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naturel se retrouve parfois dans son manuscrit, avec une gaieté toute française, au milieu des embarras comme des dangers.

La nécessité de rendre lisible à tout le monde l’œuvre d'un homme sans instruction, nullement habitué à écrire, entrant dans des digressions ou se répétant d’une manière difficile à supporter, pouvait motiver certaines corrections, telles que les lettrés eux-mêmes en demanderaient à leurs amis en leur soumettant un travail avant de le publier ; mais dépasser en cela une certaine limite, c'était ôter à la relation de Joutel des qualités réelles, qui commandent toujours notre attention et piquent , charment ou émeuvent tour à tour. Le manuscrit de ce brave, je dirai plus, de ce galant homme, en même temps qu’il nous représente les aspects des pays traversés par les explorateurs, nous peint fort bien leur situation pénible, et il est certaines parties où la touche du peintre révèle et communique. ses émotions. Le récit de la mort de Cavelier de La Salle, fait dans la nuit, à quelques pas des assassins endormis, est d’un grand effet; et notre cœur se serre aux adieux du père Zénobe, qui pressent qu’on ne se reverra pas. D’après ce que Joutel rapporte, la mort de La Salle a ceci de particulier qu'elle a pour cause les fautes d’un de ses neveux, et que les meurtriers qui ont tué Crevel de Montrenger par vengeance, n’assassinent l'oncle que pour échapper à leur châtiment, déplorable fin qui a fait dire à Henri de Tonty, le vaillant compagnon de ses voyages de 1678 à 1683 : « Voilà la destinée d’un des plus grands hommes de ce siècle, d’un esprit admirable, capable d’entreprendre toute sorte de découvertes. »

Tel est l’ensemble des faits que j'apporte présentement à l’histoire sur les entreprises de Robert Cavelier, sieur de La Salle, entreprises auxquelles la suite des temps a donné la plus grande importance. Cette réunion de documents, tirés de près de trente fonds différents, nous porte bien loin de l’état de connaissances qui permettaient, en 1847, à un érudit très-distingué de Rouen, de me dire, dans les archives de la préfecture de la Scine-Inférieure, que je perdais mon temps à y chercher quelque chose sur le découvreur de la Louisiane. « Il n’est pas de notre ville », ajoutait-on. Hennepin avait écrit, en effet, que La Salle était de

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Paris. Par bonheur, trois jours avant qu'on me tint ce discours, j'avais découvert l'acte de baptême de Robert Cavelier, de ses frères et de sa sœur, sur la paroisse de Saint-Herbland'!, après avoir affronté les recherches dans un état civil sans tables, avec la perspective d’avoir à examiner un à un les registres de toutes les paroisses de la ville.

D'autres documents que ceux que j'ai produits ici existent probablement encore, comme je l’ai dit. J’ai cherché quelques-uns de ceux dont j'ai reconnu l’absence aux endroits où je croyais qu’ils pouvaient être; mais lorsqu'il s’agit d'aller au loin,et que, faute de temps, il me faut retourner plusieurs fois sans que je puisse jamais rester assez, je suis obligé, en conséquence, de me confier au savoir et à la complaisance de personnes que je crois pouvoir m'aider à trouver la vérité sur mes indications. C’est ainsi que, jusqu'au dernier moment de l'impression, j'ai tâché d'éclairer divers points et de connaître, par exemple, soit la famille, le lieu et la date de naissance de Henri Joutel, soit ce qui concerne les archives des Récollets d'Artois, dans lesquelles j’espérais trouver quelques renseignements sur leurs missions, de 1674 à 1684, dans l’Amérique du Nord. Mes courses répétées, relativement à la première question, n’ont pas été plus fructueuses que les informations prises par moi sur la seconde; l’obligeance de larchiviste d'Arras, M. Marie Richard, et l’empressement si bienveillant de M. l'abbé De Haisnes, archiviste de Lille, qui a consulté pour moi les Récollets de Belgique, ont été sans résultat.

Il ne faut pas oublier non plus que certains motifs peuvent avoir fait disparaître des papiers qu'il m’eût été d’un grand intérêt de retrouver. Le duc de Saint-Simon, comme M. Armand Baschet nous l’a dernièrement appris, faisait détruire, par scrupule, sa correspondance avec le cardinal Gualterio. Quelquesuns de nos cocuments, divulguant des secrets pénibles, ont pu disparaitre de même. Il y en a d'autres qui ont péri assurément

1. Dans notre premier Volume, aux notes des pages 346 et 381, notre texte porte à tort Saint-Hebland; mais on ne peut, quelque soin qu’on y mette, empêcher des erreurs même invraisemblables, comme à la page 653 du 3e volume, où le

compositeur me fait allet en Normandie le 16 juin 1682. Les critiques difficiles croiront moins merveilleux que ce soit seulement en 1852.

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par l'ignorance de matières, il est vrai, trop généralement inccnnues, et je ne puis m’empêcher de regretter les relations qu’on envoyait de Montréal, chaque année, au supérieur de Saint-Suipice, à Paris, les Sulpiciens étant seigneurs de l'ile. A l’époque de la Révolution, ce séminaireayant momentanément cessé d’exister, ses papiers furent portés une partie à la bibliothèque Mazarine, où j’ai trouvé, en 1844, l’histoire de Montréal par Dollier de Casson, une autre partie aux Archives nationales. Dans ce dernier dépôt les personnes chargées de classer ces documents conservèrent seulement ceux qui concernaient les terres; le reste fut mis au panier, suivant ce que disait, vers 1826,à M. l'abbé Gosselin, M. Soyer, employé des Archives, qui ajoutait : « Nous ne pensions pas que cela püt étre utile. »

Vraisemblablement, dans ces documents détruits se trouvaient les relations qu’avaient reçues MM. de Bretonvilliers et Tronson; mais il n’a été sauvé des archives de l’ancien séminaire que les papiers de M. Ollier et les leth\:s de M. Tronson, donnés en fidéicommis, et sous réserve, par M. Emery, supérieur de Saint- Sulpice lors de la Révolution. On peut expliquer ainsi, je crois, Pabsence des mémoires correspondant aux extraits que j'ai publiés des lettres de M. Tronson, grâce aux communications de M. l'abbé Faillon.

En constatant ces pertes, je n’ai d’autre intention que de moutrer combien notre histoire coloniale était alors peu connue. Je n’accuserai même pas la négligencedesfamilles devenues héritières des papiers propres à conserver la mémoire d’un perscnnage auquel elles se rattachaient plus ou moins directement. On comprend qu’un héritage passant constamment par les mains de collatéraux, les portraits ou les papiers chers à l'héritier direct perdent de plus en plus, à chaque succession, de leur intérêt, et jusqu’à leur signification; de telle sorte que leurs possesseurs, à plus d’un siècle de distance, finissent par n’y plus faire attention et les abandonner au hasard.

Quoique ces réflexions fussent peu propres à m'encourager, au moyen d’une généalogie de la famille de Jean et d'Henri Cavelier, père et oncle de Cavelier de La Salle, généalogie faite par moi et poussée jusqu’à nos jours avec l’aide de M. Potel,

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chef de l'état civil de Rouen en 1847, j'ai tenté de savoir ce qu'étaient devenus les manuscrits et les cartes qui étaient entre les mains de M. Henri Lebaillif, auditeur à la Cour des comptes en 1744. Les retrouver était du plus haut intérêt, puisque, au dire de Nicolas Bellin, ingénieur hydrographe de la marine, c’étaient leurs indications qui l’avaient obligé de changer le cours del'Ohio et celui de l'Ouabache dans les cartes dressées par lui en 1744 pour l'Histoire de la Nouvelle-France par le père de Charlevoix.

La première recherche, qu’une coïncidence est venue favoriser, m'a procuré la découverte, en 1852, d’un certain nombre de documents importants chez M"° Emmeline de Montruffet, femme d'un des percepteurs de Paris, et fille de M. Guérard de la Quesnerie, héritier d'un Laudasse de Francamp, héritier lui-même d’une Marie-Rose Lebaillif, sœur de l'auditeur à la Cour des comptes cité par l'ingénieur de la marine. Un Laudasse de Francamp, en 1662, s’était marié à une Florence de Béthencourt, d’où il résultait que Me de Montruffet possédait à la fois le ma= nuscrit de Jean de Béthencourt, conquérant des Canaries, et ce qui restait des papiers du découvreur de la Louisiane. Je trouvai ceux-ci en rapportant le manuscrit de Béthencourt, dont M" de Montruffet m'avait permis de prendre copie.

Quant au portrait de La Salle et à ceux de ses parents immédiats, je n'ai pu en suivre la trace, les inventaires consultes par moi ne portant que ces mots: « Tableaux ou portraits de famille », et j'ai été réduit à choisir, entre les deux gravures représentant le découvreur, celle qui offrait le plus de vraisemblance et qui, agrandie par la photographie, interprétée par un graveur habile et homme d'esprit, m’a donné la figure placée en tête du premier volume, c'est-à-dire l’image de La Salle vers l’époque à laquelle il partit pour le Canada, à l’âge de vingt-deux ou vingt-trois ans.

Cependant je n'avais pas encore de cartes relatives aux entreprises de La Salle, quand le souvenir des communications faites à deux époques par l’abbé Jean Cavelier et par M"° Leforestier, sa nièce, pour la discussion des limites des colonies fransaises et anglaises de l'Amérique du Nord, m'a donné l’idée de chercher de nouveau au Dépôt des cartes géographiques du ministère des Afaires étrangères, M. le comte de Tocqueville, dès 1849,

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m'ayant ouvert les archives de ce département, où je suis retourné depuis par trois fois différentes.

Les deux cartes que je joins en tête du deuxième et du troisième volume sont précieuses; je les crois calquées sur des cartes originaies de La Salle. L’une, tracée au crayon, représente la baie de Cataracouy, avec les noms de ceux à qui La Salle avait fait des concessions ; l’autre, sur papier à calque, indique les voyages de La Salle exécutés avant 1675 et ceux qu'il a entrepris de 1678 à 1682.

Îl y aurait de curieux commentaires à faire sur ces deux cartes, sur les noms donnés à certaines concessions, sur plusieurs mal lus et mal reproduits, sur le soin que l’auteur de la seconde carte paraît avoir pris de concilier les découvertes de Fernan Soto avec ce que La Salle avait vu, enfin sur la déchirure de la carte, au bas du Mississipi, et la coïncidence qui existe entre cette déchirure et une carte de l’ingénieur Minet, où on lit cette double légende : « Embouchure dela rivierre Mississipi, comme M. de La Salle la marque dans sa carte. Costes et lacs par la hauteur de sa rivière, comme nous les avons trouvez. » Nous tâcherons ailleurs d'éclaircir ces divers points ainsi que d’autres, ayant été obligé de nous abstenir de notes dans le corps du recueil.

En attendant, s’il est facile d'apprécier l’action de Caveïier de La Salle, rien qu’à voir les nombreux états nés sur le sol découvert par lui, l’on peut dire que dès maintenant la nature de ses projets, les résistances qu'il a rencontrées , la volonté énergique et les moyens qu’il leur a opposés, comme le caractère du héros et la physionomie de son entourage, ressortent assez des documens que nous avons sous les yeux pour nous permettre de renser que désormais le public est suffisamment averti. La France et les États-Unis ont reconquis du moins, pour leur plus grande gloire, les titres les plus importants de ce grand homme, qui, selon nous, a mérité que l'histoire dît de lui ce que Polybe a écrit d’Annibal, «que la fortune seule avait pu le vaincre ».