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tembre 1237) par Le roi Fernand I{T(1) les habitants promettent, toutes les fois qu'ils tueront une baleine, de donner au roi une bande de chair qui de la tête s'étendra jusqu’à la queue. Une charte de 1338, du roi Edouard III d'Angleterre, affecte aux frais de l'équipement d’une escadre le droit seigneurial de six livres sterling par baleine amenée à Biarritz. En 1376 (20 avril), privilège accordé par le roi de Castille à la ville de Guetaria pour la première baleine tuée dans l’année (2). En 1381 constitution d’une société à Lequeitio pour la pèche de la baleinc{3). En 1448 (13 juillet), confirmalion par le roi Fernand des privilèges de l’assaciation des pêcheurs de baleine de Iciar et Deva(4). En 1469 (5) les villes de Guetaria, de Saint-Sébastien el de Matrico gagnent un procès au sujet de la même pêche. Au 26 mai 1480 procès entre la ville de Guetaria et le prévot deSaint-Sébastien à propos de la pèche des baleines (6). Le 7 juillet 1489 et le 29 novembre 1491 approbation des statuts de la confrérie de pêcheurs de Sainte-Cathe-

(1) Diccionario géograf. hist por la Academia de la Historia, t, I, p. 526. « Si mactaveritis aliquam ballenam, detis mihi unam tiram a capite usque ad caudam, sicut forum est. »

(2) Colleccion Vargas Ponte num. leg V, 69,

(3) Anronio CavaniLes, Laqueitio en 1857.88, p. 93-103.

(4) Colleccion Vargas Ponce, leg IV, num. 1

(5) Id. Leg V, num. 69.

(6) Id. Leg V, num. 2.

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rineet de la confrérie des pêcheurs de Saint-Pierre à Saint-Sébastien (1). Il serait facile de multiplier les exemples, mais n’avons-nous pas suffisam ment démontré par ce qui précède que la pêche des baleines était depuis piusieurs siècles florissante sur toute la côte Basque, et n'ést-il pas à présumer que les pêcheurs Basques avaient acquis une grande expérience nautique et beaucoup de courage dans ces difficiles entreprises ?

Il est vrai queles baleines, chassées à outrance, ne se hasardèrent plus que rarement si près de la côte. Elles gagnèrent la haute mer, de même qu’elles s'enfoncent aujourd'hui dans les profondeurs mystérieuses de l'or ‘1n boréal. Si parfois elles sont encore signalées dans le golfe de Gascogne, c'est surtout à l’état d’épaves (2), comme cette baleine qui le 11 février 1878 échouait encore entre Guelaria et Zaranz, et dont le squelette, long de seize mètres, est conservé au musée de Saint-Sébastien. Mais les Basques, alléchés par l'espoir du gain, ne renoncèrent pas pour autant à la poursuivre. Ils se hasardèrent à leur tour en pleine mer, et, comme l'expérience leur avait appris qu'ils devaient de préférence se diriger vers l’ouest, ils se portèrent dans cette direction.

(1) Colleccion Vargas Ponce, Leg IV, 2 et 4; — Leg V.

(2) Ainsi en 1291 le sire de Lesparre réclame une baleine échouée sur les côtes de sa seigneurie. En 1315, Yolande de Solers, vicomlesse de Fronsac, élève des prétentions analo-

mn 48 —

Rondelet, le disciple et l'ami de Rabelais (1), auteur d'un savant ouvrage sur les poissons, écrivait en 1554 que les Basques, depuis longtemps, s’aventuraient en pleine mer à la recherche des baleines. Thevet (2), l'auteur d’une cosmographie universelle publiée en 1575, remarque que. quatorze ans avant l’arrivée du Portugais Cortereal dans l'Amérique du Nord, c'est-à-dire en 1483, «ceste terre avoit esté visitée par quelques capi- «laines Rochelais de la part du golfe de Merosse, « lesquels furent fort avantdans ledii goulfe ». En 1661, Cleirac(3), l'auteur des Us el coutumes de la mer, écrivait que les grands profits que ürent les Basques « leur servirent de lucre et d’amorce à «les rendre hasardeux à ce point que de faire la « queste des baleinessur l'Océan par toutes Les lon- «gitudes et latitudes du monde ». De nos jours

gues. Voir Rymer, Foedera, etc, t, 1, p. 154; — BEAUREIN, Variétés Bordelaises, t. 1, p. 341-347.

(1) Ronpecer, De Piscibus marinis (1554), p. 480-481 : « Naulæ et piscatores eorum quæ antea dixi oppidorum in balænis admodum solertes et expediti, ut ipsimet mihi narrarunt, ut eliam diligenter rem omnem mihi per litteras explicavit capellanus vir doctissimus et humanissimus celarissimi Navarræ regis medieus, simili in balænarum piseatu ratione utantur, nisi quod plurinis cymbis opus sit celerius actis. »

(2) Tucver, Cosmographie universelle, t. H, p. 987.

(3) Guerrac, Us et coutumes de la mer, 1661, p. 140-441 ; — RonpeLeT (ouv. cité, p. 482) parle aussi de ces Rochelois ou autres marins de la côte charentaise, « Eam Santones belluarum piscatores vocant gibbas, ete, — Cf. Nour, Histoire générale des pêches anciennes et modernes, Paris, 1815.

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encore les Basques sont d intrépides et d’infatigables marins. Il leur arrive parfois d'aller à la rame, sans se reposer, de Bayonne à Saint-Sébastien, et mêmeils poussent jusqu'à Santander. Au quinzième et au seizième siècles, surexcités par les émotions de la pêche, ils perdaient bientôt la côte de vue, et, sans plus se soucier de la tempête, risquaient gaiement leur vie. Peu à peu ils passaient d’un pays à l’autre, d’une ile à une autre ile, et, emportés par quelque coup de vent, ils finirent par aborder en Amérique.

Telle est du moins la tradition unanime du pays basque. C'est même à un certain Jean de Echaïde (1) qu'on attribue d'ordinaire l'honneur de cette découverte. Mais le seul Echaïde (2) qui ait laissé un nom dans l'histoire vivaitau XVII° siècle, ainsi que le démontre une information juridique faite à Saint-Sébastien en 1697, et d’ailleurs les Espagnols revendiquent l'honneur de la découverte pour un des leurs, Matias de Echevete. Mieux vaut par conséquent ne hasarder aucun nom propre, et se contenter de remarquer que sur la septième feuille de l’atlas de Bianco, qui remonte à l’année 1436, est marquée, très à l'ouest dans

(4) Navarrerre, Coleceion de los viages y descubrimientos, ete.,t, 1, p. 51: Los Vascongados pretenden tanbien haber descubierto un paisano suijo, que se Ilamaba Juan de Echaïde los bancos de Terranova muchos anos antes que se conociese

ce nuevo mundo , — MicneLer, /a Mer, p. 272.

(2) Duro, Arca de Noé, p. 309, 312, 313, 234,

l'Atlantique, une île Scorafixa ou Stocafixa, dont la position correspond à peu près à celle de Terre- Neuve. Le premier éditeur de ce curieux document, Formaleoni (1), a cru y retrouver le nom de Stockfish ou ile des Morues, car ce fut et c'est encore la coutume des navigateurs et des cartographes de désigner les pays découverts par le nom de leurs principaux produits. Or sur quelle relalion Bianco se fondait-il pour désigner ainsi une ile dont la principale et à vrai dire l'unique richesse, encore de ns jours, est la pèche des morues ? Peut-êtrequelque pêcheur Basque avaitil fait part de sa découverte à des étrangers, qui la communiquèrent à Bianco. Toujours est-il qu’à partir du milieu du xv° siècle toutes les cartes de l'Océan portèrent, dans la direction de l'Amérique du Nord, un certain nombre d'iles désignées sous le nom ou bien de Stockfish ou bien de Bacalaos, et bacalaos est justement le mot basque qui veut dire morue. Ce nom de Bacalaos désigna même longtemps, à l'exclusion de tout autre, l’île de Terre-Neuve. Il s’est perpélué jusqu’à nos jours, car on trouve à l'extrémité nord de la baie de la Conception la petite île Bacalaos, rocher isolé sur lequel se rassemblent des milliers d'oiseaux aquatiques. Aussi bien plusieurs des dénominations

(1) FormaLEoNI, Saggio sulla antica nautica di Veneziani (1783).

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géographiques (1) de Terre-Neuve rappellent encore le basque. Rognoose ressemble au bourg d'Orrougne près de Saint. ean de Luz; le cap de Raye qu'il faut éviter à cause des brisants a été ainsinommé du basque Arraico, qui signifie poursuite ou approche; le cap de Grats vient de Gra- (a, station pour les travaux de pêche; Ulicillo sign: fie en basque (rou à mouches, Ophoportu vase à lait, Portuchua pelit port. On a même prétendu que le Labrador avait ainsi été nommé à cause du pays de Labour. Pendant longtemps les indigènes Canadiens n'ont su que le basque, et tous les Européens qui naviguaient dans cette direction étaient obligés de connaître cette langue (2). Il semble donc établi que les Basques, dans leurs pêches aventureuses, allèrent de très bonne heure

(1) Cette persistance du langage basque en Amérique est confirmée par un document cité par Léonce Goyercne (Saint- Jean de Luz historique et pittoresque, 1856, p. 143). Cf. José Pérès (Revue américaine, vir, 183) citant un certain nombre de mots basques conservés en Amérique. Le Père Charles Lalemant écrivait de Québec {/?elation de la Nouvelle France, année 1626, p. 4) : « Les sauvages de ce pays appellent le soleil Jésus, et l’on tient ici que les Basques, qui y ont ci-devant habité, sont les auteurs de cette dénomination. » Cf. mémoire de JuzreN Vinson (Congrès Américaniste de Madrid, I], 46) sur les affinités du Basque et des langues parlées en Acadie.

(2) Pierre pe L'ANCRE, Tableau de l'inconstance des mauvais anges, liv. 1, p. 30, 31. « Si bien que les Canadoiïs ne traittoient parmy les François en aultre langue qu’en celle des Basques, »

Er ee jusqu’à Terre-Neuve ot peut-être jusqu'au continent.

Les Bretons se sont également de très bonne heure lancés dans l'Atlantique. Sur presque toutes les cartes qui datent de la première moitié du xvi° siècle, les côtes de l'Amérique du Nord sont indiquées avec des dénominations françaises, et il est un nom qui se retrouve partout, même sur les cartes qui n’ont pas été composées en France, celui de cap des Bretons, cabo de Bretaos, terre des Bretons, Tierra de los Bretones. Ainsi, sur la carte dressée avant 1520, dont l'original està Munich dans la bibliothèque du roi, et dont une belle copie est déposée à Paris, on lit dans la contrée qui correspond à la Nouvelle- Ecosse: Terra y foy descubierta per Bertonnes (1). Sur la carte que le capitaine Duro a présentée au congrès des Américanistes de Madrid en 1881 figure (2) également le golfo de Bretones à l’embouchure du Saint-Laurent, et dans l'intérieur des terres, une villa ou du moins une habitation nommée Bretan. Sur la carte dressée en 1524 par le vicomte de Magiollo (3), est marqué Je C. de Bertoni; sur la mappemonde de Jérome de

(1) Harnrisse, Jean et Sébastien Cabot, p. 167.

(2) C. Duro, Progresso de la cartografia Americana, Congrès des Américanistes de Madrid, 4881, t, I, p. 218.

(3) Cette carte a été reproduite par De Simon, Studio secundo intorno a Giovan: Verrazzano (appendice HI, p. 82).

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Verrazano (1) (1520), la l'erra de los Bretones, sur le Portulan de Malartic(2), composé en 1535 par Baptista Agnese, Terra de Los Bertones. Quant à des dates, à des noms, à des détails précis sur ces voyages des Bretons, on n’a encore rien trouvé. IL est pourtant probable que les archives des ports, et de l’amirauté de Bretagne recèlent des documents qui porteront la lumière sur cette intéressante question.

D'aprèsune tradition, dont le capitaine Dieppois Parmentierseraitl’interprète,lespremiers voyages des Bretons remonteraient à l’année 1504. «Cette terre, écrivait-il en 1539 (il s'agit de l'Amérique du:Nord), a été découverte il y atrente-cinq années par les Normands et par les Bretons. C’est pour cette raison qu’on la nomme aujourd’hui le Cap Breton (3). » Ils ont continué à une date postérieure. Une lettre de rémission nous montre les marins de Dahouet pêchant en 1510 à Terre- Neuve et vendant au retour leurs molues à

(4) B. F. pe Cosra ( Verrazano, the Explorer, New-York, 1880, p. 24) a reproduit cette carte, Cf. huit autres cartes du xvi siècle reproduites p. 48, et portanttoutes la même indication.

(2) Garrarez, Le Portulan de Malartic (Société Bourguignonne de géographie et d'histoire, 4889), p. 11.

(8) Rawusio, ouv. cité, t. LIT, p. 432: « Detta terra è stata scoperta da 35 anni in qua cioè quella parte che corre levante e ponente per li Brettoni e Normandi, per la qual causa è chiamata questa tierra il capo delli Brettoni. »

Rouen (1). Dès juin 1519 les pêcheurs Malouins faisaient sécher les morues au Sillon, comme ils ont fait longtemps après (2). En 1526 on signalait la présence aux pêcheries «des Bacallaos» d’un Breton (3), Nicolas Don, avec trente matelots. L'année suivante, le 3 août, John Rut (4), un Anglais, rencontrait dans la baie de Saint-Jean un autre navire breton. Rappelons encore à ce propos que les Espagnols, dans leurs premières expéditions à l'Amérique du Nord, employaient toujours des pilotes bretons. Ainsi en 1511, lorsque Juan de Agramonte (5) prépara son voyage dans l'Amérique du Nord, la reine Jeanne ne lui donna l'autorisation de partir qu'à la condition qu'il emploierait et qu'il irait mème chercher des pilotes bretons. Voici ce qu'écrivait, le 28 novembre 1565 (6), Forquevaulx, ambassadeur de France en Espagne, à Catherine de Médicis : «aussi ne seroit-il raisonnable que sa maiesté

(4) De La Boroenie, Mélanges d'histoire et d'archéologie bretonnes, t, Il, p. 153-6.

(2) Registre des audiences de Saint-Malo (Juin 1619).

(3) Herrera, Décade I, x, 9: « Escrivio al Emperador Nicolas Don, natural de Brelana, que iendo con treinta marineros à la pesqueria de Bacalaos, »

(4) Harrisse, Jean et Sébastien Cabot, p. 991.

(5) Navarrette, ouv. cité, t. II, p. 423: « Que por cuauto vos habeis de ir por la pilotos que con vos han de ir al dicto viage la Bretaña ».

(6) Cité par Gaffarel dans son édition des Singularitez de la France antarctique, par Taever, p. 399.

D catholique voullit tellement empescher, brider et coarcter aux subjets de sa maiesté la liberté de la navigation, qu’ils ne puissent aller naviguer et s'acommoder ès autres lieux, mesme en celluy qui a esté descouvert passé cent ans par ses subjets, et qui esl dès ce temps au témoignage de la descouverte faiste par les Français appelée la terre et coste aux Bretons ». Donc bien que de ces voyages de nos Bretons aucune preuve authentique ne nous soit parvenue, les plus fortes présomptions nous engagent néanmoins à croire que de simples pêcheurs ou d'humbles négociants ont fait silencieusement ce que refirent plus tard, à grand bruit, les expéditions officielles. Leur gloire est anonyme, mais parait vraisemblable.

Avec les Normands, mais seulement en 15(6, commencent les voyages certains. Un grand nom domine ici tous les autres, celui de l’armateur Dieppois Jean Ango.Ce fut un des personnages les plus sympathiques du xvi* siècle, un vrai Français par l'intelligence et le cœur tout aussi bien que par la hardiesse et l'esprit d'initiative. Fils unique d’un homme de pauvre extraction, mais qui s'était enrichi sur mer, il reçut une excellente éducation, et fut de bonne heure associé à toutes les entreprises de son père. Une légion de hardis capitaines se pressait alors autour de l'entreprenant armateur. On a conservé le nom

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de quelques-uns d’entre eux, Pierre Crignon et Thomas Aubert de Dieppe, Gamart de Rouen, Jean Denys de Honfleur, Parmentier, etc. Ce n’est pas dans les relations françaises que nous avons retrouvé leurs noms: ils ont été conservés dans le recueil italien de Ramusio (1). « Il y a environ trente-trois ans qu'un navire de Honfleur, dont Jean Denys était capitaine et le Ronennais Gamart pilote arrivèrent les premiers dans cette région (le Canada). — Vers l’année 1508 (2) un navire de Dieppe, nommé la Pensée, appartenant à Jean Ango, père de monseigneur le capitaine et vicomte de Dieppe, et commandé par maitre Thomas Aubert y aborda également. Ce fut le premier qui ramene des indigènes. »

Voici donc deux voyages bien constatés : celui de Denys en 1506, et celui d’Aubert deux ans plus tard. Il parait même que Denys avait dressé la carte de la région, et que nous lui devrions la première description du golfe dans lequel se jette le Sair'-Laurent. On lit en effet (3) sur le cata-

(1) Ramusio, ouv. cité, t, IT, p. 423. « Sono circa 33 anni che un navüii d'Onfleur, all quale era capitano Giovanni Dionisio, e il pilotto Gamarto di Roan primamente vando, »

(2) Id, « Nell’anno 1508 un navilio di Dieppa, detto la Pensée, il quale era gie di Giovan Ango, padre del monsignor lo capitano e visconte di Dieppa vando, sendo maestro over patron di detta nave maestro Tommaso Aubert, e fu il primo che condusse qui le genti del detto paese. »

(3) Harnisse, Jean et Sébastien Cabot, p. 249.

logue de la bibliothèque du parlement Canadien, en 1858, « carte de l'embouchure du Saint-Laurent, faite et copiée sur une écorce en bois de bouleau, envoyée du Canada par Jehan Denys en 1508. » C'était un calque d’une carte conservée en 1854 au dépôt des cartes et plans du ministère de la guerre à Paris. La carte a disparu, mais on peut encore étudier le calque qui représente une bonne carte de la Gaspésie, non pas comme on la connaissait au seizième siècle, mais telle qu’elle figurait sur tous les atlas du dix-huitième siècle. Aussi peut-on conclure sans hésitation que ce prétendu calque est un document apocryphe (1).

Quant à Thomas Aubert que certains écrivains ont présenté très à tort comme chargé d'une mission par Louis XII, mais qui n'était en réalité qu’un capitaine aux ordres d'Ango, il amena en France des sauvages Canadiens qui excitèrent une vive curiosité. Ce sont sans doute

(1) Jean Denys paraît avoir ou bien rédigé un certain nombre de cartes ou bien avoir donné son nom à quelques parties du nouveau continent. On lit en effet dans un manuscrit du xvi* siècle de notre bibliothèque nationale (Manuel normand d'Hydrographie (Ms. fr. 24, 268) : « Soit fait mémoire de la marque de mes basteaux et barques que je laisse en la terre neufve au havre de Jeh Denys ». Le ConBeiier, Société de géographie de Paris, 1889, p. 346. Les archives de sa ville natale n'ont jusqu'à présent donné que son nom. Voir C. er P, BréarD, Documents relatifs à la marine normande, p. 44, 45.

les indigènes dont il est parlé dans la continuation d'Eusèbe de Césarée par Prosper et Mathieu Paulmier, en 1512 (1): « En 1509, sept sauvages originaires de cette ile qu'on appelle le Nouveau Monde, furent amenés à Rouen avec leur barque, leurs vêtements et leurs armes. Ils sont de couleur foncée, ont de grosses lèvres ; leur figure est couturée de stigmates ; on dirait que des veines livides, qui partent de l'oreille et aboutissent au menton, dessinent leurs mâchoires, Ils n’ont jamais de poils au visage, ou ailleurs, sauf les cheveux et les sourcils. Ils portent une ceinture avec une espèce de bourse pour cacher leurs parties honteuses. Ils parlent avec les lèvres. Ils n'ont aucune religion. Leur barque est d’écorce ; un seul homme peut avec ses mains la porter

(1) Eusèse pe Césaréx, Chronicon, 1519, p. 172: « Anno MDIX septem homines sylvestres, ex ea insula, quæ terra nova dicitur, Rothomagi adducti sunt cum cymba, vestimentis et armis eorum. Fuliginei sunt colorum, grossis labris, stigmata in facie gerentes ab aure ad medium mentum instar lividæ venulæ per maxillas deductæ, Barba per totam vitam nulla, neque pubes, neque ullus in corpore pilus, præter capillos et supercilia. Balteum gerunt in quo-est bursula ad tegenda verenda ; idioma labris formant. Religio nulla. Limba eorum corticea, quam homo una manu evehat in humeros. Avma eorum arcus lati, chordæ ex intestinis aut nervis ani malium. Sagittæ cannæ saxo aut ossis piseis acuminatæ. Cibus eorum carnes tostæ, potus aqua, panis, et vini, et pecuniarum nullus omnino usus, Nudiincedunt aut vestiti pellibus animalium, ursorum, cervorum, vitulorum marinorum et similium ».

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sur l'épaule. Ils ont pour armes des arcs très étendus, dont la corde est faite de boyaux ou de nerfs d'animaux. Leurs flèches sont en roseau et terminées par des pierres ou des arêtes de poissons. Ils mangent de la chair desséchée et boivent de l'eau. Ils ne savent ce qu'est le pain, le vin ou l'argent. Ils marchent nus ou recouverts de la peau d'animaux, ours, cerfs, veaux marins et autres semblables. »

Nous citerons encore, en 1524 (1), le voyage d'un navire rouennais chargé de morues, capturé ou retenu par le capitaine anglais Christophe Coo. En 1527 (2) un autre Anglais, John Rut, rencontrait dans la baie de Saint-Jean jusqu’à onze navires normands. La même année 1527 (3), un capitaine Castillan signalait dans cette baie jusqu’à cinquante navires soit espagnols, soit français, soit portugais (4). Enfin on a retrouvé dans les greffes de Normandie divers actes nota-

(1) Harrisse, Jean et Sébastien Cabot, p. 281.

(2) Hokczucr, Principal Navigations, etc. t. II, p. 129.

(3) Cesare Duo, Arca de Noé, p. 316. « Cuyo capitan declaro que habia ido a reconecer los bacallaos y halli alli unas cincuenta naos castellanas, à francesas, à portuguesas, que estaban pescando ».

(4) Rappelons également, mais sous bénéfice d'inventaire, d'après Lescarbot (Histoire de la Nouvelle France, 1624, p. 22) le seul auteur qui en ait parlé, qu'en 1518 un certain baron de Iéry et Saint-Just, vicomte de Gueu, aurait débarqué à l'ile de Sable, au sud de cap Breton, et y aurait séjourné avec ses hommes.

HN riés, où sont relatés les voyages dela Bonne Adventure commandée par le capitaine Jacques Rufosse, de la Sibille et du Michel appartenant à Jehan Blondel, de la Marie des Bonnes Nouvelles appartenant à Guillaume Dagyncourt, Nicolas Duport et Luys Luce et commandée par Jehan Dieulois (1).

Si donc nous résumons ces premières notions, bien que confuses et incomplètes, il demeure établi que depuis longtemps, des pêcheurs français, surtout Basques, et des négociants, surtout Bretons et Normands, fréquentaient le banc de Terre Neuve, les iles et les côtes voisines, et leur avaient imposé des noms qui rappelaient la patrie absente. On peut, il est vrai, s'étonner que nos compatriotes n'aient pas songé à s'organiser en puissantes compagnies et à fonder des colonies ; mais, dans les idées du temps, commercer c'était métier de marchand, coloniser c'était métier de roi, Or nos souverains se désintéressant de toute question maritime et ne songeant pas à créer des colonies, nos négociants se contentèrent de visiter, mais non de coloniser les régions dont ils exploitaient les richesses. C'était déjà pour eux bien assez d'audace que d’aventurer sur l’Océan et leurs fortunes et leurs personnes malgré

(1) Gosseuin, Documents authentiques et inédits pour servir à l'histoire de la marine normande pendant les svizième et dix-septième siècles, Rouen, 1876.

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les hostilités des Espagnols et des Portugais.

Avec François I‘ tout change. Non seulement le commerce prend son essor au grand jour, mais encore le roi intervient personnellement dans les affaires d'outre-mer, et se décide à envoyer un homme à lui faire un voyage de découvertes, qui serait comme l'annonce de plusieurs autres. Cet homme fut le florentin Jean Verazzano, et il découvrit la côte actuelle des Etats-Unis ; mais nous n'avons pas à raconter ce voyage qui dépasse les limites du sujet que nous traitons. C'est maintenant dans une autre direction, c’est dans l'Amérique Centrale que nous allons essayer de découvrir les traces de nos compatriotes.

Cette recherche sera fort difficile, car la région des Antilles et de l'Amérique Centrale était directement exploitée par les Espagnols, et il eût été par trop dangereux de s'aventurer dans des parages sillonnés par leurs vaisseaux et de chercher fortune dans des contrées où ils étaient solidement établis. Quelques Français s’y hasardèrent pourtant. Balboa (1), dans son fameux voyage à travers l’Amérique Centrale, signalait des incursions antérieures faites par des capitaines dont on ignorait la nationalité; c'’étaient peut-être des Français. En tout cas c'était bien un Français, ce vaillant lieutenant d’Ango, ce

(1) NavarReTe, ouv. cité, t. Il, p. 367, 379, 380.

Jean Parmentier, qui voyagea à plusieurs reprises dans les Antilles et débarqua même sur le continent. La seconde partie de sa relation de voyage est consacrée (1) à la desciiption de Saint- Domingue, mais elle n'a jamais été achevée, car on n’y trouve que l'indication d’un chapitre sur «les monts, vallées, ipagnes, prairies, bois, rochers, ruines, sorts et diversitez d'hommes, tant sauvages, Indiens, Espagnols, Français, qu'autres estans dans la dicte isle, etc. » Divers chapitres traitent de la côte de Paria, de Carthagène, de Nombre de Dios et de Panama.

Tout près de Nombre de Dios, Parmentier signalait «une rivière qu’on appelle rivière françoise, là où il y a une petite plage les grands navires y mouillent l'ancre quelquefois ». Et de fait, le capitaine dieppois donne tant de détails sur les ports, sur les endroits où l’on peut renouveler ses provisions d’eau, qu'il est difficile de ne pas croire que ces parages ont été fréquentés par ses compatriotes. Il est seulement à craindre que les Français aient paru dans ces mers plutôt en qualité de corsaires que de commerçants. Ainsi le fameux pilote Jean Alfonse, l’auteur des Voyages Aventureux(2),et dela Cosmographie avec espère

(1) Navigation de Jean et Raoul Parmentier, édition Scheffer,

(2) Publié à Poitiers, en 1559, par Jean de Marnef. Pierre

et régime du Soleilet du Nord, décrit avec force détails les iles et les côtes du golfe du Mexique, mais il n'avait appris à les connaître qu'en les pillant. « Depuis cet aage, lisons-nous dans le Grand Insulaire de Thevet, à propos du pillage de Porto-Rico, les barbares et chrestiens ont souffert beaucoup de maux de l'invasion des corsaires qui ont souventes fois mouillé l'ancre, bruslé etsaccagé les habitants de l’isle. Jean Alfonse s’il estait en vie, il scauroit bien qu’en dire, suivant le récit qu'il m'en a fait jadis ». Aussi bien ce devaient être des pirateries pour ainsi dire régulières qu’entreprenaient ainsi nos marins. Ne lisons-nous pas dans le Discours de la navigation de Jean et Raoul Parmentier, que, lorsque leurs deux navires abordèrent à l'ile de Saint-Jacques, dans l'archipel du cap Vert, pour y renouveler leurs provisions d'eau, les matelots, pour expliquer leur présence sur la côte d'Afrique, « dirent que nous estions de l'armée des navires de France, esquipez en guerre pour aller aux Antilles (4) » ? Donc nos compatriotes fréquentaient ces parages, mais, comme aucun d'eux n'ignorait les dangers auxquels ils s’exposaient en bravant ainsi la puissance espagnole, et en compromettant le nom de la France, ils gardaient prudem-

Margry, dans ses /Va vigations françaises du XIVe au XV siècle, a donné de ce travail une très intéressante analyse. (1) Edition Seheffer, p. 14.

ment le secret de leurs opérations, et c'est ainsi que s'explique le silence des contemporains au sujet de ces courses dans l'Amérique Centrale.

Dans l'Amérique Méridionale au contraire, les explorations se firent au grand jour, car les immensités de ce continent s'ouvraient à peine aux convoitises et aux espérances des navigateurs, et les Portugais n'avaient qu'un droit de possession fort contesté sur le pays qu’ils nommaïent alors Terre de Santa Cruz, et qui devait bientôt porter le nom de Brésil. Ce fut donc le Brésil que fréquentèrent de préférence nos marins, et c’est avec les peuples de cette région qu'ils eurent les relationsles plus nombreuses, on dirait presque les plus régulières.Si même onen croit de respectables traditions, non seulement aucun Européen ne les aurait précédés dans cette direction, mais encore l’un d'eux, le Dieppois Jean Cousin, aurait reconnu la côte américaine avant Colomb. Ne serait-ce qu’à titre de curiosité historique, il importe de discuter Le bien fondé de cette tradition ; car, tout en reconnaissant que les preuves de la priorité de ce voyage ne sont pas bien solides, au moins avons-nous le droit de chercher à remettre en lumière le hardi marin, auquel reviendrait peut-être la gloire d'avoir, le premier dans les temps modernes, mis le pied sur le sol américain (1).

(1) Deswarquers, Mémoires chronologiques pour servir à

Jean Cousin appartenait à une bonne famille du pays dieppois. Tout jeune il s'était adonné à la navigation. Tour à tour soldat et négociant, il s'était distingué dans un combat contre les Anglais et il avait fait ses preuves aux côtes d’Afrique et dans plusieurs voyages au long cours (1). On était alors en 1488. Les grandes guerres contre l’Angleterre étaient achevées. Louis XI, en réprimant la turbulente activité des seigneurs féodaux ou apanagés, semblait avoir clos l'ère des guerres civiles. Le commerce extérieur renaissait. Au bruit des découvertes portugaises en Afrique, à la pensée des mondes nouveaux qui s'ouvraient aux convoitises mercantiles, il y eut comme une recrudescence dans le commerce diep-

l'histoire de Dieppe et de la navigation française, 2 vol. in- 12, 1785 ; — EsranceuiN, Recherches sur les voyages et découvertes des navigateurs Normands ; — Virer, Histoire des anciennés villes de France, -- Dieppe ; — MarGny, Les Navigations françaises et la Révolution maritime du XIV* au XVE siècle; —GarraAreL, Rapports de l Amérique et de l'ancien continent avant Colomb, p. 314-324 ; — In., Article de la Revue politique et littéraire du 2 mai 1874; — Id., Histoire du Brésil français au XVE siècle.

(1) Desmanquers, ouvr.icité. t. [, p. 92: « Un jeune capitaine de cette flotte s’étoit distingué par les habiles manœuvres qu'il avoit faites, et par la bravoure avec laquelle il s’étoit battu contre quelques vaisseaux anglois, qu'il avoit pris. Le compte qu'on en rendit aux armateurs de Dieppe neresta point sans une distinction méritée. Il étoit trop de leur intérêt d'avoir d’habiles capitaines pour ne pas accueillir ceux qui donnoient des preuves de leur capacité. »

0 = pois. Quelques gros négociants de cette ile s'associèrent et proposèrent à Jean Cousin de partir pour un voyage d'exploration. Il devait s'engager dans la voie déjà frayée par ses compatriotes et s’efforcer, tout en suivant leurs traces, de prévenir les Portugais aux Indes Orientales. Bien qu'il lui fallüt avec de bien mauvaisnavires s’avancer au sud de l'équateur et affronter les courants qui rendent si dangereuses, même aujourd’hui, les approches de la côle africaine, il accepta les offres des armateurs dieppois, et mit à la voile en 1488. Il est impossible de préciser davantage la date de son départ, puisque la tradition seule a conservé le souvenir de ce voyage.

Pourtant jamais expédition maritime n'aurait été plus féconde en résultats inespérés. Afin d’éviter les tempêtes toujours fréquentes dans ces parages, et de ne point échouer sur les écueils et les bancs de sable si nombreux sur la côte occidentale d'Afrique depuis le détroit de Gibraltar jusqu'au cap des Palmes, Cousin avait profité des vents du large et s'était lancé en plein Océan. Arrivé à la hauteur des Acores, il fut entraîné à l’ouest par un courant marin et aborda une terre inconnue près de l'embouchure d'un fleuve immense. Il prit possession de ce continent, mais comme il n'avait ni un équipage assez nombreux, ni des ressources matérielles suffisantes pour fonder un établissement, il se rembarqua. Au lieu

de revenir directement à Dieppe pour y rendre compte de sa découverte, il cingla dans la direclion du sud-est, c'est-à-dire de l'Afrique australe, découvrit le cap qui depuis a gardé le nom de cap des Aiguilles, prit note des lieux et de leur position, remonta au nord le long du Congo et de la Guinée, où il échangea ses marchandises, et revint à Dieppe en 1489.

Tel aurait été le voyage de Cousin ; c'est-à-dire que,dans la première partie de cette traversée, précurseur immédiat de Colomb, il aurait découvert en Amérique le Brésil à l'embouchure des Amazones ou de lout autre grand fleuve du continent méridional, et, dans la seconde moitié, devancier direct de Vasco de Gama, il aurait presque doublé l'Afrique etindiqué lechemin de l'Hindoustan. Si de pareilles prétentions étaient fondées, certes ce ne serait pas un médiocre honneur pour la France que d’avoir donné le jour à l’explorateur qui augmenta si démesurément le domaine de l'humanité. Essayons, par conséquent, de discuter la validité ou la fausseté de la tradition dieppoise, en nous occupant seulement de la première partie du voyage, c'est-à-dire de la découverte réelle ou prétendue de l’Amérique.

La plus grave des objections est qu'il n'existe aucune preuve authentique de ce voyagede Cousin. Nul document officiel n’en a conservé le récit. Les titres sur lesquels on s'appuie pour

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déposséder Colomb de sa vieille gloire n'ont donc aucune valeur. En effet, le seul souvenir qui nous soit parvenu de la découverte de Cousin a été conservé dans un ouvrage écrit avec trop peu de critique pour faire autorité. Cet ouvrage, composé par Desmarquels en 1785, est intitulé « Mémotres chronologiques pour servir à l'histoire de la navigation française ». Il est plein d'erreurs et denégligences, mais il a été composé sur des manuscrits officiels, sur des relations extraites des dépôts de l'amirauté et de l'Hôtel de Ville de Dieppe, et il pèche plutôt par les détails que par le fonds. Jusqu'à nouvel ordre cet ouvrage est notre seule autorité, et par conséquent l’objection subsiste. Les Dieppois, il est vrai, assurent que Cousin, d’après le vieil usage des capitaines normands, avait consigné au greffe de l’amirauté le récit de son expédition, mais que, lors du bombardement et de l'incendie de la ville par les Anglais en 1694, cette relation fut anéantie avec toutes celles qui s’y trouvaient conservées depuis trois siècles au moins. L'incendie des archives dieppoises en 1694 n’est que trop réel, et la relation de Cousin a sans doute été brûlée avec les autres, en sorte qu’il ne nous faut plus compter que sur le hasard qui nous rendrait un jour ou l’autre ce précieux document. Ce jour-là seulement disparaitra tout à faitcette première objection.

Seconde objection: est-il vraisemblable que

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Cousin se soit tellement avancé dans l’Atlantique qu'il ait rencontré le gulf Stream qui le jeta sur les côtes brésiliennes ? Mais, depuis de longues années, les Dieppois fréquentaient les rivages africains (1) ; ils y avaient même fondédes comp: Loirs, aussi connaissaient-ils les dangers de la navigation dans ces parages ; ils savaient combien la côte occidentale de l'Afrique est peu hospitalière, surtout quand souffle le vent du nordouest. Les Portugais, avec lesquels ils étaient en rapports constants, les avaient confirmés dans leurs appréhensions, et c'était pour ainsi dire une notion courante chez les pilotes dieppois que, pour atteindre aux côtes africaines, il fallait s'élever au large jusqu’à la hauteur du point précis où l’on désirait aborder. Dès lors quoi d'étonnant que Cousin se soit conformé aux présomptions généralement reçues, et que, voulant aborder beaucoup plus au sud que ses compatriotes n’en avaient l'habitude, il se soit avancé beaucoup plus à l'ouest dans l'Atlantique, jusqu’à ce qu'il ait rencontré sans s’en douter le Gulf Stream, au courant duquel il s’abandonna ? Il n y a la rien que de très probable. Cousin a suivi

(1) Gravier, Recherches sur les navigations européennes faites au moyen âge aux côtes occidentales d'Afrique, en dehors des navigations portugaises du XVe siècle; — Gar- FAREL, Les Découvreurs français du XIV* au XVE siècle, p.1-35.

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DU l'exemple de ses devanciers, et il a profité d’un courant dans les eaux duquel il était entré par hasard.

Une troisième objection, toute contemporaine, est relativeau prétendu maître de Cousin, à l’abbé Desceliers (1). Cet abbé était né à Dieppe. Ilentra dans les ordres et fut attaché à une des églises de la ville. Les mathématiques et surtout l’astronomie devinrent son étude favorite. Le voisinage de la mer et la fréquentation des marins l’engagèrent à appliquer aux progrès de la navigation la science qu’il aimait et à distribuer les trésors de son expérience à tous ceux qui voulurent en profiter. Il obtint de tels succès dans cette œuvre patriotique, et l’école d'hydrographie qu’il avait fondée devint si importante, que les bourgeois de Dieppe lui assurèrent des ressources pour acheter des livres et des instruments, et des loisirs pour perfectionner son enseignement. Il est vrai que sa réputation ne s’étendit pas au loin, parce qu’il vivait dans un temps d'ignorance et craignait de se compromettre en exposant au grand jour ses théories ; mais ses compatriotes lui rendaient justice (2). Ils la lui ont même rendue tout récem-

(1) Le nom se retrouve sous les formes Descaliers, Des Chelier, Des Celiers, Deschaliers.

(2) Desmarquers, ouv, cité, t, 1, p. 92 : « Desceliers étoit le meilleur mathématicien et astronome de son temps. Sa mémoire jouiroit de la plus grande réputation, s’il füt né deux

ment, en donnant son nom à une des rues de leur ville (1). Desceliers ne se contentait pas d’enseigner les principes de la navigation ; il dressait des sphères et des cartes nautiques qu'il distribuait à ceux de ses élèves qui entreprenaient des voyages au long cours, ou même à ceux qui les lui commandaient. Deux de ces cartes marines existent encore. Elles sontdatées la preraière (2) d'Arques, l'an 1550, et la seconde (3) également d'Arques, l’an 1553. Or Desmarquets et les biographes normands qui l'ont copié font naitre Desceliers vers 1440, Il aurait donc eu 110 et 113ans quand il composa ses cartes de 1550 et 1553! Si donc Desceliers composait des cartes en 1550, il n'était pas né en 1440, et ne pouvait en 1488

siècles plus tard, et s'il y eût eu depuis sa mort quelque historien qui l'eût fait connoître, C'est lui qui a donné les premiers éléments de la science hydrographique ».

(1) Macre-Brun, Un Géographe français au XVE siècle, — Pierre Desceliers (Bulletin de la société de géographie de Paris, sept, 1876).

(2) Cette carte appartenait à M, Cristoford Negri. I la vendit au ministre d'Angleterre à Turin, Hudson, qui la déposa au Bristish Museum, où elle se trouve aujourd'hui, Elles 2 m. 15e. de longueur sur 4 m. 35 c. de hauteur. Elle porte la mention suivante : Faicte à Arques par Pierre Desceliers, p. bre, l'an 1550. — Voir de Challaye (Bulletin de la société de géographie de Paris, sept, 1852, p. 235).

(3) Cette carte appartient à M, l'abbé Bubiez de Vienne. Elle mesure 2 m, 50 c. carrés. Elle porte la mention suivante : Faicte à Arque par Pierre Desceliers prebstre, 1563. On a pu l'admirer en 18765 à l'exposition internationale de géographie de Paris (section d’Autriche-Hongrie, n° 147).

donner des leçons à Cousin. Le maitre ne professant pas à cette époque, l’élève n’a pu profiter de ses leçons, et, par conséquent, la tradition est fausse.

Au premier abord cette objection parait à peu près insoluble. Peut-être deux abbés Pierre Desceliers ont-ils existé? Peut-être les deux cartes de 1550 et 1553 sont-elles des copies de cartes réellement exécutées par Desceliers, et auxquelles on auraitconservé,comme ce fut longtemps et comme c'est encore l'usage, le nom de leur auteur ? Nous ne pouvons nous dissimuler la faiblesse de cetteargumentation, d'autant plusque le même abbé dressa, sur la demande de François de Guise, son contemporain, une carte des forêts de France(1),etqu'ona retrouvé son nom dans un acte de1537 (2). L'objection subsiste danstoute sa force. On ne peut à vrai dire essayer de la réfuter qu’en supposant une erreur de date coramise par Desmarquets. Nous savons déjà que Desmarquets est fort sujet à caution, et qu’il confond aisément les dates et les époques. Peut-être cette date de 1440, attribuée par lui à la naissance de Desceliers, estelle fausse ? Ce qui nous porteraità le croire, c’est qu'un autre annaliste dieppois, plus consciencieux

(4) Guiserr, Mémoires biographiques et littéraires sur les habitants de la Seine-Inférieure, t.X, p. 308.

(2) De Beaurepame, Recherches sur l'instruction publique dans le diocèse de Rouen avant 1789, t, I, p. 497,

et plus completque Desmarquets, Louis Asseline, parle de Cousin comme du contemporain et nullement comme de l'élève de Desceliers, Il le cite même comme travaillant avec lui à la confection de cartes et d'instruments nautiques : « J’ajouterai cela, dit-il, à la louange de nos Dieppois, que le sieur Pretot, surnommé le savant, excellait en la pratique des globes, et que le capitaine Coussin (Cousin) qui était habile à les construire, ne l'était pas moins à fabriquer des sphères. On tient qu’il en fit une dans un œuf d'autruche avec tant d’industrie et de justesse, que cet ouvrage imitait le mouvement des cieux (1)». Dès lors tout s’expliquerait : Desceliers et Cousin étaient à peu près du mème âge. Ils ont pu se communiquer les résultats de leur expérience et leurs connaissances positives. De la sorte, l'existence des deux cartes de 1550 et 1553 n’infirmerait en rien l’authenticité du voyage de Cousin au Brésil.

Reste une dernière objection : en 1500 le Portugais Alvarès Cabral,qui voulait lui aussi tourner l’'Afriqueets'étaitavancé trèsau largedans l’Atlantique, fut entrainé par un courant, et, le 22avril, arriva en vue d’un continent qu'il désigna sous le nom de Santa Cruz. C’est le Brésil actuel. Il en prit possession au nom du roi de Portugal, et

(1) Davin Asseuiwe, Les Antiquités et chroniques de la ville de Dieppe (Edition Hardy, Guérillon et Sauvage), t. H, p. 395.

jamais les Dieppois ne lui contestèrent ce droit de premier occupant. Donc Cousin n’a pas découvert le Brésil en 1488, douze ans avant Cabral.

[Lest vrai que les Dieppois n’ont jamais protesté mais, en vrais et habiles commerçants, ils gardaient soigneusement le secret de leurs découverles. Ainsi que le remarque (1) Desmarquets, «les armateurs de cette ville étant convenus, pour leur intérêt, de garder le secret des découvertes que feroient leurs navires, ils cachèrent celle que Cousin venoit de faire du bout de l'Afrique. Ils crurent être les seuls qui pourroient, à ce moyen, pénétrer jusqu'aux Indes et en rer un parti immense ». Aussi nesehasardèrent-ils ni àrevendiquer pour l’un d'eux l'honneur de la découverte du Brésil, ni à braver à la fois la puissance pontificale et la marine portugaise. Ils laissèrent donc Cabral prendre possession, au nom de son maître, du pays qu'il croyait avoir découvert, et se contentèrent de continuer à explorer les richesses de la contrée.

Nous avons cité les témoins à charge. C'est maintenant le tour des témoins à décharge. Leurs preuvess’enchainent plus rigoureusement et apportent une vraisemblance plus complète.

Toul d'abord le voyage de Cousin est-il possible ? Il l’est géographiquement et historiquement. La

(1) Desmarquerts, ouv. cité, t. I, p. 94,

tradition dieppoise ne se fonde-t-elle pas sur le hasard d’un courant qui aurait porté Cousin sur le continent américain? Or ce courant existe. C’est Le Gulf Stream, dont nous avons parlé plus haut. Ses eaux sont animées d’un mouvement constant de translation. Un navire qui a pénétré dans ce courant n’a pour ainsi dire qu’à se laisser aller à la dérive pour arriver des Açores au Brésil. On connait si bien la force et l’impétuosité de ses eaux que les navires, même à vapeur, qui font le trajet d'Europe au Brésil, s'engagent volontiers dans ce fleuve océanique qui leur épargne du combustible et du temps, et l’évitent au contraire, quand ils reviennent du Brésil en Europe. Cousin le rencontra et se laissa conduire. Il se fia au hasard qui le servit, et ses compagnons n’hésitèrent pas à le suivre quand il s’engagea dans cette direction nouvelle. On sait d'un autre côté que les Dieppois, à la fin du xv° siècle, étaient les meilleurs de nos marins. Ils ne reculaient devant aucune entreprise, même hasardeuse. Aussi, dans un pareil milieu, l'expédition confiée à Cousin devenait-elle non seulement possible mais encore probable. Le commerce étant pour Dieppe une question de vie ou de mort, il fallait répondre à la concurrence étrangère par une activité plus fièvreuseet une audace plus grande. Les Dieppois se montrèrent à la hauteur de leur vieille réputation, et de la sorte s'explique l’expédition pro-

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jetée par quelques négociants de la ville, qui en confièrent la direction à leur compatriote Jean Cousin.

Le lieutenant de Cousin était un Castillan nommé Pinçon. Jaloux de son capitaine, cet étranger avait essayé de soulever l’équipage contre lui. Cousin aurait eu besoin de sa fermelé et de son éloquence pour contenir les mutins ; au lieu de punir le trailre, il lui conserva son commandement, mais ne tarda pas à se repentir de sa générosité (1). Au retour, sur la côte d'Angola, ilavait envoyé son lieutenant pour y échanger des marchandises. Les Africains demandèrent une augmentation de prix. Pinçon la leur refusa, et s’empara par force des objets de leur négoce. Les Africains voulurent se venger et assaillirent les Dieppois. L'expédition faillit échouer et la réputation de la probité dieppoise fut compromise sur la côte. Pinçon avait donc manqué à ses devoirs de lieutenantet il s'était maladroitement comporté comme négociant. Cousin le cita à l'hôtel de ville de Dieppe, où se tenait le conseil, devenu plus tard tribunal de l'Amirauté, le fit casser et déclarer impropre à servir désormais dans la marine dieppoise. Pinçon accepta le jugement qui le frappait et se retira à Gênes, puis en Castille. Or tout porte à croire que ce Pinçon est le même auquel

(4) Desmaroquers, ouv. cité, t. 1, p. 94-96.

ENT ee Colomb confia, trois ans plus tard, le commandement d’un destrois bâtiments de sa petite escadre, et, dès lors, quel jour sur la découverte de notre capitaine dieppois!

De fréquents rapports existaient entre Dieppois et Castillans. Les matelots des deux nationsétaient réciproquement exemptés de certains droits. On a conservé une ordonnance de 1364 qui dispense les Castillans de payer toute rétribution pour le feu entretenu au cap de Caux. Depuis que les marins français et espagnols avaient appris à s'estimer en combattant ensemble les Anglais sous les règnes de Charles V et de Henri de Transtamare, ils avaient entretenu des relations suivies. Les Dieppois faisaient fortune en Castille, comme Robert de Braquemont qui devint amiral de Castille, ou Jehan de Béthencourt qui obtint le titre de roi des Canaries sous la suzeraineté de la Castlle (1). Les Castillans de leur côté s'étaient éta.blis en assez grand nombre à Dieppe. Pas un navire dieppois ou castillan ne prenait la mer qu’il n’eût à son bord un interprète ou un pilote casüllan ou dieppois. Il est donc naturel que Cousin ait choisi pour lieutenant un Castillan réputé pour sa science nautique.

Si, d’un autre côté, nous nous rappelons que Colomb avait perdu tout espoir, lorsque tout à

(1) G. Gravier, le Canarien, passim.

ee coup il fut accueilli par trois marins de Palos, habiles, prudents, renommés, qui devinrent ses amis, ses confidents, et bientôt ses associés, est-ce donc que ces trois marins, égoistes et calculateurs, auraient été séduits par l'enthousiasme commu nicatif de Colomb? Rien n'est moins probable. La réflexion et non la passion, le souvenir d’un voyage antérieur ou laconformité des plans et des vues, nullement la confiance aveugle en un seul homme décidèrent ces froids et avisés navigateurs. Or ces trois obscurs Castillans qui donnaient ainsi à Colomb ce que lui avaient refusé des souverains étrangers étaient les trois frères Pincon, et l’un deux, Alonzo, était probablement l’ancien lieutenant de Cousin, qui avait déjà entrevu le nouveau monde. Pour le retrouver il manquait un homme d'action. Colomb se présenta, et des intérêts confondus naquit l’association.

Plus encore que l'accueil fait à Colomb, ou que la conformité du nom, ce qui sembleraitindiquer dans l’un des trois Pinçon, Alonzo, la connaissance antérieure d’un autre continent, ce fut sa conduite pendant le voyage. Bien que sous les ordres de l'amiral, puisque Colomb avait reçu ce titre de la couronne de Castille, Pinçon agit toujours à sa guise. Le fils de Colomb, dans la Vie de son Père, n'essaie seulement pas de contester que, dans les circonstances difficiles, Colomb consulta toujours

La ve

Alonzo Pinçon (1). Ce n’était certes pas à titre de marin, car Colomb avait navigué toute sa vie et n'avait besoin des leçons de personne ; ni en qualité de lieutenant, car Colomb l’eût fait venir à son bord pour tenir conseil avec lui, tandis que souventil passe sur la Pinta que commande Pinçon, s’enferme cle longues heures avec son prétendu subordonné, lui communique des cartes, et ne décide rien sans l’avoir consulté. On eût dit qu'il s'adressait moins à sa science qu’à ses souvenirs. Lorsque Pinçon (2) insistait à plusieurs reprises, notamment les 8 et 10 août, 18 et 25 septembre, et le 6 octobre, pour qu'on cinglât vers le sud-ouest afin de trouver terre, n’était-ce pas qu'il se rappelait le grand courant équatorial et voulait le retrouver pour être porté par ses

(1) Journal de Colomb [Navarrerre, p.165): 25 septembre : « Iba hablando el almirante con Martin Alonzo Pinzon, capitan de la otra carabela Pinta, sobre una carta que le habia enviado tres dia x hacia à la carabela, donde segun parece tenia pintadas el Almirante ciertas islas por aquelle mar, y decia Martin Alonso que estaban en aquella comarca, »

(2) Journal de Colomb (NaAvaARRETTE, 1, 157) — 8août : « Hobo entro los pilotos de las tres carabelas opiniones diversas donde estaban, y el almirante salio mas verdadero. — Cf. 9août (1, 157) — 18 septembre (1, 163). Este dia Martin Alonzo con la Pinta, que era gran velera, no esperô, porque dijo al almirante desde su carabela que habio viste gran multitud de aves ir hacia el Poniente, e que aquelle noche esperabo ver tierra. — 25 septembre (I. 165). 6 octobre {f[, 169). Esta noche dijo Martin Alonso que seria ben navigar à la cuarta del oueste, à la parte del Sudueste.

eaux ? Lors du procès qui s’éleva après la mort de Colombentre son fils Diego et la couronne de Castille, dix témoins déposèrent dans l'instruction que l'amiraldemandait à Pinçon si l’on était dans la bonne voie, et que Pinçon avait toujours répondu négativement jusqu’à ce qu'on eût pris la direction du sud-ouest. Colomb marchait en homme qui n’a fait que rèver ce qu'il exécute, et Pinçon comme s'il cherchait un chemin autrefois parcouru par lui. Il était si convaincu, si sûr de luimême, que Colomb finit par l'écouter. Quelques jours plus tard on touchait à San -Salvador.

Alonzo Pinçon était donc un associé plutôt qu'un subordonné, Le 6 octobre (1), quand les équipages découragés demandèrent à grands cris le retour, et que Colomb assembla les capitaines à son bord afin de prendre une détermination décisive, ce fut Alonzo Pinçon qui prit la parole et raffermit les esprits ébranlés. Il y avait dans cette ferme volonté de conserver la même direction autre chose qu'un effet de pur hasard et d’heureux entêtement. Cette affirmation répétée de découvrir la terre ne reposait pas sur une simple conjecture. Pinçon n'aurait pas autrement agi s’il avait été certain de l'existence d’un continent, et il l'était, comme le prouva l'issue du voyage.

(1) Journal de Colomb (Navarrette, I, 166) 25 septembre. « On quitta la route de l’ouest pour prendre celle du sud-ouest, du côté de cette terre que l’on croyait être à vingt-cinq lieues.

Sa conduite ultérieure, après la découverte, prouva jusqu'à l'évidence qu'il agissait avec réflexion (1). Une première foisilabandonna Colomb, commes’il ne pouvait supporter la pensée de servir sous ses ordres, et, pendant quarante-cinq jours, découvrit luiseul denombreuses iles, Quand il eut par hasard rejoint l'amiral, il essaya de l’abandonner une seconde fois (2) et de porter le premier en Europe la nouvelle de la découverte. On a prétendu que la jalousie l’excitait : sans doute ce sentiment haineux dictait en partie sa conduite, mais l'amer regret de n'être qu’en seconde ligne à profiter d’une découverte antérieure n'entra-t-1il pas pour beaucoup dans sa défection ?

Le Pinçon lieutenant de Colomb est-il le mêmé que le Pinçon lieutenant de Cousin ? En 1489 le Pinçon de Cousin fut renvoyé de Dieppe, et, deux ans et demi plus tard, l'escadre de Colomb entrait dans l’Atlantique. Pinçon avait donc eu le temps de revenir en Castille, de s'entendre avec ses frères et de préparer son expédition. Sans insister sur la similitude absolue du nom, à tout le moins fort probante, nous remarquerons encore que les caractères présentent une grande analogie : hauteur, emportement, duplicité, mais aussi fermeté et persévérance. Si donc la chronologie, ei les

(1) Journal de Colomb, 2 novembre 1492 et 6 janvier 1493. (2) 14., 14 février 1493.

0 48 noms, si les caractères, si tout s'accorde à prouver l'identité des Pinçon, l'authenticité de la tradition dienpoise n'est-elle pas par cela même confirmée ? Peut-être objectera-t-on que, si réellement Pinçon avait découvert l'Amérique avant Colomb, il aurait revendiqué pour lui cet honneur lors du procès quis'éleva à la mort de l'amiral. Mais Pinçon avait été renvoyé fort ignominieusement de Dieppe ; il ne voulait sans doute pas rappeler cette mauvaise affaire et s’exposer à l'affront d'être publiquement démenti par les Dieppois, s’il réclamait pour lui la gloire d'avoir aperçu le premier la terre nouvelle. Aussi bien ce fut toujours comme un héritage de famille chez les Pinçon que de voyager dans la direction du Brésil. En 1499 le neveu d’Alonzo, Vincent Yanez Pincon, entreprenait à ses frais une expédition en Amérique et se dirigeait précisément vers le point de la côte que Cousin est censé avoir découvert en 1488 en compagnie de son lieutenant castillan, c’est-à-dire entre Pernambuco à l’embouchure de l’Amazone. Etait-ce pur hasard, coïncidence fortuite ou dessein prémédité, on l'ignore. Yanez Pinçon voulait sans doute profiter pour son compte des indications de son oncle Alonzo. Son voyage fut heureux. Le 20 janvier 1500, avant Cabral auquel on attribue d'ordinaire l'honneur de cette découverte, il découvrit la côte brésilienne. La même année 1499 sortait

ue encore de Palos, c’est-à-dire de la ville des Pincon, un de leurs matelots, Diego de Lepe, qui observait le delta de l’Orénoque etcôtoyait le Para. Il y avait donc à Palos, dans la famille et dans l'entourage des Pinçon, une tradition véritable, dent l’origine remontait à l’ancien lieutenant de notre Cousin. La couronne de Castille reconnut en partie les droits de cette famille à la découverte de l'Amérique lorsque, en 1519, Charles- Quint lui concéda des lettres de noblesse avec des armoiries parlantes : trois caravelles voguant en pleine mer et une main étendue vers une ile pleine de sauvages. Les Pinçon étaient tellement persuadés de la légitimité de leurs droits qu'ils s'emparèrent à cette occasion de la devise mème de Colomb, et substituèrent leur nom à celui de l'amiral.

A Castilla y a Leon Nuevo mundo dio Pinçon.

De tout ce qui précède n’avons-nous pas le droit de conclure que notre compatriote Cousin fut peut-être le précurseur immédiat de Colomb? La meilleure preuve de la probabilité de ce voyage, c'est le grand nombre des expéditions maritimes entreprises par les Normands, dès les premières années du x vi° siècle, dans la direction du Brésil. Elle dénotent de la part de ceux qui s’y risquaient une connaissance réelle du pays où ils s’enga-

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gaient, Il semble que Cousin avait tracé la voie, et que ses compatriotes s'y engagèrent avec ardeur, Dès l’année 1503 plusieurs d’entre eux avaient déjà débarqué au Brésil (1). Nous lisons en effet dans la relation du voyage entrepris en 1503 parle capitaine normand Gonneville (2) : «Or passez le tropique Capricorne, hauteur prinse, treuvèrent estre plus esloignez de l'Afrique que du pays des Indes Occidentales, où d'empuis aucunes années en ça les Dieppois, les Maloins et autres Normands vont quérir des bois à teindre en rouge, coton, guenons el perroquets, et autres denrées, » Assurément l'expression géographique d’Indes occidentales manque de précision et s'applique tout aussi bien à l’Amérique du Nord qu'à celle du Midi, mais ce n’est que dans l'Amérique du Midi, et spécialement dans le Brésil qu'on trouvait alors du bois de teinture, des guenons et des perroquets. Les Français voyageaient donc au Brésil plusieurs années avant Gonneville, et c'étaient justement des Normands et des Bretons, c'est-à-dire ceux de nos compatriotes qui avaient dû être les premiers informés de la découverte de Jean Cousin

(1) Garrarez, Histoire du Brésil français au X VE siècle, — Io., es Déçouvreurs français du XIVe au XVE siècle.

(2) Avezac(d’), Déclaration de voyage du capitaine Gonneville et ses compagnons aux Indes ; — Relation du voyage de Gonneville, (Nouvelles Annales des voyages, 1869).

qui s'élançaient sur ses traces et exploitaient les richesses encore inconnues de la région. Nous ne pouvons il est vrai préciser aucune date, mais la réalité historique de ces voyages nous semble indiscutable, et nous nous associerons de tout cœur à la fière protestation de la Popellinière (1), qui, frappé de l’insouciance des Français en matière de navigation, revendiquait hautement pour les siens l'honneur d’avoir précédé tous les autres peuples de l'Europe dans la découverte du Brésil, « Les Français toutefois, Normands surtout et les Bretons, maintiennent avoir premiers découvert ces terres et d'ancienneté trafiqué avec les sauvages du Brésil... mais, comme en d’autres choses, mal advisez en cela, il n’ont eu ny l'esprit ny discrétion de laisser un seul escript public pour assurance de leur desseins... tellement que Je Portugais se veult attribuer l’advantage d’en estre paisible seigneur par le moyen de Pedralvarez. »

Ce passage, bien qu’il soit l’échod’une tradition perdue par notre négligence, ne suffirait pas pour appuyer nos prétentions nationales, car l’auteur des Trois Mondes ne cite pas ses autorités, et les procédés de la critique historique répudient un tel genre de preuves; mais cette jusice que nos compatrioles se refusent à eux-

(1) La Poreuunire, les Trois Mondes, liv. I, p. 21.

mêmes, les étrangers plus impartiaux ou plus soucieux de la vérité n'hésitentpas à la leurrendre. On conserve à la bibliothèque (1) de Dresde un opuscule intitulé: Copia des Newen Zeitung auss Pressilig Land. C’est la version allemande, d'après un original qui parait portugais, d’un fragment de lettre relatif à un navire arrivé du Brésil le 12 octobre précédent. Comme la Copia des Zeitung ne porte ni désignation de date, ni nom d'auteur, il estimpossible de préciser l’année à laquelle eut lieule voyage. On sait seulement, d'après l'interprétation de certains passages, qu'il se fit dans les premières années du XVI siècle. Ce document n’a pour nous d'importance que parce qu’il y est parlé des arrivages antérieurs et répétés sur la côte brésilienne de marins, dépeints de telle façon qu'on ne peut méconnaitre en eux des Français, et particulièrement des Normands : « Les habitants de cette côte rapportent que, de temps en temps, ils voientarriver d’autres navires, montés par des gens qui sont habillés comme nous ; d’après ce que disent les indigènes, les Portugais jugent que ce sont des Français. Ils ont généralement la barbe rousse. » Les Por-

(1) Huwsozor (Histoire de la Géographie du nouveau continent, t. V, p. 239-258) et Ternaux-Compans (/Vouvelles Annales des Voyages, 1840, t. IT, p. 306-309) en ont donné la traduction française. ] original est cité par VARNHAGEN, Historia géral da Brasil, t.1, p.435; — Cf, D'Avezac, Bulletin de la société de géographie de Paris, 1857.