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vieux, poursuivit-il d'une voix pathétique; ma barbe est grise, et pourtant je n'ai jamais vu pareil malheur. . — Ces blancs, répliqua Ben-Sélim, ne font nul trafic; ils n'achètent ni ne vendent, ne s'inquiètent pas de la valeur des choses, et ne convoitent aucun profit. Qu'avez-vous à perdre, d'ailleurs? Les Arabes vous enlèvent tout ce qui en vaut la peine, les hommes du littoral vous prennent le reste, et le tribut que vous recevez se borne à une paire de bouvillons, quelques pièces de cotonnade et une demi-douzaine de houes. » Cette réplique, appuyée d'un cadeau extravagant (à cette époque, l'ignorance où j'étais du pays m'avait fait confier ce genre d'affaires à la probité de Séid), cette réplique éloquente toucha le cœur des trois chefs; ils j me qualifièrent de mouroungouana sana, l'équivalent ! africain du mot gentilhomme, dont la traduction litté- I raie est « vraiment libre, » et me firent escorter par I Kizaya jusqu'à moitié de la vallée du Kingani.

A la lisière du plateau qui forme la terrasse méridionale de cette vallée, dans le Mouhonyéra, district du Zaramo, nous reconnûmes la falaise de l'ancien rivage, indiqué par des bancs de galets, dont la ligne suit le versant septentrional d'une colline où nous nous sommes arrêtés.

Six jours après avoir quitté ce district, nous avons eu l'ombre d'une aventure. A l'endroit où plusieurs sentiers venant des bords de la mer rejoignent la route principale, notre avant-garde avait trouvé cinquante Zaramiens qui lui barraient le passage, et qu'appuyait une réserve, accroupie sur la gauche. Le chef de cette escouade s'était avancé, avait tranquillement déchargé les porteurs qui formaient la tête de notre colonne, et d'un signe avait ordonné à la caravane de s'arrêter. Rumeur parmi nos Béloutchis, dont les exclamations retentissantes et l'anxiété nerveuse formaient un contraste fâcheux avec le sang-froid de nos adversaires. Leur émotion allait croissant, lorsque Vouazira, étant arrivé, adressa la parole au chef. Dès qu'il eut promis

IIO VOYAGF.S DU CAPITAINTÎ BURTON

de l'étoffe et de la rassade, la barrière vivante s'ouvrit et nous regarda passer. Je la contemplai à mon tour, et j'admirai les formes pures et athlétiques de ces jeunes guerriers, qui, dans une attitude martiale, tenaient d'une main un grand arc, de l'autre un carquois rempli de flèches, dont le fer aigu et barbelé venait de recevoir une nouvelle couche de poison.

Nous étions en marche, le lendemain, depuis peu de temps, lorsque le drapeau rouge de l'avant-garde s'arrêta. Au détour du sentier, j'aperçois la caravane qui s'installe dans un groupe de cases^ appelé Bana Dirounga, du nom de son chef. On s'arrêtait trop tôt; j'avais décidé qu'on irait jusqu'à DéJé-la-Mhora, nom qui veut dire le Grand oiseau des jongles, et désigne le village où M. Maizan fut assassiné (i). Ben-Sélim et Vouazira proposaient d'y passer furtivement avant le jour; mais l'endroit était précisément trop dangereux pour témoigner de la crainte, et j'avais rejeté ce conseil; | c'est alors que mes deux diplomates s'avisèrent de me conduire à Bana Dirounga et de me donner le change | en me faisant accroire que c'était Déjé-la-Mhora.

Nous passâmes tout un jour dans ce hameau, caché dans l'herbe et protégé par des broussailles. Lorsque les habitants nous avaient aperçus, ils avaient fui dans le hallier; mais ils reprirent courage un peu avant la nuit, et se décidèrent à rentrer dans leurs cabanes. Cependant leur chef nous regardait avec défiance : il avait peur de nos mousquets. Je réussis toutefois à dissiper ses craintes. Alors, il nous offrit d'aller informer le chef voisin de notre mission pacifique, dont on avait dénaturé le caractère; offre généreuse qui mit du baume au cœur de Ben-Sélim, de Vouazira, et même du djémadar.

Le lendemain, j'étais si faible que, pouvant à peine me soutenir, je fus obligé de monter à âne; il y avait

(i) Voir notre édition des Sources du Nil, par Speke et Grant, p. 24 et suiv. — J. B.

GRANDS LACS DK L AFUIQUK ORIENTALE III

Icment dix jours que nous avions quitté Caolé.

l.e i3 juillet, après avoir, depuis le lever du soleil,

[traversé des futaies, des jongles et des broussailles,

I mouchetées de fondrières, le long des bords sinueux et

j boisés du Kingani, nous atteignons, après trois heures

de marche, une station insalubre, appelée KidounJa

•(la petite colline) d'une éminence qui torme la limite

|du vrai Zaramo. Ici, le paysage est saisissant : l'eau du

[fieuve, jaune et rapide, resserrée au fond d'un lit qui

fn'a pas cinquante mètres de large, coule au pied d'é-

' normes berges surchargées d'un louillis toujours vert,

; et d'où s'élèvent des arbres majestueux. Les cases des

(Cultivateurs se groupent dans la plaine, où elles sont

disposées de manière à garder les moissons luxuriantes:

et l'œil se repose de ce tapis monotone sur le terrain

! accidenté qui, au sud du fleuve, paraît en avoir con-

istitué l'ancienne rive.

! En dix-huit jours, malgré la lièvre et bien des difficultés, nous avions fait cent quatre-vingt-dix kilomètres et gagné le Khoutou, district où les caravanes sont en pleine sécurité.

Ayant repris notre marche le i5 juillet, nous entrâmes sur le territoire situé à l'angle formé par la jonction de la Mgéta et du Kingani, sorte de delta couvert de jongles épaisses, qui s'élèvent de bas-fonds herbus, fréquemment inondés. Tout à coup, nous débouchons dans une vaste clairière, où les arbres géants delà côte succèdent aux mimosas, aux buissons , aux épines du hallier. Des gnous énormes, que les porteurs regardent avec crainte, affirmant que ces animaux chargent parfois les caravanes, bondissent de toutes parts et frappent le sol en agitant leur épaisse crinière. Des antilopes de différentes espèces, entre autres des caamas, sont groupées sur divers points, ou forment des bandes nombreuses qui se dirigent du côté de l'eau. La voix familière de la perdrix retentit dans chaque cépée, et les branches, où reposent les pintades, semblent émaillées de fleurs. De petits crabes de terre se glissent

112 VOYAGKS DU C.VPIT.VINK UURTON

dans les trous du chemin où se traîne la caravane, et les fourmis, dont nous dérangeons les colonnes pressées, attaquent nos hommes, qu'elles font courir, gambader et se démener de la façon la plus burlesque.

Nous avancions ainsi depuis plus de six heures, quand nous entrâmes à. Kirourou, bourgade du Khoutou, fangeuse et délabrée , enfouie dans un champ de sorgho, dont les chaumes me flagellent de façon à me jeter à bas de mon âne.

En dépit du danger que les hyènes, les léopards et les crocodiles font courir à nos ânes, nous sommes forcés de passer deux jours à Kirourou, la violence de la pluie et la profondeur des fondrières ne nous permettant pas de le quitter.

Plus loin, dans le Douthoumi, la fièvre, qui commençait à se généraliser parmi nous, et qui pour moi dura vingt jours, nous arrêta près d'une semaine chez un fieffé coquin nommé Séïf-ben-Selim. Les accès avaient peu de violence, si on les compare à ceux des fièvres du Sind, et néanmoins ils m'abattirent complètement. Pendant toute la durée de la crise, et longtemps après sa fin, j'éprouvais la sensation bizarre d'un dédoublement dont j'avais la certitude; c'était bien moi, tel que je m'étais toujours connu, mais formant deux personnes, qui se contredisaient et se disputaient sans cesse. Les nuits étaient sans sommeil , et ne m'en apportaient pas moins l'affreuse vision d'animaux impossibles, de sorcières atroces, de gens monstrueux dont la tête sortait de la poitrine et qui me donnaient d'épouvantables cauchemars.

Plus sérieusement pris encore, le capitaine Speke était abattu par le mal, qui, chez lui, ne cessait point, et paraissait affecter le cerveau, comme eût fait un coup de soleil.

Ce district de Douthoumi, l'un des plus fertiles du Khoutou, est formé d'une plaine composée d'une terre noire, mêlée de sable, et qui est écrasée par une végétation impénétrable, dans tous les endroits où la co-

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gnée ne l'a pas ouverte. Au nord , il est borné par des i montagnes qui , de loin, paraissent taillées û pic (i), j mais dont le versant méridional projette une série d'éperons qui s'abaissent graduellement et finissent par j se confondre avec la plaine. Les populations de ces '' monts possèdent un langage particulier, dont pourtant , les dialectes, selon nos guides, ont d'étroits rapports I avec l'idiome du Khoutou. Le Douthoumi est d'ail- ! leurs le théâtre d'hostilités perpétuelles que se livrent ; ses misérables chefs, et il n'y a pas de mois où des i champs ne soient ravagés, des villages détruits et de : malheureux habitants capturés et vendus comme esclaves.

Le 26 juillet, me sentant assez fort poursupporter le voyage couché dans une litière que portaient des esclaves loués à Séïf-ben-Sélim , je donnai l'ordre de re- ! prendre la marche. Notre caravane traversa les champs ' du Douthoumi, franchit un canal aux berges escarpées, au lit fangeux, où l'on enfonce jusqu'aux genoux, même pendant la sécheresse, et entra dans les cultures qui bordent les collines détachées de la mon- ! tagne.

Ces mamelons de forme conique, ainsi qu'à la lisière des Chattes de l'Inde, plus malsains que la plaine ellemême, ne sont pas habités ; des bois touffus en tapissent les flancs rocheux, de la base au sommet, et la i route, quittant la région cultivée, présente au voya-

■ geur tout ce qu'il a rêvé de plus horrible sur la nature africaine. C'est un mélange confus de broussailles et de

j grands arbres, qui vous enserre de toutes parts et qui î n'est pas moins triste à la vue qu'effrayant pour l'ima- ; gination. La terre , noire et grasse, dans les intervalles ' de cette couche épineuse, se voile d'herbes raides et

■ tranchantes, ayant quatre mètres de hauteur, et dont chaque lame a deux centimètres de large. D'énormes

(i) Ce sont celles que Speke appelle Mkambacous. — J. B.

cpiphytes(i) couvrent les arbres de la racine au faîte, les enveloppent d'un linceul impénétrable, et se réunissent en masses compactes, qui représentent des nids gigantesques. Le sentier disparaît, tué, suivant l'expression des indigènes, par un amas de lianes rampantes, qui se tordent , se courbent, se dressent dans tous les sens, accrochent, enlacent, étreignent tout ce qui les environne , et finissent par étrangler jusqu'au baobab lui-même.

Le Zoungoméro, qu'on trouve à la tête de la vallée de la Mgéta, vers le confluent de cette rivière avec le Kingani, en sortant du Douthoumi, est, comme lui, une plaine au sol noir, mêlé de sable et d'une fertilité prodigieuse.

Il faut plaindre les habitants du Khoutou de n'avoir pas un chef autour duquel ils puissent se grouper pour se défendre contre les trafiquants d'esclaves. Cet odieux négoce paralyse tout sentiment. Sur le sentier de la traite, le voyageur ne peut pas même témoigner sa pitié, quelle que soit la misère qu'il rencontre : il est obligé de faire souffrir, s'il ne veut point pâtir lui-même. C'est en vain qu'il offre un prix élevé des objets indispensables : on les lui refuse, et par la bonne raison que les denrées ont été prises, ou pourront l'être. Si l'étranger n'entre pas de vive force dans une case, il restera sans abri malgré l'orage ; s'il n'impose pas de corvée, personne ne lui viendra en aide, et s'il ne brûle ni ne pille, il mourra de faim, même en pleine abondance. Tel est l'effet de cet abominable trafic, qui détruit tout ce qu'il y a de justice et de bonté dans le cœur de l'homme.

On ne se figure pas du reste ce que c'est que ce sentier. Sous l'influence d'une température à la fois chaude et humide, la végétation , dans les terrains bas où la pression atmosphérique est excessive, acquiert une

(i) Plantes qui poussent sur d'autres végétaux, par exemple les mousses, les lichens et certains champignons. — J. B.

GRANDS LACS DE L AFRIQUE ORIENTALES lO

torce exceptionnelle. L'herbe, surtout dans les sols noirs et marécageux, s'élève à près de quatre mètres, et donne des tiges de la grosseur du doigt. Les Jungles qu'elle forme sont si épaisses que la terre y disparaît totalement, et qu'il est impossible de les franchir en dehors du sentier; même où celui-ci existe, le voyageur n'avance qu'en forçant son passage à travers ce fourré, dont les roseaux le flagellent en se redressant, ou le blessent de leurs chaumes inclinés et rompus. L'Africain n'en sort pas sans que la plante de ses pieds, qui a la dureté de la corne, ne soit tranchée. Parcourir, même à àne, ces couloirs herbeux, où la rosée vous glace le corps et les jambes , tandis que le soleil vous brûle la tête et la poitrine, est une rude épreuve, surtout pour un malade. Rien de plus propre à une embuscade que ces détilés, où quelques hommes résolus peuvent facilement détrousser une caravane, soit en l'attaquant par derrière, soit en lui fermant le chemin. Aussi est-ce avec terreur que les marchands s'engagent dans ces sentiers des jungles.

En général assez riches pour se procurer de l'étoffe, les Zaramiens ont presque tous des vêtements; il n'en est guère parmi eux qui ne puissent se donner au moins une écharpe de calicot, dont ils s'entourent les hanches, et qu'ils colorent en jaune sale, avec une terre ocreuse extraite de leur sous-sol. De longues ceintures et des colliers de grains en verre ou en porcelaine de diverses couleurs, des disques blancs, composés de la base d'un coquillage et qui se portent seuls sur le front ou par couples sur la poitrine, ainsi qu'un bracelet massif de zinc ou d'airain, forment le complément de leur toilette. Outre ces différentes parures, il en est une particulière aux membres de la tribu et qui, à l'usage des deux sexes, consiste en une cravate de deux à trois centimètres de large, faite de perles blanches et noires, ou jaunes et rouges, séparées à courte distance par des barres transversales de teintes diverses. Jamais les hommes ne paraissent en public sans un

lit) VOYAGKS DU CAPITAINE BURTON

déploiement d'armes dont ils font parade. Ce sont, quand ils n'ont pas de mousquets, des arcs et des flèches empoisonnées , des lances, et des simés, grands couteaux pareils aux dagues des Somalis , et qu'ils fabriquent eux-mêmes avec du fer qu'on leur apporte.

La plupart des chefs sont vêtus avec élégance : un turban, d'une forme tout africaine, entoure leur fez brodé, et, par sa blancheur éclatante, forme un heureux contraste avec la peau noire et la barbe courte et fourchue qu'il surmonte; une écharpe de cotonnade aux vives couleurs, ou d'étoffe arabe à carreaux, est drapée autour des hanches. Quelques-uns, toutefois, lui préfèrent la grande tunique et le gilet qu'affectionnent les esclaves de Zanzibar.

Les femmes sont aussi bien mises que les hommes, chose assez rare dans l'est de l'Afrique. Beaucoup d'entre elles ont la jambe arquée par la pesanteur des cruches d'eau qu'on leur fait porter dès l'enfance ; débarrassées de leur charge, elles mettent dans leur démarche une affectation curieuse. Jamais elles ne se voilent la figure, et n'éprouvent aucune honte en présence des étrangers.

L'enfant est porté dans un morceau d'étoffe qui le retient sur le dos de la mère.

Le classique moulin à bras des Orientaux n'existe pas dans cette région; le grain est moulu sur une feuille de granit ou de syénite, dont le plan est incliné, et qui est tantôt mobile, tantôt lixée à la terre avec un ciment argileux (i)

Les bourgs sont fortifiés par une palissade et contiennent de quatre à douze chaumières importantes; le reste est composé de cabanes, en forme de ruche ou de

(i) Livingstone a trouvé ce moulin primitif dans la vallée du Zambèse /voir notre édition des Explorations dans l'Afrique centrale, p. ?2 3), et Baker l'a vu employé sous le nom de mourhaka au sud de Khartoum (p. 26 de notre édition du Lac Albert). Peut-être était-ce celui dont se servaient les esclaves d'Ulysse. {Odyssée, chant xx.) — J» B.

GRANDS LACS Dr; l'afriquf, orikntale I 17

meule de foin, architecture normale de la hutte africaine (i).

Turbulents, impétueux, querelleurs et opiniâtres, les Zaramiens étaient, naguère encore, le plus grand des obstacles qui empêchaient de pénétrer dans cette partie de l'Afrique ; mais la prise de Caolé ainsi que des autres ports de la côte, par le sultan de Zanzibar, ayant ouvert le pays aux caravanes, ces sauvages ont apprécié les bénéfices que leur donne le nouvel état de choses et peu à peu sont devenus plus traitables. Néanmoins, ils ont de fréquentes disputes avec les voyageurs. Leurs p'hazi, ou chefs de districts, demandent, comme droit de passage, une certaine quantité d'étoffe aux marchands qui se dirigent vers l'intérieur; et, de ceux qui en reviennent, ils exigent du bétail, des houes en fer et des haches : en un mot tout ce qu'ils peuvent en obtenir. Si on refuse de satisfaire ù leurs exigences, ils placent en embuscade les hommes de leur village, qui décochent aux récalcitrants quelques flèches empoisonnées. Jamais, toutefois, ils n'essayent d'anéantir une caravane, ainsi que le font les tribus du Gogo; et la mort de l'un d'eux suffit pour les disperser tous.

Quant aux habitants du Khoutou, on peut leur appliquer la plupart des observations précédentes, en tenant compte cependant de l'infériorité morale et physique où l'influence pernicieuse de leur climat les tient à l'égard de leurs voisins.

(i; C'est à peu près de cette façon qu'étaient logés les Gaulois avant la conquête des Romains, comme on peut s'en convaincre au musée du Louvre par l'inspection d'un bas-relief encastré dans le piédestal de la Melpomène. Voir Hist. de France, par Bordier et Charton, p. i du tome I. — J. B.