POGHARDS ET RACOLEURS CHEZ PAUL NIQUET. A

que tous les autres, en forment l'infatigable clientèle, quoique les frais soient très chers. Dans quelques cafés à la mode de Paris, le bruyant domino sert à disputer à qui ne passera pas au comptoir pour la demi-tasse ou la bouteille de bière.

Pendant l'hiver de 1851 à 1852, vingt à vingt-cinq amateurs d'échecs avaient contracté l'habitude de choisir mon domicile pour un club d'échecs. Nous jouions tous les soirs, et au moyen d'une cotisation mensuelle, la location du lieu de nos réunions, qui était à la fois chambre à coucher, salon et cave, se trouvait payée. On pouvait citer à ces réunions deux joueurs, l'un Anglais et l'autre Américain, de seconde force; un autre Anglais, un Français et un Mexicain dans la troisième classe, et quelques autres joueurs émérites. Il est certainement très peu de nos villes de province, et je n'en connais même pas, qui puissent mettre en ligne un pareil contingent.

A mes premiers pas dans San-Francisco, le bruit avait attiré mon attention sur la maison de Paul Niquet, dont j'ai déjà parlé comme du rendez-vous où se pressent les Français les plus disposés aux enrôlements militaires. Le racoleur y a élu domicile. Il est reconnu que c'est toujours parmi nous qu*il est le plus facile de trouver vite un contingent pour aller se battre. Les gardes mobiles, dont on avait interrompu la carrière en France quand ils furent jugés moins utiles que charge et embarras pour la patrie (i/utn'e^t pas toujours reconnaissante), et dont une certaine quantité se rendit en Californie, n'y ont fait généralement que de faibles mineurs. Quand on leur a présenté des armes mêlées avec des outils, ils ont, comme Achille à Scyros, sauté sur les armes. Ce sont eux qui s'inscrivirent les premiers pour accompa-»

&6d GHAPITBB TlHGT-HUITlillE.

gner MM. de Piadray et de Baousset sur les plages inconnues de la Sonera. Ils auraient été au diable tenter les périlleuses aventures. Qui sait si, dans ce moment , ils ne s'organisent pas pour aller attaquer les Russes dans leurs frigides possessions de l'Amérique du Nord. La nouvelle Archangely dans Vile de Sitka, n'est pas plus loin, par mer, de San-Fiancisco que la Sonora. Seulement ils feront bien de se munir d'autres fourrures que de celles de Paul Niquel ; chez celui-ci le chauvinisme ne se refroidit jamais; il me semble entendre d'ici ces fameuses orgues de Barbarie, exilées de Paris, accompagnant les chants de gloire et de i^ictoirey mêlés avec les rasades, aux guerriers! aux lauriers! Au milieu de cet enthousiasme qui me gagne, que ne puis-je aller tremper mon pinceau dans la lie, pour substituer à cette vulgaire enseigne de Paul Niquet, qui sent à plein nez le rogome et le petit bleu, l'inscription, plus vraie et plus martiale , du Café Militaire ? A ce rendez-vous des vieux grognards de la garde impériale, sous la Restauration, avons-nous fait, nous aussi, du libéralisme en buvant le gloria!

« Pauvre France ! Malheureux roi ! »

Faut-il, hélas I qu'un pareil monument, que ce respectable voisin du Louvre , ce vieux de la vieille , soit toiubé , lui aussi , sous le marteau des démolisseurs, avec sa couronne de lauriers , dans laquelle on lisait si joyeusement, moulé en lettres d'or :

« Hic virios bellica gaodet. »

CtiAWTRE VINGT-NEUVIÈME. 467

Etat de la MMléfé callfonilenne.

Sous cette rubrique, on ne se méprendra pas au point de croire que je veux parler des salons. Ils n'existent pas encore, et ce ne sera, probablement , qu'une des dernières branches de l'organisation de la société californienne. Cependant il y a aujourd'hui quelques familles bien installées, et la construction en pierres et en briques a donné, sans aucune espèce de calembour, de la solidité et de la stabilité à plus d'un ménage. On n'était auparavant que campé ; maintenant qu'on peut compter sur un lendemain, on a un domicile aussi réel que positif. Huit cents beaux bâtiments, en matériaux presque incombustibles, ont fait renaître la confiance, la sécurité et quelques velléités de conrortable.

Le temps des grands incendies est passé, et chaque jour on ajoute de nouvelles mesures de précaution à

i68 CHAPITRE yiNGT-NEnyiÈME.

celles déjà organisées pour en prévenir le retour. Ce sont les deux grands feux des 4 mai et 22 juin 1851 qui ont clos cette ère effrayante et calamiteuse. Après en avoir été victime plusieurs fois, on sait trop ce qu'il en a coûté , comme dangers d'abord et comme malaise ensuite, pour ne pas se réjouir que d'autres n'aient pas à passer par ces terribles épreuves. Cinq incendies monstres, depuis 1848 jusqu'en 1831, dans l'espace de ces trois années , ont fait des masses de malheureux, ont détruit pour des sommes énormes, perdues pour tout le monde. On est enfin entré dans une période plus rassurante. Le centre de la ville est tout en fer, briques et pierres ; depuis un an, on n'y souffre plus la reconstruction de maisons en bois ; celles qui y subsistent encore marchent rapidement vers une transformation. A chaque carrefour sont établies de vastes citernes toujours pleines d'eau ; de nombreuses pompes et un service actif de citoyens enrégimentés étouffent promptement les premières étincelles. Enfin, on peut presque crier au miracle : depuis trois ans, San -Francisco n'a pas brûlé. Dans les extrémités de la ville, hors du périmètre protégé par l'incombustibilité des matériaux , dans les villes de l'intérieur de la Californie, où le bois domine toujours dans la construction des maisons, il y aura encore inévitablement des incendies plus ou moins considérables, et la contrée ne fera que subir ce même temps d* apprentissage qui a presque toujours voué au feu les premières édifications de villes aux Etats-Unis. Les cités n'en deviennent que plus belles ensuite, et le terrible fléau n'a de rigueur en réalité que pour ceux qui en sont frappés. Il traîne toujours après lui des germes difficiles à étouffer promptement , et semble être entré, pour ainsi dire, dans les mœurs américaines. De