CHAPITRE XXXIV

''Suite du eltapUre précédeiit «ur le» mlncti fi*#r.

L'industrie aurifère oomniune et vulgarisée est celle du lavage des terres et des sables ; la grande industrie est le brisement du quartz. La première se pratique individuellement ou en petites associations, par les bras seuls et avec les plus simples appareils. Cependant, nous verrons qu'elle sillonne les montagnes et les vallées de ses aqueducs et qu'elle dessèche aussi le lit des rivières. La seconde industrie exige de grands capitaux pour appeler le secours des forces mécaniques, payer le concours actif des bras mercenaires et résister aux attaques continuelles qui lui livrent assaut.

C'est en parcourant losplaccrs, dont la vue va se présenter successivement, que nous pourrons décrire les divers modes employés pour arracher tout l'or possible.

Voici Culoma tel qu'il devint les premiers jours où l'or y fut ramassé. A ce titre, nous lui devions la priorité, quoique ce ne soit pas le placer le plus rapproché de San-Francisco, que ce ne soil pas celui par lequel j'ai débuté, et qu'aujourd'hui il soit bien loin d'être considéré comme le plus riche.

Au mois de février 1848, pendant que nous passions, sans nous en douter, de la monarchie a la république, et que Ton signait a Mexico le traite de cession de h Haute-Californie aux États-Unis, deux honiraes, nommes Marshall et Bennelt, simples ouvriers charpentiers, avaient été engagés par le capitaine Sulterpour élever une scierie mécanique; elle était alimentée par uu des ruisseaux tributaires de la branche Sud de ta Hwière amé~ ricaiite, sur une petite colline dont la chaîne intermédiaire n'est qu'un simple étage de la Sierra^ Neuada, el d'une formation secondaire. Les collines environnâmes étaient également couvertes de chênes, de pins, de eèdres, et habitées par quelfjues pauvres tribus indiennes dont on obtenait un peu de travail a un prix pour ainsi dire nominal. Ces diverses raisons avaient déterminé le capitaine Sulter à fixer un moulin et un point comm€^ \ cial au milieu de celle région inconnue jusqu'alors, qui deviendrait ainsi un petit centre pour traiter avec les] tribus indiennes, et d'où les bois, coupés el façc^Dués, reflueraient sur le Saeramenlo.

Un matin, pendant que Marshall examinait leffei du sas de la roue qui, élaiu trop étroit, provoquait des amoncellements de sable h travers lesquels la chute élait obligée de se frayer elle-mômo un passage, il aperçut dans ce sable des particules brillant de toul réclat de] Tor. Lui el son camarade Bennelt en recueillirent Uîîej certaine quantité, méprisant les paillettes et ne s'alta^j chant qu'aux pépites, dont le poids spécifique élait ce] qui doublait leur espoir qu'ils tenaient bien de Tor. Bennett se chargea de les porter a un expert h San* Francisco, qui les examina, les toucha et les déclara de l'or le plus pur. Un profond silence fui juré, et Bennett se rendit immédiatement à Monterey, chef-lieu du ter-

LES PREMIEBS DÉCOUVREURS D'OR A GULOIIA. 571

ritoire, pour solliciter du gouverneur, le colonel Mason, la concession de la terre où ils avaient fait la découverte. Ce fonctionnaire ne se crut pas en droit d'accorder cette concession, et pourtant il n'était encore nullement question d'or: il ne s'agissait que d'un coin de terre sauvage et qu'on n'avait jamais, non-seulement cadastré, mais même visité avant le capitaine Sutter et ses deux ouvriers, qui l'avaient pris et occupé sans aucune espèce de formalités.

Bennett n'ayant pas mis assez de mesure et de discrétion dans les exhibitions, qu'il faisait à Monterey et à San-Francisco, des morceaux d'or fruits de ses trouvailles, un grand nombre d'individus allèrent visiter la localité, où, d'ailleurs, le capitaine SuUer, édifié luimême, confirma, avec sa loyauté ordinaire, la merveilleuse découverte que beaucoup d'autres, au contraire, déclaraient fausse et mensongère , mentant ainsi à leur propre conscience pour écarter les concurrents. On était alors au mois d'avril quand l'explosion électrique se fit, commençant par la population de toutes les parties de la Californie, qui vint inonder la région aurifère, d'abord concentrée entre le fort Sutter et Culoma. Rappelons-nous que c'est le 30 mai que les États de l'Est en ressentirent le contre-coup. Les trouvailles les plus riches eurent lieu dans les différentes branches delà Rmère américaine; dans la rivière même, un ilot sablonneux fit, en peu de jours, la fortune de quelques Mormons, qui lui ont laissé leur nom (c'était bien le moins), en emportant des charretées d'or.

Devant ce récit véridique et d'une époque récente doivent achever de tomber les rumeurs souvent accréditées que l'or élait connu en Californie, d'abord par les Jésuites, qui y passèrent il y a plus de cent cinquante

ans, et ensuite par les missionnaires qui y complaicnt, il n'y a pas un demi-siècle, plus de (renie établissements. C'est une véritable fable d'ajouter qu'ils jouissaient en secret de ces richesses, et il est encore plus absurde (quelque honorable que le fait pût être) de prétendre que les missionnaires ne révélèrent pas l'or, qu'ils connaissaient si bien, par la crainte d'attirer de nouveau sur les Indiens tous les malheurs de la première découverte de l'Améi'ique. Un Las-Casas, un saint Vincent de Paule pourraient sacrifier h de si sublimes sentiments: mais ce ne sont pas les {générations successives des pauvres prêtres espagnols, soit dit sans leur faii'C injure, qui auraient pu renoncer a l'or. Ils en font le plus grand cas (sans doute pour mieux exercer la charité), et lorsqu'ils se sont vus persécutés, poursuivis, chassés même par la proclamation de l'indépendance, s'ils eussent seulement suspecte qu'il y avait de l'or sous le cuir de leurs sandales, ils aui*aient bi(Mi vite jeté froc et bréviaii'c })Our saisir la pioche et la baltce, et devenir ainsi les premiers mineurs; leui'S confrères l'ont faitplus tard, mêlés à toute la population de leurs ouailles et sans que personne, assurément, le leur ait imputé à péché.

Cttloma est, aujourd'hui, une petite ville dont le sol n'a i)as une place large comme la main qui n'ait élc fouillée plusieurs fois, et dont remplacement et les environs fournissent des bois de première qualité. L'or s'y montre toujours, et toute la contrée environnante est considérée comme aurifère. Après l'or, la place sera encore excellente pour quelques cultures qui prendront de l'extension îi mesure que les défrichonienls des bois se développeront eux-mêmes.

La vallée de Gold-Flal , que nous avons relevée au

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