CHAPITRE XIX

EXCURSIONS DANS l’iOUTA

Les Danites. — Première mention de la nouvelle Mer Morte. — Etendue ancienne et actuelle. — Altitude. — Salure et densité de ses eaux. — Visite au Camp Floyd. — Bassin du lac Iouta et du Jourdain. — Les milices et les troupes régulières aux Etats-Unis. — Journée au Camp. — Le boston. — Cagnon de Cottonwood et sa valeur. — L'adobe. — Lieu et célébration de la fête de l'Indépendance. — Chaîne de petits lacs dans les Wasatch.

Je voudrais pourtant, avant de raconter quelques excursions que j’ai faites dans diverses parties de la Vallée des Saints, dire encore un mot d’une institution qu’il suffit de nommer pour causer la terreur parmi les populations qui longent le Mississipi; je désigne ainsi les Danites. Cette bande est formée, si l’on en croit les ennemis des mormons, d’hommes ayant de dix-sept à quarante-cinq ans. On les appela d’abord Filles de Gédéon, puis Anges destructeurs, et, en dernier lieu, Fils de Dan ou Danites, dont l’un, suivant la prophétie, doit être a un serpent dans le sentier. » Ils s’organisèrent en 1837, sous les ordres de D. W. Patten, appelé vulgairement capitaine Fearnot (ce qui veut dire Sans Peur), dans le but de venger le sang de leurs frères; bref, ils se seraient constitués en Société delà Mort, en Thugs, en Hashashioun et, pour parler sans détours, en meurtriers au nom du Seigneur. Les mormons repoussent énergiquement cette monstruosité ; ils affirment que c’est

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une invention calomnieuse de l’apostat John Bennett, qui l’a propagée à l’époque où il administrait Nauvou; que le mystère et l’horreur de cette prétendue société firent également fortune auprès des sots et des fripons qui les persécutaient, et que pas un voyageur n’était scalpé, pas un voleur de chevaux ne recevait une balle, pas un gentil n’était tué, sans qu’on attribuât le fait aux Danites inspirés par le prophète. On supposa que les meurtriers se déguisaient en sauvages ; et, il a rencontré les indiens , devint une phrase proverbiale signifiant qu’un gentil avait été assassiné par les Anges destructeurs.

Que cette bande n’existe pas, comme je le crois, ou qu’elle existe, ainsi que l’affirment les Européens parce qu’ils voient se former aux Etats-Unis des associations fort analogues, c’est-à-dire dans un but de vengeance et de meurtre, il vaut mieux laisser de côté cette question désagréable à discuter, et raconter plusieurs de mes excursions.

J’ai été, en compagnie du gouverneur Cumming et de sa femme, visiter la nouvelle Mer Morte.

Ses bords ne sont pas connus depuis assez longtemps pour avoir servi de théâtre à des événements fabuleux ; les Canadiens, cependant, qui ont découvert le Grand Lac Salé, ont fait tout leur possible pour l’ennoblir. L’ancienneté seule, en effet, manque à sa légende pour s’imposer* à l’esprit : avec l’immobilité de ses eaux, dont l'équilibre se maintient par l’évaporation, faits mystérieux pour l’ignorance, et avec la grenouille cornue de ses rives, la Mer Morte du Far-Ouest n’a pas moins de droit au surnaturalisme que celle de l’ancien monde.

Le premier aspect de cette mer déserte n’est pas dépourvu de charme. Arrêté sur la marche au pied de laquelle se déploiera grève saline qui borne l’onde, je m’imaginais contempler la Mer des Cyclades : le ciel pur et transparent , l’eau d’un bleu lapis, moucheté çà et là de flocons d’écume, surmontant les rides que faisait naître tin vent tiède; enfin le faible soupir de cette

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masse endormie, tout rappelait des lieux où, bien loin, bien loin, des vagues plus puissantes * payent sans cesse leur tribut au rivage. » En face de nous, à l’extrémité nord-ouest, s’élevait l’île de l’Antilope ou de l’Église, rocher aux lignes hardies, qui, vu de la cité, borne ^horizon, et dont le manteau rose tissé d’une myriade de fleurs, que le soleil couchant fait resplendir, est pour les yeux d’un intérêt toujours nouveau. Regardé de plus près, il est tapissé de brun noir, à l'exception de quelques mouchetures vertes.

De l’endroit où j’en ai pris l'esquisse, la nappe d’eau m’apparaissait entre deux masses de pierre ressemblant aux piliers d’un immense portail.

Disons, avant d’aller plus loin, quelques mots de l’histoire et de la géogfaphie de cette Mer Morte. Le baron de La Hontan, lieutenant du roi de France à Terre Neuve (i), entendit parler vers 1690, par les indiens, d’une grande eau salée qui, d’après les renseignements qu’il fit recueillir, lui semblait devoir se déverser dans la Mer du Sud , au moyen d’un grand fleuve. Ainsi que le Tanguégnica de l’Afrique orientale, cette grande eau servait de thème aux bruits les plus fabuleux : elle avait trois cents lieues de long sur trente de large; cent villes en couvraient les bords, comme on l’avait imaginé pour la mer africaine, et de grandes barques, montées par les Mozîmleks, dont le nom, chose curieuse, rappelle celui des Monomoczi, en parcouraient les eaux. II n’est pas douteux que, depuis l’époque où le baron français la mentionne dans ses mémoires, cette Méditerranée des Indiens n’ait eu la visite de quelques inconnus, trappeurs et coureurs des bois : on a trouvé sur les rocs adjacents un ou deux noms qui en donnent la preuve; mais relativement à l’histoire qui nous occupe, ocs braves des siècles héroïques sont antérieurs ù la guerre de Troie.

(1) C’était un gentilhomme gascon qui, accusé de concussion, se sauva dans les bois. lia publié en 1705, à Amsterdam, ses Voyages dans Y -^viérique septentrionale, 2 vol. in-12. — J. 13 .

Caravane de Mormons (page 283).

Panorama du lac Salé (mer Morte) (page 308).

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Les premières notions positives que l’on ait eues sur la grande eau salée du baron de La Hontan ne remontefit qu’à une période de treize lustre». En 1845, le colonel Frémont, qui faisait alors sa seconde expédition dans l’Ouest, en donna le relèvement partiel et approximatif, qui fut complété scientifiquement , de 1849 à i 85 o, par le capitaine Howard Stansbury.

Autrefois, le Grand Lac Salé a dû couvrir tout l’espace compris entre la Sierra-Madre , à l’est , et les chaînes de Goose-Creek et du Humboldt au couchant. Il aurait eu à cette époque huit cents kilomètres de long, du nord au midi, sur cinq cent soixante à huit cents de largeur, ce qui aurait porté sa superficie à deux cent quatre-vingt-un mille cinq cent soixante-quinze kilomètres carrés. Le soulèvement graduel de ses bords, dont le pourtour montre en certains endroits jusqu’à treize falaises échelonnées, formant une série de terrasses, a concentré les eaux dans la partie inférieure. Une crue légère suffirait à inonder le rivage sur une vaste étendue; et, si le gonflement du lac s’élevait à cent quatre-vingt-quinze mètres au-dessus de l’étiage, il transformerait en îlots toutes les éminences d’alentour; les cagnons seraient changés en criques ou en détroits, et les chaînons deviendraient des côtes peu élevées.

Suivant l’opinion populaire’, le dessèchement s’opérerait sur le pied d’environ huit cents mètres en dix ans; mais les limites reconnues par le capitaine Stansbury, en i 85 o, n’ont pas changé depuis lors, et le décroissement des eaux, que les montagnards expliquent par un cours souterrain, n’est qu’une supposition gratuite, de même que pour le Humboldt et quelques autres rivières. Ne croyant pas que l’évaporation puisse maintenir l’équilibre dans une pareille masse d’eau, ils s’imaginent qu elle est absorbée par le sol et finissent par craindre que l’écoulement ne soit plus considérable que l’apport.

Le Lac Salé, dont l’étendue actuelle est à peu près

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celle du lac Tchad, est situé à l’angle nord-est de celui de filouta, et occupe le nord-ouest de la vallée qui le renferme; il constitue un parallélogramme irrégulier dont la longueur, du nord au midi, est de quatre-vingtquinze à cent douze kilomètres, et la largeur de quarante-huit à cinquante-six, de l’est à l’ouest. Son altitude est estimée à douze cent soixante mètres au-dessus de l’Océan, tandis que la Mer Morte de l’ancien monde est à trois cent quatre-vingt-dix mètres au-dessous du niveau maritime. Ses principaux affluents sont, en commençant par le nord, la Hivière de l’Ours, le Weber et le Jourdain : c’est à eux qu ; il doit de réparer les pertes que lui cause l’évaporation, plus considérable à son égard que le produit des eaux fluviales.

Les eaux de ce lac singulier, qui reproduit si étrangement les merveilles de la Palestine, tiennent en dissolution près d’un quart de leur poids de matière saline, environ six fois et demie de plus que n’en renferme l’eau de mer , dont la salure moyenne est estimée à trois et demi pour cent; l’ancienne Mer Morte est jusqu’à présent la seule qui, à cet égard, lui soit supérieure. J’ai entendu dire dans la ville mormone qu’un baquet de sel avait été produit par trois baquets d’eau du lac, soumis à l’évaporation, et qu’il suffisait à la viande de tremper douze ou quatorze heures dans cette saumure naturelle pour être salée.

Il est certain qu’autrefois, dans la période géologique, l’eau de ce lac était douce; les coquilles en ont donné la preuve. C’est à l’action des eaux pluviales, s’infiltrant dans les assises rocheuses, après avoir lavé le sol, qu’est due la salure actuelle, ainsi qu’à l’eau des fleuves, qui, en raison de la soude répandue dans les terrains qu’ils traversent, doivent tenir en dissolution une quantité de sels plus considérable qu’ailleurs. La partie qui s’évapore étant composée d’eau pure, ou. à peu près, il devait en résulter la formation du dépôt salin et son accroissement successif.

Il est généralement reconnu que les eaux du Lac Salé

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sont iatales à la vie organique. J’avoue que les poissons qu’y amènent les rivières y périssent immédiatement ; mais, suivant les gens du pays, une coquille univalve se trouverait, à certaines époques, en divers endroits soumis à l’inHuence des vagues salines, et j’ai observé au bord de l’e.au une algue délicate, ressemblant à de la mousse. La vie n’est donc pas absolument étrangère à la Mer Morte du Far-Ouest, comme on l’assure; tandis qu’avec un puissant microscope, le lieutenant Lynch n’a découvert ni animalcule ni vestige de matière organique dans celle de la Palestine.

Le Grand Lac Salé renferme des îles qui l’embelliraient beaucoup, si leur hauteur était proportionnée à ses étroites limites.

J'avais entendu raconter de singulières choses à l’égard de sa densité; par exemple, on m’avait dit qu’un baigneur surnageait comme un œuf qui date de plusieurs jours. Mon expérience sur ce point diffère de celles des autres. On n’éprouve aucune difficulté à nager, ni même à plonger dans ces eaux. Après y avoir trempé la tête à diverses reprises, afin de sentir si réellement, comme on Ta écrit, l’eau du Lac Salé produit l’effet d’un sinapisme, et découvrant que c'était une hyperbole, je m’y enfonçai les yeux ouverts, mais je m’en repentis bientôt. Ce fut d’abord une douleur sourde, puis une série d’élancements auxquels succéda une cuisson vive et permanente comme celle qui résulterait d’une pincée de tabac dans les yeux. N’ayant pas d’eau douce à ma portée , je ne pus que me traîner sur le roc, et, m’y asseyant, j’offris à la nature, pendant une demi-heure, le spectacle nsible d’un homme qui pleurait à chaudes larmes. L’Ethiopien, vulgairement qualifié de nègre, sert de là comme passé à la chaux.

Quelques jours plus tard , j’allai visiter le Camp Floyd avec un magistrat qui avait été l’un de nos compagnons de route depuis Saint-Jo, et qui, devant se rendre à la ville de Carson à travers un pays où

l’enlèvement d’une chevelure ne sort pas des faits ordinaires aux indiens, cherchait à se procurer quelque escorte pour se mettre à l’abri de cette mutilation fort désagréable et ^surtout fort extraordinaire pour un blanc.

A la descente des Traverse-Mountains, qui sont une projection des Wasatch, flous apercevons le bassin du lac Iouta, qui est, à celui de la Vallée Heureuse, ce que le Carmel est au Liban. Comme nous venons de parcourir des terres arides, rien ne nous semble plus charmant que ce calme paysage, où une plaine, une rivière et un lac d’eau douce déployent leurs tranquilles beautés.

Au levant, au sud et au couchant, se dressent de hautes murailles toutes hérissées, des montagnes rocailleuses et des pics; au nord, une large pente couverte d’herbe s’élève jusqu’au point du partage des eaux des deux vallées. Vue de loin, la plaine qui entoure le lac paraît si étroite que les montagnes ont l’air de tremper dans cette eau placide; et, à l’extrémité de la pointe méridionale, le pic isolé du Nébo surgit, semblable à ces pins qui, dans le Coran, fixent les plaines à la .terre. Quand on approche, on découvre une large ceinture verdoyante, un sol d’alluvion, en partie labourable, en partie marécageux; le froment et les racines prospèrent dans les terrains bas, la fétuque sur les pentes. Plus large qu’ailleurs, au sud et à l’ouest du lac, cette plaine est divisée par de nombreux cours d’eau, bordis de peupliers, qui sortent des gorges effrayantes de l’enceinte. Sur la rive la plus prochaine, de l’autre côté du Jourdain, est la petite ville de Lévi, dont les maisons sont à demi cachées par des arbres noirs; à l’orient de l’ Iouta s’aperçoit vaguement la cité de Provo, bâtie dans uné plaine arrosée par quatre rivières. C’est ainsi que nous apparaissent les environs de la nouvelle mer de Tibériade.

Les eaux du lac Iouta gèlent pendant les mois de décembre, de janvier et de février; à cette époque, le

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Jourdain charrie des glaçons, mais il est rare qu’il soit pris de manière qu’on puisse le traverser à pied.

Le lac est toujours très-poissonneux, malgré l’abondance et la continuité de la pêche, dont les produits s’enlèvent par tonneaux.

En arrivant au Camp, nous lûmes admirablement reçus. C'est vraiment un plaisir, pour celui qui est militaire, que de passer, aux Etats-Unis, de la société civile à celle des membres de l’armée, de ces « balayeurs de ville, » comme ils furent insolemment qualifiés en plein sénat. On se figure aux Etats-Unis que l’armée n’est rien, ne fait rien, et l’on a reporté tout le mérite de la guerre du Mexique de 1846 sur les volontaires. Hélas 1 je veux dire ici ce que j’ai sur le cœur à ce sujet.

Si, comme gardes nationaux, les miliciens suffisent, il n’en est plus de même quand il s’agit de faire la guerre : on voit alors tout ce qui manque au pékin. Les hommes peu accoutumés à la dure souffrent des privations et des intempéries; si le dim.-’. est insalubre, ils meurent comme des moutons; les oien portants soignent les malades; le fléau s’étend chaque jour, et la nature devient plus forte que la loi martiale. En marche, les civils jettent leurs rations, voire leur équipement, plutôt que de subir un excès de fatigue. Imprévoyants et gaspilleurs, timides et insubordonnés,’ ils parlent sans plus de respect pour la discipline que pour les campagnes du grand Frédéric. Enfin beaucoup d’entre eux s’enrôlent sous l’empire de l’enthousiasme, qui ne tarde pas à faire prendre lai fuite à ceux qui l’éprouvent, comme l’a très-bien dit Charles Napier. Leurs défauts, leurs habitudes paralysent toute organisation : au camp, ils s’amusent à tirer les vivres au sort; ils s’exercent à la cible, font des questions oiseuses, élisent des officiers, tiennent des assemblées, donnent des ordres, discutent ceux qu’ils reçoivent au lieu de les accepter. Les sentinelles , après avoir planté leur fusil en terre, s’asseyent tranquillement à une partie d’encre. Veut-on les en déloger, ils

répondent au capitaine : « Allez au diable, cap! vous ne valez pas plus que moi. » Sur le champ de bataille, ils sont, comme toutes les recrues, prêts à s'alarmer de tout ce qui les étonne, d’une décharge de mousqueterie qui part derrière eux ou d’une manœuvre qui menace * „de les prendre en flanc; ils ne savent pas réserver leur poudre, tirent follement, au péril des leurs aussi bien que de l’ennemi; enfin, s’il fallait en croire certains rapports, ils se livreraient à des cruautés indignes d’une armée civilisée, telles que de scalper et d’écorcher des hommes, de tuer des femmes et des enfants, puis ils ne manquent jamais de s’attribuer tout l’honneur du combat.

C’est ainsi qu’est la milice des États-Unis au début d’une campagne. Après un temps raisonnable, c’està-dire une année qui tue les malades et les faibles, dompte les braillards et les mutins, leur apprend à reconnaître la différence qu’il y a entre le courage que nécessite une querelle à coups de couteau et la force morale qui reste ferme en présence de la famine ou d’une attaque nocturne, c’est un corps sérieux. L’Américain, j’entends par ce mot l’homme dont le père est né aux États-Unis, fait un soldat de premier ordre, qui se distingue entre tous par une intelligence supérieure; mais il est rare qu’il prenne l’état militaire. Il n’y a pas plus de quatre ou cinq individus de cette nature par compagnie; le reste est composé d’Allemands et d’Irlandais. La proportion est plus forte dans l’armée navale, bien qu’elle soit toujours peu importante. Si l’on en croyait l’histoire, la guerre du Mexique aurait été pour la milice un véritable triomphe; elle aurait « marché à la conquête du territoire ennemi comme à une destinée manifeste. » Mais l’officier distingué qui succéda au général Taylor a, dit-on, plusieurs fois exprimé sur le compte des miliciens une opinion qui s’éloigne étrangement de celle qu’on lui attribue.

Je trouve au Camp Floyd tous les esprits montés contre les Saints du dernier jour : « Ils nous liassent

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et nous le leur rendons bien, » me dit un officier plein d’intelligence. Il faudra donc n’accueillir qu'avec une extrême réserve tout ce que j’apprendrai ici à l’égard des mormons, et tout ce que me diront ces derniers au sujet du Camp Floyd.

Aussi me garderai-je bien d’en rien répéter.

Après une journée des plus agréables, je passai la soirée chez le capitaine Gove, où je regardai avec surprise jouer au boston. Inventé par des prisonniers fiançais, détenus dans les îles de la Liverpool américaine, ce jeu qui abonde en grandes et petites misères et autres termes spéciaux, combine les difficultés du whist, de l’écarté, du piquet, du brag, du cribbage, et semble posséder ce genre d’attraits qui séduit l’algébriste. Heureusement qu’il se trouvait là du whiskey et du tabac, ayant plus de charmes que le boston.

Le lendemain, un temps couvert, des raffales glacées venant du sud-ouest, quelques averses, et la familiarité de l’oiseau des neiges, qui représente ici le rouge-gorge et le roitelet, nous avertirent que la belle saison touchait à sa fin, et que nous n’avions pas de temps à perdre. Nous partîmes et, six heures après, nous rentrions dans la ville des Saints.

Depuis longtemps, je désirais visiter l’endroit où les mormons célèbrent, le 24 juillet, la fête de l’Indépendance, et voir en même temps une chaîne d’une dizaine de petits lacs situés dans les Wasatch, au sud-est de la ville; mais, dans les différentes maisons où j’en avais parlé , on m’avait répondu que les gentils ne pénétraient pas dans le cagnon de Cottonwood (peupliers cotonneux), à moins qu’ils n’eussent l’autorisation écrite du prophète. C’était, insinuaient quelques-uns, l’existence de l’or en ces localités qui était la cause de ces précautions. Néanmoins, par l’entremise de l’Ancien, M. Stenhouse, mon ami, j’obtins fort aisément le permis nécessaire; mais on me donna deux mormons, fort aimables d’ailleurs, pour m’y accompagner. Suivant eux, la vraie cause de la formalité que j’ai indi-

quée est la valeur des bois qui se trouvent dans cette gorge, d’un prix inestimable depuis que les autres hauteurs ont été défrichées. Il est indispensable d’empêcher qu’un malveillant n’y mette le feu.

Sur la route nous avons vu une manufacture d’adobe. Toutes les fois que, dans cette région, on fait cuire la brique, elle se fend, d’où il résulte qu’on préfère celle qui a séché au soleil. L’adobe se fait ici avec de l’argile, ou de la fange prise au fond d’une rivière, et pétrie avec de l’eau ; on préfère la terre saline à toute autre. Une fois séchée, la brique pèse sept kilos deux cent cinquante-quatre; elle pèse le double quand on vient de la finir. On met les adobes en pile le lendemain du jour où elles ont été faites ; on les y laisse pendant deux mois; la saison la plus favorable est du commencement de juin à la fin d’août. En septembre, il ne fait plus assez chaud.

La Gorge de Cottonwood était revêtue déjà de ces splendides couleurs qui font de l’automne américain un sujet non moins digne de la poésie que de la peinture. Une atmosphère azurée semblait revêtir les pins, tandis que l’érable s’empourprait d’un rouge brillant, que les bouquets de saules, les tapis de fougère se transformaient en or végétal, et qu’au sommet des pentes, la neige, dont les plaques noires du sol rendait la blancheur plus intense, mouchetait le feuillage aux teintes diverses des sapins baumiers et vénéneux, et du fraisier sauvage, que les oiseaux avaient dépouillés de leurs fruits. ,

C’est en 1854 , lorsqu’on eut épuisé les bois des Buttes Rouges, du ravin de l’Emigration et de plusieurs autres, qu’on explora le Cottonwood, et, en i856, on l’avait rendu praticable. ■

Le gave qui coule au fond de la gorge se rétrécit de manière à pouvoir être franchi d’un bond. Nous arrivons à la lisière d’une espèce de bol, formé par un amphithéâtre de montagnes sourcilleuses, plus hautes et plus blanches au sud-est et au couchant, presque dé-

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pouillées d’arbres et de neige du côté de l’est. Au fond de ce bassin est une pelouse verdoyante, d’environ seize cents mètres de diamètre et parsemée de quartiers de rochers, et dont l’herbe dissimule un terreau noir, qui repose sur un détritus granitique. Une partie de cette plaine est rase, l’autre est couverte de lierre, de pins, de grands arbres, disposés en massifs ou en cercles, et entourés d’arbres plus jeunes, de la même essence, qui forment à leur tour des groupes et des bordures comme s’ils avaient été plantés de main d’homme. On voit encore les traces du dernier festival où ont assisté plus de onze cents personnes : des tas de charbon, des arbres à moitié brûlés, des bancs, des tables grossières composées de deux planches soutenues par des tréteaux, les restes de trois tonnelles construites avec des branchages. Deux crânes blanchis montrent que les loups se sont occupés du bétail. Des truites pêchées récemment gisent sur la table, où la neige les a conservées, et la cognée du bûcheron éveille au loin les échos de la ravine.

Nous atteignons enfin un petit lac, dont le miroir, situé à l’angle intérieur du bassin, en occupe le bord occidental. Demeuré inconnu au capitaine Stansbury, il a été jadis visité par quelques montagnards et, depuis 1854, il l’est chaque année par la masse des mormons. D’après les renseignements que j’ai pu recueillir, c’est le plus considérable des douze étangs dont le chapelet s’égrène dans le voisinage.