LE VÉSUVE

5 janvier 1804.

Aujourd'hui 5 janvier , je sois parti de Naples à sept heures du matin ; me voilà à Portioi. Le soleil est dégagé des nuages do levant , mais la tète du Vésuve est toujours dans le brooiilard.

Je fais marché avec un cicérone y pour me coa-» duire au cratère du volcan. 11 me fournit deux mules, une pour lui, une pour moi : nous partons*

Je commence à monter par on chemin assez large , entre deux champs de vignes appuyées sur des peupliers. Je m'avance droit au levant d*hiver. J'aperçois , un peu au dessus des vapeurs descen* dues dans la moyenne région de Fair , la cime de quelques arbres : ce sont les ormeaux de Thermitage. De pauvres habitations de vignerons se montrent à droite et à gauche, au milieu des ri-

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ehés ceps de Laeryma-Christi. Au reste , partout uoe terre bHUëe , des yignes dépouillées entremêlées de pins en forme de parasols , quelques aloès dans les haies , d'innombrables pierres roulantes, pas un oiseau.

J'arrive au premier plateau de la montagne.

Une plaine nue s'étend derant moi. J'entrevois les deux tètes du Vésuve; li gauche la Somma, à droite la bouche actuelle du volcan : ces deux têtes sont enveloppées de nuages pâles. Je m'avance. D'un c6té la Somma s'abaisse ; de l'autre je commence à distinguer les ravines tracées dans le cène du volcan , que je vais bientôt gravir. La lave de 1766 et de 1769 couvre la plaine oii je Aarche. C'est un désert enfumé oii les laves, jetées comme des scories de forge, présentent sur un fond noir leur écume blanchâtre , tout-àfiiit semblable à des mousses desséchées.

Suivant le chemin à gauche, et laissant à droite le cône du volcan , j'arrive au pied d'un coteau ou plutôt d'un mur formé de la lave qui a recouvert Herculanum. Cette espèce de muraille est plantée de vignes sur la lisière de la plaine , et son revers offre une vallée profonde occupée par un taillis. Le froid devient très-piquant.

Je gravis cette colline pour me rendre à l'her*i&itage que l'on aperçoit de l'autre côté. Le ciel a^abaisse, les nuages volent sur la terre comme

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une fumée grisAtre , ou comme des cendres chassées par le vent. Je commence à entendre le murmure des ormeaux de Thermîtage.

L'hermite est sorti pour me recevoir. Il a pris la bride de ma mule , et j*ai mis pied à terre. Cet hermite est un grand homme de bonne mine, et d'une physionomie ouverte. Il m*a fait entrer dans sa cellule ; il a dressé le couvert , et m'a servi un pain , des pommes et des œufs. Il s'est assis devant moi, les deux coudes appuyés sur la table, et a causé tranquillement tandis que je déjeûnois. Les nuages s'étoient fermés de toutes parts autour de nous ; on ne pouvoit distinguer aucun objet par la fenêtre de l'hermitage. On n'oyoit, dans ce gouffre de vapeurs , que le sifflement du vent et le bruit lointain de la mer sur les c6tes d'Herculanum : scène paisible de l'hospitalité chrétienne, placée dans une petite cellule au pied d'un volcan, et au milieu d'une tempête !

< L'hermite m'a présenté le livre oili les étrangers ont coutume de noter quelque chose. Dans ce livre , je n'ai pas trouvé une pensée qui méritât d'être retenue; les François, avec ce bon goût naturel à leur nation , se sont contentés de mettre la date de leur passage , ou de faire l'éloge de l'hermite. Ce volcan n'a donc inspiré rien de remarquable aux voyageurs ; cela me confirme dans une idée que j'ai depuis long-temps : les très-

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grands sujets , c<Hnme les très-grands objets , sont pea propres à faire naître les grandes pensées; leur grandeur étant, pour ainsi, dire, en évidence, tout ce qu'on ajoute au delà du fait ne sert qu*à le rapetisser. Le naseiiur ridiculus mua est vrai de toutes les montagnes.

Je pars de l'hermitage à deux heures et demie ; je remonte sur le coteau de laves que j'avois déjà franchi : à ma gauche est la vallée qui me sépare de la Somma ; à ma droite , la plaine du c6ne. Je marche en m'élevant sur Tarète du coteau. Je n*ai trouvé dans cet horrible lieu , pour toute créature vivante, qu'une pauvre jeune fille, maigre, jaune, demi-nue , et succombant sous un fardeau de bois coupé dans la montagne.

Les nuages ne me ' laissent plus rien voir ; le vent, soufflant de bas en haut, les chasse du plateau noir que je domine , et les fait passer sur la chaussée de laves que je parcours : je n*entends que le bruit des pas de ma mule.

Je quitte le coteau , je tourne à droite et redescends dans cette plaine de lave qui aboutit au o6ne du volcan , et que j*ai traversée plus bas , en montant à l'hermitage. Même en présence de ces débris calcinés, l'imagination se représente à peine ces champs de feu et de métaux fondus , au moment des éruptions du Vésuve. Le Dante les avoit peut-être vus, lorsqu'il a peint , dans son Enfer,