CHAPITRE XIII

LE LAC TANGUÉGNICA (i)

Perspective du grand lac. — Kéhouili, la grande ville du Djidj:.

— Son négoce. — Le logis de Hamed. — Cannéna. — Excursion inutile de Speke auprès de Ben-Souleyam. — Rivière au nord du lac. — Ile de Bangoué. — Navigation. — Ile de Bouéri.

— Ses habitants sont anthropophages. — Le pays de Vira. — Les trois fils de Marouta. — Le Rousizi parait tomber dans le lac au lieu d'en sortir. — Rentrée pompeuse à Kéhouili. — Ce qu'on savait jusqu’ici du Tanguégnica. — Altitude de ce lac.

Nous étions entrés le 4 février dans le district de Mpété, sur la rive droite du Malagarazi, région fiévreuse et où les moustiques nous dévoraient même en plein jour. Le 8, nous passions un affluent du fleuve, la Rouscugi ; puis successivement la Rougouvou et l’Ouvoungoué. Enfin, le 1 3 , l’épais rideau de grandes herbes où nous étions enfouis se transforma peu à peu en une forêt clair-semée. Au bout d’une heure, comme nous entrions dans une petite savane, le foundi qui nous accompagnait courut en avant, et changea de direction. Je le suivis, ne me doutant pas de la responsabilité qu’il avait prise.

Une montagne escarpée, maigrement couverte d’arbres épineux, fut escaladée à grand’peine. Arrivés au sommet, nous nous arrêtâmes pendant quelques ins-

(1) Voir à l’introduction les motifs de cette orthographe. — J. B.

GRANDS LACS DK L AFRIQUE ORIENTALE \~]h

tants ; nos bétes refusaient d’avancer ; l’âne de mon compagnon était mort dans l’escalade. « Quelle est cette ligne étincelante? demandai-je à Bombay. — Je crois que c’est de l’eau, » répondit-il.

La disposition des arbres et le soleil qui n’éclairait qu’une partie du lac en réduisaient tellement l’étendue que je me reprochai d’avoir risqué mes jours, sacrifié ma santé pour si peu de chose ; et maudissant l’exagération arabe, qui avait encouragé ma folie, je me proposai de revenir sur nos pas et d’aller explorer le Nyanza.

Je m’avançai néanmoins, la scène se déploya tout à coup, et me plongea dans l’extase.

Rien de plus saisissant que ce premier aspect du Tanguégnica mollement couché au sein des montagnes, et se chauffant au soleil des tropiques. A vos pieds, des gorges sauvages, oü le sentier rampe et se déroule avec peine ; au bas des précipices, une étroite ceinture d’un vert d’émeraude, qui ne se flétrit jamais, et s’incline vers un ruban de sable, aux reflets d’or, frangé de roseaux et déchiré par les vagues.

Par-delà cette ligne verdoyante, le lac étend, sur un espace de cinquante à cinquante-six kilomètres, ses eaux bleues, que le vent d’est argente de petits croissants d’écume. A l'horizon, une haute muraille d’un gris d’acier, coiffée de vapeurs légères, détache sa crête déchiquetée sur un ciel profond, et laisse voir, entre . ses déchirures, marquées d une teinte plus sombre, des collines arrondies qui paraissent plonger dans la mer.

Ce fut une ivresse pour l’âme et pour les yeux ; j oubliai tout: dangers, fatigue, incertitude du retour. J’aurais accepté le double des maux que nous avions eu à subir; et chacun partageait mon ravissement.

Le lendemain, nous faisions voile de Kéranga vers Kéhouili. Le paysage avait une beauté qui passe toute description. Les formes variées et pittoresques des montagnes étaient d’un azur qu’empourprait la rougeur

du matin; l’onde avait une éclatante transparence qui scintillait au soleil comme des flots d’or. Mais, à mesure que nous approchions de notre destination , j’étais étonné de ne pas découvrir quelque indice d’un centre populeux.

D’après ce que m’avaient dit les Arabes, je m’attendais à trouver un port et un marché plus importants et plus vastes qu’à Zanzibar. Je devais à la carte des missionnaires de Mombaz des idées erronées sur la ville d'Oujiji. Peu à peu, les hippopotames se montrèrent plus timides, et les pirogues plus nombreuses : c’étaient des monoxyles de pêcheurs et canots de transport, sillonnant le lac seul à seul, ou retirés de l’eau, et groupés sur les bancs de sable jaune, qui môuchetaient les abords de la côte.

On nous poussa dans une trouée, faite au milieu de plantes aquatiques , l’eau décrût rapidement , et la barque s’arrêta sur un fonds de galets, où elle échoua tout à coup : tel est le débarcadère, le quai du grand Djidji.

Sur la rive, quelques huttes éparses, en forme de ruche, et du modèle le plus humble, représentent la cité. Nous fîmes à peu près cent pas au milieu d’un bruit de voix, de tam-tams, de trompettes, qui détie toute description. Suivis d’une foule à peau noire, dont la surprise faisait sortir les yeux de la tète, nous passâmes à côté d’un prétendu bazar, dont le titre seul rappelle la civilisation arabe, et je fus conduit à une maison délabrée que le propriétaire, Hamed-ben-Sélim, avait abandonnée aux esclaves et aux tiquets.

Il serait difficile de déterminer la hauteur moyenne de cette vallée du Malagarazi, dont l’altitude varie continuellement; tout ce que nous en pouvons dire, c’est que la plus grande élévation que nous ayons constatée est de cinq cent soixante -quatre mètres au-dessus du niveau de la mer

Quant à Kéhouili, c’était, en x 8 58, le chef-lieu du Djidji. Les Arabes, pour y venir de la côte, mettent

GRANDS LACS DE l’aFRIQUE ORIENTALE 1 77

ordinairement six mois; ce voyage nous en avait pris sept et demi.

Les Arabes séjournaient depujs dix ans déjà dans la Terre de la Lune lorsqu'ils s’étaient mis à pousser leurs expéditions commerciales jusqu’ici. La situation leur avait paru favorable à l’établissement d’un comptoir; mais le climat en était insalubre; les populations hostiles et le cabotage du lac amenèrent de trop fréquents désastres; en sorte que Kéhouili, la place du Djidji, n’a jamais acquis l’importance de Gazé ni même de Mséné.

Le marché y est bien approvisionné : excepté pendant les pluies excessives, on peut toujours s’y procurer du poisson, qui est invariablement vidé avant d’étre mis en vente. Le miel y abonde, après la saison pluvieuse; et, quand on est bien avec le chef, on peut, chaque jour, y acheter du lait et du beurre. Des chèvres de belle espèce et des moutons à longue queue y sont amenés du voisinage, d’où l’on apporte en même temps des œufs et de la volaille, auxquels ne touchent pas les indigènes.

La valeur croissante des esclaves et de l’ivoire a forcé les Arabes à pousser leurs explorations au delà duTanguégnica; cependant le Djidji est resté le grand comptoir de la traite dans ces parages ; mais les indigènes, en voulant jouer au plus fin, ne tarderont pas à ruiner cette espèce de commerce où ils vendent à bas prix avec ’espoir de s’indemniser en facilitant la désertion des vendus. Si cela continue, les Arabes transporteront le siège de leurs opérations dans un district dont les habitants seront plus sensés ou moins habiles.

Ici comme ailleurs les deux sexes mettent leur joie et leur orgueil à ruisseler d’huile ; et certes ils n’envisagent pas la propreté comme une vertu. Rarement ils laissent pousser leur chevelure, quelquefois la tête est complètement dénudée; mais la dernière élégance, heureux compromis entre ces deux extrêmes, est de se tailler les cheveux en petites houppes de fantaisie : croissants, pompons, cimiers et crctes, surgissant à

I y 8 VOYAGES DU CAPITAINE BURTON

droite, à gauche, sur le front, ou à l'arrière d’un crâne soigneusement rasé. La jupe d’écorce, appelée rnbougou, est toutefois d’un usage plus général qu’ailleurs; c’est même dans ce pays que nous la voyons devenir d’un emploi régulier. Faite avec le liber macéré de différents arbres, surtout avec celui du mrimba et du sagoutier raphia, elle remplace la cotonnade chez les habitants du Roundi, du Caragoué, et des royaumes baignés par les lacs. Bien qu’il soit solide, et qu’il dure assez longtemps, le mbougou n’est jamais lavé. Après quelques mois d’usage, quand il est par trop sale, on enlève cet excès de crasse avec du beurre frais ou fondu.

Outre les ceintures, les spirales de fil de fer et de laiton qui couvrent les bras et les jambes, les masses de porcelaine blanche, de verroterie bleue, de grosses perles de Nuremberg, les anneaux massifs de métal et d’ivoire, communs à toutes ces tribus, les habitants du Djidji portent des chapelets de petites coquilles roses.

Une autre particularité de leur costume est une petite pince en fer ou en bois qu’ils suspendent à leur cou et dont l’usage est fort original, comme on va le voir. Chaque indigène est pourvu d’une petite gourde branchée à mi-corps, ou d’un pot minuscule en terre noire, presque rempli de tabac; au moment d’en user, le priseur met de l’eau dans son petit pot, l’exprime du tabac qui s’en imprègne, se la verse dans le creux de la main, la renifle, et prend ses pinces, dont il se ferme les narines ; sans cet instrument, il serait obligé de se servir de ses doigts pour retenir le précieux liquide.

Le pays de Djidji, en i858, était gouverné par Rousimba, qui avait sous ses ordres plusieurs moutouarés ses vassaux, un dans chaque établissement, tels que Cannéna pour Kéhouili. Ces chefs, outre les présents d’arrivée ou mégoubico qu'ils donnent aux caravanes, sont tenus, au départ, de leur fournir six ballots de grain s’ils ont eu à se louer d’elles ; ces cadeaux sont appelés « les heureux auspices » ou rango\i.

Dès que je me fus installé dans la maison de Hamed, mon premier soin fut d’en purifier l'intérieur, en y brûlant de la poudre et de lassa fœtida. J’avisai ensuite aux réparations indispensables; mais celles-ci ne marchèrent pas avec autant de promptitude : les enfants de Ben-Sélim étaient trop paresseux pour m’aider, et nos porteurs, ayant dépensé tout leur salaire en esclaves, saisirent la première occasion pour prendre la fuite. Néanmoins, avec l’assistance d’un ouvrier de la côte, je réparai la toiture, que l’herbe avait envahie ; je me fis, en bois, deux espèces de divans qui me servirent de siège et de table, et je construisis des banquettes d’argile qui régnèrent autour de la chambre. Mais ce dernier meuble ne fut qu’à l’usage d’énormes termites, dont les légions pressées y affluaient chaque matin. La toiture, malgré l’enduit supplémentaire dont nous l’avions recouverte, n’en laissa pas moins filtrer l’eau comme une passoire. Des masses de boue se détachèrent du plafond et des murailles détrempées, et un jour la moitié de l’édifice s'écroula par une violente averse. Il en résulta que nos livres pourrirent; que nos papiers, couverts de taches et de moisissure, devinrent illisibles, et que nos collections de plantes furent entièrement perdues.

Le lendemain de mon arrivée, j’avais reçu la visite de Cannéna. On m’avait tenu sur son compte d’assez mauvais propos. Son prédécesseur, Cabéza, fort aimé aes Arabes, était mort deux mois auparavant, laissant un fils dans sa dixième année; celui-ci, par conséquent, avait besoin de tutelle;. et Cannéna, simple esclave, ayant eu l’art de plaire aux veuves du défunt, s’était' fait adjuger le pouvoir pendant la minorité du noble enfant.

Ce drôle se présenta vêtu de drap fin, coiffé d’un turban de soie, qu’il avait emprunté à l’un de mes Béloutchis,avec l’intention de me séduire par sa toilette. lien fut pour ses frais : je n’ai jamais rien aperçu de plus ignoble. L’affreux personnage ne s’en montra pas moins d’un

l8o VOYAGES DU CAPITAINE BURTON

politesse remarquable : il me présenta, comme délégués du grand Rousimba.deux gentilshommes couverts de tabliers d’écorce, les plus étroits et les plus crasseux qu’on pût voir, portant chacun une hache d’armes en miniature et chargés de recueillir le tribut. Puis Cannéna parla de commerce, et pour engager les affaires m’envoya une belle dent d’éléphant, de plus de trente kilos, représentant presque deux charges de porcelaine bleue, qui est la valeur en usage pour la troque de l’ivoire. Je lui renvoyai le lendemain sa défense, en lui faisant répondre que j’étais venu au Tanguégnica pour en visiter les rives en qualité d’employé de mon gouvernement, non pour y faire du trafic. J’avais tort; je recommande à mes successeurs de se faire passer pour marchands.

Mon étrange réponse éveilla non-seulement la surprise des indigènes, mais leurs soupçons et leur malveillance. « Ils vivent sans rien faire 1 » s’écria cette race mercantile ; et je fus prié de déguerpir beaucoup plus vite que je ne l’aurais voulu. J’offris, en compensation^les bénéfices qu’ils auraient pu faire avec nous, de payer, pour ne rien vendre, ce que les autres déboursaient pour trafiquer : taxes douanières, péages, droits et profits. Je m’exécutai sans retard ; ce qui n’empêcha pas Cannéna et ses gens de me témoigner leur mauvaise humeur par une série de persécutions.

Avouons d’ailleurs que j’avais, sans le vouloir, excité la colère de Cannéna. En effet, le lendemain de la visite qu’il m’avait faite en si brillant appareil , il était entré chez moi brusquement, la tête découverte, une ou deux lances à la main, et une houppe de peau de chat sauvage en guise de jupe. Ce déshabillé m’empêchant de le reconnaître, il fut mis à la porte, ce dont il s’offensa mortellement.

Tout d’abord l’humidité pénétrante du climat nous éprouva singulièrement; peut-être aussi l’abondance des vivres — poisson frais et légumes — entraînat-elle quelques excès de notre part ; toujours est-il

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que nous tombâmes tous malades et perclus de douleurs ,

Il devenait indispensable de secouer notre léthargie, mais il fallait aller de l’autre côté du lac demander à Ben-Souleyam de nous louer son daou, la seule embarcation àvoile qu’il y eût sur ces eaux. Ben-Sélim n’eut pas le cœur d’y aller. Le capitaine Speke s’en Chargea et, après maints délais, partit le 4 mars, abondamment pourvu de provisions et en compagnie de deux Beloutchis, outre Gaetano et Bombay. Son absence dura vingt-sept jours qui s’écoulèrent pour moi plus rapidement qu’on ne serait tenté de le croire.

Vers la fin de chaque jour, faisant un effort, j’allais m’asseoir devant la porte afin de jouir de la vue délicieuse de cette nature vierge et de la rêverie qu'elle inspire. C’était un endroit charmant, un de ces lieux de repos oü les visions flottent devant les paupières demi-closes, et où le mirage qui passe en rougissant prête un corps à vos songes. Il me rappelait les plus doux horizons de la Méditerranée : c'était le même sourire des vagues, le même azur de la nappe transparente s’empourprant au loin des teintes vineuses de la rive; la même clarté, jeune et pure, des premières heures du soir; le même éclat du soleil couchant, dont la radieuse trainée de rubis et d’or forme le portail d’un monde situé au-delà des cieux ; la même grâce fugitive du crépuscule ; et, quand la nuit couvre la terre, le même torrent lumineux et limpide que la lune épanche sur les montagnes boisées.

Enfin, le 29 mars, le bruit des mousquets annonça . le retour du capitaine Speke ; la mousson avait épuisé sur lui toutes ses fureurs. Je n’ai jamais vu d’homme aussi complètement trempé; il en était moisi, et réalisait, dans toute son étendue, l’expression française : mouillé jusqu’aux os. Son bagage ne valait pas mieux que lui ; ses armes étaient couvertes de rouille, et sa poudrière, à l’épreuve du feu, avait laissé pénétrer l’eau.

Je fus horriblement désappointé.

Il revenait sans bateau et sans vivres, de son expédition.

Le point de ses récits qui me toucha le plus, ce fut celui qui concernait un rapport de Hamed- ben-Souleyam, d’après lequel celui-ci, en dépit d’une flottille de trente à quarante pirogues qui s’opposaient à son passage, avait pénétré vers le nord du Tanguégnica jusqu’à l’endroit où il avait senti le courant d’une grande rivière sortant du lac. Ce cheik avait appuyé son mensonge, comme je le crus plu» tard, sur des preuves; mais alors, plein de l’espoir de faire quelque grande découverte relative aux sources du Nil, je me résolus à scruter ce mystère.

Après quelques préparatifs dont fut chargé Ben-Sélim, je fis demander Cannéna, qui se disposait à .naviguer vers le nord. Il consentait à me prendre à bord de sa pirogue; mais lorsque je lui demandai ce qu’il exigeait pour me conduire à la rivière, il lâcha une volée d’imprécations, et s’enfuit en bondissant comme un babouin enragé. Ce refus était loin de m’étonner; mais, tout décidé à visiter l’origine de l’affluent qu’on m’annonçait, j’offris une somme si exorbitante à Cannéna, que celui-ci finit par consentir à toutes mes demandes.

On s’embarqua le 10 avril pour l’île déserte et verdoyante de Bangoué qui est située en face de Kéhouili. Le 12, notre navigation commençait en vérité. Mon canot, portant pour la première fois sur ces eaux lointaines le pavillon qui, depuis mille ans, brave la tempête et les combats, sortit de la crique de Bangoué, suivi de l’embarcation du capitaine Speke, doubla la , pointe qui sépare la baie du large, et se dirigea vers la région inconnue qui forme la partie septentrionale du Tanguégnica.

Pas plus que les autres riverains du lac, notre équipage ne rame ni avec régularité ni en silence. Ces fils de l'Onde, comme ils se nomment, accompagnent le jeu des pagaies d’un houloulement prolongé et mélancolique, émis par des solistes auxquels répond la voix

Navigation sur le lac Tanguéghica (page 182).

grands lacs de l’afriquk orientale

gémissante du chœur; de temps à autre s’élèvent les cris de joie aigus des adolescents, qui produisent sur les adultes une violente excitation , et le bruit des cornets et du tam-tam, que font retentir plusieurs virtuoses à l’avant de chaque canot. Ce tapage, aggravé par l’imitation chevrotante de ces instruments, due aux poumons d’airain des jeunes gens de l’équipage, ne vous laisse de répit que lorsque la terreur paralyse tous les gosiers.

Si deux canots marchent de conserve, la lutte est perpétuelle; c’est à qui prendra la tête. Il en résulte un choc ; tout le monde crie, et la difficulté de se servir des pagaies, enchevêtrées les unes dans les autres , est , un prétexte de repos, de babillage et d’injures, sans lesquelles, dans ce pays-ci, la conversation tomberait immédiatement.

A différents intervalles on s’arrête pour manger, boire et fumer; toutes les heures on bourre sa pipe de chanvre, et l’on se remet à pagayer, en se livrant aux cris convulsifs et à la toux, qui résultent de l’emploi de ce narcotique. Mais, si les haltes sont nombreuses quand il s’agit des habitudes ou des caprices de nos hommes, il est impossible d’obtenir le moindre temps d’arrêt lorsque c’est nous qui devons en profiter.

En conséquence, jamais je n’ai pu m’assurer de la profondeur du lac qui, d’après les indigènes, ne pouvait être aisément mesuré que sur les bords. L’équipageaurait mieux aimé me voir au fond de l’eau que de s’arrêter un moment pour une telle opération. Il lui arrivait, dans les instants les plus précieux , de perdre une demi- heure à prendre un poisson mort qui flottait près du canot. Jamais on ne passait devant un village sans qu’une dispute s’élevât, les uns voulant aborder, les autres s’y opposant par pur esprit de contradiction. La querelle va son train et, si le canot aborde, ce qui arrive presque toujours, les rameurs s’élancent sur la rive, sans consulter autre chose que leur propre inclination. En effet, les haltes ne se font ni à heures fixes

ni dans un dessein déterminé. Après le débarquement, chacun s’écarte: les uns, pour chercher des vivres et du bois; les autres, pour dormir sous les abris improvisés.

Quand les indigènes s’éloignent de chez eux, ils multiplient les haltes, ils font dormir le mouvement de leurs rames; on n’avance point. Au retour, ils vont d’une vitesse si furieuse qu'ils mettent votre vie en danger.

Malgré l’insalubrité du climat, qui passe continuellement d’un froid humide à une chaleur suffocante, les équipages nombreux et bien armés s’arrêtent dans le Roundi à Vouafagna, pour y prendre une nourriture copieuse, quand ils sc dirigent vers le nord, et pour embarquer des provisions lorsqu’ils retournent chez eux. C’est du reste à ses ondées perpétuelles, entremêlées de rayons ardents, que ce district doit sa fertilité.

L’inhospitalité des indigènes ne permet pas qu’on commerce avec eux ni qu’on voyage en traversant le Roundi. Notre équipage se dispose donc à s’éloigner de leur littoral et à franchir le Tanguégnica , divisé à cette latitude par l’île de Bouéri.

La seule qui soit au centre du lac, cette île est un rocher de trente-cinq à quarante-cinq kilomètres de longueur, sur sept à neuf de large dans sa plus grande étendue ; le grand axe en est renflé en dos d’ane, et tantôt la roche s’incline vers la surface de l’eau, tantôt elle se dresse en falaise abrupte, déchirée , çà et là, par des gorges plus ou moins étroites. Verte du sommet jusqu’à la base, Bouéri est enveloppée d’une végétation peut-être encore plus riche, plus abondante que celle des bords du lac. En maint endroit le sol y paraît soigneusement cultivé; mais l’étranger n’y aborde qu’aux principaux établissements, parce que les flancs boisés de ses collines abritent une population redoutable, et chaque fourré, du moins on le suppose, y recele d’âpres chasseurs en quête de proie humaine.

«RANDS LACS DK L AFRIQUE ORIENTALE

Le 18 avril, le jour se leva sombre et menaçant; de gros nuages violacés cachaient la partie septentrionale du norddu ciel ; on chargea néanmains, et l’on se dirigea vers l'île. A peine les rameurs étaient-ilsà leur banc, qu’ils retournèrent au rivage pour y prendre quelques charges de manioc. Le capitaine et moi nous restâmes chacun dans nos pirogues. Tout à coup j’entendis un vacarme inusité ; nos matelots s’armaient en toute hâte, et Khoudabach, poursuivi par une légion de noirs qui avaient la lance au poing, gravissait la falaise, tandis qu’un sauvage entièrement nu gambadait, en brandissant d’une main le sabre du Béloutchi, dont il avait le fourreau dans l’autre. Cannéna sanctionnait le tumulte de sa présence ; mais les éclats de rire delà foule ne témoignaient d’aucune colère.

11 paraît qu’un Djidjien , esclave de Khoudabach, avait profité de ce débarquement imprévu pour déserter. Le propriétaire avait réclamé son homme à Cannéna, qu’il accusait d’avoir favorisé la fuite de l’esclave; le chef voulait me soumettre leur différend, mais le Béloutchi, perdant patience, avait tiré son sabre, et quarante individus l’avaient désarmé, battu et pourchassé, comme il est dit plus haut. Dès que je pus me faire entendre, j’appelai Khoudabach ; au lieu de me répondre, il somma Djélaï, son collègue, de le rejoindre avec armés et bagages. Cannéna essaya de le faire changer d’avis; ne pouvant y parvenir, il donna l’ordre de s’éloigner, et jeta huit mètres d’indienne à Khoudabach pour que celui-ci pût retourner au gîte sans souffrir de la faim. J’admirai cette conduite libérale, jusqu’au moment où on me la fit payer.

Nos fugitifs atteignirent Kéhouili sains et saufs, et opposèrent aux railleries de leurs camarades l’exposé des injustices dont ils se prétendaient les victimes.

Enfin le lendemain, nous reprimes notre direction vers Bouéri, dont la ligne verte se déployait en face de nous. Le vent gonflait les eaux du lac et les soulevait en lames pressées, qui nous trempèrent jusqu’aux os,

en attendant que le soleil, réfléchi par ces ondes scintillantes, nous brûlât jusqu’au vif.

A dix heures, on s’arrêta pour manger et pour fumer; vers deux heures, le vent et les vagues se relevèrent, nous prîmes un nouveau bain, et il fallut constamment vider l’embarcation pour l’empécher de couler. Enfin , après une séance de neuf heures, nos canots atteignirent une grève étroite et jaune, pareille à celle du riva*ge, et qui forme la côte orientale de l’île. Nos pagayeurs y descendirent immédiatement pour se sécher, et pour faire cuire du poisson mort, qui, en flottant sur le lac, s’était pris dans la bouée de leur filet. Trop forte, suivant notre odorat, la putridité de ce mets en faisait pour eux un morceau de choix. Le repas terminé, on se dirigea un peu au nord et l'on gagna Mzimou ; nous y trouvâmes beaucoup de canots et une foule d’indigènes accourus pour troquer l’ivoire, les esclaves, les chèvres, le grain et les légumes, contre du sel, des colliers, de l’étoffe et du fil métallique.

Nous devions rester à Mzimou jusqu’au lendemain matin. Cannéna m’avait déjà réclamé soixante -dix khétés de porcelaine bleus (i) pour la sauvegarde qu’il me donnait par sa présence, quand, vers six heures du soir, il vint m’annoncer qu’il fallait partir immédiatement. On se précipita dans les canots; et après une course de deux heures, par un clair de lune splendide, éclairant une scène à la lois sauvage comme un Salvator Rosa, paisible et magistrale comme une toile du Poussin, nous doublâmes la pointe nord de Bouéri, et nous allâmes relâcher sur la côte occidentale de l’île, dans une petite baie appelée Mtouvoua; les tentes furent dressées sur la plage, et la nuit s’y passa tranquillement.

Le 23 , en quittant cette baie, nous cinglâmes vers la côte occidentale, où nous abordâmes à Mourivoumba.

(i) Le khété, qui vaut à Zanzibar de b à i5 centimes, contient lào perles. — J. B.

Les montagnes, les crocodiles, la malaria et les indigènes y inspirent une égale terreur. Le sol appartient aux Bembés, que la carte des missionnaires de Mombas désigne avec exactitude sous le nom d’anthropophages. C’est à leur apathie qu’ils doivent cette odieuse coutume : au lieu de cultiver la terre qu’ils habitent, et qui est la plus fertile du monde, ils se nourrissent de charogne, de vermine, de larves et d’insectes, et poussent la paresse jusqu’à manger l'homme crû ; au moins d’autres le font rôtir.

Toute la population du hameau se rassembla pour nous regarder, l’œil fixe et la gueule béante; mais, bien qu’on pût voir sur toutes les figures l’expression d’une faim chronique, les pauvres diables, timides, fuligineux, rabougris et dégradés, nous parurent moins dangereux pour les vivants que pour les morts. Afin de les tenir en respect, Mabrouki, mon servant d’armes, eut l’idée, à la nuit tombante, de décharger ma carabine au milieu du village. Des cris effrayants s’élevèrent de toutes parts, ainsi que des invocations au Mouroungouana; heureusement qu’il n’y avait pas de blessé.

Le 26 avril, après avoir ramé trois heures, nous arrivâmes, dans l’après-midi, à la partie du rivage où se tient le marché du pays de Vira. La foule accourut pour saluer nos pirogues; et ce fut un concert habituel de beuglements, de cris suraigus, de chants criards, accompagnés des tambours, des cornets, des tam-tams de l’orchestre indigène. Les capitaines de nos canots répondirent à cet accueil par une danse analogue à celle des ours, qu’ils exécutèrent sur la grève, tapissée des nattes de l’équipage; ils pirouettèrent sur les talons, bondirent et s’accroupirent alternativement de l’air le plus solennel. Pendant ce temps-là, nos rameurs, découvrant leurs mâchoires par une grimace qui voulait être un sourire, frottaient leurs pagaies contre les flancs des canots; cet usage vient probablement de l’habitude où l’oii est, dans cette région, de se saluer en se fric donnant les côtes avec les coudes.

Immédiatement après la danse, Cannéna alla faire une visite à Marouta, le mouami, qui possède un établissement sur une hauteur voisine.

Le 28 avril, toutes les espérances que j’avais gardées, en dépit de ma raison, furent complètement anéanties. J’eus la visite des trois fils de Marouta, les plus beaux hommes que j’aie vus au bord du lac : une tête bien faite, des traits réguliers, une physionomie agréable, des yeux superbes, de vrais diamants enchâssés dans de l’opale, un corps et des membres athlétiques admirablement proportionnés, une peau fine et lustrée, dont un manteau flottant à raies jaunes et rouges, une profusion de bracelets et de colliers d’ivoire , des dents fines et blanches comme des perles, faisaient ressortir le noir de jais. La rivière qui devait s’échapper du Tanguégnica fut immédiatement sur le tapis; ils la connaissaient tous les trois, m’assuraient qu’ils l’avaient vue, s’offraient de m’y conduire, mais affirmaient (et chaque assistant confirma leurs paroles) que le Rousizi, au lieu de s’échapper du lac, y apporte ses eaux.

Je me sentis défaillir, il me fallait renoncer au beau rêve que m’avait fait faire le mensonge de Ben-Souleyam. Bombay, quand je l’interrogeai à cet égard, m’assura pourtant que le capitaine Speke avait mal compris le cheik; que celui-ci n’avait pas parlé d’une rivière sortant du lac ; et il ajoutait qu’il était fort convaincu que jamais l’Arabe n’avait dépassé la grande île.

Cependant je ne renonçais point au projet d’explorer la pointe septentrionale du lac; mais, quand j’en exprimai le désir, personne ne voulut m’accompagner. Bekkari et Medjid, deux jeunes gens qui faisaient dans ce pays des affaires pour Séid-ben-Medjid , répondirent qu’ils n’entreprendraient pas ce voyage pour dix fois la somme que je leur offrais, et qui était cependant exorbitante; les fils de Marouta, qui m’avaient proposé leur escorte, me la refusèrent dès que je la demandai; et lorsque je rappelai à Cannéna ses engagements, et les objets qu’il avait -eçus d’avance pour les remplir, il

bondit et prit la fuite. Plus tard il déclara qu’il serait venu volontiers, mais que ses rameurs lui avaient refusé leur assistance; peut-être disait-il vrai.

Le commerce du Vira est important; la place est très-fréquentée en raison de l’abondance et du bas prix des vivres; c’est le grand entrepôt d'esclaves, d’ivoire, de grains, de vêtements d’écorce, d’objets en fer de la région septentrionale du lac , et, dans la saison des voyages, il est rare qu’un jour se passe sans que plusieurs pirogues viennent y chercher des marchandises ou des provisions de bouche.

Un orage semblait se brasser au nord, d’où vient ici la tempête, et nos rameurs, qui craignent le vent et les vagues, insistèrent pour partir; c’était le 6 mai, à dix heures du matin. Après avoir touché aux lieux que nous avons décrits dans les pages précédentes et revu les anthropophages de Mourivoumba, nous franchîmes, sans autre mésaventure que le mauvais temps , la branche supplémentaire du canal qui sépare Bouéri de la côte. Vers sept heures nous abordions à Vouafanga, notre première station dans le Roundi.

Aucune difficulté ne pouvait plus nous assaillir. Le jour suivant, nous frottions nos pagaies contre le flanc des canots pour célébrer notre retour : on arrivait à Gnasanga, et le soir nous couchions à Bangoué.

Un légitime orgueil nous empêchait de rentrer dans nos foyers en nous glissant dans l’ombre : nous étions des héros, les braves des braves; il nous fallait le grand jour, le regard des belles et les acclamations des vaillants.

Le i3 mai de grand matin, poussant des cris, tirant nos mousquets, hurlant, chantant, frappant nos tambours, soufflant dans nos cors, faisant un abominable vacarme, nous apparaissions devant la plage qui sert de port à Kéhouili.

Ce fut un véritable triomphe.

Cette expédition nautique avait duré plus d’un mois, du 10 avril au i3 mai, et avait été une rude épreuve.

Non-seulement, comme on l’a vil, nous y avions de l’eau jusqu’aux genoux, mais il était impossible de s’étendre dans les pirogues, même de s’y appuyer; c’est tout au plus si nous pouvions y tenir, et, quand nous débarquions, nous n’étions guère mieux qu’à bord.

La population, surtout dans les districts éloignés, se montrait plus bruyante, plus importune même que les indigènes du Gogo. On ne s’imagine pas cette faculté d’ébahissement; -nous nous faisions l’effet d’ours aux abois. A peine étions-nous arrivés, que les habitants nous entouraient, nous examinaient sans relâche; ils se mettaient sur la pointe des pieds, s’accroupissaient, et tendaient lecou, à droite, à gauche, pour varier la perspective.

Quant à nos Goanais, dont les opérations culinaires étaient considérées comme un miracle, on leur faisait presque autant d’honneur qu’à nous-mêmes.

Singulière chose! en dépit de toutes ces misères, . notre santé s’améliora sensiblement. C’est à dater de cette promenade sur le lac, oü nous étions nuit et jour dans l’eau ou dans la vase, que je me sentis marcher vers une entière guérison. Peut-être le moral y fut-il pour quelque chose : ma mission était accomplie, et cette pensée me délivrait d’une inquiétude écrasante.

Le lendemain de notre retour (14 mai) se termina la mousson ; après six mois d’ouragans, de pluie incessante, de nuages et de brouillard, nous eûmes de fraîches et pures matinées, un soleil radieux, et des nuits délicieuses. Tout ce que l’on découvre dans cette nature est beau, tout ce qui affecte les sens est plein de douceur; mais les plaisirs que vous prodigue cette sirène vous ont bientôt blasé. Appauvri sans doute par un climat énervant, l’esprit succombe sous le charme; et rassasié de cette exubérance, il soupire après l’avare pauvreté du désert. Je n’ai jamais éprouvé cette tristesse en Egypte ou en Arabie, je l’ai toujours 'ressentie dans l’Inde.

Quelques jours après notre, retour, le 22 mai, une

GRANDS LACS DE L’ AFRIQUE ORIENTALE igi

vive mousquetade nous annonça l’arrivée d’une caravane, qui venait bien à point nous sauver de la détresse en nous apportant de quoi solder nos dépenses jusqu’à la Terre de la Lune ; mais elles ne pouvaient pas nous mettre à même d’explorer la partie méridionale du lac, ainsi que j’en avais fait le projet; encore moins, de revenir par le pays du Kézembé et par Quiloa, comme je l’avais rêvé-

Bien qu’il soit au centre de l’Afrique intertropicale, où jusqu’en 1 858 pas un Européen n’avait encore pénétré, le lac Tanguégnica n’en a pas moins une tradition historique, dont l’origine remonte à plus de trois siècles.

Des rapports sur une grande mer intérieure de l’Afrique, rapports dus en partie à des indigènes, atteignirent les établissements portugais des deux côtes. Les détails que l’on doit à de Barros, imprimés en i 582 , fournissent, à l’égard de cette nappe d’eau , sur son étendue, les ressources qu’elle offre à la navigation, et sur l’île de Bouéri, des renseignements dont l’exactitude se mêle à de singulières erreurs. Quelques années plus tard (i 592), PigafFetta, résumant les informations recueillies par les Portugais, affirme qu’il n’existe aux confins de l’Angola et du Monomatapa qu’un seul lac (le Nyassa), mais qu’il y en a deux situés à six cent cinquante kilomètres l’un de l’autre, à peu près sous le même méridien, et non pas l’un au couchant, l’autre à l’orient, comme le supposait Ptolémée; il ajoute que le Nil y prend naissance (1).

Le Tanguégnica, situé par 27 degrés de longitude Est, c’est-à-dire au tiers oriental de la largeur de l’Afrique, se trouve au centre de la longueur de ce continent. Par l’ensemble de sa formation, il éveille, ainsi que la Mer Morte, le souvenir d’un fait igné; c’est un bassin volcanique, et non pas, comme le Nyanza, un

(1) Les deux lacs situés à la même latitude, dont parle Ptolémée et où le Nil prend sa source, peuvent être ceux qu’ont découverts Speke et Baker. — J. B.

I g Z VOYAGES DU CAPITAINE BURTON

vaste réservoir constitué par le drainage des terrains supérieurs. La falaise qui entoure ce bassin d’une muraille à peine ébréchée, et rarement onduleuse, paraît avoir de six cents à neuf cents mètres au-dessus de la surface de l’eau.

La longueur totale du lac peut être de quatre cent cinquante kilomètres.

La nappe d’eau, sous le parallèle de Kéhouili, place principale du Djidji, paraît avoir de cinquante-cinq à soixante kilomètres de large ; mais l’irrégularité de ses bords, à la fois sinueux et profondément découpés, rend ce calcul très-difficile.

Son altitude, mesurée à l’eau bouillante, est de cinq cent soixante-quatre mètres au-dessus de la mer, et d’environ six cents mètres au-dessous du plateau de la Terre de la Lune et de la surface du Nyanza de Kéréoué (i). Cette différence de niveau, aldrs même que .des montagnes ne s’y opposeraient pas, empêcherait ces deux lacs de communiquer entre eux, ainsi que l’ont imaginé les Arabes par une conclusion naturelle aux géographes sans expérience.

Les affluents du Tanguégnica ne sont ni assez nombreux ni assez considérables pour en altérer la profondeur ou la forme par leurs dépôts sédimentaires. Une frange épaisse de joncs et de roseaux prévient d’ailleurs l’érosion de la plage.

(i) Dans son premier voyage, Speke a mis l’altitude du Nyanza à trois mille sept cent quarante pieds anglais faisant environ mille cent trente-six mètres; dans son second, il a calculé l'altitude des chutes Ripon, que forme le Nil Somerset en s'échappant du lac, à trois mille trois cent huit pieds anglais, qui valent à peu près mille quatre mètres; voyez son appendice E. — J. B.