CHAPITRE III

D YAMBO A MKDINE

Le port et la ville. — Population d'Yambo. — Les litières et les chameaux. — Saad le Brigand. — Les pillards nous attaquent dans un dérilé. — Médine. — Métamorphose du cheik Hamid. — Accueil qu'il me fait. — Visiteurs et marmaille arabes. — La maison de Hamid et la vie qu'on y mène.

La chaleur du soleil, l'abondance des rosées et la fréquence des ablutions d'eau marine avaient produit de tels effets sur mes pieds qu'en débarquant à Yambo j'avais de la peine à me tenir debout; mais il me fallait bien accomplir ma tâche de voyageur, et tandis que cheik Hamid, avec le reste de nos compagnons, se rendait à la douane, Je m'appuyai sur l'épaule de mon a esclave » et me mis en devoir de visiter la ville.

Yambo de la mer , que Bruce a reconnue pour être riambia de Ptolémée, a une grande importance et partage avec d'autres ports le titre de « Porte de la cité sainte. » Beaucoup de pèlerins y laissent, dans des magasins qu'ils ont loués , les marchandises trop lourdes pour le transport ou trop précieuses pour les hasards du voyage. Yambo, parce qu'elle sert de port à Médine comme Djeddà à La Mecque, fait d'ailleurs un transit considérable et des exportations étendues dans les places de la côte occidentale de la Mer Rouge. C'est là, dit-on, que finit l'autorité du pacha d'Egypte et que commence celle du Sultan ; cependant on n'y voit pas

un soldat de l'infanterie régulière ou nizam, et le gouverneur de lu ville est un chcrif c'est-à-dire un chef arabe. J'ai rencontré ce personnage dans le grand bazar; c'est un beau jeune homme au teint blanc, au profil élevé ; il a un turban de cachemire, de beaux vêtements, un sabre et un poignard ; il est suivi de deux grands esclaves noirs, aux regards farouches, et qui s'appuient sur d'énormes bâtons.

La ville en elle-même n'a rien de remarquable. Vue de la rade, elle présente une longue ligne de bâtiments d'une blancheur criarde, entre un ciel de cobalt et une mer indigo. A l'intérieur, les rues sont larges et, excepté près du port ou des bazars, à cause de la valeur du terrain, les maisons sont à une distance peu sociable l'une de l'autre. La construction en est grossièrement faite en pierre calcaire et coralline; leurs murs , pleins de fossiles, s'émiettent comme un gâteau; leurs fenêtres sont immenses; enfin, comparées à celles du quartier mahométan du Caire, ces maisons paraissent misérables. Le marché ressemble à tous ceux que présente l'Orient. C'est une ruelle longue autant qu'étroite, ombragée par une couverture de feuilles de palmier, avec de petites boutiques creusées de chaque côté dans les murailles des maisons. Les cafés sont abondants, mais remplis de saletés parles voyageurs, et l'on ne peut s'y reposer sans un éventail pour chas.ser les mouches. La douane est en face du débarcadère du port; elle est tenue par des fonctionnaires turcs, qui passent toute la journée étendus sur des divans près des fenêtres et qui se bornent, sans prendre la peine d'examiner la composition des colis, à lever sur chacun d'eux une taxe de trois piastres ou quatre-vingt-dix centimes.

Il y a un point où Yambo prétend l'emporter sur la plupart des villes du Hedjaz, c'est l'eau potable. Ceux qui peuvent la payer la tirent, à dos de chameau, des collines voisines, où l'eau de pluie s'amasse et se conserve dans des citernes. Cependant, ici comme à Souez, quel-

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ques vieillards, par suite d'une longue habitude, préfèrent boire l'eau saumàtre des puits de la ville ; aussi dit-on d'eux en riant que, s'ils allaient au Caire, ils saleraient l'eau du Nil pour se la rendre agréable.

Quand on arrive à Yambo. on est assez étonné de l'aspect étrange de sa population , qui est bien l'une des plus bigotes et des plus querelleuses du Hedjaz. Le cheik ou le monsieur, à Yambo , suivant la mode qui exerce sa tyrannie au désert comme à la cour, doit établir son rang par la surcharge de ses vêtements et de ses armes. Le voyageur civilisé, s'il vient de Médine, fourre dans son châle de ceinture un pistolet chargé, orné de son cordon de soie cramoisi, en cachant à moitié la crosse sous le bord de la jaquette. Le soldat irrégulier promène par les rues une espèce d'arsenal. L'effrayant bédouin, dans toute la dignité de sa crasse et de son orgueil, marche armé jusqu'aux dents. La partie paisible de la population masculine ne sort jamais sans porter sur l'épaule droite une trique dont la longueur et la grosseur sont en proportion de l'importance de ceux qui la tiennent et qui s'en servent avec une mortelle habileté. Quant aux femmes , elles s'habillent comme les Egyptiennes, m.ais en y ajoutant un voile épais généralement blanc et qui ne laisse voir que les yeux. Cette population a un air de santé et n'est pas sujette à l'ophthalmie, qu'on rencontre presque partout dans la basse vallée du Nil.

Le soir du jour même de notre arrivée, nous fîmes venir un moukbarridj ou agent de chameaux, et, grâce à un homme respectable qui retournait à Médine, sa ville natale, et nousservit d'intermédiaire, nous commençâmes à débattre, avec l'agent et les bédouins qu'il avait amenés, les conditions auxquelles nous pourrions nous procurer des moyens de transport. Eux et nous disputions énergiquementles moindres liards; aussi la discussion fut-elle longue; mais nous finîmes par nous entendre. Ilfutconvenu que nous aurions à payer trois dollars, c'est-à-dire un peu plus de quinze francs par bête de

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somme, une moitié à Vambo et l'autre à Mqdine; nous partirions dans la soirée du lendemain en même temps qu'une caravane portant des grains, sous l'escorte de la cavalerie irrégulière, ce que rendait nécessaire l'entrée en campagne de la tribu Hazimi. Cette nouvelle eut un tel effet sur cheik Nour et sur Mohammed que je ne pus m'empêcher de leur dire : « Quoi ! vous qui étiez au Caire des lions, vous êtes devenus des chats ou des poules à Yambo ! » Je louai deux bêtes. Tune pour mon bagage et pour cheik Nour, l'autre pour Mohammed et pour moi, à la condition expresse que j'aurais les m.eilleurs animaux et que. si l'un restait en route, on le remplacerait par un autre d'une valeur égale.

Le jour dit, à six heures du soir, nos chameaux étaient chargés et, en frappant le sol, montraient l'impatience qu'ils avaient de partir. Ma double litière d'osier, passée sur le dos et suspendue aux flancs d'un animal grand et fort, S2 balançait en suivant chacun de ses mouvements et me fit l'etîet qu'au premier pas elle glisserait sur ses épaules ou sur si croupe. Les chameliers m'apprirent que, pour me hisser dans ce véhicule, je devais d'abord grimper sur le cou de la bête; mais, comme l'état de mon pied malade me rendait incapable d'une telle gymnastique, j'exigeai que l'on fit accroupir le chameau, opération délicate qui brise , si on la répète, la litière au bout de peu de jours et qui fatigue beaucoupl'animaljObligéde se relever tout chargé. Après quelques retards à la porte de la ville, commue le soleil se couchait, nous dimes nos prières et nous partîmes. Cheik Hamid vantait la force des murs et des tours d'Yambo qui, en 1802, ont repoussé les attaques des Vouahabites ; cela se peut, mais j'affirme qu'en 1 8 5 3 ils ne tiendraient pas contre une batterie de notre artillerie de campagne. La lune s'élevait pleine et magnifique ; sa clarté à la sortie des rues ténébreuses nous éblouissait et, à peine entrés dans le désert, nous éprouvâmes l'agréable contraste d'un air délicieusement pur, comparé à l'atmosphère empestie de la ville. Suivant l'habitude

des Arabes, mes compagnons se prirent alors à chanter. Cela se passait dans la soirée du i8 juillet.

Nous avions eu déjà quelques chaudes alarmes lorsque, le quatrième jour de notre route, nous apprîmes que les grands chefs de brigands, Saad et son frère, étaient en campagne.

Saad est le chef des Soumeidâset desMéhémids, deux fractions importantes des Hémidàs, qui forment la principale famille de la tribu des Béni-Harb. Il avait ::spiré à prendre le commandement de la tribu, ce qui l'aurait de fait rendu le monarque de la Terre Sainte, Aussi le chérif de La Mecque et le gouverneur turc, Amed-Pacha, ont-ils cru politique de lui susciter un rival dans la personne de cheik Fâd, un autre coquin de son espèce, qui s'intitule le chef des Béni-Amr, la troisième fraction des Hémidàs. Alors les partisans de Saad, qui sont, dit-on, au nombre de cinq mille, insultés dans leur chef, se sont mis à attaquer ceux de Fàd, qui ne sont que huit cents, mais qui, appuyés par le gouvernement, les tiennent en échec. Ces deux partis, indisciplinés comme tous ceux qui prétendent à la liberté — en Orient, ne manquent jamais de fermer les routes, de piller les voyageurs et de fusiller l'escorte. Tel est l'effet le plus clair de leur rivalité.

Saad est un bédouin petit et noirâtre, d'apparence méprisable; mais sa renommée de courage et de présence d'esprit est bien établie. Il a été exposé à plusieurs tentatives d'assassinat. Un poison, qui l'aurait tué si par hasard il n'eût bu après une potée de beurre fondu, lui a fait perdre toutes les dents. Depuis lors, il ne vit plus que de fruits qu'il cueille et de café qu'il prépare lui-même. Une bourse gonflée, que le Sultan lui envoyait avec la recommandation de l'ouvrir en personne, lui inspira assez de méfiance pour qu'il la fît ouvrir par un esclave, et celui-ci fut tué par la décharge d'un pistolet perfidement disposé dans la bourse. C'est depuis lors, dit-on, qu'il distribue tous les dons qui lui sont adressés de Gonstantinople : les robes d'honneur à

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SCS esclaves, le grain à son clan. Les uns le représentent comme l'ami, le bienfaiteur du pauvre; les autrescomme un tigre altéré de sang, plus avide d'argent et plus implacable dans sa vengeance que ne le sont même ses compatriotes.

A mesure que nous approcidons des collines qui lui servent de repaire, on cessait de parler de Saad ; l'ombre de ces collines donnait la sueur froide à mes compagnons. Bientôt on reçut Tavis qu'on nous laisserait passer les défilés, parce que nous étions les tils des saintes cites, mais à condition que les militaires retourneraient d'où ils étaient venus. Sur ce. notre escorte, d'environ deux cents hommes, tourna bride et s'en alla au galop retrouver ses casernes.

Vers midi, comme nous campions au puits d'Abbas, nous fûmes rattrapés par deux petites caravanes: l'une, qui nous avait suivis, apportait un soldat tué par les bédouins ; l'autre, arrivée dans une direction opposée, était composée de pèlerins indiens, qui n'auraient pas pu fournir vingt-cinq francs par cent têtes. Saad leur avait donc fait la charité de les laisser passer. En agirait-il de même avec nous qui valions la peine d'être pillés r

La nuit, on entendit la mousqueterie dans le lointain, et le lendemain nous n'osâmes pas bouger. Enrin, vers onze heures de la nuit qui suivit, le signal du départ retentit, et bientôt nous nous trouvâmes en compagnie de trois ou quatre autres caravanes, assemblées pour passer en force le territoire des Hémidâs redoutés. Chacun essayait de prouver son courage en s'eiïorçant de se porter à la tête de la colonne; mais, si, en vérité, personne ne se souciait de rester à la queue, c'est que le danger y est certainement le plus grand, parce qu'on y sert à couvrir l'arrière-garde.

C'était donc au milieu des ténèbres que nous suivions le lit d'un torrent desséché. L'aube nous trouva engagés dans un défilé de mauvais renom, «la passe des Pèlerins j . Personne n'y osa plus parler. Bientôt le sommet de roches élevées, sur notre gauche, se couronna

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d'épaisses nuées de fumée; chacun les vit, puis entendit les rochers de notre droite renvoyer l'écho des fusils à mèche tirés par les montagnards. Des essaims de bédouins qui ressemblaient à des frelons garnirent les crêtes; les jeunes garçons portaient d'aussi grosses armes que les hommes et, grimpant comme de vrais chats, ils prirent position sur cette éaiinence de coupe-gorges et ouvrirent, en toute sécurité pour eux, le feu sur nous; une espèce de rempart de pierres grossières les couvrait et servait d'appui aux longs canons de leurs fusils. Rien n'aurait servi de provoquer ces bédouins à descendre en plaine pour nous combattre, comme des hommes; ce qui se fait sur la côte orientale de l'Arabie n'est pas d'usage dans le Hedjaz. Notre escorte devait renoncer à tirer sur des ennemis cachés derrière des pierres. D'ailleurs, si un seul de ces brigands eût été tué, toute la montagne se serait levée et nous aurait mis sur les bras trois ou quatre mille hommes qui n'auraient pas laissé vivant un seul des nôtres. Dans ces circonstances, les bédouins se contentèrent à peu près de viser sur les Albanais dont se composait notre nouvelle escorte. Ceux-ci réclamèrent l'intervention de cheiks qui nous avaient rejoints aussi aux puits d'Abbas; mais ces vieillards, pleins de dignité, la refusèrent, après avoir tenu entre eux conseil, en fumant leur pipe avec gravité. Il ne nous restait donc qu'à brûler assez de poudre pour nous dérober à la vue de nos assaillants. Enfin nous passâmes, mais en laissant derrière nous, outre quelques chameaux et d'autres bétes de somme, une douzaine de morts. Mes compagnons eurent l'air de considérer cette affaire comme un brillant fait d'armes.

Le second jour après, arrivés au sommet d'une colline escarpée, nous aperçûmes tout à coup Médine à l'horizon. Comme à un mot d'ordre, tous nous arrêtâmes nos bétes et, oublieux de la fatigue et de la faim, nous mîmes pied à terre pour repaître nos yeux de la vue de la cité sainte. « O Dieu ! voici le sanctuaire de

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ton Prophète; puisse-t-il nous protcger contre ks châtiments éternels, contre les feux de l'enfer! Ouvre les portes de tu pitié et laisse-nous les traverser pour parvenir ù la terre de la joie ! » Je compris alors le vrai sens d'un verset du rituel musulman : « Quand le pèlerin aura ses yeux réjouis par la vue des arbres de Médine, il élèvera la voix et 'oénira le Prophète du fond de son cœur. « En effet, dans le beau paysage que nous avions devant nous, aucun trait n'était plus iraportant, après la contrée désolée où nous venions de voyager, que la vue des jardins et des vergers qui entourent la ville. Je fus donc pendant quelques minutes aussi enthousiaste -que mes compagnons; mais, quand nous fûmes réinstallés sur nos montures, l'instinct du voyageur reprit le dessus : je me mis à faire un croquis de la ville et à noter les renseignements que je recueillais en écoutant ou en questionnant mes compagnons.

Il nous avait fallu près de huit jours pour faire deux cent trente kilomètres et nous entrions à Médine le 25 juillet.

Vers l'orient, le soleil commençait à s'élever au-dessus de 'casses collines pointillées et tachetées de touffes d'ar'ores, auxquels les brouillards du matin donnaient des proportions gigantesques. La terre se vêtait de pourpre et d'ox. Devant nous s'étendait une large vallée, bornée en face par les gradins onduleux du Nedjed. A gauche, se protilait une sombre barrière de rochers. Rochers célèbres ! On les nomme le mont Ohod. Ils ont à leur base une corbeille de verdure émaillée d'un ou de deux dômes blancs. Sur notre droite, s'allongeaient d'épaisses bandes de brumes lilacées, çà et là diminuées ou transpercées par les rayons du soleil levant ; elles planaient au-dessus des bosquets de dattiers et des jardins dont le vert d'émeraude éclatait au milieu de la surface morne et fauve de la vallée. Plus bas, à la distance de trois ou quatre kilomètres, s'étalait Médine, dont le premier coup d'œil exagérait l'étendue. Le premier plan, composé d'énormes roches

et de scories basaltiques , ouvertes par un abrupt sentier descendant à la plaine, était disposé comme à dessein pour faire ressortir les charmes de cette perspective.

La route, à mesure que nous avancions, se couvrit de gens qu'attirait notre arrivée. Bientôt nous nous trouvâmes à la maison du cheik Hamid. Notre ami nous y avait précédés pour nous dérober la première explosion de la joie que manifesteraient à sa vue sa mère et sa nièce, et pour nous préparer un logement. En nous attendant, notre hôte avait fait toilette; il s'était coiffé d'un turban de mousseline enroulé autour d'une calotte neuve ; il s'était rasé les sourcils et la barbe, ne conservant qu'une paire de moustaches fines comme des virgules et qu'une barbiche semblable à un point d'exclamation. Ses guenilles avaient fait place à une belle chemise de coton, rayée de soie, et à un cafetan de riche étoffe brodée; une large ceinture de soie frangée enveloppait les deux tiers de son buste ; le pantalon était de la même étoffe que sa chemise, et ses pieds nus, qu'avait bronzés le soleil, étaient maintenant bien lavés et protégés par des babouches de cuir orange, selon la dernière mode de Constantinopie. L'une de ses mains était chargée d'un rosaire de perles; l'autre tenait une pipe au tuyau de Jasmin, à l'embouchure d'ambre, et sa blague à tabac était richement brodée d'or. Nos autres compagnons subirent par degrés une métamorphose analogue. Ces hommes de sens s'étaient vêtus en mendiants, lorsqu'ils voulaient n'être pas remarqués; mais maintenant qu'on allait juger de leur prospérité par leurs vêtements, ils avaient soin de se parer pour qu'on sût bien que leur voyage n'avait pas été sans utilité.

Les façons du cheik étaient aussi changées que ses habits. L'homme impétueux et vulgaire que j'avais connu était devenu courtois et posé. Il me prit la main et me ht monter au premier, où le salon (médjli) avait été nettoyé et meublé pour la cérémonie de réception.