DE ZANZIBAR AUX MONTS DU SAGARA

Desastre à Berbéra en i855. — Expédition pour étudier la mer d'Oujiji (1857). — Aspect de la côte du Zanguebar. — Village de Caolé. — Population du littoral. — Intrigues pour ruiner le commerce étranger. — Le sorcier à Couingani. — Les trois départs. — Le Zaramo et le droit de passage. — Vallée du Kingani. — Khoutou. — Douthoumi. — Zoungoméro. — Sentier ruiné par la traite et tué par la végétation. — Les indigènes sont moins redoutables que ceux du Gogo.

Deux ans plus tard, j'avais conçu le dessein de traverser l'Afrique du nord-est au sud-ouest, du détroit de Bab-el-Mandeb à l'océan Atlantique , avec trois collègues, les lieutenants Speke, Herne et Stroyan; mais cette expédition fut malheureuse : nous ne pûmes pas dépasser le Harar et, de retour à Berbéra, dans la nuit du 19 avril i855 , notre camp fut attaqué par des forces si considérables que Stroyan fut tué, Speke reçut onze blessures, et Herne et moi nous n'échappâmes à la mort que par miracle.

lOO VOYAGES DU CAPITAINE BURTON'

Ce désastre ne m'empêcha pas de former de nouveaux projets de découverte.

Le i6 Juin iSSy, il midi, après la dépense de poudre qui en Orient annonce chaque événement, depuis la naissance d'un prince jusqu'au départ d'un évêque, la corvette /'yl/'^c'mi^e quittait le port de Zanzibar. Ce nom vient de ;^<^;2^qui signifie nègre et de ^^îrqui veut dire région ; Zanzibar et Zanguebar ont donc le même sens et sont les équivalents de Terre des nègres ou Nigritie. LArtc-niise portait le capitaine Speke et moi, deux jeunes Goanais ou métis de Goa, deux nègres qui prenaient soin de LOS armes, et huit Béloutchis, chargés de défendre nos jours par le sultan de Zanzibar et du Sahouahil, Saïd Medjid (i).

D'après l'avis du consul anglais, le colonel Hamerton, qui malheureusement était sur le point de mourir, j'avais modifié le plan tracé par le comité expéditionnaire de la Société anglaise de Géographie. Au lieu de partir de Quiloa pour aller au lac ou nyassa des Maravis, j'avais obtenu de pouvoir former à Zanzibar une expédition dont l'objet était de déterminer la limite de la mer d'Oujiji, d'examiner les produits de cette région et d'en étudier les populations. La Société de Géographie m'avait fait à ce sujet accorder, par la Compagnie des Indes, deux années de congé et, par le Ministère des Affaires extérieures, une allocation de vingt-cinq mille francs.

UArtémise, vers six heures du soir, jetait l'ancre en face de Wale- Point, langue de sable peu élevée audessus de la mer, couverte de buissons épais et située à cent trente kilomètres de l'embouchure du Kingani ou du petit port de Bagamoyo.

Le premier aspect de cette côte onduleuse, qu'on appelle la Mrima, est assez pittoresque. L'Océan Indien s'y brise en bouillonnant sur un détritus de corallines et de ma-

(i) C'est le second fils du célèbre sultan de Mascate, SaïJ. Voyez notre édition d'Une Année dans l'Arabie centrale, p. 223, 23i. — J. B.

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drcporcs que signale l'écume des flots; il y creuse des criques profondes, où, aprcsavoir épuisé leur lurie contre des banquettes de sables et de roches noires, les vagues s'endorment au sein d'eaux mortes pareilles ù des nappes d'huile.

Bien que dépassant à peine la surface de la mer, les pointes et les îlots formés par les courants n'en sont pas moins chargés d'une végétation luxuriante, produit du soleil des tropiques et des ondées copieuses qui suppléent à la pr.)fondeur du soi. Des forêts de mangliers rouges et blancs couvrent les bords des lagunes; à la marée basse, l'amas conique de racines qui supporte chaque arbre est mis à nu ; les jeunes scions, terminés par des grappes d'un vert brillant, s'élèvent au milieu des adultes ; les fleurs lilas et les feuilles succulentes d'une espèce de convolvulus rampent sur la nappe blanche, dont elles retiennent le sable ; et des huîtres, groupées à fleur d'eau, sont appendues au tronc des palétuviers.

Au-dessus de la mer, est une épaisse muraille de verdure, où des massifs d'arbres chauves, inclinés par les vents périodiques, révèlent la position des établissements qui s'éparpillent sur la côte, ainsi que les faubourgs d'une cité populeuse : nous en avons compté trente sur un espace d'environ cinq kilomètres. Çà et là des monticules dénudés percent le manteau vert du rivage, dont ils varient la couleur monotone de leur teinte rubigineuse (l'Afrique orientale est presque partout d'un soi rouge); enfin, derrière l'alluvion, qui, sur une largeur de cinq à dix kilomètres, compose le littoral, se dresse une ligne bleue qu'on aperçoit de Zanzibar : ce sont les dunes qui constituaient jadis le fond delà baie, et qui maintenant servent de frontières aux indigènes.

Pendant dix jours que nous fûmes à l'ancre, nous eûmes tout loisir de contempler ce paysage. Le sultan Saïd Medjid nous avait donné pour conduire la caravane un métis nommé Seid benSelim, qui, après d'inu-

tiles efforts pour retarder le départ, avait enfin consenti à nous précéder à la côte pour y louer les porteurs nécessaires à nos bagages. Il en réunit trente-six, que nous nous hâtâmes de faire partir pour le Khoutou, afin de les mettre hors de portée de la concurrence que nous faisaient les trafiquants arabes occupés à former des caravanes. Ils s'éloignèrent avec joie sous la direction de deux esclaves, en emportant en marchandises la valeur de trois mille huit cents francs.

Je profitais de cette relâche pour aller le plus souvent possible à Caolé, bourg de la côte, conquis par le sultan Saïd, afin d'ouvrir la route au commerce. J'y recueillais les nouvelles, j'y prenais des notes et j'y activais nos préparatifs. Caolé est le type des villages maritimes de cette région, où, de Quiloa à Mélinde, on ignore ce que c'est qu'une ville en maçonnerie.

Qu'on se figure une palissade, à l'intérieur de laquelle s'élèvent une douzaine d'habitations, faites de boue et d'un clayonnage de mangliers, enveloppées de leur toiture, divisées en plusieurs compartiments, et séparées de leurs voisines par une série de grandes cours, soigneusement closes, destinées aux enfants et aux femmes. Ce genre de maison ne comporte pas de fenêtres ; mais le toit volant, formé de grosses nattes de cocotier, s'élève au-dessus de la muraille, en sorte que l'air puisse pénétrer dans les chambres. Le rebord de la couverture, que soutiennent de vigoureux poteaux, abrite un large banc d'argile couvert de nattes, et sert d'atelier, de boutique et de parloir. Quelques-uns de ces logis ont un second étage partiel, espèce de soupente servant de chambre à coucher ou de resserre aux marchandises. Autour des plus vastes sont groupées des masses de hangars et de huttes africaines, dont la forme caractéristique est celle d'une meule de foin.

La population de ce rivage montueux ou de cette Mrima se divise en mulâtres arabes et en clans maritimes, fort mauvais musulmans, il est vrai, mais doués d'assez de fanatisme pour être dangereux. Ils jouissent

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de l'autonomie, tout en reconnaissant l'autorité du sultan de Zanzibar, et professent pour les Arabes de sang pur, qui traversent toujours ce district sans s'y arrêter, une antipathie qui s'accroît des rivalités commerciales. La présence de ces étrangers leur paraît un empiétement sur leurs droits, et ils protitcnt des moindres occasions pour nuire àces intrus, faire échouer leurs projets et les éloigner de l'intérieur. Comme leurs ancêtres, ils détestent les Européens, et craignent surtout les Anglais, qu'ils appellent Béni Nar (tils du feu).

Les clans de sang mêlé, arabe et africain, établis au bord du rivage, passent leur vie au milieu d'une aisance relative, alimentée par deux sources fécondes : le détroussement à l'amiable des caravanes qui reviennent de l'intérieur, et la culture (au moyen de leurs esclaves) de vastes champs de légumes et de céréales, dont les produits se vendent au marché de Zanzibar et s'exportent jusqu'en Arabie.

Ces gens-là forment une race de bas titre ; ils ne savent que manger, fumer et boire. Les visites, la danse, l'intrigue et la débauche absorbent le reste de leur temps. Ils pourraient avoir du coton, du café; recueillir du copal, soigner leurs cultures, en multiplier le rapport à l'infini ; mais, tant qu'il lui reste une poignée de grain dans son coffre, aucun d'eux ne consent à toucher une houe.

Il est rare que les hommes paraissent en public sans être armés d'un sabre, d'une lance, ou tout au moins d'un bâton ; et la possession d'une ombrelle les rendant heureux et fiers, on les voit rouler des tonneaux sur la plage, ou y faire toute a.utre besogne, à l'ombre de cet objet de luxe.

Le costum.e des femmes est composé d'une robe étroite, ou d'une pièce d'étoffe qui, prenant au-dessous des bras et tombant jusqu'à la cheville, rappelle le fourreau qu'ont porté les Européennes il y a une cinquantaine d'années ; rien de plus disgracieux que ce

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vêtement qui écrase la poitrine, et ne dissimule pas assez l'étroitesse des hanches.

Au dehors, la femme libre se distingue de l'esclave par un morceau de cotonnade qui lui couvre la tête. Comme chez les bédouins et les Persans de l'Uiyat, les femmes de la Mrima sortent sans voile, même après leur mariage. Leur collier favori est un fil de dents de requin ; leurs oreilles, dont le lobe acquiert une dimension prodigieuse, sont ornées d'un rouleau de feuilles de coco de nuances diverses, d'un disque en bois, d'une plaque de copal, ou, à défaut de ces objets, d'une noix de bétel ou d'un petit fagot de paille. Egalement percée, la narine gauche porte une épingle d'argent, de cuivre ou de plomb, voire un morceau de manioc.

Leur chevelure, ainsi que leur corps, est abondamment graissée d'huile de coco ou de sésame.

Ces clans sont gouvernés par des chefs intitulés chomhouis, qui dépendent de Zanzibar et dont partout le nombre est en raison inverse de l'importance des localités qu'ils exploitent. Ces tyranneaux jouissent du privilège de frapper des amendes, de lever des taxes, d'imposer des tributs. Ils ont, en outre, certains avantages distinctifs : l'autorisation, par exemple, de porter un turban, et des patins en bois, nommés kabkabs ; ils peuvent s'asseoir sur une chaise, sur un sofa, le recouvrir d'une mkéka , ou belle natte de couleur, tandis qu'un simple mortel, qui se permettrait un pareil luxe, encourrait une amende de quelques chèvres, d'une vache ou d'un bœuf.

Suivant les ordres du sultan de Zanzibar, un chomhoui n'a pas le droit de forcer les étrangers à descendre au port qu'il gouverne ; aussi ne paraît-il en rien faire : il se contente de réunir ses parents, ses amis, une armée de clients et de serfs, qui vont jusqu'à plus de trois cents kilomètres au-devant des voyageurs, et qui, sous prétexte de leur éclairer la route, employant tour à tour la violence et la ruse, la séduction ou la menace, amènent la caravane à choisir le village

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OÙ elle est attendue. Elle paye au gouvernement de quarante à quatre-vingts Irancs par frasikl (18 kilos) d'ivoire; le chomluui en extorque, pour son trésor privé, une trentaine sous divers noms techniques; plus cinq francs trente, pour l'ougali, potage de maïs ou de millet (un droit de soupe) ; et cinq autres francs, pour l'usage des eaux (le pourboire).

Une fois ces taxes acquittées, le propriétaire de la marchandise est passé aux mains crochues d'un banian (i), dont le chomhoui a touché un pot-de-vin, qu'il appelle son riz (les épices), et l'Indou achète pour soixante-cinq ou cent francs, ce qui en vaut au moins deux cent cinquante. Si le malheureux vendeur a la sottise de préférer le numéraire aux articles d'échange, comme il est incapable de distinguer un centime d'un dollar, il y perd encore plus que de troquer son ivoire contre les objetsde pacotille que lui destine le commerce. Est-il expert en matière d'étoffe et de rassade ? on le place entre ces deux alternatives : remporter son ivoire ou bien se laisser voler.

Tel est le système en vigueur. Les détails difièrent suivant les lieux ; mais c'est partout le même principe : le travail et la perte pour le sauvage, les profits pour les gens de la côte et leurs chefs. Il en résulte, de la part de c^ux-ci, une mihance hostile à l'égard des étrangers qui, en altérant les bases du négoce, pourraient porter atteinte à ce régime qui leur est lucratif.

Le 27 juin, nous nous mîmes en route.

Au sortir de la petite palissade de Caolé, le sentier se dirige vers le sud-ouest ; il serpente sur un terrain sablonneux, fourré d'épines et de buissons, qui, en certains endroits, ferment le passage ; un peu plus loin, il gravit un coteau, où fleurissent les cocotiers et l'arrow-root, et il domine un territoire pareil à ceux que

(i) Les banians ou négociants hindous, grâce à leur perse'vérance et à leur habileté, ont concentré entre leurs mains presque tout le commerce de Zanguebar comme celui de Mascate. Voir notre édition de VArabie centrale, p. 33o. — J. B.

les voyageurs ont trouve en Cafrerie : une nappe de sable, couverte dhumus, émaillée çà et là d'une rizière, avec des bouquets de mangoustans et d'autres grands arbres, planiés comme dans un parc. On traverse un marécage tapissé d'herbes, un fond sableux, qui est rempli d'eau quand les pluies sont copieuses ; on passe au milieu de cultures d'une végétation luxuriante, ef l'on arrive à Gouingani.

Tel est ce que les Arabes appellent nakl^ ou marche préparatoire ; première station, d'où les porteurs qui trouvent leur charge trop lourde , les chefs qui la croient trop légère, peuvent revenir à Caolé et remédier à l'état des choses.

Nous passâmes deux jours à Gouingani. Le second soir, comme je devinais, à la mine abattue du chef ou xlj.émadar de notre escorte de Béloutchis, qu'il était .sous le poids d'une vive inquiétude, j'envoyai chercher le sorcier ou mganga, en lui promettant un fer pour que sa prophétie fût bonne.

Ge mganga, sombre vieillard d'un rang supérieur, ainsi que l'indiquaient ses nombreux colliers et i'étotfe qui lui ceignait la tête, parut bientôt av£c un sac, formé d'une natte, et faisant l'office de trousse. 11 vint s'asseoir en face de moi, et débuta par réclamer ses honoraires ; puis, quand il se fut animé du souffle prophétique, mis en relation, par l'extase, avec l'esprit des morts, il ouvrit la bouche et employa le même style que ses confrères de toutes les latitudes :

tt Entreprise favorable; beaucoup de bruit, mais peu de sang. »

Ben-Sélim, enchanté, déclara qu'il avait eu la même prédiction d'un autre mganga à Zanzibar.

Le lendemain, montant sur mon âne, je donnai l'ordre de partir; mais la chose ne se fit pas si aisément que je me l'étais imaginé. Il fallut, pour nous mettre en mouvement, déjouer toutes sortes de conjurations et, au bout d'une heure et demie de marche, nous dressions nos tentes à Bomani, village où commence la juridiction

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de Bagamoyo. L'on y étouffe ; le soleil y brûle, des nuiies de moustiques y rendent les nuits intolérables; cela n'enipcche pas les caravanes de s'y acoquiner, afin de retarder, jusqu'.i la dernière heure, les longues journées de marche et les courtes rations.

Bien que je fusse convaincu de la vérité de ce principe que, pour explorer ces parages, il faut aller le plus vite et revenir le plus lentement possible, je ne parvins pas ù décider ma troupe il s'ébranler. En Asie, deux départs suffisent ordinairement ; en Afrique, il en faut trois : le petit départ, le grand, et le départ définitif. Les uns réclamaient du tabac, je leur en fis un cadeau ; les autres, des cordes pour leurs guitares, je leur fermai la bouche avec de larassade ;et tous,âniers de naissance, jetaient les hauts cris d'avoir à conduire un àne. Ils se disaient offensés !

Enfin des bruits extravagants circulèrent de nouveau, et nos Béloutchis, ces cœurs de lièvre, à barbe noire et à prunelle flamboyante, défaillirent sous l'influence de la peur : les païens devaient placer des barrières sur la route, y creuser des pièges, s'emparer de ma personne et m'enfermer dans une caisse.

Entre autres inconvénients , ces bruits ridicules avaient celui de mettre mes hommes dans un état de surexcitation qui les disposait à dégainer et à tuer sous les moindres prétextes : il suffisait d'une querelle parmi les gens d'un village, pour faire rester mes braves accroupis sur leurs talons, œil au guet, mèche allumée, depuis le coucher du soleil jusqu'aux premières lueurs du jour.

Nous partîmes enfin de Bomani le i" juillet ; mais, franchement, conduire un troupeau de bœufs sauvages n'aurait pas été plus difficile ni plus fatigant que de tenir en ordre notre caravane. Elle s'arrêta en arrivant à la dernière station du ressort de Bagamoyo, à Mkouajou-la-Mvoani, établissement qui, comme tous les autres, se compose d'un petit nombre de cabanes, d'un hangar public et, au centre, d'un magnifique citronnier

à l'ombre duquel on flâne ou l'on jase, en travaillant fort peu. Le vieux chef de ce village, un ruse compère, nous ht prendre son neveu, maître Vouazira, auquel nous comptâmes trois cent soixante-quatre francs, pour nous accompagner et nous servir d'interprète. C'est de là qu'a lieu le troisième et vrai départ.

Sur le sentier, on commence à rencontrer les khambis ou kraals fortifiés, qui témoignent du peu de sécurité des voyageurs et de la répugnance qu'éprouvent les caravanes à bivaquer dans les villages. Ces kraals sont composés de cabanes circulaires et de hangars allongés dont le toit de chaume ou d'herbe est soutenu par des pieux rustiques, solidement enfoncés dans le sol et reliés entre eux par des lanières d'écorce. Une profonde enceinte d'épines, soigneusement close à l'approche de la nuit, entoure la totalité du camp et forme un obstacle infranchissable aux jambes et aux pieds nus.

En approchant de Nzasa, premier distinct du Zaramo indépendant, je reçus la visite de trois chefs. Lorsqu'ils se furent assurés que mon humeur n'avait rien de belliqueux, ils me dirent que j'étais obligé de faire halte et d'envoyer un message au chef du territoire limitrophe pour lui expliquer mes intentions.

Comme, en pareille circonstance, le premier jour ne compte pas, que le second s'emploie à décliner ses projets, son origine et son but aux anciens, accroupis en conclave, et qu'il faut attendre le troisième jour pour que votre message soit glissé à l'oreille du chef, je répondis, par l'entremise de Ben-Sélim, que je n'étais pas obligé de me soumettre à leurs coutumes; que cependant je consentais à payer pour me dispenser de les suivre.

Le cas était nouveau; mes trois chefs avaient besoin d'en conférer. Le principal d'entre eux, prenant la parole, demanda quel motif pouvait amener un blanc dans leur pays, et, sans reprendre haleine, prédit à ses collègues la ruine de leur commerce, la perte de leurs revenus, de leur territoire et de leur liberté. « Je suis