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INTRODUCTION It

tique; la recherche d'une issue vers le grand Océan et le dessein d’y arriver par le Missouri; enfin les projets de conquête des terres appartenant à l'Espagne, dont le procès-verbal de prise de possession de la Louisiane, en date du 9 avril 1682, fixe les bornes à la rivière des Palmes t! : tel est, ce me semble, le programme présenté par ce grand homme aux maîtres de l’Amérique du Nord. La Salle en a marqué le point de départ. On peut juger à quel degré les États-Uuis l'ont suivi jusque dans l'annexion du Texas, devenu pour eux le principe de leur guerre contre le Mexique, guerre qui a procuré à la grande confédération, par le traité de Guadalupe-Hidalgo (2 février 1848), la cession du Nouveau-Mexique et de la Californie, c’est-à-dire, avec d'immenses et riches territoires, une position inappréciable sur le grand Océan.

Les grandes qualités dont La Salle a fait preuve dans l’ébauche de ce plan général correspondent à l'étendue, au nombre et à la hardiesse de ses projets; et, en effet, comme si ce n'était pas assez des difficultés opposées par la nature, le découvreur en devait rencontrer de toutes sortes.

Devant ses longs travaux, qui ne durent pas moins de vingt ans, de 1667 à 1687, lorsqu'on se rappelle l’assassinat qui termina sa vie toute dévouée à l'agrandissement de la France et laissa sans sépulture, dépouillé de ses vêtements, poussé du pied dans un hallier, le corps de l’homme dont le courage a ouvert plus de six cents lieues de pays à la civilisation et au christianisme; quand enfin, par ce qui s’est déjà fait, on peut prévoir l'avenir de ces régions, dont la découverte est due à tant d'épreuves, on est porté

1. Quelque temps avant la cession de la Louisiane aux États-Unis par la France; les instructions données par le Premier Consul, le 5 frimaire an XI, au capitaine général, au préfet colonial et au commissaire de justice, marquaient ainsi les limites occidentales de cette colonie t « La Louisiane, qui est rétrocédée à la France par l’article 3 du traité conclu à Saint-[idefonse entre la cour de Madrid et la République française, est une vaste province de l’Amérique dont la délimitation méridionale n'a d'autres bornes que le golfe du Mexique. Celle de l’ouest est fixée par la rivière Brave depuis son embouchure jusqu’au 38c degré nord, d'où la ligne de démarcation est indéterminée vers le nord-ouest, ainsi que toute celle du nord, qui sépare, dans les vastes solitudes dénuées d'établissements européens, où l'on ne.

paroît pas avoir encore éprouvé la nécessité de limites, le Canada ét la Louis siane. »

IV INTRODUCTION

à se demander si la mémoire de La Salle a du moins reçu la récompense qu’il ambitionnait. « I! n’avoit, écrivait-il lui-même, d’autre attrait à la vie qu’il menoit que celuy de l'honneur, dont il croyoit ces sortes d'entreprises d'autant plus dignes qu’elles présentoient plus de périls et de peine t. »

La renommée de Cavelier de La Salle a ceci de particulier que sa vie, ignorée par le plus grand nombre, a, parmi ceux qui la connaissent un peu, rencontré à la fois des dénigrements violents et des enthousiasmes passionnés

La raison de ces dénigrements est dans la jalousie qui a pendant plus de dix ans tenté d'arrêter ses entreprises, et cherché après sa mort à lui enlever l'honneur de ses succés. Pour justifier leur conduite criminelle, ses enviex, ou ceux qui l'avaient trahi et abandonné, se sont appliqués à ternir son caractère et à dénaturer ses actes.

L'écrivain qui nous représente le plus, à l'égard de Cavelier de La Salle, l'injustice de parti pris, est le premier historien de la Nouvelle-France. le Père de Charlevoix, sur l'autorité duquel on s’est trop longtemps reposé. Le plus souvent, les jugements de cet historien :oncernant le découvreur ne décèlent pas moins de légèreté ou d'ignorance des choses que quand il avance, par exemple, 1° que Colbert (mort en 1683) n’existair plus lorsque le découvreur alla, en 1674, demander au ministre la concession du fort Frontenac2; 2° que Henry de Tonty, arrivant en Canada dans l’année 1678, y avait déjà son frère (lequel La Salle ne voulut pas emmener en 1685); 3° que l’on songea en France à renouveler, après l’avénement au duc d’Anjor au trône d'Espagne (1700), l'attaque des mines de Sainte-Barbe avec le comte de Peñalossa (mort à Paris en 1687) 4.

Dans un sens contraire à cet historien superficiel, et ici d'une injustice flagrante, s'élève l’Ami des hommes, qui, bien qu'il condamne dans les voyages l’envie de courir et la folie d’entreprendre au-dessus de ses forces, est transporté d’admiration