DE LA MECQUE «A SOUEZ

Le sermon du soir à la Caabâ. — Les Anglais ont manqué d’être mahométans. — Mecquains. — L’étranger dans la ville sainte. — Diner d’appqrat à La Mecque. — Vie des pèlerins af*ès l’indulgence plénière. — Départ de La Mecque. — Conséquence de ma fanfaronnade. — Voisinage de Djeddâ. — Tombe d’Eve. — Retour à Souez.

Le soir de notre rentrée à La Mecque, nous retournâmes au Sanctuaire pour entendre le sermon. Le vaste carré était rempli de dévots assis en longues files et faisant de toutes parts face au noir édifice du centre. Les plus brillantes fleurs d’un jardin n’auraient pas surpassé l’éclat de leurs habillements. Un seul groupe sombre se tenait à l’écart, c’était celui des femmes. Le pacha se tenait debout sur le toit du Zemzem, qu’entouraient ses gardes en grande tenue. Tout paraissait immobile, à l’exception de quelques derviches qui circulaient l’encensoir à la main et recevaient, sans les demander, les aumônes que leur faisait la piété des fidèles. Au milieu de cette foule, dans la chaire terminée par une flèche dorée qui reflétait les feux du soleil, était assis le prédicateur, vieillard à la barbe et aux vêtements blancs. Il se leva d’abord et dit : « La paix soit avec vous, ainsi que la miséricorde et la bénédiction de Dieu; » puis, quand le mouezzin eut, du pied de la chaire, récité l’invitation au sermon, le préocateur commença. Le silence profond ne fut d abord

Ç)2 voyages du capitaine burton

interrompu que par quelques rares amen ; mais, par degrés, ceux-ci se multiplièrent, et vers la fin, après trois ou quatre paroles, on entendait tour à tour s’élever ou s’abattre à la fois des milliers de voix. J’avais déjà vu bien des solennités religieuses; mais, je dois l’avouer, aucune ne m’avait encore causé une impression semblable.

Je ne restai plus ensuite que quelques jours à La Mecque, car tous les renseignements que j’y prenais s’accordaient à me représenter comme impossible le voyage à travers l’Arabie. Peu à peu, je ne voyais autour de moi que des figures allongées, que des hommes en proie au mal du pays et soupirant après la vue de leurs femmes et de leurs enfants. La nostalgie s’étendait et s’accroissait, et bientôt notre maison retentit des préparatifs de mon départ.

Du reste, La Mecque est une ville si refoulée sur ellemême par les hauteurs qui l’environnent que le simoun lui-même n’y pourrait pas souffler. Les demeures y sont cependant d’une épaisseur extraordinaire et si bien bâties qu’il serait aisé, par quelque moyen, de les rendre assez fraîches pendant les jours les plus chauds; mais, dans leur état actuel, ce sont de vrais fours. Heureusement j’avais réussi à faire mettre à ma disposition une partie d’un petit magasin situé au premier étage et je m’/ réfugiais immédiatement après le second déjeuner; je l’arrosais et j’y restais étendu sur une natte pendant plusieurs heures. Quelquefois j’y écrivais mes notes à la dérobée ; rarement j’y recevais des visites.

Ce fut là que j’entendis Abdallâ, le fils aîné de notre hôtesse, me raconter la tradition que voici et qui, bien qu’étrange, est fort répandue sur les bords de la Méditerranée et de la Mer Rouge. Les Anglais, dit-on, envoyèrent un jour une ambassade à Mahomet pour s’enquérir de ses doctrines et pour le prier de confier leur conversion à Khaled-Ben-Oualid ; mais les envoyés arrivèrent trop tard : l’âme de Mahomet s’était

envolée vers le paradis. Ce trépas empêcha les Anglais d’abandonner leur religion ; ils ne manquèrent pourtant pas d’en exprimer leurs regrets. Voilà pourquoi les musulmans de la Barbarie et de plusieurs autres régions prétendent que, de tous les «peuples d u Livre (1), » les Anglais sont les mieux disposés envers eux.

Ces Mecquains Railleurs ne sont pas sans qualités. Comme tous les descendants de Sem, ils se laisseront aller aisément à un mot pour rire. Ils excellent dans l’art d’exprimer un sujet vil par des mots sublimes, et la solennelle gravité de leurs paroles forme souvent un amusant contraste avec les idées qu’elles expriment. Ils ont du courage, de la bonhomie, une mâle douceur de manières, un point d’honneur assez chatouilleux, une forte amitié pour la famille, presque du patriotisme, et même une connaissance générale des hommes et des choses. J’avoue que l’orgueil, la bigoterie, l'irréligion, la passion du gain, l’immoralité et l’ostentation de la prodigalité forment des ombres assez épaisses au portrait que je viens d’esquisser d’après eux.

Un étranger ne peut guère se risquer encore sans péril à La Mecque. Sans doute un Franc ne serait plus, comme aux jours de M. Head , c’est-à-dire comme en 1829, insulté en dépassant la porte de Djeddâ du côté de La Mecque; il peut, à condition que ses regards ne souillent pas le Sanctuaire, visiter les régions qui sont à l’est de la cité sainte; mais le premier bédouin qui apercevrait le chapeau d’un Franc ne serait plus un homme à ses propres yeux , s’il n’envoyait pas une balle dans la tête de celui qui le porte. Pendant le pèlerinage, il ne serait pas malaisé de se déguiser, mais il le serait d’échapper à la mort si on était reconnu pour un infidèle. Ceux qui trouvent que le danger assaisonne agréablement le plaisir peuvent tenter une visite à La Mecque; mais je les assure que les résultats

(1) Les peuples du Livre sont ceux qui admettent la Bible et conséquemment les israélites et les chrétiens, sans compter les mahoniétans. — J. B.

sont loin de répondre aux risques qu’ils courront ainsi.

Avant de quitter La Mecque, j’ai pris part à un grand dîner dont voici le menu, qui m’a semblé curieux. On s’y était préparé en fumant et en buvant du café. Le dîner fut servi dans un sini, auge de bois plaquée de cuivre et fort ornée d’arabesques et d’inscriptions. Lé sini avait un couvercle fabriqué de même, propre et brillant; il était supporté comme à l’ordinaire par un pied de bois de sandal avec des incrustations de nacre. Nous commençâmes par des étuvées de viande aux épinards et à la ketmie ou oseille de Guinée, et pat des étuvées de végétaux richement assaisonnés. Après ce service, nous plongeâmes les mains dans un pilau de viande inondée de beurre fondu; puis dans unp espèce de hachis, auquel succédèrent des feuilles de vigne pliées en triangle et remplies de mouton haché et épicé ; de» morceaux de rôti taillés en bouchées; rangées sur des éclats de bois, qu’accompagnait une salade du concombre le plus croquant, avec divers plats remplis de melon d’eau coupé en carrés. Une pâte; très-supérieure en goût au chapati de l’Inde, nous tenait lieu de pain et, pour boisson; nous avions de l’eau parfuinée au mastic de Chio. La viande étant retirée, on apporta du beau vermicelle sucré de miel et de sucre en poudre, des compotes de pommes et de coings, une légère crème faite de riz, de farine, de lait et d’amidon avec un peu de parfum ; enfin des carrés de rohd ; conserve fort estimée ici parce qu’elle vient de Constantinople et qui serait bonne si elle ne sentait pas autant l’eau de roses. Après avoir servi les fruits et des assiettes remplies de grains de grenade et de dattes d’un goût exquis, on finit le dîner par un pilau de riz bouilli et de beurre que nous mangeâmes avec des cuillers de bois.

En Arabie , l’on ignore l’art délicieux qu’ont les . Français de prolonger un dîner. Quand on s’est lavé les mains, on s’asseoit, on jette sur ses genoux une serviette brodée, et, dès qu’on a dit : « Grâces à Dieu, » on plonge ses mains dans le plat qui vous convient, en

changeant suivant le caprice, et de temps en temps se léchant les doigts ou bien fourrant un morceau de choix dans la bouche d’un de ses voisins. La faim satisfaite, on ne reste pas assis en attendant que les autres convives aient achevé. On se lève en s’écriant : a Al Hamd! » on se lave les mains et la bouche avec du savon, en donnant des marques de réplétion pour ne pas être invité à manger davantage; on saisit sa pipe, on sirote son café et on fait la sieste. Bien plus, on ne reste pas ensemble après le dîner : la prière du soir dissipe la réunion.

Il est curieux de voir comme la poursuite des intérêts de ce monde et l’ardente recherche des plaisirs succèdent immédiatement aux austérités du pèlerinage. Ces dévots blanchis, qui n’ont plus sur leur compte aucun péché, se hâtent pour la plupart de s’oùvrir à cet égard un nouveau compte-courant. Petit est le nombre de ceux que la vue de la Caabà a conduits à réformer leur manière de vivre.

Rien ne me retenait à La Mecque; je fis donc mes petits cadeaux; je louai deux chameaux pour Djeddâ au prix d’une douzaine de francs dont je payai la moitié d’avance; puis je fis partir mes bagages sous la conduite de cheik Nour. Quand mes longs adieux furent terminés j je montai à ^ne avec le jeune Mohammed, et nous quittâmes lâ maison où j’avais reçu l’hospitalité.

Franchement, en me retrouvant dans la plaine ouverte, je tressaillis de plaisir, comme un prisonnier rendu à la liberté. La chaleur des rayons solaires m’infusait une nouvelle vigueur, l’air du désert me semblait embaumé, la face de la nature me paraissait sourire comme celle d’une vieille amie, et ce fut sans aucun regret que je lançai un dernier regard, un regard d’adieu sur la caravane de Syrie, qui était campée à la droite de notre route.

Nous voyageâmes de nuit. Après le souper et un assoupissement d’une demi-heure, les ânes étant sellés,

g6 • VOYAGES DU CAPITAINE BURTON

je réveillai Mohammed ; mais, suivant son expression, il se mourait de sommeil. Au bout d’une heure de marche, nous arrivâmes à un autre café où, se jetant à terre, il déclara qu’il lui était impossible d’aller plus loin. Notre ânicr s’irrita; ce fut en vain. Un Égyptien voulut parler un peu trop haut; je lui dis : « Fils de mon oncle, ne commettez pas d’excès en paroles,» et, m’étendant auprès de Mohammed, je fis semblant de ronfler. L’imprudent allait engager les autres à nous faire bouger, lorsque mon jeune ami, levant la tête, leur dit d’un ton mystérieux, en me montrant : « Vous ne savez donc pas ce qu’est cet homme? — Qu’est-ce que c’est? demanda l’auditoire. — Eh bien, figurez-vous, continua Mohammed, que, l’autre jour, les Outaybâs nous firent voir la mort dans le défilé de Zaribâ; alors, que pensez-vous que fit celui-ci? — Par Dieu! nous l’ignorons. — Ce qu’il fit, ajouta mon compagnon avec une ironique emphase, il cria qu’on lui apportât... son dîner. » Ceux qui voulaient me déranger piquèrent des deux et nous laissèrent acheyer tranquillement notre somme.

Il était huit heures du matin et le soleil commençait

à nous gêner quand nous entrâmes à Djeddâ. Notre halte avait duré trois heures ; nous en avions bien marché onze en tout, et ces merveilleux ânes, ayant, dans ce temps, au milieu d’un sable profond, fait leurs soixante-dix ou soixante-quinze kilomètres , passaient sous les remparts aussi prestementen vérité qu’ils étaient sortis de La Mécque.

A Djeddâ, je me retrouvais presque chez moi. La vue du pavillon britannique me restaurait et celle de la mer me servait de tonique. Pour les Anglais, la mer est presque le foyer domestique.

Sur le point de m’en aller, je ne voulais pas quitter D’Arabie sansy faireun dernier pèlerinage, car unetradition place la tombe de la mère Eve à une demi-heure environ de Djeddâ. Notre mère, dit-on, gît là, couchée en bonne musulmane, regardant la Caabâ, les pieds