TRAVERSEE DES MONTAGNES ROCHEUSES

Les Dacotas ou Sioux. — Leur état social. — Le scalp en Asie, en Europe, en Afrique, comme en Amérique. — Le Petit Tonnerre. — Gérance des affaires indiennes et Bureaux arabes. — Première rencontre d'immigrants mormons. — Arapahos sur le sentier de la guerre. — Jack, et ses lunettes. — Gare à lui.

— Le cagnon appelé la Porte du Diable. — La Passe du Sud.

— La ligne de séparation des eaux entre les deux Océans. — Les Sources du Pacifique et la magnifique perspective qu'on y contemple. — Le colonel Fremont et une abeille. — Cagnon de l'Echo.

Contrairement aux populations astèques du nouveau monde, les Sioux, sur le territoire desquels est construit Ile fort Laramie, sont essentiellement sauvages. Cette grande nation a pour nom réel celui de Dacotas, qu'elle jse donne elle-même et qui peut se traduire par le mot ^ligués ou alliés. Parfois elle prend la qualification ides Sept Feux du Conseil, attendu que la fédération se ilivise en sept branches principales. La plupart des Dlancs les appellent les Sioux, mot qui, dans la langue les Objibevouais, signifie les Ennemis.

Chez eux le guerrier, considérant la chasse comm.e l'un de ces travaux maudits qui pèsent sur l'homme depuis la chute, croit amplement payer sa dette en se ivrant à cet exercice, et ne daignerait pas seller ni

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desseller son cheval, pas même se lever pour aller boire; il appellera un blanc pour que celui-ci aille lui chercher de l'eau et ne répondra que par des rires aux reproches que ce dernier lui adressera. Comme les animaux sauvages, il ne peut pas se rompre au travail, et mourrait plutôt que de se livrer à quelque industrie honnête; frappant contraste avec le nègre, dont le seul bonheur est de servir.

Il attribue invariablement la pitié, la patience, l'oubli des injures, à la crainte.

On s'est grandement trompé au sujet du caractère des indiens. C'est un fait reconnu : leur gravité et leur silence calme et digne, pure étiquette, recouvraient un esprit joyeux et sociable, un goût prononcé pour les festins, les mots plaisants, les gais propos. La réserve et la grandeur que nous leur avons prêtées ne sont pas dans leur nature ; leur dignité est de l'apathie, et leur force d'àme en face du supplice vient, comme chez le, boxeur de profession, de ce que leur cerveau est peu développé.

D'après tout ce que nous avons lu à cet égard,, et tout ce qui nous a été dit par les personnes qui sont le mieux à même d'en juger, l'indien d'Amérique est purement et simplement fétichiste comme le nègre, ainsi que le sont toutes les races dans leur enfance. Il a son homme aux charmes, l'équivalent du mganga et de l'angekok, le puissant de la tribu, qui est à la fois sorcier, prophète, médecin, prêtre, exorciste et docteur es pluie ; seulement, comme il est rare que l'indien cultive la terre, au lieu d'averses copieuses et d'abondantes récoltes, on lui promet des chevelures, des truites saumonées et des bisons sans nombre.

Quant à l'habitude de scalper les ennemis, ceux qui font descendre le Nord-Américain des Scythes vont en chercher l'origine dans l'Asie septentrionale, a Le Scythe, nous dit Hérodote, boit le sang du premier ennemi qu'il abat; il porte au roi les têtes de tous ceux qu'il a tués; car il n'a droit au partage du butin

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que s'il en apporte au moins une (i). Pour les dépouiller, il fait une incision circulaire d'une oreille à l'autre, saisit les cheveux, et arrache la peau du crdne. Après l'avoir grattée avec un os de bœuf, pour en enlever la chair, il froisse vivement la peau entre ses mains, et l'ayant assouplie en fait usage pour s'essuyer; il la suspend à la bride de son cheval, et s'en fait gloire, car le Scythe qui possède le plus grand nombre de ces serviettes est salué comme le plus digne. Ils prennent aussi la peau du corps, dont ils font des housses de cheval ; et ils boivent dans des crânes. » {Melpomène, ch. iv, 64.)

L'idée qui inspira cette coutume est le besoin de perpétuer le souvenir d'un triomphe et de déshonorer le cadavre d'un ennemi par la mutilation; le choix du trophée, déterminé par l'usage, varie suivant les peuples; le sentiment est le même.

On croit en général que l'habitude de scaiper est particulière aux Américains, c'est une erreur profonde. L'abbé Domenech {Sept Ans dans les déserts de r Amérique du Nord, ch. xxxix) cite le decalvare des anciens Germains, le capillos et cutem dctrahere des Wisigoths, et les Annales de Fulde, qui prouvent que les Anglo-Saxons et les Francs ont scalpé jusqu'en 879 après Jésus-Christ. Lnhn on retrouve cette coutume en Afrique, où il est peu de manifestations de la férocité humaine qui ne se rencontrent. «■ Quelque temps après notre retour, dit M. Duncan ( Voj^age dans l'ouest de V Afrique, de 1845 à 1846), le régiment apadomeyqui revenait d'une expédition déhla devant nous. Toutes les guerrières, passant une à une, avaient en laisse un jeune esclave mâle ou femelle, et portaient le scalp ( desséché d'un homme tué en combattant. »

Mais la mutilation, de même que l'anthropophagie, le tatouage et l'érection des tumuli, découle si natu-

(i) C'était encore récemment la coutume à Khiva, ainsi qu'en témoigne Vambéry. Voyez notre édition des Voyages d'un Faux Derviche, p. 128 et suiv. — J. B.

rellement des circonstances morales où l'homme primitif a été placé, qu'elle n'a pas eu besoin d'être enseignée aux peuples qui la pratiquent. Donc on aurait tort d'y chercher la preuve d'une communauté d'origine.

Un jour, comme nous étions assis non loin du tort Laramie sous la véranda d'une station, nous vîmes entrer cinq Peaux-Rouges. Le plus grand et le plus fort de la bande, un homme entre deux âges, avec de longs cheveux droits et plats, des traits durs, la face entièrement dépourvue de barbe et de sourcils, après nous avoir tendu sa griffe en commençant par une dame qui était avec nous, s'assit d'un air plein de calme et de dignité, frisant quelque peu l'insolence. Il plongea la main dans le vêtement qui lui couvrait la poitrine, en retira une épaisse enveloppe de cuir, où il fouilla longtemps, et produisit à nos yeux un papier d'un brun sale, déchiqueté sur les bords, signé du général Harney, et certifiant qu'il était le Petit Tonnerre. Il se rendait au fort Laramie dans l'intention de se plaindre de l'Agent indien, qui, disait-il, accaparait la moitié des vivres et des cadeaux qu'on envoyait à sa tribu.

En effet, s'il faut en croire la voix publique, rien n'est plus mal organisé à Washington que l'administration des affaires indiennes, depuis qu'elle a été enlevée à l'armée.

Le remède à tous ces maux serait de restituer cette gérance à l'autorité militaire, qui la conserverait tant qu'elle se comporterait bien et n'en servirait que mieux le Gouvernement par l'importance qu'elle acquerrait aux yeux de ses protégés. Telle est l'institution des bureaux arabes en Algérie, institution qui, malgré ses défauts, ne m'en plaît pas moins. Mais les Américains, habituésà priver l'armée de tous ses moyens d'action, trouveraient sans doute que le remède serait pire que le mal.

En approchant des Montagnes Rocheuses, nous rencontrons pour la première fois un train de chariots mormons qui se dirigent lentement vers la terre pro-

mise; ils sont au nombre de vingt-quatre, et celui qui les guide est neveu du pontife de la nouvelle religion. Le jeune capitaine Brigham Voung est un blondin, à cheveux jaunes, ainsi que la barbe, et à la ligure intelligente ; il porte un revolver à sa droite et un couteau bowie à sa gauche. Malgré les taches de rousseur et la nuance basanée dont un voyage de deux mois leur a couvert la face, on ne peut pas se méprendre sur la nationalité des émigrants : le nom d'Anglais est écrit en lettres capitales dans les cils blanchâtres et les boucles filasses des enfants, dans la chevelure d'un brun roux, les yeux étonnés, le corps massif et les extrémités plantureuses des adultes.

Malgré leur humble apparence, la plupart des voyageurs ne semblent pas avoir souffert de cette longue traversée; et leur état nous fait concevoir la meilleure idée possible de la manière dont la Société de l'Emigration perpétuelle s'est acquittée de ses devoirs.

En général, ceux des mormons qui peuvent s'en donner le luxe achètent, pour ie transit des plaines, un chariot d'émigrants dont le prix excède rarement, dans l'Ouest, neuf cent soixante-dix francs cinquante. Une semaine se passe d'ordinaire avant que leur voyage soit bien en train; dans tous les cas, ils s'arrangent de façon à quitter le Mississipi dans les premiers jours de mai, époque où les prairies sont couvertes d'herbe.

Quelques jours plus tard, nous avons rencontré un corps d'Arapahos armés en guerre. Ils venaient de descendre de cheval et se reposaient à l'ombre d'un bouquet d'arbres. Partis de chez eux avec l'intention de rapporter des scalps et des doigts (i) d'Ioutas, ils avaient échoué dans leur entreprise et ressemblaient moins à des guerriers qu'à des voleurs de chevaux. Les jeunes braves, en pareil cas , sont de très-mauvaise humeur; ils le témoignent par la brièveté de leurs dis-

(i) L'index d'un ennemi, recourbé et suspendu à un ruban fait de la peau du vaincu, forme un bracelet ou une ferronnière des plus recherchés. — Bitrton.

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cours, la brusquerie de leurs gestes et leur manière Je bousculer, de briser tout ce qu'ils rencontrent, à l'instar des enfants gâtés qui n'ont pas ce qu'ils désirent.

Il est donc prudent, quand par hasard on se trouve sur le chemin de ces miécontents, de se préparer à leur répondre; et même certains individus prennent l'initiative, l'agresseur ayant l'immense avantage de tirer le premier. Quel que soit l'intérêt que nous inspirent les indiens, nous ne pouvons que sympathiser avec les blancs, exposés sans cesse aux agressions', aux vengeances et aux caprices féroces des Peaux-Rouges.

Au moment où nous disions adieu à la Plate, que nous avions suivie dans toutes ses phases et qui n'était plus où nous la quittions qu'un humble ruisseau, nous fûmes croisés par un autre bandit porteur d'une carabine et dont l'aspect était grotesque. Vêtu d'une peau de daim, il avait pour coiffure un bonnet pareil à celui de la Folie, taillé dans un lambeau de couverture, et agrémenté d'oreilles d'âne qui se projetaient en arrière comme celles d'un mulet rétif. La bouche de ce curieux personnage grimaçait d'une oreille à l'autre, et ses yeux étaient protégés par d'énormes besicles en forme de lorgnettes, dont les verres, montés sur une carcasse en fil d'archal, semblaient lui donner les yeux pédicules d'un homard. Il s'appelle Jack, est une connaissance de notre cocher, et nous suit pendant quelque temps dans l'espoir d'obtenir un cadeau , mais nous ne sommes pas généreux, et nous faisons bien.

En effet, quand nous arrivons au ranch de Willow- Springs, nous en trouvons les possesseurs tout exaspérés par la perte de leurs provisions, dont les a dépouillés un misérable chef, qui s'est introduit dans leur bicoque en faisant un trou sous la muraille. Ils soupçonnent beaucoup notre indien aux grosses lunettes; et la chevelure de maître Jack serait déjà suspendue au foyer si une balle avait pu atteindre celui qui la porte; mais notre homme n'est plus à portée de fusil, et ses victimes n'ont d'autre consolation que d'épancher leur

bile et de menacer de leur vengeance le premier chien à p.nui rouge qui leur tombera sous la main.

Quelques heures après avoir passé la rivière Pina-Pa, nous avons franchi la Porte du Diable. C'est l'une des curiosités les plus remarquables de cette ligne, le beau idéal du cagnon (i), ainsi qu'on nomme en ces pays un défilé. C'est le porche ou plutôt la galerie qui nous amène au seuil des Montagnes Rocheuses. De loin en loin cette gorge me rappelle la brèche de Rolland, des Hautes-Pvrénées; je ne puis pas y faire d'autre comparaison. La passe principale d'Aden grandie au vingtuple en donnerait peut-être un aperçu; encore ce rapprochement est-il inexact.

La hauteur des flancs de cette porte est de cent à cent vingt mètres; les parois en sont perpendiculaires, et menacent de s'écrouler du côté du sud; un éboulement s'est déjà produit, à en juger par les quartiers de roche qui encombrent la Pina-Pa. Sa largeur varie de douze à trente-deux mètres; elle en a deux cent trente environ de longueur totale. Un granit gris traversé par des veines de trap en compos.^. les murailles, et la roche qu'elle perce coupe en droite ligne l'extrémité de l'épaulement méridional d'une chaîne qui s'appelle avec raison Montagnes des Serpents à sonnettes. Au milieu de ce sauvage défilé, la Pina-Pa se fraye gaiement un chemin, où elle jase, bouillonne , écume, s'irrite des obstacles, fait retentir l'écho de ses chants de victoire, et couvre de perles brillantes les cèdres et les arbustes qui frangent ses rives déchiquetées. Pourquoi ne s'estelle pas tranquillement écoulée dans la prairie au lieu de forcer à grand'peine ce::te barrière sourcilleuse.'' Dieu le sait ! Toujours est-il qu'irréfléchie et volontaire,

(i) C'est l'espagnol canon signifiant tuy^au et que l'Anglais écrit kanyon pour en figurer autant que possible la prononciation. Ce nom est donné à tous les défilés, mais plus justement à ceux où l'on remarque des formations en prismes basaltiques comme au Cagnon de l'Echo. (Voyez Tour du Monde, 1862, p. 3Go.) — J. B.

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elle s'est mis en tête une impossibilité apparente et que, suivant l'usage des créatures féminines, elle en est arrivée à ses lins. Leçon gravée sur la pierre, diraije humblement aux êtres de mon sexe.

Un soir, au bout d'une espèce de Champagne rocailleuse, nous entrâmes dans la Passe du Sud, où se manifeste le partage des eaux qui se rendent vers l'Atlantique ou vers le Pacifique. Elle est située à la frontière de l'Etat de l'Orégon et du Territoire de la Nébraska. Depuis le continent de la Sweetwater, c'est-à-dire depuis près de deux cents kilomètres, la route s'est constamment élevée , mais par une différence tellement insensible, entre les montées et les descentes, que nous étions bien loin de nous croire près du sommet.

Éloignée d'environ quatre cent quatre-vingts kilomètres du fort Laramie, la Passe du Sud est à peu près à moitié chemin du Mississipi et de l'Océan Pacifique. Elle se trouve à deux mille deux cent quarante-sept mètres au-dessus du niveau de la mer, et présente une largeur de trente-deux kilomètres. Une chaussée pierreuse qui traverse la route passe pour marquer le point culminant du plateau.

A proprement dire, ce n'est ni un cagnon ni un défilé : on n'y voit rien qui rappelle les gorges de Killicrankie ou des Thermopyles, du Saint-Bernard ou du Simplon. Ce n'est pas davantage une série de terrasses échelonnées entre de hautes montagnes. Et cependant, le nom qu'elle porte lui est bien appliqué. Dans ce nouveau monde, la nature a modelé les régions sur une échelle gigantesque, où les fleuves et les rivières, les forêts, les prairies et les montagnes, les lacs et les marécages, réduisent leurs congénères de l'Europe à n'être plus que des nains. Ce plateau majestueux, où manœuvreraient toutes les armées du globe , a tous les droits à être pris pour une avenue grandiose.

Le point où se partagent les eaux de plusieurs mers offre à l'explorateur de l'intérêt. Que dirai-je de celui-ci? Nous y buvons, à cent pas de distance, l'eau

LES MORMONS Bd I

qui se dirige vers deux océans contraires, et c'est la plus élevée des steppes du continent, la marche supérieure des routes américaines, placée entre la région d'où sortent les vents d'ouest et les portiques où se lève le soleil. Lù-bas, sur le versant opposé des cimes où trônent les orages et n'ayant entre elles qu'un espace insignifiant, les plus nobles rivières prennent leur source : la Colombia, le Colorado, la Pierre Jaune, qui est au Missouri ceque ce dernier est au Mississipi. Quatre directions dirterentes sont suivies par les eaux : la Wind- River s'écoule au nord-est; la Swcctwater et la Plate vont au sud-est; les diverses branches de la Snake-Rivcr, au nord-ouest ; et la rivière Verte, qui a son embouchure dans le golfe de Californie (i), se dirige vers le sud-ouest.

Un tel lieu fait songer; mais nous étions forcés de comprimer nos émotions pour nous occuper de continuer notre route.

L'endroit vers lequel nous descendions est nommé les Sources du Pacifique. 11 est à trois kilomètres un quart de la Passe du Sud , et à mi-côte; on Taperçoit longtemps avant qu'on y arrive. Cest un bassin d'eau transparente et glaciale, entouré d'une fondrière que l'on ne peut franchir qu'en y posant une planche. Une bicoque en est voisine et forme la station. Ce serait un bien triste séjour sans les bois qui se trouvent d'un côté de la gorge, et la splendeur des pics neigeux qui regardent la forêt.

D'ici, par un temps clair, on voit vers le nord briller des cimes lumineuses à une distance de cent soixante kilomètres. Le monarque de cette chaîne est le Pic Frémont , dont la hauteur monte à quatre mille cent trente mètres au-dessus du niveau de la mer; vient ensuite, comme altitude, un cône glacé nommé le Pic Neigeux par les hommes de la station.

(i) Ce point a donc quelque analogie avec le massif du Saint- Gothard, en Europe. — J. B.

Ce soir, les montagnes de la Wind- River sont d'une beauté souveraine : l'immense rideau de pourpre qui se déploie sur toute la partie septentrionale du ciel en fait ressortir les proportions gigantesques et donne un relief de stcréoscopie à leur prolil majestueux, à leur tête blanchiepardes glaces séculaires. Le moelleux éclat des rayons du couchant adoucit leur rudesse et prête à leurs contours un charme profond, tout en dessinant les ravins, les plis et les gorges avec une précision qui fait oublier la distance. A mesure que la radieuse clarté s'abaisse du côté de l'ouest, elle rampe aux flancs des monts, atteint le sommet qu'elle fait resplendir, embrase la neige, devient plus vive, étincelle pendant quelques instants, et s'évanouit dans les sombres profondeurs de l'air.

Non moins émouvante est l'arrivée du jour, alors que les premières lueurs du matin se répandent sur les masses brumeuses dont la montagne est coiffée, allument un à un tous les pics, en font briller la pointe qui semble couverte d'argent, puis se développent, s'enflamment et ruissellent jusqu'à la base, d'où elles inondent la plaine.

Cette région a pour la première fois été explorée en août 1842 par le colonel Frémont , appartenant au corps des ingénieurs topographes des Etats-Unis; il a dépeint les magnifiques tableaux qui le récompensèrent de ses courageux efforts de façon à prouver qu'il est facile de bien écrire lorsqu'on a à parler d'un sujet plein de grandeur.

Toutes ces splendeurs, toutes ces gloires, sublimités ou grâces, tableaux effrayants ou pleins de charme : tout nous est représenté dans les pages qu'il a écrites. On y respire l'odeur balsamique des pins et cet air des montagnes, objet constant des louanges du chasseur, brise vivifiante dont l'influence est égayante. Aussi se réjouit-on avec l'auteur parce qu'il a découvert, au versant du Pacifique, un si noble portique. On partage l'honnête orgueil avec lequel, introduisant une

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baguette de fusil dans la fente d'un rocher mouvant i]u'un souflle parait devoir précipiter dans l'abimc, il y attache l'ctendard ctoilc, « pour qu'il Hotte à la crête de CCS monts où la brise n'a encore agité aucun drapeau. »

Tous les cochers qui parcourent cette ligne vous diront comment, au milieu du calme terrifiant de ce désert, qui, autant que la sublimité des lieux, affecte les esprits, Fremont alla s'asseoir au point culminant du sommet, à l'endroit où la solitude et le silence atteignent leur maximum; comment une abeille solitaire, venue d'Oiient et passant dans l'air bleu, vint se poser sur les genoux de l'explorateur, « et fut enfermée dans le grand livre où étaient les plantes recueillies sur la route. »

A huit ou dix kilomètres de la rivière Verte, on rencontre la borne qui porte d'un côté le nom d'Orégon, de l'autre celui d'Iouta. Nous sortons du pays des grandes oreilles (i), dont nous avons traversé la partie sud-est, et nous voilà en:in sur la terre de Déséret, ainsi que les mormons appellent le pays où ils se sont établis.

Avant de parvenir à la vallée delà Nouvelle Jérusalem, nous passons cette rivière Verte, et la chaîne qui la sépare d'une Rivière de l'Ours, dont le cours double les monts Wasatch et se termine dans le Grand Lac Salé; nous le traversons près de sa source, et nous nous engageons dans le Cagnon de l'Echo, défilé dont la longueur a presque cinquante kilomètres. C'est avec quelque appréhension que nous y entrons. Nos mules de tète sont attelées pour la première fois, et leur humeur est d'une rétive sauvagerie. Nous avons réclamé contre cette expérience dont nos pauvres corps pouvaient avoir à payer les frais ; néanmoins on s'est contenté de nous

(i) M. Edward suppose que le nom d'Ort5:;on vient à'orejojies, «grandes oreilles, » et fut donné par les Espagnols au fleuve qui le porte, à cause de la longueur démesurée des oreilles des indigènes qui en habitent les rives. — Buvton.

repondre qu'il fallait bien que ces bétcs fussent attelées un jour ou l'autre. Malgré le danger, il nous est impossible de ne pas admirer le pittoresque merveilleux de cette nature, qui par endroits semble avoir récemment subi un cataclysme. La rouge muraille montant à notre droite est percée d'une foule de petits cagnons qui la divisent et apportent leur tribut au cours d'eau principal ; à son tour, chacune de ces divisions est mordue, tranchée par le vent et la pluie, qui en émiettent les parties molles et en dénudent la charpente, formée d'un agglomérat argileux. La couleur varie çà et là, du blanc et du vert, au jaune; mais l'ensemble est d'un rouge mat que les rayons obliques du soleil transforment, jusqu'à la ligne bleue du ciel, en un ton brillant, d'un paille doré. Tout concourt à faire ressortir les détails de cette curieuse architecture, prismes saillants, pyramides et pagodes, piliers et tourelles, portiques, façades, colonnes, piédestaux et corniches : tout ce que la fantaisie peut rêver : deux murailles, une double série de contre-forts, découpés, vermiculés, feuilles de mille manières ; deux rangs de flèches aiguës, de tours massives, penchées au-dessus de l'abîme et se menaçant du front. Et le mouvement du chariot accroît cette variété ; l'aspect diffère quand le point de vue se modifie; c'est la multiplicité d'effets du kaléidoscope.

Le Cagnon de l'Écho se rétrécit graduellement, et les sinuosités du gave resserrent la route, qui devient de plus en plus dangereuse en raison des berges de plus en plus escarpées. La végétation des rives est plus épaisse, et les églantiers disputent le sol aux chênes nains. A six kilomètres à peu près de la station est un défilé où, en 1857, les mormons, ayant à leur tête le général Wells, avaient préparé de nouvelles Fourches Caudines pour l'armée fédérale. De petits parapets en pierre sèche, rappelant d'une manière frappante les sangahs des Ghauts de l'Afghanistan, avaient été érigés dans les endroits où la falaise domine la route ; et l'on voit encore les débris de quatre ou cinq barrages qui devaient

faire monter l'eau de manière à tremper les munitions des soldats.

Entin nous gravissons les W'asatch et, du sommet de la Grande Montagne, nous apercevons la Terre Promise.