CASTORS
Qmnd on voit pour la première fois les ouvrages des castors, on ne peut s'empêcher d'admirer celui qui enseigna à une pauvre petite bete l'art des architectes de Babylone, et qui souvent envoie l'homme, si lier de son génie, à l'école d'un insecte.
Ces étonnantes créatures ont-elles rencontré un vallon où coule un ruisseau, elles barrent ce ruisseau par une chaussée; l'eau monte et remplit bientôt l'intervalle qui se trouve entre les deux collines : c'est dans ce réservoir que les castors bâtissent leurs habitations. Détaillons la construction de la chaussée.
Des deux flancs opposés des collines qui forment la vallée, commence un rang de palissades entrelacées de branches et revêtues de mortier. Ce premier rang est fortifié d'un se6ond rang placé à quinze pieds en arrière du premier, l'espace entre les deux palis*sades est co'mblé avec de la terre.
La levée continue de venir ainsi des deux côtés de
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là vallée y jusqu'à ce qu'il ne reste plus qu'une ouirerture d'une vingtaine de pieds au centre; mais à ùe centre l'action du courant, opérant dans toute son énergie, les ingénieurs changent de matériaux : ils renforcent le milieu de leurs substructions hydrauliques de tronc d'arbres entassés les uns sur les autres, et liés ensemble par un ciment semblable à cdti des palissades. Souvent la digue entière a cent pieds de long, quinze de haut et douze de large à la base; diminuant d'épaisseur dans une proportion mathématique, à mesure qu'elle s'élève, elle n'a plus que trois pieds de surface au plan horizontal qui la termine.
Le côté de la chaussée opposé à l'eau se retire graduellement en talus; le côté extérieur garde un parfait aplomb.
Tout est prévu : le castor sait par la hauteur de la levée combien il doit bâtir d'étages à sa maison future; il sait qu'au-delà d'un certain nombre de pieds, il n'a plus d'inondation à craindre, parce que l'eau passeroit alors par-dessus la digue. En conséquence une chambre qui surmonte cette digue lui fournit une retraite dans les grandes crues; quelquefois il pratique une écluse de sûreté dans la chaussée, écluse qu'il ouvre et ferme à son gré.
hà manière dont les castors abattent les arbres est très curieuse : ils les choisissent toujours au bor4 d'une rivière. Un nombre de travailleurs proportionné à l'importance de la besogne, ronge incessamment les racines : on n^incise point l'arbre du côté de la terre, mais du côté de l'eau, pour qu'il tombe sur le courant. Un castor placé à quelque distance avilit les
bâchions par un sifflement , quand il ?oit pencher la 4âine de Tarbre attaqué, afin qu'ils se mettait i rabri de la diute. Lesoun^iars traînent le tronc abattu, & l'aide du flottage, jusqu'à leurs iriUes, comme les Égyptiens, pour embellir leurs m^ropoles, feisoimt descendre sur le Nil les obélisques taillés dans les car* rières d'Élq[>hantine.
Les palais de la Venise de la solitude, construits dans le lac artificiel, ont deux, trois, quatre et cinq étages, selon la profondeur du lac. L'édifice, bâti sur pilotis, sort des deux tiers de sa hauteur hors de l'eau : les pilotis sont au nombre de six ; ils supportent le premier plancher fait de brins de bouleau croisés. Sur ce plancher s'élève le vestibule du monument : les murs de ce vestibule se courbent et s'arrondissent en voûte recouverte d'une glaise polie comme un stuc. Dans le plancher du portique est ménagée une trappe par laquelle les castors descendent au bain , ou vont chercher les branches de tremble pour leur nourriture : ces branches sont entassées sous Feau dans un magasin commun, entre les pilotis des diverses habitations. Le premier étage du palais est surmonté de trois autres, construits delà môme manière, mais divisés en autant d'appartements qu'il y a de castors. Ceux-ci sont ordinairement au nombre de dix ou douze, partagés en trois familles : ces familles s'assemblent dans le vestibule déjà décrit, et y prennent leur repas en commun : la plus grande propreté règne de toute part. Outre le passage du bain, il y a des issues pour les diveî»s besoins des habitants; chaque chambre est tapissée de jeunes branches do sapin, et Ton n'y souffre pas la plus petite ordure.
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Lorsque les propiiclaires vont à leur maison dôs champs, bâtie au bord du lac et copstruite comme celles de la ville, personne ne prend leur place; leur appartement demeure vide jusqu'à leur retour. A la fonte des neiges, les citoyens se retirent dans les bois.
Gomme il y a une écluse pour le trop plein des eaux, il y a une route secrète pour l'évacuation de la cité: dans les châteaux gothiques, un souterrain creusé sous les tours aboutissoit dans la campagne.
Il y a des inlirmeries pour les malades. Et c'est un animal foible et informe qui achève tous ces tra* vaux! qui fait tous ces calculs?
Vers le mois de juillet, les castors tiennent un conseil-général : ils examinent s'il est expédient de réparer Tancienne ville et Tancienne chaussée, ou s'il est bon de construire une cite nouvelle et une nouvelle digue. Les vivres manquent-ils dans "cet en* droit, les eaux et les chasseurs ont-ils trop endom* mage les ouvrages, on se décide à former un autre établissement. Juge-t-on au contraire que le premier l^eut subsister, on remet à neuf les vieilles demeures, et l'on s'occupe des provisions d'hiver.
f.cs castors ont un gouvernement régulier : des édiles sont choisis pour veiller à la police de la république. Pendant le travail commun, des sentinelles préviennent toute surprise. Si quelque citoyen refuse de porter sa part des charges publiques, on l'exile; il est obligé de vivre honteusement seul dans un trou. Les Indiens disent que ce paresseux puni est maigre, et qu'il a le dos pelé en signe d'infamie. Que sert à ces sages animaux tant d'intelligence? l'homme laisse
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vivre les bètes féroces et extennine les castors, comme il souffre les tyrans et persécute rinnocence et le génie.
La guerre n'est niallieureusenient point inconnue aux castors : il s'élève quelquefois entre eux des discordes civiles, indépendamment des contestations étrangères qu'ils ont avec les rats musqués. Les Indiens racontent que si un castor est surpris en maT raude sur le territoire d'une tribu qui n'est pas là sienne, il est conduit devant le chef de cette tribu, et puni correctîonnellement; à la récidive, on lui coupe cette utile queue qui est à la fois sa charrette et sa truelle : il retourne ainsi mutilé chez ses amis, qui s'assemblent pour venger son injure. Quelquefois le différend est vidé par un duel entre les deux chefs des deux troupes, ou par un combat singulier de trois contre trois, de trente contre trente, comme le combat des Curiaces et des Horaces, ou des trente Bretons contre les trente Anglois. Los batailles générales sont sanglantes : les Sauvage^ qui surviennent pour dépouiller les morts, en ont souvent trouvé plus de quinze couchés au lit d'honneur. Les castors vain- <iueurs s'emparent de la ville des castors vaincus, et, selon les circonstances, ils y établissent une colonie ou y entretiennent une garnison.
La femelle du castor porte deux, trois et jusqu'à (juatre petits; elle l^s nourrit et les instruit pendant une année. Quand la population devient trop nombreuse, les jeunes castors vont fornier un nouvel établissement, comme un essaim d'abeilles échtq)pé do la ruche. Le castor vit chasleineut avec une seule fe-
melle; il est jaloux, et tue quelquefois sa femme pour cause ou soupçon d'infidélité.
La longueur moyenne du castor est de deux pieds et demi à trois pieds; sa largeur d'un flanc à l'autre d'environ quatorze pouces, il peut peser quarantecinq livres; sa tête ressemble à celle du rat; ses yeux sont petits, ses oreilles courtes, nues en dedans, velues en dehors; ses pattes de devant n'ont guère que trois pouces de lopg, et sont armées d'ongles creux et aigus; ses pattes de derrière, palmées comme celles d'un cygne, lui servent à nager; la queue est plate, épaisse d'un pouce, recouverte d'écaillés hexagones, disposées en tuiles comme celles des poissons : il use de cette queue en guise de truelle et de traîneau. Ses mâchoires, extrêmement fortes, se croisent ainsi que les branches des ciseaux; chaque. mâchoire est garnie de dix dents, dont deux incisives de deux pouces de longueur : c'est l'instrument avec lequel le castor coupe les arbres, équarrit leurs troncs, arrache leur écorce, et broie les bois tendres dont il se nourrît.
L'animal est noir, rarement blanc ou brun ; il a deux poils, le premier long, creux et luisant; le second , espèce de duvet qui pousse sous le premier, est le seul employé dans le feutre. Le castor vit vingt ans. La femelle est plus grosse que le mâle , et son poil est plus grisâtre sous le ventre. Il n'est pas vrai que le castor se mutile lorsqu'il tombe vivant entre les mains des chasseurs , afm de soustraire sa postérité à l'esclavage. Il faut chercher une autre étymologie à son nom.
La chair des castors ne vaut rien, de quelque manière qu'on l'apprête; les Sauvages la conservent
cependant : après Tavoir fait boucaner à la fumée , ils la mangent lorsque les vivres viennent à leur manquer.
La peau du castor est fine , sans être chaude ; aussi la chasse du castor n'avoit autrefois aucun renom, chez les Indiens; celle de Tours, où ils trouvoient avantage et péril, étoit la plus honorable. On se contentoit de tuer quelques castors pour en porter la dépouille comme parure ; mais on n'immoloit pask des peuplades entières. Le prix que les Européens ont mis à cette dépouille a seul amené dans le Canada Textermination de ces quadrupèdes, qui tenoîent, par leur instinct, le premier rang chez les animaux. Il faut cheminer très-loin vers la baie d'Hudson pour trouver maintenant des castors; encore ne montrentils plus la même industrie, parce que le climat est trop froid : diminués en nombre, ils ont baissé en intelligence, et ne développent plus les facultés qui naissent de l'association *.
Ces républiques comptoient autrefois cent à cent cinquante citoyens; quelques-unes étoient encore plus populeuses. On voyoît auprès de Québec un étang formé par des castors, qui sufïîsoit à Tusage d'un moulin à scie. Les réservoirs de ces amphibies étoient
* On a retrouvé des castors entre le Missouri et le Mississipi 5 ils sont surtout extrêmement nombreux au-delà des montagnes rocheuses, sur les branches de la Colombie 5 mais les Européens ayant pénétré dans ces régions, les castors seront bientôt exterminés. Déjà Tannée dernière (1826) on a vendu à Saint-Louis, sur le Mississipi, cent paquets de peaux de castors, chaque paquet pesant cent livres, et chaque livre de cette précieuse marchandise vendue au prix de cinq gourdes.
souvent utiles , en fournissant de Feau aux pirogues qui remontoient les rivières pendant Tété. Des cas* tors faisoient ainsi pour des Sauvages dans la Nouvelle-France, ce qu'un esprit ingénieux, un grand roi et un grand ministre ont fait dans Fancienne pour des hommes policés.
