DANGERS SUR LES VASES DU LITTORAL DE LA BAIE

pas. Je finis enfin par la saisir au cou et je la rapportais triomphalement. Mais que la roche Tarpéienne est près du Capitole ! Tout-à-coup, entre deux rigoles, je me sens enfoncer rapidement comme Don Juan dans la trappe infernale. Les flammes ne sortaient pas encore, mais je n'entrevoyais rien qui pût me retenir, le sol étant privé de toute espèce de végélation même marine. Je ne pus que pousser deux ou trois cris de détresse pour signaler l'imminence du danger à mon camarade, et en attendant je- descendais toujours. Il m'avait entendu et disposait tout pour me secourir; mais qu'il me paraissait encore loin ! Le mélange de sable et de vase dahs lequel j'étais déjà enfoncé jusque sous les aisselles ne présentait aucune résistance à la plante de mes pieds. Par mes bras seuls, que j'étendais comme un nageur, je protestais contre les lois de la pesanteur qui m'entraînaient fatalement dans l'abîme. Loin de lâcher mon oie et au lieu de continuer à l'étrangler par la façon dont je m'étais d'abord vengé de la course au clocher dans laquelle elle m'avait si dangereusement engagé, je lui avais instinctivement saisi une patte ^ et la bête, en se débattâfnt et étendant les ailes, présentait ainsi une large surface animée qui devenait un point d'appui ; quelque faible qu'il fût, peut-être suffira-^il. Qu'il y a d'égoïsme dans le cœur humain ! L'univers ne se composait âmes yeux, pendant ces transes, que de moi et de mon oie. Je tremblais que cette pauvre bête ne fût trop blessée, qu'elle ne s'affaiblit par les quelques gouttes de sang qui s'échappaient de son aile. J'aurais promis, je crois, toutes les palettes du sang qu'on m'eût demandé pour arrêter la perte de celui du misérable oiseku. Il est de fait que je n'espérais qu'en lui tant que le Deus ex mocAtnâ tardait à paraître.

nous pûmes faire coup double et avec un double succès. Je décrochai une oie , le second jour, dans une bande tellement au-dessus de notre trou, que nous crûmes un moment la recevoir sur la tête. Tombant lourdement d'une grande hauteur, un poids de 4 ou 5 kilos, même enveloppé de plumes, pourrait donner plus qu'un étourdissement. Cette oie n'était que blessée ; elle se remit vite et reprit son vol en déclinant successivement et de façon à aller s'abattre du côté de l'eau, à deux cenis mètres au moins de notre trou. Sans rien calculer et pendant que le camarade rechargeait les armes , je m'élançai à sa poursuite. La marée était basse et le sable devant nous était à sec, moins quelques rigoles qui le sillonnaient et d'où l'eau ne s'écoulait que très imparfaitement et avec beaucoup de lenteur. Mon oie s'était mise à nager tranquillement dans une de ces rigoles et semblait tout-à-fait gaillarde. Seulement elle ne pouvait pas reprendre son vol ayant eu le bout d'un de ses ailerons fracturé. Ces animaux, surtout quand ils sont gros, n'ont que juste la puissance nécessaire pour voler. Retranchez la moindre chose et ils redeviennent, aux plumes près, de simples bipèdes comme nous. Ce n'est pas cette espèce qui eût inspiré le joli vers du poète :

« Même quand Toiseau marche, on sent qu*il a des ailes, v

En revanche, elles nagent admirablement, et j'en sus quelque chose ce jour-là. Mon oie s'éloignait toujours en descendant les rigoles qui se croisaient en tous sens, et moi de la poursuivre en sautant ces divers filets d'eau sans m'inquiéter du peu de fermeté du terrain. J'avais déjà de la boue jusqu'aux genoux, m'étant enfoncé à deux ou trois reprises. Entre mon oie et moi c'était devenu une question d'amour-propre et à qui ne céderait

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j(' la rapportais y chienne est près ,;olcs, je me sens :n clans la trappe s encore, mais je . lo sol étant privé marine. Je ne pus î'csse pour signaler iiaade, et en attenvait entendu et diss qu'il me paraissait -t de vase datis lequel s aisselles ne présente mes pieds. Par mes un nageur» je protesir qui m'entraînaient lâcher mon oie et au la façon dont je m'é- ' lâcher dans laquelle âgé, je lui avais insrte, en se débattant si une large surface )ui; quelque faible a d*^oïsme dans |)Osait âmes yeux, mon oie. Je trem- -|) blessée, qu'elle lie sang qui s'é- , je crois, toutes i)dé pour arrêter Il est de fait aue ex mach

5S0 GHAPITRB TRENTE-UNIÈME.

nous pûmes faire coup double et avec un double succès. Je décrochai une oie, le second jour, dans une bande tellement au-dessus de notre trou, que nous crûmes un moment la recevoir sur la tète. Tombant lourdement d'une grande hauteur, un poids de 4 ou 5 kilos, même enveloppé de plumes, pourrait donner plus qu'un étourdissement. Cette oie n'était que blessée ; elle se remit vite et reprit son vol en déclinant successivement et de façon à aller s'abattre du côté de l'eau, à deux cents mètres au moins de notre Irou. Sans rien calculer et pendant que le camarade rechargeait les armes , je m'éiançai à sa poursuite. La marée était basse et le sable devant nous était à sec, moins quelques rigoles qui le sillonnaient et d'où l'eau ne s'écoulait que très imparfaitement et avec beaucoup de lenteur. Mon oie s'était mise à nager tranquillement dans une de ces rigoles et semblait tout-à-fait gaillarde. Seulement elle ne pouvait pas reprendre son vol ayant eu le bout d'un de ses ailerons fracturé. Ces animaux, surtout quand ils sont gros, n'ont que juste la puissance nécessaire pour voler. Retranchez la moindre chose et ils redeviennent, aux plumes près, de simples bipèdes comme nous. Ce n'est pas cette espèce qui eût inspiré le joli vers du poète :

« Même quand Toiseau marche, on sent qu'il a des ailes, v

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pas. Je finis enfin par la saisir au cou et je la rapportais triomphalement. Mais que la rochxî Tarpéienne est près du Capitole ! Tout-à-coup, entre deux rigoles, je me sens enfoncer rapidement comme Don Juan dans la trappe infernale. Les flammes ne sortaient pas encore, mais je n'entrevoyais rien qui pût me retenir, le sol étant privé de toute espèce de végélation même marine. Je ne pus que pousser deux ou trois cris de détresse pour signaler l'imminence du danger à mon camarade, et en attendant je descendais toujours. Il m'avait entendu et disposait tout pour me secourir; mais qu'il me paraissait encore loin ! Le mélange de sable et de vase dahs lequel j'étais déjà enfoncé jusque sous les aisselles ne présentait aucune résistance à la plante de mes pieds. Par mes bras seuls, que j'étendais comme un nageur, je protestais contre les lois de la pesanteur qui m'entraînaient fatalement dans l'abime. Loin de lâcher mon oie et au lieu de continuer à l'étrangler par la façon dont je m'étais d'abord vengé dé la course au clocher dans laquelle elle m'avait si dangereusement engagé, je lui avais instinctivement saisi une patte ^ et la bête, en se débattant et étendant les ailes, présentait ainsi une large surface animée qui devenait un point d'appui ; quelque faible qu'il fût, peut-être suffira-t-il. Qu'il y a d'égoïsme dans le cœur humain ! L'univers ne se composait âmes yeux, pendant ces transes, que de moi et de mon oie. Je tremblais que cette pauvre bête ne fût trop blessée, qu'elle ne s'affaiblit par les quelques gouttes de sang qui s'échappaient de son aile. J'aurais promis, je crois, toutes les palettes du sang qu'on m'eût demandé pour arrêter la perte de celui du misérable oiseau. Il est de fait que je n'espérais qu'en lui tant que le Deus ex machina tardait à paraître.

5SA GHAPITBB TBENTE-UNIÈIIE.

rie quelques tète!s de bœufs coupées qu'on y jetait de Fabattoir, et un Indien soutenait que c'était un lion {couguar) qui était le coupable. Le soir même il déclara qu'il l'avait aperçu gagnant un petit bois voisin, à un quart d'heure de distance tout au plus. Il était six heures, et le soleil allait se coucher. Chacun se saisit de ses armes, les charge et veut marcher en tête de l'expédition. Les Américains avaient des rifles à balles forcées, avec lesquels ils sont sûrs de leur coup quand c'est sur un but posé. A la course et au vol, ces chasseurs si renommés ne nous valent pas pour la promptitude et la précision. Je n'avais, moi, que mes canardières et pas de balles de calibre. N'importe I j'en mis plusieurs au lieu d'une, quoique ce ne pût avoh* la même justesse au tir. L'Indien nous indiquait plutôt qu'il ne nous conduisait. On avait délibéré si on entourerait ce bois, grand tout au plus comme la place Louis XV ; mais nous n'étions pas assez nombreux pour nous diviser, et nous y entrâmes résolument et en un seul groupe. Ce fut le petit chien de la boucherie, qu'on avait voulu renvoyer plusieurs fois, qui fit connaître la place où gisait la grosse bête , en revenant, plein d'effroi, se réfugier entre les jambes de son maître. On regardait avec précaution avant de hasarder un pas de plus en avant. Enfin nous aperçûmes l'énorme coiiguar^ assis sur la première fourche d'un gros chêne. Il était immobile, dardait des regards de feu, et remuait tout doucement, et par saccade, sa longue queue. Nous pouvions être à cinquante pas environ. On fit halte, et six canons firent feu en même temps. L'animal poussa un rugissement, se décrocha de l'arbre et tomba au pied sans donner le moindre signe de vie. On ne s'en approcha qu'après avoir rechargé. Il était bien mort. Posé sur une espèce de litière de branches, nous

ftàNGEnS %m us VASES DU LïtTORâl DE Là MiE. 5Sl

pas. Je finis enfin par la saisir au cou et je la rapportais triomphalement. Mais que la rochtî Tarpéîenne est près du Capitole ! Tout-à-roup, entre deux rigoles, je me sens enfoncer rapidement comme Don Juan dans la trappe infernale. Les flammes ne sortaient pas encore^ mais je nVntrevoyaîs rien qui put me retenir, le sol étant privé de toute espèce de végétation même marine. Je ne pus (jue pousser deux ou trois cris de détresse pour signaler rimminence du danger h mon camarade, et en attendant je descendais toujours. 11 m'avait entendu et disposait tout pour me secourir; mais qu'il me paiaissait encore loin 1 Le mélange de sable et de vase daïts lequel j'étais déjà enfoncé jusque sous les aisselles ne présentait aucune résistance h la plante de mes pieds. Par mes bras seuls, que j'élendais comme un nageur, je protestais contre les lois de la pesanteur qui m'entraînaient faUdement dans Tabîme* Loin de lâcher mon oie et au lieu de continuer à Tétrangler par la façon dont je m'étais d^abord vengé de la course au clocher dans laquelle elle m'avait si dangereusement engagé, je lui avais instinctivement saisi une patte, et la bête, en se débattant et élendant les ailes, présentait ainsi une large surface animée qui devenait lui point d'appui; quelque faible qu'il fût, peut-eire suffira-t-il. Qu1l y a d egoïsme dans le cœur humain ! L'univers ne se composait a mes yeux, pendant ces transes, que de moi et de mon oie. Je tremblais que cette pauvre béte ne fût trop blessée, qu'elle ne s'atîaîblît par les quelques gouttes de sang qui s'échappaient de son aile. J'aurais promis, je crois, toutes les palettes du sang qu'on m'eût demandé pour arrêter la perte de celui du misérable oiseau. Il est de fait que je n'espérais qu'en lui tant que le Deus ex machina tardait à paraître. '

5S6 GHAPimE TRENTE-UNIÈIIE.

la distribuai aux amis qui en étaient dignes ; j'en envoyai aussi un morceau à ma femme, au Sacramento. Personne ne voulut d'abord croire qu'à une plaisanterie, et mon lion passa pour une fable; enfin j'étais dans la triste position, après m'étre exposé, de dire la vérité, de faire des générosités, et pour toute récompense d'être regardé comme un Gascon. Heureusement, le temps rend h chacun sa place, et ce qui est vrai reste seul : c'était bien du lion et du vrai lion.

On comprend qu'à la suite d'une semblable chasse , que ne désavouerait pas le célèbre Gérard, je dois clore ce chapitre , sur lequel j'aurais pourtant encore bien à dire. Mais tout gibier pâlit devant le roi des forêts. J'avais déjà remarqué un couguar empaillé à San- Frandsco et de façon à le reconnaître si nous nous rencontrions. C'est à peine si je puis affirmer avoir vu l'animal vivant; il faisait presque nuit, je le visai tout de suite, et l'œil est toujours un peu troublé quand il se porte sur les grands de la terre. J'aurais bien voulu le voir aussi marchant dans sa force et sa liberté. Les jambes sont très courtes ; le poil est fauve et la crinière manque. Ses griffes sont solides comme celles de la panthère ; il ne s'en sert pas pour monter sur les arbres , ainsi que fait l'ours si lourdement. Il a de meilleurs procédés : on prétendait que d'un seul bond il avait pu atteindre la fourche élevée à plus de trois mètres sur laquelle nous l'avions décroché. Sa mâchoire est armée de dents très menaçantes. En somme , l'aspect du puma est plutôt effrayant que beau. Il n'attaque pas l'homme, quoiqu'il soit, comme le tigre, excessivement cruel; mais il ne doit être ni brave ni généreux, comme on dépeint toujours le lion africain ou celui de l'Asie.