les unes des autres , occupe la rive droite de l’Edisto, rivière assez considérable, qui court avec plus de vitesse qu'aucune de celles que nous avions rencontrées depuis le Saint-Laurent. Nous la traversämes sur une espèce de bateau plat, en usage dans la contrée, qu'on dirige au moyen d’une espèce de hansière, ou cordage, tendue d’une rive à l'autre. Quand nous fûmes au milieu du courant, je ne pus me défendre d'une impression assez pénible en songeant que, si ce cordage cassait, les flots qui se briseraient à grand bruit

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AUX ETATS-UNIS. 161 contre notre frèle embarcation, l'aurait bientôt, sans espoir de salut, entraînée dans l'Océan.

Le jour suivant nous nous dirigeämes du côté de la plantation d'un de nos obligeans amis de Charleston , qui, suivant l'usage ho:pitalier de ses compatriotes, nous avait priés de la choisir pour une de nos haltes. Nous avions parcouru trente milles le premier jour ; nous n'en fimes que vingt le second : pour nous délivrer du joug des conducteurs de diligences, nous avions loué une voiture particulière. Ainsi nous voyageàmes à notre guise, avantage qu'on rencontre rarement en Amérique , mais que nous ne laissämes jamais échapper toutes les fois qu’il se présenta.

Une petite gelée blanche couvrait l'herbe lorsque nous entrâmes dans la forêt. Les pins n'étaient pas les seuls hôtes de cette solitude ; nous trouvâmes également de beaux chênes qui ressemblaient assez à ceux d'Angleterre, par leurs branches, mais qui en différaient par leurs feuilles. IL faisait un calme plat lorsque nous nous mimes en route, l'air était fumeux, à cause, sans doute, de quelqu’incendie qui dévorait au loin une partie de la forêt.

La route, puisque l’on donne ce nom aux espèces de sentiers que nous traversions , était excellente, et même agréable, quoiqu’on y ren-

JT. 11

102 VOYAGE contrât de temps à autre de petites parties fort | raboteuses., Le chemin destiné aux voitures était 11: généralement élevé de trois à quatre pieds au- Îl L dessus des marais. En hiver, cette portion du F Un ) pays est assez salubre, mais dansles mois d'août HN | ' et de septembre (à ce que nous dit notre co- RM cher), une mort soudaine est le résultat d'une | excursion à travers ces forêts. Il nous fallut une | | | | foi robuste dans les assurances de notre guide, | | pour ne pas craindre » CN VOvant la croûte verdâtre qui se formait sur les marécages qui | nous entouraient, que, même au printemps, il | j ue fût pas bien prudent de saventurer dans

4 | cette contrée pestilentielle.

| | Ce jour-là, par 32° 20’ de latitude nord, nous vimes le premier échantillon de culture de riz. Elle s'étend beaucoup plus au nord, mais c'était la première fois qu'elle s’oflrait à { 4 | | notre vue. Je reconnus sur-le-champ mes bons 1 amis de l'est aux revêtemens en ligne droite

qui séparent les champs à demi submergés,

| qu'on à coupés par des tranchées étroites : telle

!| est la physionomie particulière de cette espèce '} d'agriculture amphibie. Vers midi, le soleil de- / vint d'une si grande force, qu'en arrivant à une

clainière nous regardämes avec inquiétude si nous n'apercevions pas la plantation de notre ani, Nous avions fait avec ces estimables co-

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AUX ÉTATS-UNIS. 103 lons une connaissance assez ample pour être certains de trouver chez eux, en ville, tout ce que nous pourrions désirer ; mais jusque - là leurs habitations des champs nous étaient inconnues, et nous craignions que, les maitres surtout étant absens, nous ne rencontrassions pas, chez les nègres, dont nous avions appris à nous méfier, toute l'hospitalité que nous pouvions désirer. L'aspect seul de la maison nous rassura ; nous arrivänes en voiture, au bout d’une avenue sablée, devant une porteélégante. En face de li maison s'étenduit une nappe d'eau , avec une petite ile au milieu, ombragée par un saule.

Les domestiques ouvrirent notre portière, avant même que nous eussions eu le temps de sonner. Le chef des nègres, du nom de Salomon, nous dit que nous étions les bien venus, et que lui et toute la maison étaient à notre disposition.

«Tels sont, nous dit-il, les ordres que nous » avons recus de Charleston. »

Après que nous nous fümes reposés un moment, je fis une Jégère allusion au diner.

« Maître, à quelle heure le voulez-vous ? me » répondit-on. Tous les appartemens sont pré- » parés pour vous... J'espère que vous ferez un » long séjour ici, »

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A tout événement, nous résolûmes de séjourner là quelques heures, quoique auparavant telle n’eût point été notre intention. Quand nous fümes montés , nous nous trouvâmes dans une suite d’appartemens les plus comfortables que nous eussions rencontrés en Amérique ; les planchers recouverts de tapis, les murs revêtus de papier peint , et les fenêtres s’ouvrant et se fermant. Du salon, on allait dans une verandah, ou piazza , de laquelle, par un petit escalier , on descendait dans un jardin de plaisance, rempli d'orangers, de lauriers, de myrtes et de saules pleureurs , entremélés de magnifiques aloès. Du haut du monticule sur lequel était bâtie la maison , nos regards plongeaient sur d'immenses champs de riz, qui s'étendaient dans la plaine , à une distance de plusieurs milles , et n'avaient pour limite que la ceinture noire de l'antique forêt. Une de nos croistes était presque interceptée par le feuillage d’un oranger, et, pour la première fois pendant notre voyage, nous vimes la ravissante pomme d'or se formant au milieu d’un bouquet de fleurs. Elle était amère, il est vrai; mais, n'importe, elle était là pour nous prouver, avec d'autres détails du paysage, que nous avions atteint les pays chauds.

Toutes ces choses, jointes à la promesse de

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AUX ÉTATS-UNIS. 105 Salomon qui devait nous faire voir la plantation, à la figure riante des domestiques, et à tout le comfortable de la maison, nous décidèrent à profiter de notre heureuse étoile et à faire en cet endroit le plus long séjour possible, En conséquence , nous donnâmes ordre de mettre nos chevaux à l'écurie jusqu’au lendemain matin; et nous allâmes avec notre nouvel ami visiter le village esclave.

Ïl parait que, lorsque les nègres vont aux champs, il est d'usage de laisser à la maison ceux des enfans qui ne sont pas assez forts pour travailler. Par suite de cette coutume, nous trouvàmes sur notre chemin une vieille matrone qui guidait trois douzaines de marmots noirs, rassemblés dans une maison au centre du village. Sur le feu se trouvait une énorme chaudronnée de bouillie de farine de blé de Turquie, sur laquelle les enfans jetaient de temps à autre un regard significatif; du reste, ils avaient tous Pair joyeux et bien portant. Les parens et les enfans en état de travailler vont à l'ouvrage au point du jour et emportent leur diner pour le manger dans les champs.

Us ont un autre repas à la fin de leur journée, en rentrant. Généralement ils font cuire aussi quelque chose pour leur déjeuner; mais ect est à leurs frais, et doit être pris sur ce

166 VOYAGE qu'ils gagnent pendant les heures où, suivant l'usage des plantations, on permet aux nègres de travailler pour leur propre compte.

J'appris avec plaisir que, presque dans tout le pays, les nègres avaient le libre emploi de leurs dimanches, excepté à certaines époques de l’année , et dans quelques parties de la Louisiane; par exemple, dans les endroits où l’on cultive les cannes à sucre, il y a des momens où la moindre interruption dans les travaux pourrait être fatale. Les planteurs, qui sentent très-bien toute l'importance de ne point surcharger de travail leurs esclaves, trouvent qu'ils ont plus de profit quede perte à leur accorderun jour de repos par semaine. En outre, l'économe ou surveillant donne à chaque esclave sa tâche pour la journée, et, lorsqu'elle est remplie convenablement , il lui est loisible de travailler à sa propre portion de terre, de soigner ses bestiaux, ou de jouer avec ses enfans, enfin de faire ce que bon lui semble. Cette tâche est quelquefois achevée à deux heures: mais le plus souvent elle dure jusqu’à quatre ou cinq heures; jai même vu des troupes de nègres qui travaillaient jusqu'au coucher du soleil.

Nous entrâmes dans plusieurs cabanes fort propres et convenablement distribuées; elles auraient pu faire honte à beaucoup de chau-

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AUX ÉTATS=UNIS. 167 mières d'Europe. Chaque butte est divisée en petites pièces ou compartimens, et disposée de façon à recevoir des lits; en outre il y a des cheminées et des portes : quelques-unes même , mais celles-là sont rares, ont des croisées. Je comptai vingt-huit cabanes occupées par cent quarante individus, ce qui fait cinq par cabane, Dans ce nombre il y avait soixante enfans.

Nous rentrâmes pour diner, et nous fûmes surpris agréablement par la manière convenable avec laquelle on nous servit et nous traita ; je me convainquis, qu'en s'y prenant bien, on peut tirer des esclaves autant de parti que des hommes libres pour le service; ce dont j'avais douté jusque-là.

Après le diner nous nous promenâmes dans Ja plantation, conduits par notre ami Salomon, l'un des meilleurs guides que nous eussions pu choisir, L'imagination nous représente toujours ces économes armés d’un fouet, et certes elle ne nous trompe pas; mais elle nous les dépeint comme s'en servant à tort et à travers : en cela elle a tort; eur je ne vis point notre guide s'en servir : d'ailleurs il n’y avait rien dans ses manières, ni dans sa figure, qui annonçât une tendance à la sévérité ou à la tyranmie. Nous trouvâmes le corps principal des nègres occupé à élever une digue pour arrêter le

débordement d'une rivière dont les eaux avaient déjà envahi les champs de riz. Ils travaillaient sur une seule ligne, rangés exactement comme une ligne de fourmis, avec des corbeilles de terre sur leurs têtes, sous la surveillance de deux sous-économes, également nègres, Ce travail paraissait rude, et comme la journée finissait, Paspect des esclaves, surtout celui des femmes, annonçait une grande faligue.

Cette plantation consistait, au moment de notre visite, en deux cent soixante-dix acres de riz (109 hectares), cinquante de coton, quatrevingts de blé de Turquie et douze de pommesde-terre, indépendamment de quelqueschamps de légumes; le tout était cultivé par quatreviugts esclaves, On se sert quelquefois d’un instrument pour sarcler; mais tout le reste, les semailles et les récoltes, se fait avec la main.

Le jour suivant nous quittèmes la maison hospitalière de notre ami, et continuàmes notre route vers le sud. Nous n’eùmes point de difficulté à trouver asile en chemin : les habitans de Charleston nous avaient chargés de letres de recommandation pour les planteurs que nous rencontrerions, nous enjoignant de regarder chaque maison comme la nôtre. Un voyageur expérimenté que nous

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AUX ÉTATS-UNIS. 109 renconträmes, nous indiqua les endroits où nous serions le mieux, et, par suite de ses instructions, nous fimes halte devant la porte d’un établissement, dont l'aspect répondait parfaitement à l’idée que nous nous en étions faite. Le maître de la maison était dans ses champs, mais les domestiques avaient ordre de nous bien recevoir ; nous entrèmes.

Le temps étant très-chaud, nous trouvämes toutes les portes et les fenêtres ouvertes; en traversant la maison nous pénétràämes dans un joli jardin, au-dessus duquel Ja rivière Combahee coule majestueusement vers la mer. Notre hôte, qui nous eut bientôt rejoints, noûs apprit que le courant que nous voyions pr'ovenait de la marée descendante, qui se faisait sentir à ce point, quoique la mer fût éloignée de plus de trente milles. Ce flux et ce reflux des rivières qui arrosent les parties plates de la Caroline du sud, sont d’un très-grand avantage pour les planteurs de riz, et leur donnent le moyen de procurer de l'eau à leurs champs dans la saison convenable , et en quantité necessaire,

Pendant notre ‘éjour dans cette immense

plantation, nous eûmes l’occasion de nous

initier aux mystères de la culture du riz, dont la Caroline est l'entrepôt général. Ce grain est :

semé en lignes, au fond de tranchées, creusées par le seul travail des esclaves, Ces sillons sont à environ dix-sept pouces les uns des autres, Le riz y est déposé avec la main, généralement par les femmes; on ne l'éparpille point, mais on le laisse tomber en lignes. Cette opération à lieu vers le 17 mars. Au moyen d'éeluses, on permet à l'eau de se répandre sur les champs, et d'y séjourner pendant cinq jours, à la hauteur de plusieurs pouces. Cette inondation est nécessaire pour faire crever ou fermenter le ri4. Ensuite on fait écouler l'eau, et on laisse sécher la terre jusqu'à ce que les grains soient sortis à trois ou quatre pouces, Îl faut un mois pour cela. Alors on submerge de nouveau les champs, et ils restent dans cet état environ quinze jours, afin de faire pourrir l'herbe. Au bout de ce temps, on se trouve arrivé au 17 mai; ce jour-là on laisse de nouveau sécher la terre jusqu'au 15 juin; dans lintervalle on la houe fréquemment afin d'extirper les mauvaises herbes qui ont résisté à l’inondaon. Puis, pour la dernière fois, on ramène l'eau afin de faire mürir le riz; ce n’est que sous l'eau qu'il arrive à pleine maturité, La récolte commence vers la fin d'août et se prolonge Jusqu'en octôbre. Les épis sont coupés par les nègres mâles, à l’aide d’une faucille, et les

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AUX ÉTATS-UNIS. 171 femmes en forment des bottes, J'ai déjà dit plus hant quels moyens on emplovait ensuite.

La culture du riz est le travail le plus malsain auquel on puisse occuper les nègres : malré toutes les précautions cuon prend, ils meurent en grande quantité, Les causes de cette teruible mortalité sont attribuées à la chaleur humide de l'atmosphère, jointe aux inondations et à la sécheresse qui alternent successivement, Les nègres sont perpétuellement à l'ouvrage, les pieds dans li boue jusqu'à la cheville, la tête nue exposée aux rayons d'un soleil brûlant. À cette époque de la saison, tous les blancs quittent le pays et s'avancent dans l'intérieur, du côté des hautes terres; ceux qui en ont le moyen vont même plus au nord, vers les sauts de Saratoga, ou les lacs du Canada.

[y a un moulin dans chaque plantation, et il est même rare qu'on soit jamais obligé d'avoir recours à des ouvriers étrangers pour les travaux à faire dans la maison ou au moulin. Les nègres servent de forgerons et de charpentiers , et ils déploient dans ces diverses parties une grande intelligence, Îl nrarriva de casser une charnière qui retenait les trois pieds de l'instrument dont je me servais pour dessiner avec la chambre claire.

« Pensez-vous, dis-je à mon hôte, que, ns es « à Pre ñ 16 au » , cp parmi vos nègres, vous ayez quelqu'un das

»sez adroit pour raccommoder cet instrument? » Vous voyez que ce n'est pas une petite af- » faire.

— » Ohloui, répondit-il. Hola, César !» — (C'était le forgeron.) — « Vous voyez que cette » charnière est cassée : pouvez-vous la raccom- » moder ?

— » Oui, monsieur, je le puis. »

Ce fut sa seule réponse; et, quoiqu'il n'eut pas beaucoup de temps à sa disposition, ii remit très-proprement mon instrument en état. J'eus une assez longue conversation avec César, dont les connaissances mécaniques me surprirent au dernier point. Cet honnête garçon acheva de réhabiliter dans mon esprit les hommes de sa caste.

Autant que jen puis juger par mon expérience, à chance égale, un noir à autant de capacité qu'un blanc. Ce sont les préjugés seuls ou bien la différence du traitement dont ces deux espèces d'hommes sont l'objet, qui empéchent les facultés morales du nègre de se développer. On en peut juger à bord d’un vaisseau de guerre, où les travaux et les punitions sont égaux pour le matelot, quelle que soit sa

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AUX ÉTATS-UNIS. 179 couleur; Îles nègres ont autant d'aptitude et inspirent autant de confiance que les blancs. Au reste, mon opinion est partagée, et je m'en fais honneur, par Fadmirable auteur du Corsaire rouge, qui est, comme moi, un oflicier de marine. Sa ravissante création de Fid n’est point supérieure, ni même égale à celle de Guinea, Dans tous les cas, ces deux caractères sont si délicieusement tracés, qu'ils vaudraient seuls la peine, qu'un citadin entreprit un ou deux voyages sur mer, pour mieux les comprendre encore

Notre aimable hôte nous fit ensuite les honneurs de son village nègre; tout y était dans un ordre convenable. Je le questionnai beau- COUP : j'appris qu'ilintervenait le moins possible dans les détails domestiques de ses esclaves, excepté en ce qui touchait une bonne police.

€ Nous nous inquiétons fort peu de ce qu'ils » font quand lewr tbe est finie; nous ne les » revoyons que le lendemain, Leurs mœurs ne » regardent qu'eux. Par exemgle, que m'im- » porte la quantité de femmes que peut pren- » dre un nègre, tant qu'il 4 a point de que- » relles entr'elles et lui? »

Je demandai s'ils avaient une religion.

€ Je n'en sais rien, répondit-il; 3} y a » peut-être un ou deux méthodistes sur eent

74 VOYAGE » nègres, Jamais je n'empêche des prédicateurs » de venir les instruire, pourvu qu'ils n'inter- » viennent pas daus les devoirs des esclaves en- » vers leur maître.

— » Ÿ en a-t-1l parmi eux qui sachent lire et écrire?

— » Certainement non : l'instruction ne