LES SOCIÉTÉS FRANÇAISES DE BIERFAISANGE. A

tite part à cette fondation, moins par ma faible cotisation que par Ja rédaction des statuts. La seconde Société qui s'est formée depuis en rivalité d'émulation avec son aînée, a tenu à ne pas rester inférieure dans son œuvre méritoire. Les rameaux s'en sont étendus à l'infini, jusque dans les parties les plus reculées de l'intérieur ; partout où une certaine quantité de nos compatriotes doivent vivre ensemble dans des conditions de fortune souvent plus tranchées qu'en France , celui qui est favorisé sacrifie pour le malheureux, et on peut dire aujourd'hui qu'aucune souffrance de nos compatriotes ne manque d'être secourue. Ce doit être un grand point de tranquillité pour celles des familles en France qui ont de leurs membres en Californie dont elles ne reçoivent pas régulièrement de nouvelles, d'apprendre que le bon génie de la patrie veille sur ses enfants lointains comme une seconde Providence.

Sans doute la plupart des infortunes ne sont pas méritées. Cependant il en est beaucoup qui tiennent à des fautes de conduite, à un fâcheux caractère, à des travers d'esprit que nous portons avec nous et qui nuisent toujours sans jamais servir. On nous accuse (et pourquoi n'est-ce pas le plus souvent à tort?) de manquer de tact et de savoir-vivre avec les étrangers. Nous n'avons pas pour ceux-ci, pour nous-mêmes, assez de ce respect des bienséances, de cette aménité, de ces indulgences pour des usages et des mœurs qui ne sont pas précisément les nôtres. On trouve que nous ne savons pas nous prêter, avec un esprit assez conciliant, à ces conce^ sions mutuelles si nécessaires dans la société improvisée et éphémère du compagnon de voyage. Notre manque de tenue, une apparence d'outrecuidance et de domination font redouter notre approche , éloignent de

A58 CHAPITAE ViNGT-HCmÊME.

notre liaisoo, font fuir noire conlacuDe lii irrUatJon nous, si nous ne sommes pas parvenus à prouver at| paravanl que nous sommes nne exception k ces fauss préventions et, tranchons le mot, à notre mauvaise réputation. Cherchons donc à montrer que nous valo mieux qu'elle; que nous savons vivre dans rintlmil de gens en comnmnauLd des mêmes souOrances, dq mêmes périls; faisons-nous tout de suite accueillir iln rinlérieur d'une société bien courte qui n'engage Taveiiir; empêchons le vide qui se ferait bien vite autour de nous, quelque concentrée que soit la place. Entre les enfants de la même pairie, sans doute il y a un lien sympathique, et nous sommes toujours prêts à jïrouver cette solidarité par les actes» Ce n'est pas c* qui nous manque, et qui attaque un Français parce ' qu*it est Français^ tes attaque tous et aura affaire à tûi|^| ceux présents, en quelque minorité qu'ils se trouvent^ vis-à-vis des étrangers. Nous ne comptons jamais

Mais c'est par le langage que nous péchons; noi sommes souvent, et sans nécessilét un peu bavards ti*ès grands cancaniers. Quand le chafiitre de la médisance est épuisé, on passe facilement à celui de ta ea* lomnie, San-Francisco est bien petite PÎUe sous ce rnp* port. On y est méchant, trop méchant, inlinimeiH plus méchant qu'on no croit rétre» Heureusement que ce travers nous est reconnu par tes étrangers, et qtills ne nous jugent pas sur les rapports que nous faisons les uns des aulres. Us savent bientôt faire, plus judîcieu: ment que nous, la part de nos inlirmités, puîsqu nous aiment encore avec tous les défauts que nous nous prêtons si gratuitement. Ce neii est pas moins tortp et im tort très grave qui ne sert qu'à amoindri s'il ne fmit pas par tuer, calomniateurs et catommés.

JOimNAUX FRA1IÇAI8. — GàBINCTS M LECTURE. &59

Quittons cette triste thèse ; cherchons de plus agréables distractions. Il y en a de tous genres à San-Frafr* cisco, et nous allons les passer en revue.

Trois ou quatre librairies françaises ont joint au cabinet de lecture un choix des meilleurs auteurs. Mais, sous la préoccupation incessante de l'or, toujours à parler d'affaires, le temps est réellement trop précieux pour qu'on puisse se livrer à une étude calme et sérieuse; ce ne sont que les inoccupés, les oisifs qui s'adonnent à la lecture par une paresse déguisée « on peut presque dire, et encore à quelle lecture! Ce n'est pas Monte»* quieu et Rousseau qu'ils ouvriront : ces ouvrages ne sont peut-être pas coupés ! En revanche , on ne suffit jamais à la location des ouvrages de Paul de Kock, de Pigault-Lebrun, des divers romans d'Alexandre Dumas et d'Eugène Sue. Ceux-ci sont même traduits en anglais, et on ne voit que Mousquetaires y Monte-Chrisio, Juif erranty sous la forme de petits formats à 60 centimes ^ entre les mains de tous les passagers. C'est la bibliothèque de bord. On se la repasse complaisamment , et elle finit par former le fond de la littérature des cabinets de San-Francisco. On reçoit tous les journaux de France, et dans les salons de X Exchange (la Bourse), il y a les gazettes du monde entier.

Nous avons maintenant deux journaux français, dont le plus important fut l'œuvre de l'estimable compositeur du Journal des Débats. Ce brave Derbec mérite d'autant plus d'y trouver une mine d'or, qu'il n'y en a guère dont l'extraction ait pu coûter plus de peines et de travail. Comme le rédacteur a passé lui-même par l'état de mineur, il en est meilleur juge que tout autre, et nous en a fait l'aveu. VÈcho du Pacifique , qui parait trois fois par semaine, au lieu d'agrandir son for-

MO CHAPITBB TllIGT-fllirntKE.

matt eût peat-ètre mieux fait d*ètre quotidien. Longtemps sans concurrence, maintenant une Revue française {le Messager) partage avec lui le soin d'éclairer et de distraire d'abord la p<^lation française sur (out le territoire californien , et ensuite celle à Texterieur, à Taide d'une édition bi-mensuelle, qui résume tous les fiuts de la quinzaine » et qui est emportée par les paquebots, chargés de répandre cette feuille dans le monde. Halbeureusement son arrivée est très incertaine, et soit que les différentes postes n'en aient pas soin, ou que des agents peu délicats se Tapproprient, si les lettres nous parviennent presque toujours, les journaux nous manquent bien souvent.

Il y a certainement place pour deux journaux français dans un pays où les Chinois même en éditent un, qu'eux seuls peuvent lire, et où chaque i>etite localité tient à avoir le sien en anglais. On compte presque autant de feuilles périodiques en Californie qu'en France. Ce besoin de publicité quotidienne est de première nécessité pour l'Américain ; aucune entrave n'est apportée à cette industrie, et il n'y a pas l'ombre d'une loi sur la presse. La Constitution, art. 9, porte expressément : c Tous les citoyens peuvent publier leur opinion sur tous » les sujets^ sous leur propre responsabilité, et aucune > loi ne peut être passée pour contenir ou restreindre » la liberté de psirler ou d'écrire. «» Jamais personne ne se plaint des écarts de la presse, et h l'époque des élections, elle est pourtant bien vive et bien agressive entre les partis aux prises. Hais c'est réciproque, et les journaux ne sont en réalité que le reflet des différents fReeltngff et speeches, dans lesquels on se traite, des deux côtés, avec des épithètes qui se compensent. Quand on va trop loin , motlre reîfolter est là pour ré-

PLAI8IES ET AliUSBJiElITS. — THftAnfiB ET MUSIQUE. Mi

tablir l'accord. Comme tout est commerce et spéculation, chacun fait ses annonces comme il Tentend, cher* chant toujours à se faire valoir aux dépens de son voisin ou de son confrère, et à prouver qu'il fait mieux et qu'il vaut mieux que son prochain. Toujours et partout de même : c Prenez mon ours. >

Notre goût, et l'on peut dire notre génie à créer des plaisirs et des amusements, ne sont pas restés inactifs là-bas. Excepté le célèbre pianiste Herz , qui y fit une courte apparition dans les premiers moments, nous n'avons eu aucun artiste remarqual>le et hors ligne. Sans doute on y a compté plus d'un talent estimable, en musique comme en peinture, mais aucun n'était assez saillant pour produire une profonde sensation. Ils ont pu y avoir de Vagrément^ mais non pas faire fortune. Heureusement la culture des arts emporte avec elle une satisfaction inconnue à tant d'autres, au matheureux épicier, par exemple. Combien d'artistes raisonnables n'avons*nous pas vu là-^fos se contenter de manger le pain moral des applaudissements et des couronnes, auxquels bien certainement leur tempérament n'avait pas été fait. Ils venaient chercher de l'or, et ils n'ont trouvé que la gloire. Malheureusement, revenus en France , c'est celle-là surtout qui ne sera que de la fumée.

Il est dommage que les spectacles soient chers. Cependant nos artistes dramatiques ne s'enrichissent pas rapidement, mais ils vivent. A côté du Théâtre Adel^ phi, qui fut long-temps la seule scène française à San- Francisco, on a ouvert, dans de plus grandes dimensions, Y Union, dont les actionnaires ont pour dividendes la représentation des vaudevilles et des drames nouveaux qui ont eu du succès à Paris. Le nombre est

i02 CHAPITAE YINGT-HUmÈllE.

grand, et il peut y avoir un répertoire varié ; car que de pièces à succès! ou pour mieux dire : quelle est la pièce qui ne réussit pas aujourd'hui à Paris? Excepté M. Jules de France, Fauteur de Gogo en Californie, dont je fus TArisiarque, je ne crois pas qu'il y ait eu d'autre auteur qui ait travaillé sur place pour les théâtres français de San-Francisco. Ce ne sont pas les droits d'auteur qui les ruinent, et ceux-ci auraient l'hôpital en perspective.

Une masse de concerts défrayent les musiciens, dianteurs et instrumentistes. Plusieurs sont vieux dans le pays, ce qui y est une assez faible recommandation. Ontre les bals, il faut des orchestres pour boire et pour jouer ; des pianos et des violons s'évertuent dans une soupente de tripot ou sous les voûtes d'une bar-roonty pour charmer les oreilles des joueurs et des ivrognes, qui, toutefois, ne sont nullement tenus d'y faire attention. Les orgues de Barbarie achèvent en proscrites d'y user l'air de la Marseillaise y dont on ne veut plus ailleurs et dont, heureusement pour le débit de ces vieilles orgues, les Américains sont insatiables; des chanteurs plus ou moins tyroliens courent les rues et même les placers. Il y a de tout dans le pays de l'or, excepté souvent et pour un trop grand nombre de l'or même!

Les jeux publics, qui ont eu tant de débordement dans les premiers temps, furent une grande ressource pour les Français. Ils y sont généralement habiles, et surent lestement placer le trente et quarante et la roulette h côté du pharaon américain et du monté mexicain. Il y a eu ensuite des pair ou non, des rouge ou noir à l'infini, et des grecs de tous les genres et des deux sexes. On comptait autant de banquiers, de croupiers et de paillasses, que de joueurs véritables I Tout le

MâlSOfiS DE lEUX IT ÎEUX mYERS. 463

nonde jetait Tor ;i pleines mains sur le tapis vert. Ah I e bon temps que c'était alors! s*écrjent souvent ceiii |ui n'en ont pas su profiter; les autres ne disent rien joujsseut en silence.

Malgré tout le décousu de la société, les autorités, jroduit de réleclion de ce peuple de joueurs et d'ivro* pes, ont eu constamment en vue de limiter le jeu. On *a pas cherché à le détruire brutalement, ce qui aurait ^u faire manquer Teffet » mais on Ta successivement imposé, persécuté et restreint de toute façon. Ainsi, itenles excessives, amendes énormes à chaque convention, fermeture complète le dimanche, et à miml précis les autres jours. Enfm, Fadministration suivit la marche du progrès morahsant, et posait toujours ^mme un cran, ijui empêchait le vice de reprendre le îrrain chaque fois qu'il en avait perdu* Le désœuvrement, l'absence d'autres endroits où aller asser son temps, la facilité avec laquelle on ramassait 'or, tout, dans le début de la coniiéep appelait h se ncer avec fureur dans les chances aléatoires. On Était surexcité et comme sous Tempire d'un accès de lèvre contînueL U n'y avait place à aucun calcul froid et raisonnable.

Ces grandes maisons , Potka et C% oii l'on faisait de musique et où Ton buvait, louaient des tables aux iifTërenis jeux. C'était un grand baiar où chaque chef je partie venait, moyennant redevance ou location quo* lidienne, ouvrir sa banque comme une boutique. Le papilal de la Banque, qu'on tâchait d'élever au chiffre B plus fort, était établi au centre des tables, sous Taslect le plus tentant, dans les formes les ()ius séduiantes ; des commanditaires prèlaient souvent les fonds la Banque, soit pour être soumis aux chances de la

&6i CHAprru yingt^uitième.

fortune, soit seulement pour figurer comme ornement et appât. Les uns et les autres faisaient prudemment de ne pas rentrer chez eux sans leur commandite; car, loin de leurs yeux, les banques sautaient, quoiqu'avec moins de bruit et de fracas, comme les bateaux à vapeur des États-Unis.

Je ne pourrais citer aucune fortune faite précisément au jeu. Mais à Tentreprise de ces grandes maisons pour faire jouer, quelques-uns ont gagné beaucoup d'argent. Nous avons des Français qui ont bien su en profiter et qui ont eu le bon esprit de réaliser, et qui mieux est, de rapporter. La suppression totale des jeux laisserait inoccupés un grand nombre do bras parmi nos concitoyens, car il est peu de tables où ils ne soient assis le râteau en mains; quand on va visiter quelque placer de rintérieur, quelque reculé qu'il soit, s'il y a un groupe de plusieurs maisons, il y en a une où l'on joue, et s'il y a un Français, c'est là que vous le trouverez. Le lansquenet fut long-temps un de nos monopoles, et il eut une immense vogue. A lui seul et pour lui seul il y avait des temples, des prêtres et des prêtresses. Son culte s'est usé, et il a passé comme tant d'autres meilleures choses.

Le jeu d'exercice favori des Américains est avec de grosses boules et des quilles ; oji l'appelle bowling. Les boules sont grosses comme la tête, ce qui en fait un jeu excessivement fatigant. On le joue dans des endroits clos et couverts ou en plein air, conoune chez nous jadis la paume et la courte-paume. On a besoin de plus de longueur que de largeur pour ces sortes d'établissements que l'on improvise partout. Il y a énormément de billards à San-Francisco, jusqu'à cinq et six dans le même local. Ce sont les Français qui , plus habiles