DE LA DÉCOTVERTE DU MISSISSIPI

Extrait d'une lettre de Frontenac à Colbert, en date du 11 novembre 1674.

Le sieur Jolliet, que M. Talon m'a conseillé d'envoyer à la descouverte de la mer du Sud, lorsque j'arrivay de France, en est de retour depuis trois mois,et a descouvert des pays admirables et une navigation si aisée par les belles rivières qu'il a

trouvées, que du lac Ontario et du fort Frontenac on pourroit aller en barque jusque dans le golphe de Mexique, n’y ayant qu'un: seule descharge à faire dans l'endroit où le lac Ontario tombe dans celuy d'Érié, qui dure peut estre une demie lieue et où l'on pourroit avoir une habitation et faire une autre barque sur le lac Érié.

Ce sont des projets à quoy l’on pourra travailler lorsque la paix sera bien establie et qu'il plaira au Roy de pousser ces descouvertes.

Il a esté jusques à dix journées près du golfe de Mexique, ce croit que par les rivières qui, du costé de l’ouest, tombent dans la grande rivière qu'il a trouvée qui va du nord au sud, et qui est aussi large qu'est celle de Saint-Laurent, vis-à-vis de Québec, on trouveroit des communications qui mèneroient à la mer Vermeille et à la Californie.

Je vous envoye par mon secrétaire la carte qu'il en a faite et les remarques dont il s'est pu souvenir, ayant perdu tous ses mémoires ct ses journaux dans le naufrage qu'il fit à la veue de Montréal, où il pensa se noyer après avoir fait un voyage de douze cents lieues, et perdit tous ses papiers ct un petit Sauvage qu'il m'amenoit de ces pays-là, auquel j'ay grand regret.

[T avoit laissé dans le lac Supérieur , au Sault de Sainte- Marie chez les Pères, des copies de ses journaux, que nous ne sçaurions avoir que l’année prochaine, par où vous apprendrez encore plus de particularitez de cette descouverte, dont il s'est très-bien acquitté.

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Sainte- 1e nous us apbuverte.

Détails sur le voyage de Louis Jolliet.

Le nommé Jollict, qui estoit parti de Québec, par ordre de M. de Frontenac, pour la descouverte de la mer du Sud, auroit rapporté une exacte relation de son voyage si, à son retour, après avoir passé quarante-deux rapides dans son canot, il n’avoit versé au pied du Sault Saint-Louis, à la veue de Montréal, où il perdit sa cassette et deux hommes.

Il dit donc seulement de mémoire quelque chose de la carte qu'il avoit faite avec exactitude, selon les rumbs des vents.

De cette manière, en partant de la baye des Puans, par les 43 degrés 40 minutes, j'avois marché soixante lieues vers l’ouest sur une rivière pour trouver un portage de demi-licue, au bout duquel je m'estois embarqué avec six hommes sur la rivière de Miskonsing, qui, venant du nord-ouest et nous ayant mené quarante lieues du costé surouest, nous fit heureusement entrer dans la rivière Colbert, ou Mississipi selon les Sauvages, par les 42 degrez et demi, le 25 juin 1673.

Cette rivière a demi-lieue de large et n'est pas rapide au haut; mais au-dessous des 38 degrés, une rivière qui vient de l'ouest-norouest la rend très-rude, de sorte qu'en remontant on ne peut faire que cinq lieues par jour, Les Sauvages assurent qu'il y a peu de courant; il y a des bois des deux costez jusques à la mer; les cotoniers y sont si grands qu'on en fait des canots de huit pieds de long et trois de large, qui portent trente hommes. Il en vit cent quatre-vingts dans un village de trois cents cabanes.

Il y a des houx et des arbres dont l’escorce est blanche, des raisins, des pommes, des prunes, des marrons, des grenades, des assons, qui sont des petits fruits qui ne sont point en Europe, et des meures en quantité, des coqs d'Inde partout, des perroquets par bandes et des cailles, des bœufs qui ne fuyent pas. Il en a compté quatre cents dans une prairie. Il y a par endroits des cerfs et des chevreuils. Les Sauvages y sont honnestes, affables et obliseans. Les premiers luy donnèrent un baston, ou calumet orné de plumes, qui est un passeport asseuré; mesme dans le combat, on est asseuré de la vie.

Dans tous les villages les femmes, qui sont fort retenues, et à qui on coupe le nez quand elles font mal, ont le soin de la culture de la terre avec les vieillards. On fait du bled trois fois l’année. Il y en a qui est meur que l’autre sort de la terre. On ne connoist l’hyver que par les pluyes ; ils ont des melons d'eau, de grosses citrouilles et des courges de toutes façons ; quand ils ont semé, ils partent tous ensemble pour aller à la chasse aux environs et tuent des bœufs, dont ils mangent la chair et se couvrent de la peau, qu'ils passent avec de la terre qui leur sert de teinture.

Ils ont des haches, des couteaux, etc., qu'ils tirent des Européens, tant de nostre costé que d'Espagne, et qu'ils troquent contre des castors et des chevreuils; ceux qui sont proches de la mer ont quelques fusils.

Cette rivière ne serpente guère et va toujours au sud. Estant descendu au 33° degré, près de tomber entre les mains des Espagnols, qu'ils avoient costoyez six jours, et voyant que la rivière n’alloit pas à la mer Vermeille, qui est ce que l'on cherche, et estant asseuré qu'il n'y en a point d'autres, il se résolut de retourner des portes de l'Espagne, après avoir in-

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terrogé les Sauvages, qui n'en sont qu'à trente lieues du costé de l’ouest, et ceux de l'embouchure qui n’en sont qu'à cinquante. Il dit de plus que dans le journäl qu'il avoit fait estoit la description des mines de fer en abondance. Quantité de pierres sanguines avec le cuivre, qui est marque de la mèremine, estoit la première; ensuite alloit celle des meslanges de marbre blanc et noir, du charbon de terre et du salpestre, avec toutes les circonstances. Il avoit fait enfin mention des licux qui estoient propres à faire de nouvelles colonies et de la beauté et bonté des terres.

Ces terres sont très-fertiles et sont très-bonnes pour le vin, pour le bled, et pour tous les fruits.

La rivière Saint-Louis qui vient de proche de Missichiaganen luy a paru la plus belle et la plus facile pour estre habitée. Le havre, par où il est sorty dans le lac, est fort commode pour recevoir les vaisseaux et les mettre à l’abry du vent. La rivière est large et profonde, remplie de barbues, d’esturgeons, et les environs remplis de gibier : les cerfs, les bœufs et les coqs d'Inde y paroissenten plus grand nombre qu'ailleurs. En l'espace de 80 lieues il n'a pas esté un quart d’heure sans en voir.

Il y ades prairies de 3, de 6, de 10 et de 2o lieues de long, et de 2 et 3 de large, entourées de forests de mesme esterdue, au delà desquelles les prairies recommencent, en sorte qu'il y ena autant d’un costé que d'autre par endroits; les herbes sont

petites, mais en d’autres de 3, 5 et6 pieds de haut. Le chanvre

naturel qui vient sans semer monte jusques à 8 pieds. Un habitant n'y seroit pas comme icy dix ans à abattre du bois et à le brusler; dès le mesme jour il mettroit la charrue dans la terre et s’il n’avoit pas des bœufs de France, ceux du pays luy

serviroient, ou bien ces animaux qu'ont les Sauvages de l'Ouest, sur lesquels ils montent comme nous sur nos chevaux. Il feroit de bonnes vignes, grefferoit des arbres fruitiers, se serviroit des peaux de bœufs et feroit des estoffes de leur laine, plus fines que les couvertures rouges et bleues des Iroquois. Ainsi on trouveroit dans ce pays tout ce qui est nécessaire pour la vie et la commodité, excepté le sel qu'on tireroit d’ailleurs.

Relation de la descouverte de plusieurs pays situe; au midi de la Nouvelle-France, faite en 1673.

Nous ne pouvons pas donner cette année toute l'instruction qu'on pourroit espérer d’une descouverte si considérable, puisque le sieur Jolliet qui nous en apportoit la relation avec une carte très-exacte de ces nouveaux pays l'a perdue par le naufrage qu'il a fait au-dessous du sault Saint-Louis, proche de Montréal, après en avoir franchy plus de quarante; à peine a-t-il pu sauver sa vie qu'il a disputée dans les eaux pendant quatre heures de temps.

Voicy néantmoins ce que nous avons pu ramasser après l'avoir oùy, en attendant la relation dont le père Marquette garde une copie. Il y a deux ans que M. le comte de Frontenac, nostre gouverneur, et M. Talon, alors nostre intendant, jugèrent qu'il estoit important de s'appliquer à la descouverte du Midy, après celle qui a esté faite de la Mer du

Nort,et surtout de sçavoir dans quelle mer s’alloit descharger

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la grande rivière dont les Sauvages font tant de récit et qui est à 500 lieues d'eux au delà des Outaouacs.

Pour ce dessein ils ne purent faire choix de personne qui eust de plus belles qualitez que du sieur .olliet, quia beaucoup fréquenté de ce costé-là et qui s'en est acquitté avec toute la conduitte qu'on pouvoit souhaitter.

Estant arrivé aux Outaouacs, il se joignit avec le père Marquette qui attendoit pour cela et qui, depuis longtemps préméditoit cette entreprise, l'ayant bien des fois concertée ensemble; ils se mirent donc en chemin avec cinq autres François vers le commencement de juin 1673 pour entrer dans des pays où jamais Européen n’avoit mis les pieds.

Leur journal portoit que, partant de la Baye des Puans par les 43 degrez 40 minutes d’élévation, vers le commencement ils avoient navigué sur une petite rivière fort douce et fort agréable près de 6o lieues, tirant vers l’ouest surouest. Ils cherchoient un portage qui les devoit faire à une demy-lieue passer de cette rivière dans une autre qui venoit de norouest, sur laquelle estant embarquez et ayant fait 40 lieues vers le surouest. Enfin le 15 de juin se trouvant à 42 degrez et demy, ils entrèrent heureusement dans cette fameuse rivière que les Sauvages appellent Mississipi, comme qui diroit la Grande- Rivière, parce que de faict elle est la plus considérable de celles qui sont en ce payz. Elle vient de fort loin du costé du nort au rapport des sauvages. Elle est belle et a pour l’ordinaire un quart de lieue de large. Elle en a bien plus aux endroits où elle est coupée d'isles qui sontnéantmoins assez rares. Elle a jusques dix brasses d’eau, et elle coule fort doucement jusques à ce qu’elle reçoive la descharge d’une autre grosse rivière qui vient de l’ouest et norouest, vers les 38 degrez de

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hauteur, car estant enflée de ses eaux, elle devient si rapide et a un courant si rude, qu’en remontant on ne peut faireque. quatre ou cinq lieues par jour, nageant depuis le matin jus- ! ques au soir.

Il y a des bois des deux costez jusques à la mer. Les plus puissans des arbres qu'on y voit sont une espèce de cotonniers qui sont extraordinairement gros et hauts. Aussy les sauvages s'en servent-ils pour faire des canots tout d'une pièce de cin- | , quante pieds de long et trois de large, dans lesquels trente hommes avec tout leur équipage peuvent s'embarquer. Ils le tra- | vaillent avec plus de politesse que nous ne faisons les nostres.

Ils en ont un si grand nombre qu’en une seule bourgade, on en vit jusques à 280 ensemble.

Les nations sont placées proche la Grande-Rivière, ou. plus loin vers les terres. Nos voyageurs comptèrent plus de 40 bourgades dont la plus part sont composées de 60 ou 80 cabanes, quelques-unes de 300, comme celle des Ilinois quia plus de 8,000 âmes. Tous les Sauvages qui la composent paroissent d’un bon naturel. Ils sont affables et obligeants. Nos François ressentirent les effects de cette civilité de la première °

bourgade où ils entrèrent, car c'est ‘à qu'on leur fit présent d'un baston à pétuner long de trois pieds environ, façonné de divers plumages, ce qui est un grand mystère parmy ces peuples, parce qu’il est comme un passeport et une sauvegarde pour aller en assurance parmy toutes les nations, sans qu'on ose en aucune manière offenser ceux qui portent ce caducée. On n'a qu’à le montrer, et on est assuré de la vie mesme dans le plus fort du combat. Comme il y a un baston de paix, il y en a aussy un autre de guerre, qui ne sont différents néantmoins que par la couleur des plumes dont ils sont couverts,

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