CHAPITRE XXX

Washington. — Les débats du congrès, — Le lever du président.

Nos partimes de Baltimore pour Washington le 29 décembre 1827. Lorsque nous y arrivämes, il faisait encore assez jour pour que nous pussions jouir de la vue de cette singulière capitale, dont les édifices sont tellement dispersés, qu’elle n'offre point à l'œil l'apparence ordinaire d’une cité. Il y a bien çà et là des rangées de bâtimens qui s'élèvent; mais la plupart des maisons sont détachées les unes des autres. Les rues, quand rues il y a, sont si démesurément larges, qu'il n’y a point de raison pour que leurs maisons ne fassent partie d’un même tout, ct, pour me servir de l'expression d’un de mes amis de Washington, il semble qu'un géantait secoué, sur l'emplacement qu'occupe la ville, la boîte de joujoux de ses enfans. Sur le papier, ces irrégularités se réduisent à de

46 VOYAGE larges et monotones avenues d’un mille de longueur, allant du Capitole, grand bâtiment en pierre convenablement placé sur une hauteur, à la maison du président et aux autres ministères qui l'entourent.

Washington cest situé sur la rive gauche du Potomac, dans ce qu'on appelle le district de - Colombie, portion de territoire distincte de tous les états de l’Union, destinée, d’un commun accord, à servir d'emplacement à la capitale, résidence du gouvernement. Ce terrain contient cent milles carrés ( 147 kilomètres carrés), et beaucoup de personnes de ce pays pensent que le temps viendra où leur capitale couvrira l’espace immense de ce carré.

Cette ville offre tant d’attrait aux étrangers, que nous nous décidèmes à y passer plus d’un

mois. La société y est très-choisie, et elle pré- fau sente d'autant plus d'intérêt qu’elle se compose L de personnes réunies de toutes les parties de au l’Union, et je puis même dire, de l'Europe; | des car le corps diplomatique y uent une place tér assez considérable. Nous reçûmes à Washing- visi ton le même accueil et la même hospitalité que bàt nous avions rencontrés partout. Les soirées y pit commencent de bonne heure, ce qui nous Lo proeura le plaisir d'aller beaucoup dans le ani monde sans trop nous fatiguer, bien que l'exi- fai

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guité des salons rende souvent Ja chaleur insupportable. Il n'entre point dans mes projets de donner la description minutieuse d'une société rassemblée dans un but temporaire, et soumise à des circonstances aussi peu favorables aux jouissances et au luxe de la vie. À peu de modifications près, les remarques que j'ai faites à Philadelphie et ailleurs peuvent s'appliquer à la capitale.

Le motif qui m'avait porté à visiter Washington dans cette saison, était le désir d'assister aux séances du congrès, dont on m'avait tant parlé. Il s'y joignait l'intention de nouer connaissance avec les hommes marquans du pays, réunis pour se dévouer exclusivement aux affaires publiques. Je fus charmé de trouver que ces messieurs avaient assez de loisir pour satisfaire la curiosité d'un étranger.

En conséquence, j'allai presque tous les jours au Capitole; et, quand le sénat ou la chambre des représentans ne m'oflraient pas assez d’intérêt, je trouvais de quoi me dédommager en visitant Ja cour suprême quisiége dans lemême bâtiment. La chambre des représentans du Capitole diffère de la chambre des communes de Londres, non moins par son architecture et son ameublement que par la manière dont les affaires y sont conduites. En Angleterre les mem-

48 VOYAGE bressont entassés dans un salon oblong et gothique, dont les dimensions sont telles que la voix d'un orateur y est facilement entendue lorsqu'il l'élève un peu au-dessus du ton de la conversaüon ordinaire; de sorte que les criailleries qui sont la mort des discussions raisonnées, se trouvent évitées; ce salon est garni de bancs placés en ranget élevés l’un au-dessus de l’autre : les étrangers se pressent dans une petite galerie.

La chambre des représentans à Washington , au contraire, est une magnifique salle de forme semi- circulaire, de quatre-vingt - seize pieds en travers et de quarante pieds de haut. Quatorze colonnes de marbre soutiennent le dôme, et sont réunies sous la corniche par des festons de damas rouge. La galerie pour le public, élevée de vingt pieds au-dessus du sol de la chambre, règne dans toute l'étendue, derrière les colonnes. Au centre de la salle est assis le président (Speaker), du fauteuil duquel sept passages vont rayonner à la circonférence; les membres sont placés sur des siéges disposés en rangées concentriques , faisant face au président. Chaque membre a un fauteuil bien rembourré, et un pupitre muni de tout ce qui est nécessaire pour écrire , au-dessous duquel est un üroir fermant à clef,

Ce superbe salon, ou plutôt cet amphithéà-

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tre, n’est pas arrangé conformément aux lois de l'acoustique. Si c'était un théâtre, et si les spectateurs occupaient l’espace où sont placés les membres, tandis que les acteurs déclameraient du corridor ou espace ouvert derrière le fauteuil du président , et formant le diamètre de l'hémicycle, ce serait parfait, j'en suis sûr; car, toutes les fois que le président s’adressait à lassemblée, on entendait clairement sa voix. Il n'en était pas de même quand un membre parlait. J'en fis l'observation à l’un d'eux, qui me répondit que, pour cette fois, on avait sacrifié l'utile à l'agréable ; «ce qui, vous » l'avoucrez, ajouta-t-il, n'est pas un défaut » commun en Amérique. »

L'ordre et le décorum le plus parfait règnent dans la chambre pendant les débats. Ainsi que je l'ai déjà fait observer à une autre occasion, il n'ya là nitoux, ni interruptions, ni hear ! hear! ( écoutez ! écoutez! ). Chacun parle aussi longtemps que bon lui semble. Je ne dirai pas qu'on prête une bien grande attention aux orateurs : car, indépendamment du grand nombre de mots qui se perdent dans le vide des colonnes, et de l'écho produit par le dôme, plus d'une circonstance s'oppose à ce qu’on entende pafait ement le membre qui a la parole. Lorsque ce n'est pas un membre jouissant d’une