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Nous étions suivis par le jeune Mohammed, fort abattu, tout honteux de se trouver encore dans ses haillons et de comprendre que chaque visiteur en le voyant ne manquerait pas de se demander : « (^uel peut être ce galopin? » 11 alla donc cacher sa profonde confusion dans un coin, où cheik Nour, qui était aussi sale qu'un Indien peut l'être en voyage, aurait été le retrouver, si je n'avais pas enjoint à celui-ci de se mettre immédiatement au service. La coutume veut que tous les amis et les parents viennent faire leur visite à ua voyageur le jour même de son retour, pourvu qu'ils désirent continuer des relations antérieures. Les pipes furent donc bourrées, les divans étalés et le café mis sur un fourneau allumé dans le corridor. A peine m'étais-je assis à la meilleure place, c'est-à-dire près de la fenêtre, que la série des visites commença, le cheik se levant pour souhaiter la bienvenue à ceux qui venaient et pour les embrasser. Suivant leur importance relative, les uns entraient et sortaient en se glissant; les autres, avec fracas, de façon à attirer tous les yeux sur eux. La journée s'écoula ainsi : on ne manqua pas de parler beaucoup de la guerre sainte. Le Sultan, disait-on, avait ordonné au Czar de se convertir au mahométisme; celui-ci avait demandé la paix, offrant de se reconnaître vassal et tributaire ; mais la Sublime Porte avait répondu : Ml Non, par Dieu! faites-vous musulman!» Le Czar ne pouvait pas s'y résoudre sans hésitation ; « mais Alla frappe les figures des infidèles, » et bientôt Abdcil- Medjid serait maître de Moscou; après quoi, il tournerait son armée victorieuse contre tous les idolâtres du Frankistan, à commencer par les Anglais, les Français et les Grecs. J'eus bien soin de me ranger à l'opinion populaire , mais j'appris des nouvelles assez fâcheuses pour mes projets de voyage. Les bédouins, dans leur désir d'entrer en partage des dépouilles de l'Europe, avaient voulu envoyer un contingent d'Arabes au Sultan, et comme tous les hommes, depuis l'âge de dix ans, voulaient partir, des querelles s'étaient éle-

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vées ayant pour conséquence que cette race aimable était en train de se battre de tous les côtés.

A la plaie des visiteurs succéda celle des enfants, qui se précipitèrent dans le salon dès qu'ils y trouvèrent de la place, nous marchant sur le pied, braillant comme des fous, brisant tout ce qu'ils pouvaient atteindre et parlant un langage capable de faire rougir un vieux troupier. Un moutard, qui pouvait bien avoir trois ans, et que j'empêchais de fouler mon pied malade, me déclara qu'avec le sabre que son père avait chez lui il me couperait la gorge d'une oreille à l'autre Son camarade me prit, sans que je le vis, un de mes pis tolets chargés et en visa la tête d'un de ses voisins heureusement il n'avait point su l'armer complètement Un majestueuse garçon, qui devait avoir six ans et qui portait à sa ceinture un encrier en signe de l'éducation littéraire qu'il recevait, se mita tirer de ma pipe d'énormes bouffées de fumée et, comme j'eus l'audace d'établir une comparaison entre la hauteur du tuyau et celle de sa personne, il jeta la pipe à terre en me regardant avec des yeux et une face bouffis de colère. Ce qui rachetait leurs défauts, c'était leur mâle courage; ces bonshommes se bourraient de coups de poing à la maison comme de vrais Anglo-Saxons. et, dans la rue, ils étaient toujours à se battre à coups de pierre ou de bâton.

Je finis par manquer à toutes les lois de la civilité arabique en osant avertir carrément mon hôte des souffrances morales qu'endurait le jeune Mohammed; j'ajoutai que j'avais besoin de manger, de boire et de dormir, enfin qu'il me fallait un peu de repos avant de me rendre au Sanctuaire. L'excellent cheik, déjà préparé à partir pour aller faire ses prières sur la tombe de son père, m'apporta tout de suite mon déjeuner avec une pipe allumée , me dressa une couche, assombrit la chambre d'où il chassa les enfants et me laissa à la société que je désirais le plus, à moi-même. Je l'entendis ensuite monter au second, appeler sa mère, son épouse et ses autres parentes dans la chambre où il avait pré-

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cieusement serre ses trésors, qu'il avait réussi à dérober durant cette après-midi il toutes les sollicitations intéressées et qui en valaient bien la peine, si je devais en juger par les exclamations de joie et d'admiration que Ijur vue arrachait aux femmes assez heureuses pour les contempler.

Le rez-de-chaussée de la maison du cheik Hamid se composait d'un vestibule encombré de vieilles litières ou d'autres objets de voyage en mauvais état ; le premier étage comprenait, en arrière, une chambre sans jour où étaient les vases de toilette et de purification, un corridor où s'ouvraient les portes de deux chambres, placées sur le devant de la maison, l'une servant de magasin et l'autre étant le salon où j'avais d'abord été installé. Le second était la demeure des femmes et je ne l'ai pas visité. Quant au salon, il avait, au nord et à l'orient, une basse fenêtre avec des enibrasures garnies de coussins, où l'on s'asseyait matin et soir pour jouir de la fraîcheur de l'air. Le mobilier s'y composait d'un divan dans deux encognures et d'un tapis au centre. Un autre coin était occupé par une caisse de bois, grossière comme le coffre d'un matelot, et un autre par un grand bassin de cuivre contenant du charbon allumé ainsi que tous les ustensiles nécessaires pour faire le café. Le long des murs, hors de l'atteinte des enfants, pendaient une paire de pistolets et une demi-douzaine de pipes au tuyau de cerisier.

La fenêtre orientale laisse apercevoir les murailles de la ville, la porte d'Egypte, les hauts minarets du Sanctuaire et les lignes lointaines du mont Ohod ; par celle du nord, on voit la mosquée de Mahomet, une des cinq dont se glorifie le faubourg, certaine portion du mur de la forteresse et, au pied, la scène la plus animée, dès que la caravane de Damas est arrivée. Ce salon, assez trais une partie de la journée, était brûlé par le soleil durant l'après-midi.

Tel est à peu près le plan de toutes les demeures de la classe moyenne à Médine.

Chez Hamid, je n'ai jamais vu la figure d'une femme, à moins qu'on n'appelle ainsi les deux jeunes Africaines qui faisaient le service; encore n'offrirent-elles leurs traits à mes yeux que peu à peu et jamais sans embarras. Quant ù la jeune maîtresse de la maison, je ne l'ai point entrevue ni même entendue. Quelquefois la mère de Hamid, se tenant sur les marches, causait à voix haute avec son fils et même, quand nous étions sans visite, avec moi. 11 est arrivé que j'ai vu souvent, quand je faisais ma sieste dans la galerie, des visiteuses monter au second; même l'une d'elles s'arrêta, tendant sa main enveloppée à Hamid, et causa un peu ; mais toutes elles étaient si empaquetées que jamais je ne leur ai aperçu un pouce de la joue.

On se levait au point du jour; on se purifiait, on faisait sa prière, puis on mangeait une croûte de pain avant de fumer une pipe et de prendre une tasse de café. Ensuite on s'habillait et on allait visiter le Sanctuaire. Rentrés avant la grande chaleur, nous nous asseyions en fumant et en causant jusqu'à onze heures, où l'on servait la ffJiada, qui se composait de pain sans levain et de plusieurs espèces de viande cuite avec des légumes, et que nous mangions à plemes mains ; puis venait du riz qu'on prenait avec des cuillers, et enfin des dattes fraîches, des raisins et des grenades. Après ce repas, sous un prétexte quelconque, j'allais passer la chaude partie du jour, étendu dans le corridor, à sommeiller, à fumer ou à écrire en cachette, jusqu'au coucher du soleil. Alors nous sortions pour faire quelques visites, par exemple chez Oumar Erfendi ou chez Saad le Diable. Après la prière du soir, on servait un j-epas plus substantiel encore que le premier ; ensuite , nous nous asseyions ordinairement sur des matelas étendus à terre, en plein air, devant la porte du cheik, et nous y recevions les visites du soir. Le temps s"y passait à bavarder et à rire jusqu'à ce que , le sommeil nous envahissant, chacun à son tour tombait et r.ormait, tant qu'il n'était pas réveillé par les batailles des chevaux et des chiens.