RICHESSES BOTANIQUES DE LA CALIFORNIE

enfants du Céleste-Empire que nous avons essayé, infructueusement, d'acclimater les uns et les autres à Cayenne, en 1819. Le pied de thé n'a pas pris et tous ses compatriotes ont successivement succombé. Mon botaniste Perrottet a vécu, depuis, six ans au Sénégal, quinze ans dans l'Inde, et moi qui, pendant ce temps , allais faire le tour de l'autre moitié du globe, j'en suis revenu plus ignorant que ma portière, qui sait au moins le nom des quelques fleurs du jardin qu'elle cultive sur sa fenêtre.

Il fallait y suppléer pourtant; je ne voulais pas, inférieur à la brute qui s'en repaît, fouler en profane tant de tapis émaillés des plus belles couleurs. Je dus m'imposer une double besogne ; c'était l'amende à supporter par mon insuffisance. L'espèce de Flore que je tenais à recueillir nécessitait queje m'emparasse des sujets, puisque je ne pouvais les décrire. Un plus fort se débrouillerait ensuite. Aussitôt donc queje trouvais quelque caractère remarquable à une fleur, je la coupais dans son printemps, et j'en cherchais ensuite une autre semblable qui fût sa sœur aînée et qui n'eût plus sa virginité. De celle-ci je ne prenais que la graine, la semence, je dédaignais la fleur fanée, et c'était celle qui possédait encore une jeunesse que rien ne remplace, que je mêlais avec l'espérance de reproduction, de façon à ce que, réunies ensemble sous le même numéro, le premier botaniste me donnerait plus tard le nom vulgaire ou savant, suivant sa capacité.

C'est ainsi que je parvins a former une petite collection à rapporter en France. J'ai trouvé peu d'aide en Californie, par suite du très petit nombre de savants que possède la contrée, et dont les divers idiomes étaient aussi une difficulté de plus que je n'ai pas toujours pu

6hO CHAPITRE TRENTE-DEUXIÈME.

vaincre. Malgré ce double travail, la concurrence, la fatigue corporelle et la dépense étaient encore bien moins grandes a faire ces gentilles cueillettes qu'à fouiller et remuer le sol jusque sous les rochers ou à laver des mètres cubes de sables aurifères. Aussi dois-je avouer que ma moisson paraissait bien mesquine aux appétits positifs et matériels; peu de gens me l'enviaient et plus d'un m'a semblé en sourire, de pitié sans doute. Quand j'herborisais si imparfaitement, j'étais du reste obligé de bien moins veiller, pour défendre ma boîte de graines et d'herbes, a l'amorce démon revolver, que cette masse de grossiers mineurs méprisant les simples pour ne s'attacher qu'au solide. Ils avaient bien raison, du reste, et ils pourront plus tard , si le goût arrive avec la fortune acquise, faire venir ensuite dans leurs propriétés, serres ou jardins, ce que j'ai été obligé, moi, d'éparjûUer en Europe chez quelques amis. Je n'en ai retiré que la satisfaction, douce il est vrai, de leur prouver qu'à la vue de tout ce qu'il y a de plus charmant dans la nature, une de mes pensées avait été jusqu'à eux de l'autre extrémité du globe.

En avril et mai, au réveil du printemps, tout estfleurs et parfums sur les collines et dans les vallées de la Californie, qui offrent ainsi à l'œil charmé l'aspect d'un immense jardin. Même les arbres qui gardent toute Tannée leur parure verdoyante, reprennent au printemps une teinte de fraîcheur comme pour faire accueil aux fleurs prémices des fruits dont ils se couvriront plus tard. Il n'est pas jusqu'aux tristes buttes de sables environnant San-Francisco''qui ne se croient obligées à ce tribut. Les flancs mêmes des montagnes dont le sot»met ne dégèle jamais, au milieu des traces convulsivcs

PLUS MAtAOEOlT QUI LE DEUÎSTEH DES PATRES, 6il

de leurs coteaux, onl des intervalles, Tallëes et collines

élégamment ondulées, où l'on se croirait dans mi petit

paradis- Dans le haut des aHluenls Nord-Est du Sacra-

mento, j'ai vu de ces sites ravissants que je n'aurais ja-

|inais voulu quitter et tiui, au mois de mai, me rappelaient

jle Trianon ou le Jardin du Roi, Dans ce que J alïirme

licî, il n'y a pas la plus légère anipUrication. Qui aurait

ipu, d ailleurs» surexciter mon enthousiasme? J'ai eu

i occasion de voir à peu près tous les plus heaux jardins

embellis par Tart, en France, en Angleterre, en Belgique

jel en Hollande, et c'est avec ces souvenirs bien pjéseuts

*que je me complaisais à admirer la nature seule, la na*-

,lure livrée à elle-même et que rien ne peut surpasser

lui même égaler dans ses œuvres , où tout a cette com-

|binaison harmonique dont aucun art humain ne saurait

bjaDiaîs approcher,

I Dans une de ces immenses prairies où croissent à ^l'envi Tavoine sauvage et la moutarde blanche, si délicieux engrais pour le bétail , j'avais de l'herbe audessus de la tète , marchant presque à quatre pattes pour surprendre traîtreusement les oies qui se mêlaient ^ parmi les vaches et les chevaux. Tout absorbé par la chasse, je n'avais pas d'abord pris garde à une vache qui me considérait beaucoup et avait fini par marcher sur moi. Plutôt que de chercher a fuir ou de la coucher enjoué, je me bornai à me redresser, ce qui fit partir i les oies, premier malheur; appuyé sur mon fusil» j'attendais les événements ; je savais que j'avais affaire à du bétail privé. La vache s'approcha ^ baissant la tête non pour me donner un coup de corne, mais pour que je la grattasse. Elle devint plus familière, et moi, sans penser que la familiarité engendre le mépris, je la laissai encore faire ; elle se frotta contre ma personne et pa-

6fl2 GHAPtTBB TRENTE-DEUXIÈIIB.

raissait réclamer un service. Elle était humble, elle me flattait, donc elle attendait quelque chose de moi. En voyant ses mamelles considérablement gonflées, je crus comprendre qu'elle voulait être soulagée d'un excès de lait. Pour m'assurer du fait, je la caressai, je passai la main sur ses pis, et me mis en posture de la traire ; je n'avais encore jamais essayé, je ne pouvais donc pas dire que je ne savais pas. Traire est comme tant d'autres choses qu'on croit faciles a les voir faire. Je pris ma casquette pour bassin afin d'avoir le profit de l'œuvre. Le commencement ne fut pas mal du tout, je crus un moment que nous étions satisfaits l'un de l'autre ; mais soit que j'eusse été trop fort ou pas assez, que je lui eusse fait mal ou que je l'eusse impatientée, je n'avais pas exprimé ses pis plus d'une demi-douzaine de fois que cette ingrate me donna une poussée h me faire choir sur le dos au milieu de Therbe touffue. Celte perte du centre de gravité n'eût été qu'un de ces innocents affronts de la vie qu'il faut dévorer en silence, et j'y étais tout résigné, lorsque cette indécente vache, on ne le croira jamais, — ô vertu! ô pudeur ! — retroussant sa queue et écartant les jambes, me couvrit de façon a ne me plus rendre présentable nulle part.

J'avoue franchement que je fus vexé, et je maudis de grand cœur le maître qui prit soin d'instruire ma jeunesse et qui n'avait pas compris l'art de traire dans la série des choses utiles à l'enseignement. J'étais si honteux de la maladresse de ma main , que je crois que je l'aurais aussi grillée dans le brasier ardent s'il avait été à ma portée. Quelle humiliation m'attirait cette main, unie pourtant a celle d'une femme intrépide et dévouée, cette main qui n'écrivit jamais un mensonge et ne se prêta pas à de faux serments, cette main enfin qui avait serré celle

LES FLAfTTES rACHEUSES DE tk CALÏFORKIE. 543

d'un roi-ciloyen et qui fut pressée, dans rexil, par la main à la veille de porter le scepirede Charleaiagne et répée de Napoléon! Eb bien! cctti^ mêmenKUii ëlaît inférieure à celle d*uii vacher, d'un paire, non d'un pâtre devant s'élever jusqu'à la tiare, mais d'un simple paire, d'un pâtre à perpéluité, devant vivre pauvre et vertueux, mourir obscur et sans remords,

€ Ayez donc de Torgueil, * me dîsais-je en ine relevant de dessus mon fumier et en me rajustant du mieux que je jjouvais. Grâce à la fontaine où j'avais vu, la veille, les jeunes flUes, que, pour tout au monde, je nVusse pas voulu y renconlrer en ce moment, je pris une espèce de bain complet, mais non pourtant à ce qu'on appelle la toile t le de prince. Après avoir usé, à ce métier de canard, les restants du savon végélal qui avait déjà servi aux senorilas, sous mon accoutrement tout mouillé je quittai Tombrage de la fontaine, regardant bien si je n'étais pas aperçu, surtout par de beaux yeux, êtj'allai, comme les pelits des oiseaux, sécher aussi mon plumage aux rayons d'un soleil (|uî, fort heureusement, luit pour tous, paires et monarques*

Quand le moment de m'euibarquer fui arrivé, j'avais ramassé une soixantaine de paquets de graines. Tant bien que mal j'étais parvenu a leur donner des noms latins , anglais ou français et une elassillaition Itnnéenne,Nous avons beaucoup de jardiniers français en Californie, et, après les deux ou trois premières professions préposées au bâtiment, celles-ci sont les meilleures. On vit dans un calme heureux à la campagne, loin des dangers des mines, et Ton peut mettre de côté la presque totalité de ses gsges, enQn 3 à 4,000 francs par an, si Ton a de l'ordre et de Téconomie- Il y a aussi des jardiniers américains ; mais ceux-ci visent plutôt h la

COAPITBE TIIEI^TE-DEUXTÊMI.

grande culture et au solide, tlonnanl la préférence aux '

fruUs et

aux légumes sur

les Heurs.

J'ai été irabord trop long-lemps en roule et ensuite mes graines se soûl mouillées dans risthme de Paiiiujia* Aussi n'ai-je eu la satisfaction d'en voir germer quelques-unes que sous notre climat méridional. Dans les serres de Londres et de Paris , rien n*est venu, l'oe' autre fols je m'y prendrai mieux et je tâcherai d*avoir au moins F heureuse chance d'introduire, sur la quantité^ quelques variétés encore inconnues dans notre continent^ ce qui aurait indubitablement eu lieu dijh si j*avais eu moins de contrariétés à ce dernier voya^

En fait de plantes nuisibles, je n*en ai trouvé que deux ou trois desquelles j*ai sérieusement a me plain*^ dre, J*ai déjà exhalé toute ma bile contre ïartemisk, grande absinthe, dont j'ai traversé tant de vastes plaines en OrégoUj où elle dominait presque exclusivement. Cette plante cosmopolite est la même en Californie; maïs je n'ai pas eu le regret de l'y trouver aussi abondante , n'ayant pas franchi /a Sierra , de l'autre cAlé de laquelle elle absorbe tout , au milieu de ces déserts qu'elle semble se partager avec les plus misérables de toutes les races indiennes.

Cette absinthe, comme je Tai dit» gêne sou vent la marche du voyageur, sans être pourtant aussi agressiTe que Vagm*e, bien plus belle d*aspect, mais armée de pointes aiguës qui blessent quelquefois gî-avemenl. C'est dans le sud qu'elle est le plus généralemeni répandue, aussi n'en ai-je guère rencontré*

Les rosiers sauvages, qui le croirait? m'ont aussi fait pester, et cependant je n'oubliai pas qu'une fois j'avais eu recours à leurs fruits pour calmer une ùûm dé* vorante ; mais leurs ronces m'ont si souvent accroche,

LBS GÉANTS DES FORÊTS EN GAUFORNIE« U6

déchiré, mis en lambeaux, que je bénissais le ciel quand je n'en trouvais plus sous mes pas. Il n'y a pas là de blasphème; entendons-nous : ce n'est que de Tépine et non de la feuille ou de la fleur que je me per* mets, moi, de me plaindre.

La terreur du mineur est Vyedraf qui croit partout ; les tentes, plantées au milieu des plaines ou sur les bords des rivières, en sont entourées. C'est un des premiers ennemis dont on parle à l'étranger qui se rend aux mines. Sa réputation est détestable : on va jusqu'à prétendre que ses exhalaisons sont pernicieuses comme celles du mancenillier. Il est permis d'en douter, et, dans tous les cas, ce n'est pas comme sous le décevant mancenillier qu'on peut s'exposer avec Vyedra , petit ar^ brisseau qui ne s'élève jamais à une grande hauteur. Mais on s'asseoit dessus sans le connaître, on s'y frotte, on le foule avec les pieds, et alors, si la peau en est touchée, il en résulte des inconvénients plus graves qu'avec nos orties. L'inflammation de l'épiderme, qui se communique rapidement à toutes les parties du corps par le simple contact, donne la fièvre, et on est déjà si mal installé et si pauvrement soigné, qu'une nouvelle souffrance , ajoutée à tant d'autres, devient insupportable. J'ai vu bien des personnes, sinon en danger, du moins gravement incommodées plusieurs jours par suite de l'atteinte de Vyedra.

Ah ! si, quittant ces poisons, je voulais revenir encore à toutes les beautés de cette végétation californienne, mais j'en ferais des volumes quelle que soit mon incapacité ! J'ai vu des monticules, dont les croupes n'avaient pu recevoir leurs suaves ondulations que du roulement des vagues de la mer qui les avait couverts autrefois ; ils étaient tellement chaînés de fleurs de toutes

546 CHAPITBE TRENTE-DITÎIÎÈME.

les CDuletirs el sans un seul espace non fleuri , qm me faisais comme un scrupule d'y parler un pied pi fanateur. Je m'y suis souvent couché comme poi leur payer un tribut moins indigne qu'avec les pi* Et les forêts ! On prétend qu'il n'y a pas, dans Tespè baobabs ni dans les jardins de Skiraz , des arbres plui élevés et dont la circonférence du tronc présente anlant de surface. Les conifères principalement y sont mons^ trueux. M, de Mofias avait mesuré un pîn de sept très de diamètre et de cent mètres d'élévation. L'écoi d'un arbre tout semblable, coupé sur le Calaî^ras,z été portée à San-Francisco et formait, dans son întériei le salon même de Vexposition. Cette écorce, de trente centimètres d'épaisseur, enlevée jusqu'à la hauteur quinze mètres, a payé^ comme poids et encombrem lors de Texpédition à New- York, il y a quelques moS le fret de douze tonneaux ! Rechercher par les couches concentriques l'âge de pareils arbres pouri^ait être nflB hétérodoxie, un outrage à la Genèse,

Les cèdres et les sapins sont, comme bois, les pli utiles dans une contrée où Ton a tant à construire dai les villes et dans les campagnes ; le chêne à glands doux est une nourriture qui ne convient pas seulemenl aux cochons et aux ours; les Indiens en mangent lieaucoup; il tient du châtaignier, qui est aussi assez commun, ainsi que le noyer et le noiselier. On voit partout Térable, le peuplier, l'orme, le frêne > l'aulne ^ le hêtre, le bouleau, le sycomore, le cotonnier et le platane. Mai^^ en fait de beauté, le magnotier parasol n'a rien decoi^H parable quand il est couvert de ses fleurs solitaires, d'une immense dimension et réunissant les parfums combinés des Heurs les plus suaves de nos parterres* * C'est au milieu de tous les dons prodigués par une