DE MKDINE A LA MECQUE

Les insolations. — Vie des pèlerins. — Aspect, ordre et marche de la caravane. — Trois ou quatre races dans l'Arabie. — Les bédouins et les meilleurs traits de leur caractère. — Leur courage. — Influence de la doctrine de l'immaculation de Fatime. — Poésie, religion, honneur des bédouins. — Trois sortes de tribus. — Droit de passage. — Vêtements et observances de pèlerins. — Rencontre de la caravane de Bagdad. — Attaque des caravanes par les brigands. — Une fanfaronnade. — Aspect de La Mecque.

Le mercredi 3i août i853, à huit heures du matin, nous venions de déjeuner et nous étions assis à la fenêtre de la m.aison de Hamid , lorsque nous vîmes cheik Mésoud accourir le plus vite possible avec son hls, qui pouvait bien avoir quatorze ans, et son neveu, vilain garçon, tout marqué de la petite vérole et fort paresseux. Il nous fallait charger nos bêtes en toute hâte. Chacun se mit à l'ouvrage, et à neuf heures je me trouvais, en face de la porte d'Egypte, entouré de mes amis qui m'avaient accompagné jusque là à pied, afin de prendre congé de moi avec tous les honneurs qui m'étaient dus. Quand les adieux et les embrassades furent terminés, nous grimpâmes, cheik Nour dans son cadre, et Mohammed avec moi dans la litière. Comme Mésoud possédait une dizaine de chameaux, ce fut dans la société de quelques Turcs et Mecquains que nous franchîmes la petite porte voisine dujchateau, en nous

dirigeant vers le nord. A notre droite, des bosquets de palmiers nous cachaient la ville ; à gauche, nous apercevions les dômes lointains des mosquées de Hamza qui sont au pied du mont Ohod ; devant nous, s'étendait sur une plaine pierreuse et stérile, la route qu'encombraient des groupes étranges.

La marche se prolongea malgré les ardeurs d'une après-midi suffocante. Déjà les bétes de somme s'affaissaient de toute part. Les cadavres d'ânes, de chevaux et de chameaux qui venaient de mourir gisaient sur les côtés de la route ; ceux qu'on n'avait pas sacrifiés étaient abandonnés aux vautours; ceux auxquels on avait convenablement coupé la gorge étaient entourés de pèlerins issus du Soudan et fort occupés pour l'instant à se tailler dans les parties estimées des morceaux de choix, quittes aies porter jusqu'à ce qu'une occasion s'offrît de les faire cuire. Je n'ai jamais vu de gens aussi misérables que ces nègres. Ils portaient des écuelles de bois qu'on leur remplissait d'eau par charité ; leur seule arme était un petit couteau, attaché au-dessus du coude dans un fourreau de cuir; des guenilles composaient leur costume, et des bandes de cuir, leurs sandales; beaucoup étaient boiteux de fatigues et de blessures faites par les ronces ; la plupart avaient l'air de mourants.

Ce ne fut qu'une heure au moins après la tombée de la nuit que nous commençâmes à voir les feux et à entendre les cris du camp. Il était dressé en trèsbon ordre dans un creux. Les tentes des soldats et des gardes environnaient le pavillon des pachas, et les sentinelles en gardaient régulièrement les approches. Nous rencontrâmes un de nos hommes que nous avions envoyé en avant et qui nous conduisit à une place vide, où nous plantâmes nos tentes. Les chameaux furent déchargés, on alluma les feux et on se prépara par le souper au repos d'une bonne nuit.

La vie dans des marches de ce genre est bien simple. Les provisions et l'eau que contiennent les poches fixées

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à riiitciicLir comme au dehors de lu litière sont ù votre service quand vous le voulez. A de certaines heures de la journée, les marchands ambulants vous offrent des sorbets, de la limonade, du café chaud et des pipes chargées avec tout le soin qu'exige la croyance générale que la bonté de la pipe est en raison directe du mérite de celui qui l'a remplie. Quand on fait halte, la première chose qu'on demande, c'est la pipe, dont l'influence délicieusement sédative, combinée avec une tasse de café, vous procure un excellent appétit.

Le lendemain, dans une plaine basse, j'eus l'occasion de voir l'ensemble de la caravane, développée durant la lenteur de sa marche. Autant qu'on en pouvait juger en masse, elle devait bien compter sept mille individus, tant à pied, à cheval ou en litière que montés sur les magnifiques chameaux de la Syrie. Les plus pauvres se traînaient en s'appuyant sur leurs gourdins. Selon leurs ressources, les autres étaient sur des ânes, des chameaux ou des mulets. La plupart des gens comme il faut, surtout parmi les Arabes, montaient des dromadaires, et les soldats avaient leurs chevaux. Les femmes, les enfants et les malades indigents étaient assis sur des couvertures et des étoffes entassées au-dessus des deux grandes caisses qui forment la charge d'un chameau. Ce qui faisait surtout la beauté du spectacle c'était la merveilleuse variété de ces détails. Dans les harnais des chevaux, les caparaçons des chameaux, ni les vêtements des hommes, rien n'était uniforme. Les nègres à moitié nus du Soudan se mêlaient aux splendides serviteurs du pacha ; le Persan barbu, à la coiffure conique, conversait avec le Turc rasé et coiffé du fez.

Ce soir-là, dès que les tentes furent dressées, on s'occupa de la provision d'eau, car il y avait déjà quatrevingt-dix heures que nos chameaux n'avaient bu. Les puits sont comme à l'ordinaire dans une fioumara (i).

(i) C'est ce que Palgiave appelle ouadi ; voyez notre édition à'Une Année dans l'Arabie centrale, chap. ii, p. 62 et suiv. — J. B.

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Il fallait taire une marche de plus de trois kilomètres pour y arriver, et des soldats réguliers et irréguliers s'en étaient emparés et n'y laissaient puiser que contre de la monnaie. Peut-on les en blâmer ? C'était pour eux le seul moyen de ne pas mourir de faim. Mohammed, qui s'y était rendu en compagnie de Mésoud, en rapporta triomphalement nos deux outres pleines d'eau douce, pour le prix d'environ deux francs vingt-cinq.

Avant de m'endormir, je passai une heure ou deux à causer avec cheik Mésoud, dont la conversation me plaisait de plus en plus. Nos compagnons s'en moquaient et trouvaient méprisable qu'on interrogeât ce cheik sur les torrents, les collines, les bédouins et la topographie du pays. A cela Mésoud répondait : « Le père aux moustaches en sait plus que vous tous ; il est l'ami des bédouins et a bien le droit d'interroger et d'apprendre; » mais cette réprimande ne fit qu'exciter un nouvel accès d'hilarité, car les railleurs se rappelèrent que le surnom sous lequel je venais d'être désigné avait été déjà porté par un hérétique maudit, Saoud le Vouahabite.

Dans ces grandes caravanes, l'ordre est d'abattre les tentes au premier coup de canon, et de se mettre en marche au second. Le canon y indique encore quatre haltes d'une demi-heure chacune : à l'aube, à midi, à quatre heures et au coucher du soleil, sous prétexte d'actes de dévotion. La dernière halte, celle du repos, est indiquée d'avance par la précipitation avec laquelle s'élancent les dresseurs de tentes, pour atteindre les premiers soit le campement, soit le puits ; trois coups de canon annoncent officiellement qu'on y est arrivé. Je mettrai ici une partie de ce que j'ai appris sur les bédouins du Hedjaz soit par mes études soit en causant (i).

La Genèse parle des fils de Joctan, qui ont peuplé le sud de l'Arabie, et des fils d'ismaël et de son épouse

(i) V. Une Année dans l'Arabie centrale et particulièrement, dans notre édition, le chap. ii, qu'il sera utile de comparer avec celui-ci. — J. B.

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égyptienne, qui se sont établis dans la péninsule sinaïtique et aux environs. A ces souches, il faut joindre les indigènes, et diviser ainsi, d'après les observations de la physiologie moderne comme suivant la tradition du pays, la race arabique en trois.

La première, suivant moi, celle des indigènes ou autochthones, se compose des tribus sous-caucasiennes, qu'on rencontre encore , sous le nom d'Al-Morras et généralement le long de la côte, depuis Mascate jusqu'à l'Hadramaout; malgré leur infériorité, ce sont les vrais Arabes.

Les principaux immigrants sont les descendants de Noé, grande tribu chaldéenne qui, venue de la Mésopotamie, pénétra en Arabie, vers 2200 avant Jésus-Christ, poussa peu à peu devant elle les anciens possesseurs du sol et s'empara des meilleures contrées de la presqu'île. Les Anisas et les familles de Nedjed sont les types de cette race, qui est purement caucasique et qui répond aux Arabes arabisés des historiens orientaux.

La troisième, qui est aussi noble et ancienne, peut remontera 1900 avant Jésus-Christ et est désignée dans rhistoire sous le nom d'ismaélite. Ces Arabes n'ont jamais dépassé les limites des montagnes du Nord-Ouest; ils y habitent encore et y conservent les mœurs sauvages et l'esprit indomptable de leurs ancêtres. Les traits caractéristiques des hommes de la vallée du Nil et le mélange du sang égyptien les distinguent toujours des autres ; ce sont des sous-caucasiques ou des Arabes de demi-race.

L'ethnographie orientale compte comme quatrième race ceux qui se sont mêlés aux barbares , par exemple les Arabes de La Mecque qui se sont confondus avec des Himyarites, des Yémanites et des Hébreux.

Quant aux bédouins, ce qu'ils ont de meilleur dans le caractère, c'est un composé vraiment noble de détermination, de douceur et de générosité. Rusés et simples comme des enfants, sensibles jusqu'à la susceptibilité, cœurs bienveillants, solennels et dignes, aimant la plai-

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santcrie et graves pourtant, aisément calmés par un éclat de rire, par une parole de bonté, mais irascibles, il est vrai, et poussant après l'injure la vengeance jusqu'à la folie; on peut dire d'eux ce qu'on a dit des Harbs, qu'il n'y a pas d'homme parmi eux qui,

S'il ne violait, volait, tuait, brûlait, Ne fût assez bonne personne.

Ils forment une espèce de société léonine, où le plus brave, le plus fort et le plus astucieux domine complètement les autres. Leur second lien est cette terrible vendetta que le plus arrogant redoute pour sa postérité. Enfin, si la loi du Coran, insuffisante pour le désert, est absolument une lettre morte pour eux, les coutumes immémoriales du « Jugement des Arabes t forment un système qui est strict à l'excès (i).

Leurs combats, finis ordinairement à la première charge, nous paraissent ridicules ; les vaincus fuient jusqu'à ce qu'ils soient dérobes aux vainqueurs par les ombres de la nuit. C'est que les sauvages n'ont rien de plus précieux au monde que leurs membres et la vie; c'est que les Arabes savent que, quand la paix sera faite, on comptera les cadavres des deux parts et qu'il faudra que l'argent du sang compense l'excédant des morts chez les vaincus. La victoire est chère. Voilà ce qui explique la prudence et la modération des bédouins. Ils ne sont pas lâches. Le danger continuel où les mettent les razzias et les vendettas, l'incertitude incessante

(i) Dans le monde entier, plus la loi est stricte, moins l'est la coutume, et comme le contraire est aussi vrai, cela explique pourquoi bien des hommes accoutumés à vivre sous le gouvernement despotique se considèrent comme enchaînés, comme tombés dans l'esclavage, lorsqu'ils se trouvent dans des pays qui se croient libres. Dans une république, la liberté est moins individuelle et moins pratique que sous un despotisme. {Biivton.) — Vambéry a constaté aussi l'impuissance de l'islam chez les Turcomans, qui n'ont guère d'autre loi que le deb ou la coutume. Voyez les Voyages d'un Faux Derviche, et dans notre édition les pages 38 et suiv. — J. B.

de leur existence, le cicscrt, la chasse, la dureté de la vie, le maniement perpétuel des armes et du cheval : tout les habitue à regarder la mort en face, comme des hommes, et, s'il le faut, ils deviendront des héros. Les Anglais, dit-on, combattent volontiers pour la liberté ; les Français, pour la gloire; les Espagnols, pour la religion et le point d'honneur; les Irlandais se battent pour se battre ; quant aux Arabes, c'est l'amour du gain 2t de la vengeance qui leur met les armes à la main. Ils combattent volontiers mais sans l'insouciante bravoure des Français et sans l'obstination des Anglais. Pour devenir persistants, ils ont besoin d'être stimulés par l'honneur et par le fanatisme. Les railleries des femmes it la crainte d'être déshonorés comme des lâches les rendent furieux et capables de faits insensés ; l'obstination que produit la religion leur donne une fermeté ^ue n'engendre pas le seul enthousiasme. Toute leur histoire abonde en témoignages à cet égard (i).

Une des causes qui tendent à l'adoucissement de eur férocité, c'est l'estime où ils tiennent les femmes. Pour tous les musulmans, Fatime n'a jamais été souillée 3ar le péché ; elle est toujours restée vierge, même après ivoir mis au monde Hassan et Hossein. La vie pastorale donne lieu à des rencontres et à des séparations l'où naissent des affections exaltées qui portent les miants à braver tous les périls. Rien n'est plus tendre li plus pathétique que l'emploi de ces longues absences dans les poèmes des Arabes, et l'on pourrait, aussi bien ju'au christianisme du moyen âge, attribuer à cespoé- ;ies chevaleresques l'origine de l'amour pur et exalté les modernes.

Les chansons d'Antar établissent que« le chevalier

(i) A la bataille de Bissel, où les troupes de Méhémet-Ali, pacha l'Egypte, vainquirent les 40,000 hommes de Feysoul, on trouva les tiles entières d'Asirs couchées sur la poussière et où les lommcs étaient liés l'un à l'autre par les jambes. Ce singulier système remonte loin en Arabie. Il a été pratiqué dans THinloustan, et les Cimbres l'ont suivi en résistant à Marius. {Burton.)

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des chevaliers!) aime Ibla, non-seulement pour sa beauté ou pour ses charmes physiques, mais aussi à cause de sa tendresse, de sa foi et de sa pureté. Ce que le héros recherche en elle , ce sont les qualités morales aussi bien que celles du corps. En somme, les vrais tils d'Antar sont encore aujourd'hui de parfaits gentilshommes.

Avantl'Islam, les bédouins, en vrais chevaliers errants, passaient des années entières à soupirer et à parcourir les chemins en accomplissant les faits d'armes les plus extraordinaires dans l'espoir de toucher l'objet de leur passion. Mahomet les a-t-il beaucoup changés? On raconte que le calife Motasem entendit ses courtisans dire qu'une femme de la famille Saïd, faite prisonnière par un barbare grec d'Ammoria et frappée par lui, s'était écriée : « Au secours! Motasem! n à quoi le bouffon aurait répondu en riant : « Attends-le; il va venir sur son coursier pie. » Alors le prince chevaleresque se leva et, mettant son sceau sur la coupe de vin qu'il tenait à la main, jura qu'il était prêt à faire son devoir de chevalier. Le lendemain il partait pour Ammoria, à la tête de soixante-dix mille hommes sur des chevaux pie. Lorsqu'il eut pris la place, il y entra en criant : « Me voici, rendu à ton appel ! » La tète du tyran barbare fut coupée et la belle fut délivrée. Alors ayant ordonné à l'échanson d'apporter la coupe scellée, il la vida en disant : ic C'est maintenant, en vérité, que le vin est bon. »

De semblables traits de caractère expliquent l'attrait 1 exercé par le bédouin sur le voyageur qui sait le comprendre; voilà pourquoi le hadji Walin (docteur Wallin) déplore si naïvement le malheur qu'il a de se trouver dans la dégoûtante société des Persans ou parmi les esprits aussi sales que lâches des Arabes urbains, après avoir été habitué aux sentiments élevés et chevaleresques des vrais fils du désert (i).

(r) Palgrave est loin de partager ces sentiments pour les chevaleresques fils du désert; mais il admet complètement qu'ils n'ont

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Nous avons dit plus haut que la loi du Coran est pour les bédouins une lettre morte. Le fait est que jusqu'ici, à l'exception de ceux qui habitent la côte ou le voisinage des villes, il n'y a que peu ou point de religion parmi eux. Leurs coutumes et leurs règles, comme leur caractère et leurs besoins, comme leur pays et leur climat, sont ceux de leurs ancêtres; antérieurs à la venue du Prophète, ils vivront encore quand tout vestige de la Caabà aura disparu. Je ne serais pas étonné que, parmi les tribus qui errent à la limite du grand désert, il ne se fût encore attardé quelque système d'idolâtrie.

« Nous ne prions pas, disent-ils, parce que nous sommes obligés de boire l'eau destinée à l'ablution; nous ne faisons pas l'aumône, parce que nous la demandons ; nous ne jeûnons pas durant le ramazan, parce que nous sommes affamés pendant toute l'année; et nous ne faisons pas de pèlerinage, car l'univers entier est la maison de Dieu. »

Pour vivre en sûreté parmi eux, l'étranger aura soin de les questionner le moins possible ; en public, il ne dessinera jamais et n'écrira que des conjurations ou des sortilèges ; il aura bien soin de ne pas porter de belles armes et il se contentera d'une montre en cuivre. Le compagnon à choisir devra n'être pas engagé dans trop de vendettas, avoir accepté une petite somme qui vous garantisse sa fidélité, et être admis souvent à manger avec vous ; car, quelle que soit la valeur du lien du sel, beaucoup de tribus estiment qu'il doit être renouvelé tous les jours, et qu'autrement « le sel a disparu de leur estomac. y> Bref, si l'on peut dire des bédouins : a En se confiant à leur honneur, on est en sûreté ; » il est également vrai que, « si l'on se fie à leur honnêteté, » ils vous déroberont les cheveux de dessus la tête,

pas de religion et surtout qu'ils rejettent l'Islam. V. Une Année dans l'Arabie centrale, et dans notre édition les chap. net iv. — J. B.

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Les tribus n'obéissent guère à leurs cheiks et, dans leur société léonine, comme on l'a déjà vu, le sabre est le vrai maître de la loi.

Quant aux relations qu'elles entretiennent ensemble, les tribus du Hedjaz sont de trois espèces :

Les tribus camarades sont unies par un serment d'alliance offensive et défensive, et admettent le mariage entre elles.

Les hostiles sont séparées par la vendetta, par une mortelle inimitié.

Les fraternelles sont celles qui acquittent le droit de passage aux tribus dont elles franchissent le territoire. Ce territoire ne varie jamais; même s'il ne restait qu'un garçon de tout un clan massacré, l'enfant fait homme viendrait un jour, avec l'appui de tous les camarades des tués, réclamer la terre de ses ancêtres. Ce droit de passage ou de fraternité est peu onéreux : en le refusant, on sera pillé, et tué, si l'on résiste : car, attendu qu'il n'y a rien de déshonorant à l'acquitter, quiconque ne le paye point se met dans son tort (i). Y sont astreints tous ceux qui, habitant des villes ou des villages , ont perdu le droit de se dire bédouins; les Arabes métissés et les tribusdégradées, dont les membres doivent l'acquitter soit chez eux soit en voyage. Dans ce dernier cas, le droit de fraternité est déshonorant, et de là vient que les tribus pures, comme celle des Harbs, refusent leurs filles aux hommes des înbus fraternelles.

Au bout de cent douze kilomètres environ, nous avions quitté le territoire de Médine, quand, un soir, nous trouvâmes notre place de halte occupée par la caravane de Bagdad. Elle se compose de Persans et de Gourdes en petit nombre et, rassemblant tous les pèlerins du nord-est de l'Arabie , elle marche sous l'escorte des Agaïls et des fiers montagnards du Chômeur.

A peine avions-nous dressé notre tente, que nous entendîmes dans le lointain des coups de feu et le bruit

(i) Sur ce droit de passage, voyez notre chap. xi. — J. B.

des timbales. Tous mes compagnons coururent à droite et ù gauche pour s'informer du motit de la querelle. Bientôt nous sûmes que la caravane de Bagdad, bien qu'elle ne dépassât pas deux mille personnes en comptant les femmes et les enfants, avait déclaré ù celle de Damas qu'elle était parfaitement disposée à se battre, ne voulant lui céder en rien la préséance. Depuis lors, les deux caravanes ont campé séparément.

Jamais je n'ai vu de gens plus querelleurs que ceux que nous venions de rencontrer : un regard excitait un conflit. Ainsi un Vouahabite, se plantant en face de nous, nous montra le poing, en haine du chibouque que nous fumions paisiblement. Nous ne pûmes résister à l'envie de châtier son insolence par l'offre aimable et souriante de cette pipe, objet de son horreur. Aussitôt il tira son poignard, qu'il ne tarda point d'ailleurs à rengainer en voyant tous nos pistolets armés et dirigés sur lui. Ces gens-là préfèrent l'acier au plomb. La nuit était tombée quand nous avions fait notre campement. Le pauvre Mésoud n'en alla pas moins abreuver ses gémissantes bêtes, qui n'avaient pas bu depuis trois jours. Il revint tout abattu, car la soldatesque qui entourait le puits lui avait extorqué une dizaine de francs.

Le 8 septembre, entre les prières du midi et du soir, nous quittâmes nos vêtements de voyage pour prendre la toilette des pèlerins. Un barbier nous rasa les cheveux, nous coupa les ongles et nous tailla les moustaches. Après nous être baignés et parfumés, nous nous habillâmes de deux pièces de coton neuves, ayant chacune un mètre quatre-vingt-deux de long et quatrevingt-seize centimètres de large, blanches, avec des raies étroites et une frange rouges. Une de ces pièces, jetée sur le dos, laisse nus l'épaule et le bras droit ; l'autre, nouée au milieu et serrée aux reins, couvre le corps de la ceinture aux genoux. Nos têtes étaient découvertes et rien ne devait être noué sur le cou-de-pied. Ce costume, qui doit remonter à une haute antiquité, est loin d'être commode.

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Ensuite cheik Abdoullâ, qui était le directeur de nos consciences, nous recommanda de nous conduire en bons pèlerins ; d'éviter les querelles, les conversations légères et l'immoralité. Nous ne devions pas tuer de gibier, ni même faire enfuir un animal ; si nous nous grattions, il fallait le faire à paume ouverte , afin de ne pas détruire la vermine et de ne pas déraciner un de nos poils avec les ongles. Non-seulement nous ne toucherions pas aux arbres, mais nous n'arracherions même pas un brin d'herbe. Les huiles, les parfums, les pommades nous étaient défendus. Pour nous laver la tête, il ne fallait employer ni les feuilles de mauve ni celles du jujubier. Nous ne devions teindre, raser ni tailler un de nos poils ni un de nos cheveux. Jamais nous ne pouvions nous couvrir le crâne, bien qu'il ne nous fût pas interdit de profiter de l'ombre ou d'en faire en élevant nos mains par-dessus nos têtes. Toute infraction à ces règles devait être compensée par le sacrifice d'un mouton.

A la sortie de cette plaine, le coup d'œil était vraiment pittoresque. La foule des pèlerins couvrait la route, et la blancheur de leurs vêtements neufs faisait un contraste étrange avec la noirceur de leur peau, avec leur tête rasée de frais et brillante au soleil. Les rochers retentissaient des cris de : « Me voilà! me voici I ô mon Dieu! »

Un peu plus bas, nous nous rencontrâmes avec les Vouahabites, qui accompagnaient la caravane de Bagdad et criaient aussi : « Me voici! ô mon Dieu ! »

En tête, marchaient un joueur de larges et sonores timballes, puis un porte-étendard, dont le drapeau vert portait en grosses lettres blanches la profession de foi des musulmans. Ils venaient ensuite deux à deux. C'étaient des montagnards à l'air sauvage et féroce, dont la chevelure était tortillée en tresses minces; chacun d'eux portait une longue lance, un fusil à mèche et un poignard. Leurs selles grossières étaient de bois, sans coussins ni étriers. Les femmes valaient les hommes; elles

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guidaient elles-mêmes leurs dromadaires, où, assises sur des selles defemmes, elles seteaaientprès de leurs maris. Elles n'avaient pas de voile etcertes n'avaient point l'air d'appartenir ausexedoux.CesVouahabites n'étaient pas d'agréables compagnons de route. Leurs bêtes de somme s'amusaient à se précipiter avec furie à travers les tiles des nôtres, qui étaient liées entre elles, de sorte que tout y était bientôt mis en confusion. Chaque fois que ces gens nous voyaient fumer, ils nous maudissaient à haute voix comme des infidèles et des idolâtres.

Vers le soir, la fioumara que nous suivions prit un aspect menaçant. A notre droite s'élevait un contrefort pierreux, au pied duquel coule un torrent lorsqu'il y a de l'eau, et dont le lit nous servait de route à cause des arbres épineux et des rochers qui encombrent le reste du défilé. A notre gauche dévalait un précipice hideux et stérile. En avant, le chemin paraissait barré par des piles de collines dont les sommets se surmontaient l'un l'autre jusqu'à l'horizon bleuâtre. Le jour éclairait encore les pics supérieurs, mais les versants et le lit de notre ravin étaient déjà plongés dans les ténèbres.

A mesure qu'on avançait dans ce vallon périlleux, les courages paraissaient se glacer; les voix des femmes et des enfants se taisaient et peu à peu l'on cessa d'entendre même les pieuses éjaculations des pèlerins. Tout à coup un petit rond de fumée, comme une bague de dame, attira mon regard vers le sommet des rochers à notre droite; presque en même temps, l'écho m'apporta le bruit d'un coup de fusil, et un dromadaire qui trottait devant moi roula sur le sable, le cœur brisé d'une balle et envoyant son cavalier faire une culbute à quatre ou cinq mètres de là.

La mêlée qui s'ensuivit fut horrible. Les femmes poussaient des cris de terreur, les enfants hurlaient, les hommes vociféraient et chacun s'efforçait de pousser sa bête hors d'atteinte; mais, comme Ja route était étroite, ces efforts ne réussirent qu'à la bloquer tout à fait. A chaque coup de feu. cette masse immo-

bile frémissait d'effroi. Les cavaliers irrcguliers, parfaitement inutiles, galopaient çà et là sur les pierres, criant et donnant des ordres contradictoires. Le pacha avait fait étendre son tapis près du précipice de gauche et, fumant sa pipe, délibérait avec ses officiers sur ce qu'il y avait à faire. Personne ne songeait à dire : «Couronnez ces hauteurs! »

Dans cette occurrence, la conduite des Vouahabites trouva grâce à mes yeux. Ils arrivèrent au galop de leurs chameaux, les tresses au vent, leurs mèches allumées, ce qui éclairait leur figure d'une lueur étrange. Ils prirent position. Un corps se mit à fusiller les brigands outaybâs, tandis que deux ou trois cents des Vouahabites, mettant pied à terre, s'élancèrent en gravissant les rochers sous les ordres du chérif Zaïd. Heureusement ce chef, redouté pour sa bravoure, avait promis de ne quitter la caravane qu'en vue de La Mecque. Bientôt la fusillade s'éloigna, les brigands fuyaient : la tête de notre colonne reprit sa marche, la masse des pèlerins s'agita et bientôt notre halte forcée se transforma en une déroute. Cheik Mésoud, se montrant à la hauteur des circonstances, nous tira de tout péril; mais il y eut beaucoup de victimes et plus encore de caisses et de bagages perdus. Les brigands n'avaient pas eu évidemment d'autre projet que de faire du butin et de manger les chameaux qu'ils auraient tués; mais leur principal désir était sans doute de pouvoir dire : 0 Nous, les Outaybâs, nous avons, telle nuit, arrêté une heure entière la caravane du Sultan! »

Au début de l'escarmouche, j'avais amorcé mes pistolets et m'étais tenu prêt à m'en servir; mais, quand je me fus convaincu qu'il n'y avait rien à faire pour moi, je cherchai du moins à produire de l'effet et me mis à crier bien haut : « Apportez-moi à souper! » Cheik Nour, tremblant de peur, était incapable de remuer un doigt. Mohammed se borna à murmurer : (( Oh! monsieur! » et mes voisins s'écrièrent avec indignation : a Par Dieu, il va se mettre à manger! »

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Cheik AbdoLilla, le Mecquain, qui était un homme de cœur, s'amusa de cet incident et me demanda, de sa litière : a Est-ce ainsi, Effendi, qu'on se comporte chez les Afghans? — Oui, oui, répliquai-je bien haut; dans mon pays, quand des brigands vous attaquent, on se met toujours à dîner; car ces gens-là ont l'habitude de vous envoyer dormir sans souper. » Le cheilc partit d'un éclat de rire, mais ceux qui l'entouraient prirent l'air offensé. Je pensai donc que ma bravade avait manqué son effet, jusqu'à ce que, sur la route de Djeddà, un petit incident fût venu me prouver que je n'avais pas si complètement échoué que je l'avais craint d'abord.

Le lendemain, à quatre heures du soir, nous nous engagions dans un défilé où nous rencontrâmes le chérif de La Mecque, Abd-El-Motaleb benGalib, vieillard aux traits africains et que ses vêtements et son turban blancs font paraître noir comme du jais. Nous continuâmes à marcher, et vers une heure du matin je fus réveillé par les cris de : « La Mecque ! — Le Sanctuaire ! — Me voici, mon Dieu! » Je regardai de ma litière et j'aperçus à la lueur des étoiles la sombre esquisse d'une grande ville, une ombre plus foncée que le reste de la plaine. A deux heures du matin, nous nous arrêtions à la porte de la maison qu'habitent les parents de Mohammed.