QUELQUES MOTS PRELIMINAIRES

Dès que le continent de l’Amérique eut été découvert, et que le passage aux Grandes- Indes par le cap de Bonne-Espérance fut trouvé, ces deux conquêtes à jamais mémorables, dues la première , en 1 492 , au Génois Christophe Colomb, alors au service d'Espagne, la seconde en 1497, au Portugais Vasco de Gama, excitèrent vivement la jalousie des autres puissances européennes, qui voulaient prendre part aux * richesses que l’Espagne et le Portugal recueillaient dans ces contrées nouvelles. C’est à ce moment que commencèrent de nombreuses expéditions, entreprises dans la vue d'y pénétrer par des routes différentes. On savait que l’Amérique était à l’ouest de l’Europe, mais on n’en connaissait pas l’étendue, et l’on espérait ou d’y découvrir des pays que les Espagnols n’auraient pas encore explorés , ou d'arriver directement aux Indes orientales en évitant le long circuit que faisaient les Portugais par le sud de l’Afrique. Pour cela il fallait trouver au nord de l’Amérique , dans les régions polaires, une communication maritime de l’océan Atlantique au Grand-Océan ; et si on la trouvait on abrégeait de plusieurs milliers de lieues la route au Japon et à la Chine. «