Chapitre XXII

XX INTRODUCTION

Pour en terminer avec les autres livres publiés sur les découvertes de Cavelie: de La Salle, j'ajouterai que Henri de Tonty ne reconnaissait pas comme de lui le livre qu'on lui attribuait, et qui fut écrit vraisemblablement d’après i un de ses mémoires, reproduit par moi !. Le remplissage d’un homme qui cherchait à grossir le volume a détruit malheureusement le caractère de vérité de ce qui appartient réellement au mémoire original du lieutenant de La Salle.

Enfin, Joutel se plaignait à Charlevoix de ce que celui qui avait édité un résumé de son journal l'avait grandement rItéré.

Un court examen de ce que contiennent les trois volumes que je présente aujourd’hui achèvera de montrer que l’histoire avait bien besoin d’être éclairée sur la valeur réelle des ouvrages qui précèdent, car les faits inconnus ou négligés vont nous offrir des aspects bien différents de ceux auxquels nous étions habitués.

Sans parler, malgré leur intérêt, des relations des premiers voyages des Français sur les lacs Ontario, Huron, Érié, ni même du mémoire de l’abbé René Bréhan de Gallinée, que j'avais fait connaître à mon vénérable ami l'abbé Faillon, auteur de l'Histoire de la Colonie française du Canada, je veux arriver tout de suite aux grandes entreprises de Cavelier de La Salle, qui sont la partie principale d: ce recueil.

Le document copié par moi en 1845, et que j'ai intitulé : Mémoire d'un ami de l'abbé de Gallinée, nous révèle d'abord les difficultés éprouvées par La Salle antérieuremen: à l’entreprise de 1678. L'opposition que rencontre l'établissement du découvreur sur le lac Ontario rend probable la rivalité que lui ont suscitée avant 1672 ses premiers voyages, et fait parfaitement pressentir celle qui, plus tard, lui suscitera tant d’obstacles lors

1, Relations et mémoires fnédits pour servir à l'histoire de la France dans les pays d'outre-mer, Paris, Challamel, 1867.

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de l'exploration du Mississipi. Ce mémoire doit être de l’abbé Eusèbe Renaudot, le savant orientaliste, alors en guerre avec l'ordre religieux qui avait fait momentanément sortir de chez le prince de Conti ! cet ami du grand Arnauld.

Vient ensuite un journal inédit de Henri de Tonty. Ce journal, différent de celui que j'ai déjà mis au jour, retrace parfaitement l’entreprise de 1678 jusqu'au retour dela découverte de l’embouchure du grand fleuve.

Une relation de l’abbé Bernou, qui entre dans de plus grands développements, rapporte les événements seulement jusqu’en 1681. Son principal intérêt est dans le fait qu’elle fut présentée à Colbert, etaussi communiquée au père Hennepin par son auteur. Or, ‘a comparaison qu’on en peut faire avec la Description de la Louisiane nous montre que l'impudent Récollet a commencé ses plagiats par ce document, avant qu’il tentât de dérober à La Salle l’honneur de ses travaux, et à ses bons et loyaux confrères le mérite de leurs écrits.

L'histoire doit tirer encore certains détails du résumé tait d’après le récit d’un tout jeune homme, que l’auteur appelle le petit M. de La Salle. C'est l’un des deux fils d’un ancien premier commis de Colbert et de Seignelay, destiné, vingt ans plus tard, à devenir le premier administrateur de la Louisiane, lorsque d’Iberville en commençait l'établissement.

Mais ce qui doit rendre aux faits leur véritable physionomie, c'est la série des lettres de Cavelier de La Salle lui-meme.

Ces lettres, qui ont servi en partie à l'abbé Bernou pour écrire sa relation, ne sont pas seulement de la plus haute importance par la connaissance qu’elles nous donnent des actes, des vues it de l’esprit de La Salle, maïs elles ont conservé comme un parfum des lieux sauvages, et tirent pour ainsi dire un sombre éclat des misères que traverse le découvreur.

Reprises à vingt fois dans les forêts, dans les prairies, partout où l’on campait, le plus souvent écrites au milieu des importunités des Indiens, achevées peut-être à cent-cinquante ou deux

1. Sainte-Colombe à Thoinard. Brest, 20 janvier 1681. « Lorsque vous aurez veu mon discours espagnol, faites-le voir à M, l'abbé Renaudot..., Je vous ai déjà prié de me dire la raison pour laquelle il ne loge plus à l'hôtel de Conti. »

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cents lieues de l’endroit où elles ont été commencées, presque toutes tracées sur du papier commun, que La Salle ménageait, car il lui arrivait d’en manquer, elles n’en sont pas moins empreintes d’un caractère de grandeur, et il est plus d’un passage où le souffle d’une véritable éloquence, qui s’y fait sentir sous leur simplicité pleine d'abandon, élève l’âme du lecteur.

Ces lettres nous représentent un homme timide, en lutte avec presque toute une colonie, et accomplissant des actes qui semblent au-dessus des forces humaines ; un homme d’un naturel doux et de l'accueil le plus engageant, dit le père Chrestien Le Clercq, obligé d'être constamment sur ses gardes et d’user d'adresse contre des menées souterraines; un homme lettré et savant, d’habitudes polies, pur et réglé dans ses mœurs, contraint de supporter les convoitises et les grossièretés de son entourage, de mêre qu'’élevé dans une grande aisance, il doit subir toute une vie de privations.

Il y a là évidemment un combat incsssant de La Salle contre les événements et contre lui-même. Aussi ses confidences, faites à des amis capables de le comprendre, nous portent vers lui de la plus vive sympathie.

Une autre correspondance met en scène les abbés Renaudot et Bernou, politiques et homme: de science, qui rédigent la Gaï%ette de France; le savant Nicolas Thoisnard, recherché de Bossuet, de même que Renaudot, le futur académicien; un ancien gouverneur d’Hyères, Cabart de Villermont, qui semble vouloir tout savoir, mais dans des vues personnelles; le comte de Peñalossa, un Espagnol venu chercher à Paris des moyens de satisfaire ses ressentiments et de refaire sa fortune; plusieurs officiers de vaisseau, adressant des informations sur ce qui se passe dans leur port, pour avoir à la cour des aboutissants utiles à leur avancement; puis des gouverneurs du Canada, favorables ou hostiles au découvreur. Les lettres de ces nouveaux personnages, s’ajoutant à tout ce qui précède, viennent donner encore plus de relief à 1" vie de Cavelier de La Salle. Il était à craindre que cette correspondance, en disséminant l'intérêt, ne diminuät celui que je désirais voir se concentrer sur l'acteur principal. Aucontraire, celui-ci grandit de l’estime que lui portent des

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« Une des raisons qui donnent à ces papiers une véritable importance se trouve dans les nombreux renseignements qu’ils contiennent sur un antagonisme, né de passions et d'intérêts, dont je ne dirai que deux mots.

La Salle, à qui le gouvernement avait seulement accordé pour exécuter ses grandes « ‘+ ‘ertes le privilége de la traite des pelleteries dans les lieux ou 11 s’avancerait, trouva dans cet avantage une cause d’hostilité de la part des marchands qui le lui enviaient.

Le père de Charlevoix, admettant comme vrai ce premier motif d'animosité contre le découvreur, dissimule ce qu'il sait sans doute fort bien lui-même, en reprochant au comte de Frontenac, à propos d’une lettre de novembre 1681, de ne point expliquer quels étaient ces ennemis qui evaient, selon lui, amené la guerre des [roquois contre les Illinois, pour barrer à Cavelier de La Salle le chemin des terres à découvrir. « A la vérité, dit le père, ce voyageur avoit un grand nombre d’ennemis dans la colonie; c'estoit son privilége exclusif pour le commerce, et plus encore la manière dont il le faisoit valoir, qui les lui avoicnt suscités; mais il n’est guère vraisemblable qu’ils eussent voulu, pour le perdre, se perdre eux-mesmes. Je sçais que la passion mène beaucoup plus

loin qu'on ne voudroit aller, mais il faut quelque chose de plus que des conjectures pour former de pareilles accusations, et un des défauts du comte de Frontenac estoit de donner une grande liberté à ses soupçons. »

Les mémoires que nous produisons ne s’arrétent pas à des conjectures; ils désignent non-seulement les marchands par leurs noms, mais ils montrent en outre que la société, dont plus tard

® le père de Charlevoix fit partie, jalouse de tout ce qui tendait à

établir une influence autre que la sienne, supportait mal les entreprises des Sulpiciens et des Récollets, comme celles de La Salle, qui était avec eux.

La Salle avait donc à la fois à soutenir les attaques de l'esprit de corps et de l'esprit de parti; or l’on sait tout ce dont l’un et Pautre sont capables. Un ancien gouverneur de la Guadeloupe,

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le général Frébault, en mars 1874, ne disait qu’avec trop de raison à la tribune que «des hommes qui, pris individuellement, sont pleins de générosité, de cœur, d'intelligence, ne sont plus les mêmes quand ils sont enfermés dans cette serre d’acier qu’on appelle l'esprit de corps, ne jugeant et ne se conduisant plus alors suivant leurs qualités naturelles ».

Le désir que j'ai de laisser à un recueil de documents tout le caractère de calme et d'impartialité qui lui convient ne me permet pas d’insister sur ce point, d'où une ombre malheureuse semble se détacher sur certaines parties de cette histoire.

Ce n’est pas que j'y trouve rien qui doive étonner. Dans des entreprises qui ont pour objet d'introduire une société sur un sol inconnu, ct où les chefs ne comprennent pas la vie sans les clartés d’une doctrine qui l’inspire, la guide ct la fortifie, l’élément civil et l'élément religieux marchent ensemble et ont une part égale : c'est pourquoi le découvreur s’avance avec des missionnaires. Mais dans toute agrégation il y a du bien et du mal, des bons et des mauvais; il faut donc voir ce qui domine pour juger, et ne pas condamner le tout à cause d’une partie qui nous blesse.

Or, à bien regarder les choses, l'ombre que projette la conduite des religieux entravant, attaquant et cherchant à dépouiller La Salle, ne sert qu’à faire mieux ressortir la conduite des ecclésiastiques et des missionnaires qui le protégent ou qui l’accompagnent. Autant les uns sont acharnés contre lui, autant les autres se montrent dévoués. Au plus fort des hostilités contre lui, nous voyons en Amérique les Récollets et les Sulpiciens risquer et même donner leur vie dans les entreprises du découvreur, et nous ne pouvons trop admirer l’activité persévérante que déploient en France ou en cour de Rome les deux prêtres dont j'ai parlé, appartenant tous deux à la presse de ce temps-là, Ils soutiennent Cavelier de La Salle de leur amitié, de leur savoir, en même temps que de leur influence sur les bureaux de la Marinc, sur le prince de Conti, sur le cardinal d’Estrées et d’autres. Il faut lire la correspondance de l'abbé Bernou avec l’abhé FEusèbe Renaudot pour se rendre compte de ce qu'il y a en eux d'esprit, de fermeté et de bonté tout à la fois.

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Les images de ces divers personnages, religieux et ecclésiastiques, qui se montrent Îes amis ou sont les compagnons de La Salle, ont je ne sais quoi de doux, de fort et de lumineux, qu’elles empruntent à leurs desseins soit de propager la foi en un seul Dieu, père de tous les hommes, soit d'étendre le domaine de la science, soit enfin de soutenir partout et toujours la vérité, la justice et la charité. Il n’est pas jusqu’à l'abbé Jean Cavelier, homme le plus souvent faible et personnel, qui ne tire honneur de l'idée qu'il nous donne d’un constant effort sur lui-même, en vue de ces divers intérêts. Timide comme son frère, il n’a ni son initiative, ni sa vigueur, ni son détachement, ni son élan. S'il l'accompagne, c’est par déférence pour la parole de sa mère, qui, justement fière des actes de son fils cadet, songe en même temps à l'avenir des enfants de son troisième fils, l'avocat Nicolas Cavelier, mort récemment. Néanmoins, quoique les circonstances auxquelles l'abbé se trouve exposé par le désastre de La Salle ne soient guère le fait d'un homme habitué aux travaux de la méditation et de l'étude, il trouve dans saconfiance en la Providence toute la constance nécessaire pour dominer les difficultés. Bien plus, il en reçoit un moment de véritable grandeur, lorsqu’après le meurtre de son frère et celui d’un de ses neveux, fils de leur sœur, tout terrifié qu’il est du contact des assassins et de la nécessité de vivre avec cux, il empêche Joutel de les châtier de leur crime, disant qu’il en faut remettre la vengeance à la justice divine.

Les misères de l’abbé Jean Cavelier traversant, malgré sa nature peu portée à l’action, l'intérieur de l'Amérique du Nord, depuis la baie que l’on suppose être celle de Matagorda jusqu’à Québec, la mort violente du père Gabriel de la Ribourde, le massacre par les Sauvages des pères Zénobe Membré et Maxime Leclerq, des abbés Chefdeville, alliés de La Salle, le concours prêté à celui-ci par les abbés Renaudot et Bernou, à qui le Canada a l'obligation de l'établissement des curés fixes et à qui l’histoire devra les plus intéressants documents de ce recueil, ce sont là, suivant moi, des titres qui recommandent à tout notre respect les premiers rapports de l'Église avec l'ancienne ! ouisiane à ses débuts, Elle y paraît avec son caractère de l’alma mater, prête aux fatigues, aux dangers et aux sacrifices. Il n’y a donc aucun

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inconvénient, même dans nos temps agités, à laisser percer le côté défectueux bien connu d’un ordre religieux dont les mérites réels ont été trop souvent compromis par le besoin de dominer.

Les papiers que nous produisons ici ne sont d’ailleurs qu’une contre-partie. Les ennemis de La Salle ont pris les premiers la parole; c’est maintenant le tour du découvreur de se faire entendre. Voilà tout. «Ce ne sera pas assez, écrivait-il, de mettre mon bien et ma vie aux périls continuels qu'il faut essuyer; il faudra plus de précautions pour respondre aux envieux que pour surmonter les difficultés inséparables de mon dessein. »

Or ses lettres donnent sur certains points sa réponse, et un témoignage contemporain .era connaître le degré de confiance qu’elles méritent.

La Potherie écrivait ! à son sujet : « C’est une chose surprenanie que M. de La Salle n’eût pas connoissance de tous les projets formés contre lui. » Ainsi, le découvreur ne disait pas tout ce qu'il savait, et il ne savait pas tout ce qu’il eût pudire.

Dans cet état de choses, il importait de publier les informations que nous avons pu retrouver, car il ne faut pas perdre de vue ceci : qu'avoir triomphé des obstacles que ses ennemis lui opposèrent est une partie de la gloire d’un homme qui eut surtout à lutter contre ses compatriotes. En conséquence, dissimuler ces obstacles, comme on me l’a conseillé, c’eût été diminuer l’idée qu'on doit avoir de lui. Il est des transactions que la justice, comme la sincérité de l'histoire, n'accepte pas. Sans doute, s'y refuser, c’est aller quelquefois au-devant des colères de ceux qui voudraient empêcher la vérité de se produire — je le sais par expérience; — mais j’estime que l'historien ne travaille pas seulement pour satisfaire la curiosité de son esprit, en ménageant ses intérêts et son repos.

Siles matériaux nouveaux sur la découverte du fleuve du Mississipi nous ont montré avec un éclat inconnu les desseins et les luttes de cette première entreprise, les documents, également nouveaux, ne seront pas moins abondants sur la dernière expédi-

1, Histoire de l'Amérique septentrionale, tome IT, page 139.

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tion, dans laquelle La Salle a recherché par mer, en venant de France, les embouchures du fleuve qu’il avait précédemment trouvées par l’intérieur des terres, en descendant du Canada.

Les lettres de Cabart de Villermont et sa correspondance avec le capitaine de vaisseau Le Gallois de Beaujeu, chargé de conduire La Salle, nous offrent premièrement de vives lumières sur la fatalité qui allait exposer le découvreur à une nouvelle cause de malheur et de luttes, en ajoutant aux haines qui l’avaient déjà poursuivi le mauvais vouloir d’une vanité froissée, dont ses ennemis en France devaient se servir comme d’un instrument à leur inain, pendant qu'ils jachevaient leur œuvre de spoliation, d'ambition et de calomnie en Canada.

Mais après que Le Gallois de Beaujeu eut abandonné M. de La Salle à la baie Saint-Louis, sur une côte qui a été depuis appelée Texas !, l'histoire se trouvait fort dépourvue de renseignements relativement à cette période, dans laquelle la balle d’un assassin termina la carrière du découvreur lorsqu'il soutenait encore le combat contre la mauvaise fortune assez vaillamment pour faire espérer aux siens qu’il réussirait à la dominer.

Heureusement j’ai retrouvé le journal original de Joutel, qui, avec d’autres papiers, nous permet d’apercevoir assez distinctement cette dernière partie du drame.

Ce document, prêté complet à Lemoyne d’Iberville par le comte de Pontchartrain, est rentré mutilé dans les mains du ministre. Trois cahiers y manquent, mais j'ai pu remédier jusqu'à un certain point à cette perte.

On comprend aisément, à la lecture de ce manuscrit, que Joutel ne se soit pas tenu pour content du résumé qu’en a donné, en 1713, le sieur de Michel, lorsque la Louisiane passa au pouvoir d'Antoine Crozat. Ce résumé trace les grandes lignes du récit du lieutenant de Cavelier de La Salle; mais, en enlevant plus de la moitié du journal, il n’en a pas conservé, le plus souvent, les descriptions, les récits, les réflexions dans leur intégrité naïve. Cependant l'absence de culture chez Henri Joutel n'exclut pas l’homme de cœur, de grand sens, et son esprit

1. Une carte de la Louisiane, par Guillaume Delisle, porte à l’endroit du village des Cenis ces mots : Mission de Los Teijas, établie en 1716,