SIS TOTAM

ces sables brAlants où des flammes étemelles descendent lentement et en silence , eame di netfe in Aipe êanaa vento :

Armammo ad uaa landa Che dal suo letto ogni planta rimoTe.

Lo spazzo er* un* arena arida e spessa

Sovra latto* 1 sabbion d* un cader lento Pioven di faoco di latata , e falde , Corne di neye in Alpe sanza vento.

Les nuages s*entr*ouyrent maintenant sur quelques points ; je découvre subitement, et par in* teryalles, Portici, Caprée , Ischia, le Pausilype, la mer parsemée des voiles blanches des pécheurs, et la côle du golfe de Naples , bordée d'orangers : c'est le Paradis vu de TEnfer.

Je touche au pied du c^ne ; nous quittons nos mules ; mon guide me donne un long bâton , et noua commençons à gravir Ténorme monceau de cendres. Les nuages se referment , le brouillard s'épaissit , et l'obscurité redouble.

Me voilà au haut du Vésuve , écrivant assis à la bouche du volcan , et prêt à descendre au fond de son cratère. Le soleil se montre de temps en temps à travers le voile de vapeurs, qui enveloppe toute la montagne^ Cet accident , qui me cache na

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des plus beaux paysages de la terre , sert & redooMer Thorreur de ce lieu. Le Vésuve, séparé, par les nuages , des pays enchantés qui sont à sa base, a Tair d'être ainsi placé dans le plus profond des déserts , et Tespèce de terreur qu*il inspire n*est point affoiblie par le speotacle d une yille florissante à ses pieds.

Je propose à mon guide de descendre dans le cratère ; il fait quelque difficulté , pour obtenir un peu plus d'argent. Nous conyenons dune somme qu'il veut avoir sur-le-champ. Je la lui donne. Il dépouille son habit; nous marchons quelque temps sur les bords de l'abtme, pour trouver une ligne moins perpendiculaire et plus facile à descendre. Le guide s'arrête et m'avertit de me préparer. Nous allons nous précipiter.

Nous voilà au fond du gouffre '• Je désespère de pouvoir peindre ce chaos.

Qu'on se figure un bassin d'un mille de tour et de trois cents pieds d*élévation , qui va s'élargissant en forme d'entonnoir. Ses bords ou ses parois intérieures sont sUlonnées par le fluide de feu que ce bassin a contenu , et qu'il a versé au dehors. Les parties saillantes de ces sillons ressemblent aux

> H ii*y a que de la fiitigue et peu de danger à descendre dans le cratère du Vésuve. 11 faudroit avoir le malheur d*y être surpris par une éruption. Les dernières éruptions ont changé la forme do cône.

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jambages de briques dont les Romains appay<»ent leurs énormes maçonneries. Des rochers sont suspendus dans quelques parties du contour, et leurs débris , mêlés à une pAte de cendres, recouvrent fablme.

Le fond du bassin est labouré de différentes manières. A peu près au milieu, sont creusés trois puits ou petites bouches nouvellement, ouvertes, et qui vomirent des. flammes pendant le aéjour des Francis à Naples, ea 1798.

Des fumées transpirent à traversées pores du gouffre , surtout du c6té de là Torre del Greeo. Dans le flanc opposé , vers Caaerte., j^aperçms une flamme. Quand vous enfoncez la main dans les cendres, vous les trouvez» brûlantes à quelques pouces de profondeur sous la surface.

La couleur générale du gouffre est celle d'un charbon éteint. Mais la nature sait répandre des grâces jusque sur les objets les plus horribles. La lave, en quelques endroits, est peinte d'azur, d'outre-mer, de jaune et d'orangé. Des blocs de granit , tourmentés et tordus par Faction du feu , se sont recourbés à leurs extrémités , comme des palmes et des feuilles d'acanthe. La matière volcanique, refroidie sur les. rocs vifs autour desquels elle a coulé, forme çà et là des rosaces, des girandoles , des rubans ; elle affecte aussi des figures de plantes et d'animaux , et imite les dès-

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MBS varies q«e Ton découvre dans les agates. J'ai remarqué , sur un rocher bleuâtre , un cygne de lavé blanche parfaitement modelé ; vous eussier juré voir ce bel oiseau dormant sur une eau paisible, la tète cachée sous son aile, et son long cou alongé sur son dos comme un rouleau de soie.

Ad vada M eandri eoQeinit albiis olor.

Je retrouve ici ce silence absolu que j'ai observé autrefois, à midi, dans les foFéts de l'Amérique, lorsque , retenant mon haleine , jen'entendois que le bruit de mes artères dans mes tempes et le battement de mon cœur. Quelquefois seulement des bouffées de vent, tombant du haut du ctoe au fond du cratère, mugissent dans mes vêtements ou sifflent dans mon bâton ; j'entends aussi rouler quelques pierres que mon guide fait fuir sous ses p,as , ei) gravissant les cendres. Un écho confus , semblable au fVémis^emept du métal pu du verre, prolonge le ]|;>ruit de la cl\ute, et puis tout se tait. CQmparez ce silence de mort aux détonations épouvantables qui ébranloient ces mêmes lieux, lorsque le volcan vomissoit le feu de ses entrailles , et couvroit la terre de ténèbres.

On peut faire ici des réflexions philosophiques , et prendre en pitié les choses humaines. Qu'est-ce , en effet , que ces révolutions si fameuses des em-

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pires , auprès de ces sccideots de la nature, qai changent la face de la terre et des mers? Heureux du moins , si les hommes n*employoient pas à se tourmenter mutuellement le peu de jours qu'ils ont à passer ensemble ! Le Vésuve n'a pas ouyert une seule fois ses abîmes pour dévorer les cités, que ses fureurs n'aient surpris les peuples au milieu du sang ou des larmes. Quels sont les premiers signes de civilisation , les premières marques du passage des hommes que l'on a retrouvés sous les cendres éteintes du volcan? Des instruments de supplice, des squelettes enchaînés '.

Les temps varient , et les destinées humaines ont la même inconstance, u La vie y dit la chanson grecque, fuit comme la roue d'un ehar. n

Pline a perdu la vie pour avoir voulu contempler de loin le volcan dam le cratère duquel je suis tranquillement assis. Je regarde fumer l'abime autour de moi. Je songe qu'à quelques toises de profondeur j'ai un gouffre de feu sous mes pieds , je songe que le volcan pourroit s'ouvrir, et me lancer eu l'air avec ces quartiers de marbre fracassés.

' A Pompéia.

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Quelle Providence in*a conduit dans ce lieu?

Par quel hasard les tempêtes de Tocéan américain m*ont-el]es jeté aux Champs de Lavinie : Lavinaque venit littora. Je ne puis m'empécher de faire un retour sur les agitations de cette vie u 011 les choses, dit saint Augustin, sont pleines de misères , et Fespérance vide de bonheur. Rempienatn miseriœ spem beatitudinù inanem, n Né sur les rochers deTArmorique, le premier bruit qui a frappé mon oreille, en venant au monde, est celui de la mer; et sur combien de rivages n*ai-jepas vu, depuis, se briser ces mêmes flots que je retrouve ici?

Qui m*eût dit , il y a quelques années , que j*entendrois gémir, aux tombeaux de Scipion et de Virgile , ces vagues qui se dérouloient à mes pieds sur les côtes de l'Angleterre , ou sur les grèves du Maryland? Mon nom est dans la cabane du Sauvage de la Floride ; le voilà sur le livre de rhermite du Vésuve. Quand déposerai-je , à la porte de mes pères, le bÂton et le manteau du voyageur?

patria ! à divûm domus Ilium !

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