LA CAABA

Ma réception chez Mohammed. — La maison de Dieu a été six fois reconstruite. — Les sept circonvolutions pieuses. — Pierre Noire. — Eau du Zemzem. — Aspect nocturne de la Caabà. - Dangers du Pèlerinage d'Arafat. — Adam et Eve sur le mont de la Miséricorde. — Le chérif de La Mecque allant à l'Arafat. — Retour précipité du sermon. — Lapidations du Grand-Diable à Mouna. — Nous quittons nos habits de pèlerins. — Intérieur et vêtement de la Caabâ. — Immolations à Mouna. — Endroit du sacrifice d'Abraham.

Mohammed me laissa dans la rue. Lorsqu'il eut réussi, à force de violents coups de pied et de réponses capables de calmer les pleurs et les soupçons, à persuader le portier indien de secouer sa torpeur et sa lassitude pour lui ouvrir l'énorme porte de l'espèce de forteresse où demeuraient ses parents, il s'élança vers l'étage supérieur pour embrasser sa mère. Au bout d'une minute, des cris perçants annonçaient, suivant la coutume en ces régions, l'heureux retour du voyageur.

Notre jeune homme ne tarda pas à reparaître; mais ses façons étaient toutes changées ; son caractère, impétueux et léger à la fois, semblait avoir fait place aux manières d'un homme grave et plein d'attentions aimables. J'étais devenu son hôte. Il m'introduisit dans une salle sombre, m'installa sur un grand banc recouvert d'un tapis et donna l'ordre à monsieur le portier d'y mettre de la lumière. Cependant mes oreilles affamées

reconnurent bientôt, au bruit de certains pieds qui allaient et venaient dans des pantouHes au-dessus de ma tète, que la « grande dame « du logis se préoccupait de ses devoirs d'hospitalité. A peine les chameaux étaient-ils décharges que nous vîmes entrer un plat de vermicelle saupoudré de sucre et bruni par une croûte de caramel. Mohammed, moi et cheik Nour, nous nous servîmes immédiatement de nos mains droites et, après les fatigues et les privations du voyage, ce repas nous parut délicieux. Quand nous l'eûmes achevé, nous envoyâmes à un café voisin chercher des lits volants, et nous nous y étendîmes avec l'espoir d'attraper avant l'aurore une heure ou deux de sommeil.

Les premiers rayons du jour doraient à peine les sommets rugueux de l'Abou-Coubaïs , hauteur qui borne à l'est La Mecque et où bien des mahométans veulent qu'Adam, Eve et Seth aient été enterrés, lorsque nous nous mîmes sur les pieds. Quand nous nous fûmes baignés, nettoyés et parés, nous partîmes pour le Sanctuaire.

Enfin se réalisaient mes désirs de bien des années! enfin je touchais au but de mon long et fatigant pèlerinage !

Nous entrâmes par la principale des portes (i) donnant accès au côté septentrional des cloîtres qui forment un carré long autour de la cour où s'élève la Caabâ, c'est-à-dire par la Bab-El-Ziyadah (2). Nous

(i) La mosquée a dix-neuf portes, ouvertes sans ordre ni symétrie.

(2) Le modèle de la Caabâ, élevé par Dieu dans le ciel 2,000 ou 40 ans avant la création, servait aux dévotions des anges ; la seconde Caabâ fut élevée par Adam, chassé du paradis ; la troisième, par Seth, fils d'Adam; la quatrième par Abraham; la cinquième, par les descendants de Sem ; la sixième par ceux de Kâtan ; la septième, par le quatrième aïeul de Mahomet ; la huitième, d'après les conseils et l'arbitrage de Mahomet; la neuvième, par Abdoussi neveu d'Aïécha; la dixième et dernière, par Hajjaj Ben Youssouf. Aujourd'hui ce cube de maçonnerie, d'après M. Burton, a lô m. 67 de long sur i3 m. 71 de large, avec une hauteur qui p.iraît dépasser la longueur. — J. B.

descendîmes deux longs escaliers, nous traversâmes le cloître et nous nous trouvâmes en face de la Maison de Dieu, de ce cœur du monde, de ce centre de La Mecque, également révérée par l'Hindou et le Sabéen, par le Guèbre et le Musulman. Certes, peu de places sont réclamées à la fois par plus de religions. On dirait un immense catafalque recouvert de son drap mortuaire. Il n'y avait là ni gigantesques fragments remontant à l'antiquité la plus reculée comme en Egypte, ni les restes d'une beauté pleine de grâce et d'harmonie comme en Grèce ou en Italie, ni barbare somptuosité comme aux Indes, et pourtant la vue n'en était pas moins frappée comme d'une chose unique au monde. Il y a si peu de chrétiens qui aient contemplé cette châsse célèbre ! De tous les adorateurs qui embrassaient les draperies en pleurant ou qui comprimaient sur cette pierre les battements de leur cœur, il n'y en avait pas un peut-être qui fût alors plus ému que le pèlerin venu du Nord. On aurait dit que les poétiques légendes des Arabes se réalisaient et que c'était le vent produit par les ailes des anges et non la douce brise du matin qui agitait et qui gonflait les noires draperies de la Caabâ. Je dois pourtant reconnaître que' mes sentiments tenaient de l'orgueil satisfait, tandis que les leurs prenaient leur source dans l'extase des sentiments religieux.

Après m'avoir laissé quelque temps à moi-même, Mohammed m'avertit que l'instant était venu de commencer nos tours de prière.

Nous pénétrâmes dans l'ovale tracé autour de la Caabâ par la porte qui l'ouvre vers l'est, à un endroit où, d'aprèsla tradition , se trouvait une maison qu'une vieille femme, sa propriétaire, consentit à laisser démolir, à condition qu'Abraham lui confierait, à elle et à tous ses descendants, la clé du nouveau sanctuaire qu'il allait construire. Puis, laissant à droite la place d'Abraham, nous nous rendîmes au puits Zemzem, où nous prîmes une tasse de cette eau aussi saumâtre que sacrée, et re-

mîmes une offrande aux porteurs qui alors en distribuèrenten monnom une grande potéeaux pauvres pèlerins. Nous nous avançâmes ensuite vers la porte de la Caabâ ou plutôt vers l'angle qui l'avoisine et qui est au sudest de l'éditice. Là est enchâssée la fameuse Pierre noire, à un mètre quarante-quatre au-dessus du sol. Un cercle d'or massif ou d'argent doré entoure et protège une bordure qui est un peu plus basse, en ciment rouge-brun, et qui s'incline vers le centre, où se trouve la Pierre noire, enfoncée peut-être à cinq centimètres au-dessous de la surface du métal. Elle a l'air de se composer d'une douzainede pierres plus petites, bien réunies avec du ciment, et forme un ovale d'environ dix-sept ou dix-huit centimètres de diamètre. Cette fois, nous ne pûmes pas en approcher ; nous fîmes nos dévotions de loin, puis nous entreprîmes la série de nos circonvolutions.

Elles ont lieu sur l'ovale de granit poli qui entoure la Caabâ. Nous en fîmes trois au pas gymnastique et quatre à pas lents, tout en disant les prières réglementaires.

Les sept circonvolutions achevées, nous résolûmes d'essayer de baiser la Pierre noire. La vue de la foule de bédouins et d'autres pèlerins qui l'assiégeaient me fit d'abord désespérer de l'entreprise ; mais Mohammed prouva qu'il savait vaincre les difficultés. Après s'être vainement adressé aux pèlerins, qui ne nous montraient qu'une mosaïque de leurs occiputs et de leurs omoplates, il se mit à réunir une demi-douzaine de robustes Mecquains de sa connaissance; puis, avec leur aide, il nous ouvrit, à force ouverte, un passage à travers cette multitude aux jambes grêles. Les bédouins se retournaient contre nous comme des chats enragés, mais ils étaient sans armes; d'ailleurs, comme nous étions en automne, il y avait six mois qu'ils ne s'étaient refaits en buvant du lait; aussi ressemblaient-ils à de vraies momies, et à moi seul j'en aurais mis à la raison une demi-douzaine. C'est ainsi que, malgré l'indignation du populaire, nous pénétrâmes jusqu'à la Pierre et que, quand

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nous y fûmes, leurs cris d'indignation ne purent pas nous empêcher d'y demeurer au moins dix minutes. Tout en la baisant et en la frottant de mes mains et de mon front, Je l'observai attentivement, et j'en partis convaincu qu'elle est un aérolithe.

L'espace de moins de deux mètres qui sépare la Pierre noire de la porte de la Caabû s'appelle le Moltezem; c'est l'endroit où Mahomet se réconcilia avec ses dix compagnons qui avaient attaqué son caractère de prophète. Suivant l'usage, nous y frottâmes contre la Caabâ nos estomacs, nos poitrines et nos joues droites; nous y demandâmes notre pardon, et nous priâmes que tous les vœux que nos âmes concevaient fussent exaucés.

Puis nous nous rapprochâmes de la place d'Abraham, en nous rendant à l'endroit où les chefeis se tiennent pour faire leurs prières, et nous revînmes à la porte du bâtiment où est le Zemzem; je fus condamné à déguster encore quelques gorgées d'eau nauséabonde et j'y reçus en douche le contenu de deux ou trois outres qu'on me versa sur la tête, attendu que c'est le moyen de faire tomber de l'esprit les péchés, comme s'ils étaient des grains de poussière. Alors nous nous retournâmes vers la Pierre noire et redîmes des prières en la contemplant. Mais nous étions épuisés de fatigue; nos pieds et nos têtes nus étaient roussis par suite des ardeurs du pavé et des feux du soleil. Je n'y tins plus et je quittai la mosquée.

Le soir, je retournai au Nombril du Monde, en compagnie de Mohammed et suivi par cheik Nour, qui portait une lanterne et un tapis de prière; j'y revenais au point de vue de l'art, pour y jouir des charmes de la nuit, après y avoir souffert les douleurs du jour. La lune, qui était presque pleine, frappa de front la colline Abou-Coubaïs et remplit toute cette scène de sa lumière solennelle. Au centre de la place qu'elle éclairait, s'élevait l'édifice avec son apparence d'énorme tombe, toute noire, excepté les endroits où les rayons

de la lune y décrivaient comme des raies argentées sur le marbre le plus noir. Il attirait tous les regards. Devant lui disparaissaient les bâtiments pareils à des pagodes et les dômes dorés et sculptés qui l'entourent. On ne voyait rien que ce temple d'un Dieu unique, du Dieu d'Abraham, d'Ismaël et de sa postérité. C'était sublime et cela rendait avec une éloquente poésie la grandeur de l'idée divine, qui a donné la vie à l'Islam, l'austérité et la constance à ses sectateurs.

Le pavé ovale qui entoure la Caabd était encombré d'hommes, de femmes et d'enfants, généralement divisés en groupes, les uns courant au pas gymnastique, les autres marchant avec gravité, d'autres encore arrêtés pour prier. Que de contrastes! La bédouine s'y pavanait dans sa longue robe noire, et les trous de son voile ponceau ne laissaient passer que les sauvages éclairs de ses regards. L'Indienne, aux traits presque tartares, dont la nudité montrait la hideur, se hâtait, à l'aide de ses jambes grêles et serrées dans des plis étroits, de faire le tour du Sanctuaire. De temps à autre, quelque cadavre sur sa civière de bois était porté autour du temple par quatre hommes, que relevaient, suivant la coutume, d'autres musulmans. Plusieurs Turcs à la peau blanche, à l'air froid et hautain, erraient çà et là. Ailleurs se tenait debout un impatient khitmugar de Calcutta, au turban de travers, aux poings sur les hanches, contemplant ce spectacle avec un air de légèreté, qui sied fort bien à la supériorité de pareils messieurs. Ou bien quelque pauvre diable, les bras en l'air, s'efforçait de toucher la Caabâ de toutes les parties de son corps et s'attachait aux draperies en sanglotant, comme si son cœur allait se briser.

Le lendemain matin, lundi 12 septembre i853, cheik Mésoud était dès l'aube à notre porte, tant il désirait partir pour le mont Arafat, avant que la route fût rendue dangereuse par le passage de la caravane d'Egypte ou de celle de Bagdad, et pourtant nous ne sortîmes qu'à dix heures, à cause de l'obstination tyran-

nique du jeune Mohammed, qui se refusait absolument à emmener son petit neveu; enfin il y consentit. Le pauvre enfant pleurait amèrement; je le pris, le mis entre nous dans la litière, et le départ eut lieu.

La route était couverte de pèlerins en robes blanches, les uns à pied, les autres à cheval ; mais tous les hommes allaient tête et pieds nus. La plupart des personnes à leur aise étaient sur des ânes ; les bédouins montaient leurs rapides dromadaires, et les fonctionnaires turcs, des chevaux magnifiques. Çà et là des cadavres d'animaux gisaient sur les côtés.

La plaine appelée la cour de La Mecque nous montra quelques places de prière entourées de murs blanchis, et des citernes de pierre, dont quelques-unes étaient bien conservées , mais toutes dépourvues d'eau. En place de gazon, c'était du sable et des pointes de granit qui sortaient de la terre, et de chaque grande pierre s'échappait quelque scorpion avec sa queue recourbée sur son dos. Enfin, à onze heures, après avoir gravi plusieurs marches de pierre qui pouvaient bien avoir vingt-sept mètres de largeur, nous entrâmes dans le vallon pierreux où se trouve la Mouna. C'est un long village de maisons à un ou deux étages, construites de boue et de pierres. Plus loin, nous aperçûmes la mosquée Khéïf, où, suivant quelques Arabes, Adam est enterré, avec la tête à une extrémité du long mur et les pieds à l'autre bout , de façon à ce que le dôme s'élève audessus de son nombril. Enfin, nous arrivâmes en vue de la Sainte-Colline.

Arafat est à une vingtaines de kilomètres à l'est de La Mecque. Nos chameaux étaient rendus de fatigue ; mais les hommes souffraient plus encore. Entre Mouna et Arafat, j'ai vu jusqu'à cinq hommes tomber et mourir sur le grand chemin . Epuisés , moribonds, ils s'étaient péniblement traînés pour rendre leur âme dans l'endroit où elle monte immédiatement jusqu'au séjour de la béatitude éternelle. Que la mort est aisée dans ces latitudes ! Chacun de ces hom-

mes s'affaissait tout il coup, tombait comme foudroyé et, après une courte convulsion, demeurait immobile et pareil ù une statue de marbre. Les cadavres étaient soigneusement recueillis et négligemment enterrés dans quelque place vide, au milieu de ces foules qui campaient dans la plaine de l'Arafat.

Le jeune Mohammed, dont la constante manie avait été de combattre mon obstination à jouer le rôle d'un derviche, s'était résolu à agir en grand pour ce pèlerinage. Il y avait conduit deux de ses cousins de seize à dix-sept ans et les serviteurs du rez-de-chaussée de la maison de sa mère. Ces derniers étaient quatre Indiens : un vieillard, sa femme, dont l'apparence n'avait rien que d'ordinaire; leur fils, garçon intelligent qui parle fort bien l'arabe, et un parent, qui pouvait bien avoir une trentaine d'années. Ils étaient du Pendjab. Le quatrième que j'ai indiqué gagnait honorablement sa vie dans son pays, lorsqu'une nuit Hazzat-Ali lui apparut, vêtu de vert et monté sur son cheval de guerre ; il lui cria d'une voix terrible : « Combien de temps vas-tu continuer à travailler pour ce monde et à ne rien faire pour l'éternité Pô Dès lors l'Indien n'avait plus eu ni repos ni trêve et, trouvant la vie intolérable, il avait fini par vendre tout ce qu'il possédait, s'était procuré ainsi une somme d'environ cinq cents francs et s'était mis en route pour la Terre Sainte. A Djeddâ, il ne lui restait plus que quelque monnaie et, quand il fut à La Mecque, où tout se vend à des prix exorbitants et où personne ne pratique la charité, il était près de mourir de faim s'il n'avait pas fait la rencontre de son vieux parent. La mère de Mohammed, qui avait pris à son service le mari, la femme et l'enfant, et dont la générosité allait jusqu'à leur donner un abri et une livre de riz par jour et par personne, sans un centime, mais à condition qu'ils s'approvisionneraient eux-mêmes d'oignons et de safran, leur permit de s'adjoindre leur cousin. Ces pauvres diables n'attendaient pourtant qu'une occasion de se rendre à Médine pour y compléter leur pèlerinage. Ils

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demanderaient l'aumône à travers les dangers du désert et des bédouins. Quelles chances ce vieillard, cette iemme et leur enfant avaient-ils de revoir leur patrie ?

Arafat, qu'on appelle à présent le Mont de la Miséricorde, est une masse de granit, brisée en gros blocs et légèrement garnie de broussailles desséchées ; elle peut avoir un kilomètre et demi de circonférence et s'élève brusquement du sein d'une plaine sablonneuse jusqu'à la hauteur de cinquante-cinq à soixante mètres. On y jouit d'une vue très-pittoresque, formée par les cimes bleuâtres des monts Taïfs et par l'innombrable campement qui s'éparpille dans la plaine jaune dont elle est environnée. Mes calculs m'ont amené à estimer à cinquante mille personnes, de tout âge et des deux sexes, les pèlerins qui se trouvaient là réunis.

Voici à quelle légende se rapportent le nom et les honneurs accordés à la Colline Sacrée. Quand le père et la mère du genre humain eurent désobéi à Dieu en mangeant du froment, ce qui leur fit perdre leur pureté primitive, ils furent précipités sur la terre. Le serpent descendit à Ispahan, le paon à Caboul, Satan à Bilbays, Eve sur l'Arafat et Adam à Ceylan. Celui-ci, déterminé à retrouver sa femme, se mit en route, et c'est à ce voyage que la terre doit l'apparence qu'elle présente à nos yeux. Partout où notre premier père mit son pied, qui était large, s'est élevée plus tard une ville; entre ses enjambées existera toujours la campagne. Ce ne fut qu'après avoir erré de longues années qu'Adam parvint à la Montagne de la Miséricorde, où notre commune mère passait le temps à l'appeler par son nom. Leur reconnaissance fit appeler l'endroit arafat. Au sommet de la colline et d'après les instructions d'un archange, Adam éleva une place de prière; et c'est entre elle et la mosquée Nimzâ que ce premier couple a passé le reste de ses jours. Cependant il y en a qui prétendent qu'après s'être retrouvés, Adam et Eve sont retournés aux Indes, .l'où, pendant quarante-

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quatre années de suite, ils sont revenus visiter la Cité Sainte, au temps du pèlerinage.

Une observation qui m'a frappé en visitant les tentes élevées dans la plaine, c'est combien un campement de citadins est moins propre et plus puant que celui des bédouins. Le pauvre Mésoud, qui ne cessait de se boucher les narines, fut ravi de ma remarque et, me frappant sur l'épaule : « Vous avez raison, ô père des moustaches, et je vous montrerai cette année les tentes noires de ma tribu. »

Enfin la nuit vint, mais sans nous apporter de sommeil, à cause des mille bruits dont la plaine retentissait.

La matinée commença par une volée de coups de canon qui nous intima l'avis de nous lever et de nous préparer aux cérémonies de cette Journée, féconde en événements. Après l'ablution et la prière, nous allâmes, Mohammed et moi, examiner les endroits consacrés de la Montagne de la Miséricorde.

Nous nous dirigeâmes d'abord vers une petite élévation, à une centaine de mètres au sud-est de la montagne. On y trouve, dans une enceinte de murs fort bas, deux morceaux de granit sur lesquels le Prophète s'est tenu debout pour faire ses prières. Puis, à travers les nombreux obstacles que présentaient les tentes et les rochers, nous sommes parvenus à la montagne et nous nous sommes mis à gravir le large escalier de marches grossières, qui conduit au sommet du côté méridional de la colline. Malgré l'heure matinale, les pèlerins l'encombraient déjà, surtout les bédouins et les Vouahabites, qui avaient eu soin de se procurer de bonnes places pour entendre le sermon. Déjà ils avaient planté leur drapeau vert près du sommet où est l'endroit de prière d'Adam. A mi-chemin, j'avais compté soixantesix degrés et je remarquais qu'à mesure qu'ils s'élevaient ils devenaient plus étroits et plus raides. C'est ici que se tenait Mahomet pour adresser des prédications à ses fidèles, et c'est ici encore aujourd'hui qu'i-

mitant le « dernier des prophètes, » le prédicateur ou khétib du jour délivre, du haut de son dromadaire, le sermon d'Arafat.

Malgré les dillicultés croissantes, nous persévérâmes dans notre ascension jusqu'au sommet, où se déploie une large plate-forme enduite de stuc. Les Vouahabites y ont démoli une petite chapelle qui n'a pas été recon» struite. On n'y voit plus qu'une niche à prière, avec une espèce d'obélisque, aussi misérable que mal bâti, de granit et de pierre calcaire, blanchi à la chaux et visible de fort loin. C'est le lieu de prière d'Adam. En redescendant, nous trouvâmes à notre droite la source qui fournit l'eau à cet endroit; elle sort du roc et nécessairement est de la plus grande pureté.

Il était plus de neuf heures quand nous nous retrouvâmes dans la plaine. Tout y était en mouvement. Le canon ne cessait pas de tirer. Les cavaliers et les chameliers galopaient de toutes parts, et les femmes et les enfants erraient çà et là, trop agités pour pouvoir dormir.

Ce jour-là, nous déjeunâmes aussi tard que possible, car nous savions que nous ne pourrions pas manger avant la tombée de la nuit. Après les prières de midi, nous fîmes nos ablutions au milieu du bruit qui allait toujours en croissant. Enfin, à trois heures et quart, une nouvelle volée de coups de canon annonça l'approche d'El Asr ou de la prière de l'après-midi. Immédiatement nous entendîmes la musique qui ouvrait la marche de la procession du chérif, se dirigeant vers la montagne. Ma tente était heureusement sur le bord de la route, en sorte que, sans dérangement, je pus jouir de ce spectacle pompeux.

En tête s'avançait une nuée de massiers qui, comme à l'ordinaire, s'ouvraient leur chemin avec aussi peu de cérémonie que possible; ils étaient suivis par les cavaliers du désert aux lances longues et ornées de houppes. Après eux venaient les chevaux du chérif. Tous étaient de bonne race et petits; l'un d'eux sur-

tout, un cheval du Nedjed, brun avec des points noirs, me parut la perl'ection du cheval arabe. Quant à leurs vieux caparaçons de velours, mieux vaut n'en point parler. Il n'y a pas de nabab indien, si petit qu'il soit, qui oserait en montrer de semblables dans une occasion d'apparat. Une bande d'esclaves noirs à pied suivait les chevaux de main; ils tenaient de gros fusils à mèche. Enfin, immédiatement précédé de trois drapeaux verts et de deux drapeaux rouges, s'avançait le chérif, à la tête de sa famille et de ses courtisans. Le prince avait la tête nue, le vêtement blanc du pèlerin et était sur une mule; le large parasol vert brodé d'or qu'un esclave tenait au-dessus de sa tête, formait la seule marque de sa dignité. Le cortège était fermé par une troupe de bédouins montés sur des chevaux ou sur des chameaux.

Cette procession marchait lentement vers la montagne. Le chérif et son entourage se placèrent à portée de voix du prédicateur, tandis que les pèlerins se groupaient partout le long comme au pied de la montagne. Rien ne bougea plus; un silence solennel succéda au tumulte et le sermon commença. De ma tente, je pouvais voir la forme du vieillard qui le prononçait du haut de son chameau ; mais je ne pouvais rien entendre. Comme ce sermon dura trois heures, peu à peu des volées d'amen et de « Me voici -b firent explosion ; enfin ce ne fut qu'unchœur pareil à ceux du purgatoire : cris, pleurs, sanglots, gémissements! L'émotion finit par nous gagner nous-mêmes, et le jeune Mohammed eut la sagesse de se cacher la figure dans les plis de sa robe de pèlerin. Alors on vit quelques groupes commencer à descendre; ceux qui étaient en bas se mirent à enlever les tentes et à charger les chameaux. Chacun se hâtait de toutes ses forces ; car il n'y a que des bédouins qui puissent aimer à se trouver dans cette cohue de la course au retour de l'Arafat.

Nous nous dépéchions de tout notre cœur; pourtant nous ne pûmes pas être prêts à mettre nos bêtes de

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somme en mouvement avant le coucher du soleil, au moment même où le prédicateur donnait le signal ou la permission du départ. Les pèlerins, poussant une acclamation forte comme une explosion, se précipitèrent, semblables à un torrent, au pied de la colline, et prirent leur course vers Mouna. C'était bien cette précipitation échevelée dont on m'avait parlé. Il était nuit. Chacun poussait sa bête à toute vitesse. La plaine était hérissée de chevilles de tente, les litières s'écrasaient, les piétons étaient foulés aux pieds, les chameaux étaient renversés ; de toutes parts on se battait : un vrai chaos !

Au défilé, par lequel il fallait sortir de la plaine d'Arafat, ce fut pis encore. Les chameaux et leurs litières s'y heurtaient avec fracas. Personne ne savait ce qu'il faisait. Les coups de canon augmentaient le vacarme, et une volée de fusées étincelantes vint accroître la confusion des femmes et des enfants, frappés de terreur. Les troupes s'avançaient en jouant leur musique, et les pèlerins hurlaient à pleins poumons : € Puisse ce jour de fête vous être favorable ! »

Plus loin, le danger diminuait. Après trois heures d'une marche épuisante, nous arrivâmes à la mosquée Mouzdélifà, qui était illuminée ; mais nous avions trop faim et nous étions trop las pour recommencer nos dévotions. Nous ramassâmes chacun sept cailloux , nous soupâmes et nous nous endormîmes, à l'exception du jeune Mohammed, qui poussa plus loin avec l'intention de nous choisir un endroit pour dresser notre tente à Mouna.

Le lendemain matin, nous eûmes de ia peine à le retrouver. Ensuite nous nous lavâmes avec les « sept eaux, » c'est-à-dire avec les sept cailloux apportés de Mouzdélifà ; puis nous les nouâmes dans un coin de nos vêtements et nous partîmes, en nous dirigeant d'abord vers l'extrémité occidentale de la longue rue dont se compose le village de Mouna. Là se dresse la place où on lapide Satan le Grand; plus loin, au milieu du village, et enfin au bout oriental, se trouvent deux

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autres endroits de lapidation ; ces trois lieux étant, d'après la tradition, ceux où le diable, sous la ligure d'un vieux chcik, a successivement apparu il Adam, à Abraham et à Ismaël, qui l'ont mis en fuite en lui jetant, selon le conseil de Gabriel, des cailloux de la grosseur d'une fève.

Le premier est un petit contre-fort de maçonnerie grossière, qui peut avoir deux mètres quarante de hauteur sur soixante-quinze centimètres de large et qui s'appuie à un mur de pierres, au fond d'une ruelle, qui n'a guère que douze mètres d'ouverture, étant bordée, d'un côté, par un rang de boutiques qu'occupent surtout des barbiers, et, de l'autre, par la raboteuse muraille du pilier au-dessus de laquelle s'élève une garniture de garçons nus et de bédouins. Comme la lapidation doit s'y faire le premier jour, du lever au coucher du soleil, la foule des pèlerins encombre cette espèce d'impasse et la rend dangereuse. A notre arrivée, les pèlerins, pour approcher du diable, que représente le contre-fort, se démenaient comme des gens qui se noient. On aurait pu marcher sur leurs têtes comme sur un pavé, et cependant il y avait parmi eux des cavaliers sur des chevaux fougueux, des bédouins sur des chameaux farouches, et des dignitaires montés sur leurs mules ou leurs ânes et auxquels des coureurs essayaient d'ouvrir un passage de vive force. A tout hasard, j'avais eu la précaution de me munir d'un poignard, et je n'eus pas à m'en repentir. Mon âne avait à peine pénétré dans la foule qu'il fut renversé par un dromadaire entre les jambes duquel je me trouvai immédiatement. L'emploi judicieux de mon arme m'empêcha d'être foulé aux pieds et je me hâtai de me dégager d'une place aussi ignoblement périlleuse. Mohammed en sortait presque au même instant, avec le nez en sang. La leçon que nous venions de recevoir nous convainquit qu'il fallait attendre patiemment une occasion, et nous nous assîmes sur un banc devant la baraque d'un barbier. Enîin, profitant d'une ouverture qui se Ht dans la

foule, nous parvînmes jusqu'à deux mètres environ du diable, et nous lui jetâmes de la main droite nos sept pierres en disant à chaque fois : a Au nom de Dieu, le tout-puissant, je fais ceci en haine du diable et pour lui faire honte 1 »

Etant revenus ensuite à la cahute du barbier, nous nous y assîmes sur un des bancs de terre qui l'entourent. Le moment de quitter nos habits de pèlerinage était venu. Le barbier nous coupa les cheveux, nous tondit la barbe et nous tailla les ongles. Il est vrai que nous n'avions pas là de vêtements pour en changer ; mais, dès lors, au moins, nous pouvions nous servir de ceux que nous avions pour défendre notre tête et nos pieds contre les feux du soleil ; désormais nous avions le droit de tortiller nos moustaches et de nous caresser la barbe. Nous restâmes une heure dans cette baraque où, en dépit des chalands qui l'encombraient, l'ombre, comparée au brûlant éclat de la route, procurait une fraîcheur délicieuse. Puis nous nous décidâmes à partir et nous revînmes à La Mecque de toute la vitesse de nos ânes.

A peine y étions-nous rentrés que j'entendis Mohammed me crier : « Effendi, debout; baignez-vous, habillez-vous et venez ! » Il s'agissait de profiter d'un moment où la Caabâ allait être vide. Je gardai mon costume de pèlerin en l'arrangeant un peu, et nous sortîmes sans perte de temps. A notre arrivée, on cria : « Faites place au pèlerin qui veut visiter la maison de Dieu. » Deux vigoureux Mecquains, qui se tenaient debout au pied de la porte, m'enlevèrent dans leurs bras, d'où un troisième me tira en haut, dans le bâtiment. J'y fus de suite entouré par de sombres personnages, dont le plus noir et le plus laid était un jeune homme de la famille des Beni-Cheïbâ, qui est du sang le plus pur du Hedjaz. Il me demanda mon nom, ma patrie et quelques autres renseignements dont il fut satisfait, car Mohammed reçut l'injonction de me conduire autour du bâtiment faire mes prières.

J'avoue que je ne fus pas sans quelque émotion lorsque je me vis, me rappelant qui j'étais, avec ces fonctionnaires à la porte, et au milieu de murs sans fenêtre. Rien n'aurait pu m'y sauver de la mort, si l'on avait su ma religion. Je n'en pris pas moins bonne note de tout ce que j'y vis.

Le dallage, qui est au niveau du sol extérieur, se compose de plaques de marbres fort beau.x et de couleurs diverses, disposées en échiquier. Les murailles, autant que j'ai pu le voir, sont de mêmes matériaux, mais de morceaux irréguliers. La partie supérieure de ces murs ainsi que le plafond, qu'on ne peut pas contempler sans manquer de respect, sont revêtus de beau damas rouge, brodé de fleurs d'or. Cette tapisserie laisse deviner la forme de trois poutres transversales et soutenues au centre chacune par une colonne. Entre ces colonnes et peut-être à trois mètres du dallage, courent des barres d'un métal que je n'ai pas pu reconnaître et auxquelles sont suspendues beaucoup de lampes d'or, à ce qu'on dit.

Bien qu'il n'y eût dans la Gaabâ que le petit nombre des gens chargés de la préparer à la visite des pèlerins, il y faisait une chaleur plus intolérable que sous les plombs de Venise; j'y suais à grosses gouttes et Je me demandais avec frayeur ce que ce devait être quand la place était remplie d'une masse de fanatiques qui s'y poussent avec rudesse en s'y écrasant. Les dévotions achevées, il me fallut payer; heureusement j'avais eu soin de n'apporter qu'une quarantaine de francs; autrement, à cause des forfanteries de mon jeune compagnon, qui s'obstinait à me présenter comme un pèlerin indien et à vanter ma grandeur, je n'en aurais pas été quitte à si bon marché.

Il ne manque pas de pèlerins qui refusent de pénétrer dans la Maison de Dieu, parce que, entre autres obligations, on y contracte celles de ne plus jamais aller nu-pieds, de ne plus prendre du feu avec ses doigts, de ne plus dire de mensonges. Or, je me rappelle qu'un ser-

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vitcur d'un de mes amis de Bombay me disait naïvement qu'il n'était pas entré dans la Caabâ pour ne pas être ruiné, et malheureusement il n'avait pas tort; car, pour les Orientaux, le mensonge donne le boire et le manger, et même le toit qui les couvre.

La Caabà, que les poètes musulmans décrivent comme une jeune vierge ou fiancée, venait quand nous y fûmes admis de revêtir son nouveau costume. Le drap, au lieu d'être retenu par le bas à des anneaux de métal fixés à la fondation, était attaché au toit par des cordes et formait sur chaque face deux grands angles frangés. 11 était d'un noir brillant; la ceinture d'or, qui entoure le haut de i'éditice et le voile tendu sur la porte comme sur une figure, jetait un éclat éblouissant.

Après avoir pris quelque repos et endossé des habits ordinaires, nous remontâmes sur nos ânes dans la soirée et reprîmes le chemin de Mouna. Notre tente y était pleine de visiteurs. Quand ils furent partis, nous causâmes de la victime qu'il est d'usage d'immoler immédiatement après la première lapidation du grand diable. Déjà nous avions un retard à nous reprocher, mais, vu l'état de ma bourse, je me refusai à acheter un mouton et me bornai à examiner ce que faisaient mes voisins. Tout leur marchandage ne réussit pas à leur faire payer le mouton moins de sept francs. Quelques-uns préféraient acheter un bœuf maigre, et il n'y eut guère que le chérif et les hauts dignitaires qui consentissent à tuer un chameau. Les pèlerins traînaient leur victime jusqu'à une roche lisse qui est près du pilier de Satan ; là s'élevait un petit pavillon ouvert et dont les côtés rougis de sang frais montraient que le prince et sa suite avaient accompli leur sacrifice. D'autres immolaient leur otïVande à la porte de leur tente, en tournant la tête de la victime du côté de la Caabâ. On trouve méritoire d'en abandonner toute la viande sans en consommer un seul morceau. Aussi on pouvait voir des bandes de Takrouris qui, pareils à des vautours, n'attendaient que le signal pour se jeter sur les

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bètes égorgées et les dépecer sur place. Bientôt le sol de la vallée ruissela de sang et présenta l'aspect du plus sale abattoir ; or, comme le bassin de la Mouna ressemble ù un cratère de volcan et que la chaleur y a une intensité excessive, j'en tirai les plus sinistres augures pour un prochain avenir.

La nuit qui suivit fut d'une telle lourdeur qu'il me :ut impossible de dormir et que, sous prétexte de garder nos tentes dans ce lieu mal famé, j'en passai la plus grande partie assis au clair de la lune. Après minuit, nous allâmes faire notre seconde lapidation du diable, au pilier qui est au bout oriental du village.

Puis, avant l'aurore, nous déjeunâmes pour nous préparer aux fatigues de la journée et nous nous mîmes 2n route. Après avoir, pendant une demi-heure, sauté le roc en roc, nous atteignîmes le pied de la montagne Sabir, qui borne Mouna au nord. Il y a là un petit carré entouré de murs blanchis et divisé en deux compartinents. Dans le premier est un bloc de granit qui a une fente large de plusieurs centimètres et profonde de plus dun mètre, ayant l'air d'un coup de sabre qui aurait coupé la pierre en deux : c'est l'endroit où s'enfonça le ghive d'Abraham lorsque l'archange Gabriel lui défendi de tuer son fils. Le second compartiment présente un petit hypogée; ici, dit-on, le patriarche a immolé la /ictime agréable au Seigneur. L'heure matinale empêchait ces lieux saints d'être encombrés , et nous y pùnes faire assez tranquillement nos prières; puis nous noLs hâtâmes de regagner nos tentes avant que la chaleur du jour fût devenue intolérable. Nous nous attendior5 à une terrible journée, et nous ne nous trompions guèrî. A la chaleur, vinrent se joindre des nuées de mou:hes et les putrides senteurs qui se dégageaient du sol inhibé de sang. Rien ne bougeait dans l'air, si ce n'estes milans et les vautours; quant aux habitants de la terre, ils semblaient paralysés sous le coup du soleil.

Lonque la lune fut levée, Mohammed et moi nous

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rentrâmes dans Mouna pour y accomplir notre dernière lapidation; puis nous revînmes chercher du repos, et je dois avouer que la fatigue nous fit dormir d'un profond sommeil.

Le lendemain, dès l'aube, les chameaux étant arrivés, nous les chargeâmes promptement et nous nous hâtâmes de partir pour échapper à l'air devenu pestilentiel On avait tué dans ce bol du diable cinq à six mille bétes qui y pourrissaient. Quelle puanteur! On pouirait y remédier, si l'esprit de l'Islam n'était pas opposé aux suggestions du bon sens; si, à La Mecque, on ne préférait pas une attaque du choléra à l'impiété de s'opposer aux décrets de la Providence (i).

En repassant par Mouna sur nos chameaux, nous jetâmes, du haut de la litière, au diable, les vingt et un cailloux qui nous restaient. Nous n'étions pas les seuls à fuir le spectacle révoltant que présentait la vallée : k route était déjà presque encombrée, et je ne pouvais pcS m'empêcher de prendre en pitié les malheureux que leu;s scrupules religieux retenaient dans un pareil endroit.

(i) L'Europe, atteinte en i863 par une épidémie cholériaue qui avait eu pour point de départ les villes saintes de l'Arabie a eu le droit d'intervenir dans cette question et de faire ccmprendre, par une enquête, à la Turquie qu'elle avait des mesires sanitaires à ordonner. Khans approvisionnés aux ports et sur les routes, lazarets dans les villes saintes, réparation des réserv(irs, des puits et des sources, immolationdes victimes dans des tranciées d'un mètre de profondeur où leurs débris seraient enterrés lesoir même; précautions prises aux ports, quarantaines, isolemen des malades, fermeture des frontières de l'Egypte et de la S)rie à l'importation des marchandises en cas d'épidémie : telles soit les principales précautions ordonnées. Elles sont graves et cmstituent une vraie révolution dans les mœurs de l'Orient. En 1870, la fête de l'Arafat tombant le 1 1 mars, un vendredi, cela d)nnait à ce pèlerinage la valeur de trois visites à La Mecque, dais des années ordinaires. On a donc prévu que le nombre des lévots, qui s'agiteraient dans ce bol du diable, excéderait i5o,ooo ânes. Il en est résulté que l'Egypte a dû redoubler les précautions sanitaires, qu'a ordonnées le Sultan, pour garantir l'Europi d'une nouvelle invasion de choléra. — J. B.