CHAPITRE XXXIII

lies minai d*or«

Je ne veux parler que de celles-là, qui sont les seules véritablement exploitées. Le mercure, comme je Tai déjà dit, est dans les mains de puissantes compagnies américaines-anglaises-mexicaines réunies. L'argent, le platine, le cuivre et le plomb abondent aussi en Californie et y ont été dédaignés jusqu'à présent.

Tout en me retranchant également dans l'exploitation aurifère, je n'ai pourtant la prétention ni d'en faire un cours qui puisse rien apprendre aux hommes de la science, ni un Manuel à l'usage du mineur. En abordant cette partie si importante de la Californie, je me bornerai à reproduire ce que j'ai vu , le fruit de mes observations pendant quelques jours d'une course rapide dans les différents placers. Je me tiendrai pour satisfait si, dans le nombre, je puis énoncer quelque aperçu heu-

THÉORIE ET PEATIQDE AUX MINES d'OR. 650

reux ou proclamer une vérité utile. Comme j'ai déjà effleuré indirectement le sujet, je dois aussi me tenir en garde, autant que la clarté le permettra, contre des répétitions, et au lieu de revenir sur ce que j'ai pu dire, je veux tacher d'être nouveau sur ce terrain.

Pour mieux initier mes lecteurs a l'existence anormale du mineur, pour leur donner le sentiment plus intime de ces régions merveilleuses , produisant directement ce que les hommes ont admis d'un commun accord comme la représentation de toutes choses et ce qu'ils placent au-dessus de tout, je mettrai en regard quelques-unes des planches relevées sur les lieux mêmes, à l'aide de l'infaillible et irrécusable daguerréotype.

Mes connaissances, comme mineur théorique et pratique, sont, je le confesse, des plus incomplètes. C'est en courant et stiperficiellement que j'ai visité les différentes exploitations aurifères. Je n'avais que le temps juste, avant de quitter la Californie, de saisir au vol quelques aperçus de ce travail. J'ai mis la main à l'œuvre, non pas assez long-temps pour y trouver un proGt, mais suffisamment pour y être initié et pouvoir rapporter quelques fruits curieux de ces essais. Après cela, liberté tout entière à celui qui est éclairé dans la théorie, aussi bien qu'au mineur professionnel, de me regarder dans un état comparatif très inférieur. Je n'ai à me défendre que contre toute accusation de ne pas être vrai, exact, de n'avoir pas un jugement droit et quelque esprit d'observation. Je ne rappellerai pas que, dans un de ces voyages aux mines, dont je fis un rapport au consul français^ il le déclara « un des meilleurs documents du genre, pouvant rendre des services utiles à nos compatriotes et méritant d*être placé à la fois sous les

560 CHAPITRE TRËiriE-TROlSIÈMË.

yeux du ministre et sous ceux du public; > ce fut h consul lui-raèuie qui en livra les divers fragments qui ont été publiés dans le journal français de San-Fran* cisco : ils ont été ainsi jugés sur les lieux.

Nous avons déjà sommairement indique que k lé* gislation pour les terrains minéraux est toute différente de celle qui régit les autres terres de la Caltfoi nie, lorsque nous avons traité la matière pour celles Quant aux mines, le Congrès lut explicite : Les ierrai aurifères appariienneni en toute liber lé au peuple américain^ et toutes concessions sont interdites en dehors da lois qui régissent les placerSt lois qui seront faites parks mineurs eux-mêmes. Et comme corollaire, dans tou les lois réglementaires de TÉlat , on a forinellemei rappelé et maintenu la distinction, nolamuient dans loi sur les actions possessoires , c qui ne peut s'entendre

> que pour les teiTes publiques de culture et de pati » rage, et nullement des terres qui contiennent du m » tal précieux, qui sanl et resteront la propriété

> tous* ^ Voilà donc le point de départ en droit, et il n'a

que consacrer la situation de fait. Il est aisé de coi prendre le peu d'unité qu'il doit y avoir dans une pareille législation. Les circonstances locales, la nalui de la population y laissaient un champ libre h tout lai bitiaire possible, sans qu'on pût aller réclamer devai aucune autre espèce de juridiction. Cependant il y a des principes communs qui ont prévalu partout. Ainsi, le respect de la propriété privée a été toujours posi quoiqu'il ait été violé bien souvent ; des limites oi été assignées aux dioils particuliers et respectifs si les ciaims et leur travail; la liberté de tout faire devait s'entendre que restreinte à la condition dtî ne

LA LÉGISLATION £T LB8 LfiGISLATSUKS SUR LES MINES. 561

pas empiéter sur les droits du voisin. Dans certains placers on n'étendait qu'à onze mètres carrés la part du premier occupant ; dans d'autres, on allait jusqu'à cent mètres; les bords des rivières, les criques, leurs lits, les plaines et les montagnes ne pouvaient avoir une délimitation égale, la nature de leur travail ne se ressemblant pas du tout. 11 y a eu des servitudes exigées, des devoirs mutuels et réciproques imposés, dont il n'était pas permis de s'affranchir, même dans l'isolement, dans l'obscurité; ainsi, dans le creusement le plus souterrain, enfoncé dans les entrailles de la terre , le droit de miloyennelé se conservait, et il; n'était jamais permis de s'étendre horizontalement et de façon à pour* suivre une veine d'or jusque sous le terrain du voisin moins avancé dans le percement de son puits. La force brutale et la ruse se sont, sans nul doute, souvent affranchies de ces règles; elles ont tranché ou tourné bien des contestations , et il ne pouvait guère en être autrement avec une autorité précaire comme celle du sliériff, ne tenant sa force que de l'assentiment des masses, réunies presque en permanence dans le forum populaire des meetings.

Ce sont les étrangers qui ont le plus souffert des dé« relations aux principes. Ils n'étaient, en quelque sorte, considérés que comme tolérés sur certains placers par les citoyens américains. Les Français ont été les moins victimes; plus forts et plus sympathiques, on y regardait à deux fois avec eux ; mais les Chinois inoffensifs, les Chiliens et les Mexicaine ont éprouvé de grandes et cruelles injustices. Quand ils se permettaient quelque trouvaille trop riche , on leur donnait lieu de penser que, sur les placers comme ailleurs, la fortune vend parfois bien cher ce qu'on croit qu'elle donne.

662 CHAPITBE TRBlfTB-TBOISltME.

Pour arriver a une assimilation plus équitable entre tous les travailleurs , on imagina d'imposer une taxe sur les étrangers. Elle fut d'abord excessive, à 20 dollars (100 fr.) par mois» et semblait la cession pure et simple d'un droit à titre onéreux, enfin un véritable impôt sans compensation. Elle donna lieu à une protestation générale et n'eut pas de suite. Mieux éclairée, la l^slation californienne, en 1852, a déclaré, sous le titre: Loi de protection pour les étrangers^ que moyennant une taxe de trois dollars par mois (qu'on a portée depuis à quatre dollars y les diggers (mineurs) étrangers seraient protégés comme les citoyens de l'Etat. La qnittance sert ainsi de lettre de naturalisation, et le shérif prête son autorité à l'exécution de la loi quand elle est invoquée. C'est une excellente mesure dont la charge n'est pas lourde pour le véritable travailleur, et cepen* dant^ depuis la convention du 23 février 1853, entre h France et les États-Unis, nous devrions en être exonérés comme de tout impôt qui ne frappe pas le citoyen de l'État.

Cette législation, naturellement commode pourcenx qui la bâclent, la changent et la modifient suivant leurs caprices et leurs besoins, ne nuit pourtant en rien aux mineurs isolés ou fractionnés seulement en petites associations de travailleurs réunis par les mêmes intérêts; mais elle est gênante et tracassière pour les compagnies où les capitaux seuls sont réunis, et dont les l^ras sont disséminés. Le droit par représentation n'existe pas et ne se ferait pas reconnaître. Un gérant, un directeur, quelque foncé qu'il soit, n'est qu'un avec tous ses commanditaires absents ; il n'a que deux bras et le simple privilège qu'un pauvre diable a, lui aussi, avec ses deux bras. 11 est difficile d'acquérir quand personne n'a le

DirncuLTÉs DES gbaudes concessions aurifères. 663

droit de vendre. Une compagnie doit donc tourner la difficulté pour prendre possession par le travail , qui seul fait le droit. Pour réunir plusieurs parts, elle fait figurer ses employés présents comme des intéressés, des associés et desco-propriétaires, afin d'agglomére.r un certain espace continu , composé d'autant de parts qu'elle a de personnes à présenter pour titulaires de ces elaims. C'est à Taide de ce faisceau qu'elle peut se fonder et passer à rétablissement de ses machines. Outre les dangers dont cette mine est toujours menacée extérieurement par les difficultés de se faire recorder, et la nécessité de recommencer cette opération en raison des mutations , elle porte toujours dans son sein les germes de la dissolution. Accablée par les frais généraux quand ses recettes journalières ne rendent pas, elle reste toujours dominée par une situation qui n'est ni nette ni franche. Elle est contrainte à des concessions journalières envers des associés -travailleurs qui ne sont jamais satisfaits. Si les produits sont riches, ils ne se contentent pas du simple salaire. Ils ne sont pas empêchés, dans le cas contraire, de rompre avec la compagnie qui a perdu, par une novation détournée, les bénéfices du Règlement sur les travailleurs. Si, de son côté, elle tentait de les éconduire et de s'en débarrasser, ils pourraient résister, et nous en avons vu qui j abusant de leur* position et malgré toutes les contre-lettres, tenaient à leurs chefs le langage de Tartufle au trop confiant Orgon :

« Cetl à vous de sortir, vous qui parlez en maître ; B La maison m'appartient, je le ferai connaître. »

Enfin il n'y a pas et il n'y aura pas de long-temps, peut-être même jamais, une propriété aurifère garantie solidement en Californie , autrement que par la prise

56A CHAPITRE TRENTË-TROISIÈUE.

(le possession , le travail personnel et sous le code populaire des mineurs, dont il nous serait bien difficile d'indiquer une iixité dans la base et surtout dans son application journalière. C'est justement cette proleclion qui éloignera l'époque où les gros mangeront les pclils, ce qui serait déjà fait si la démocratie ne régnait véritablement sur les placers. Une bande d'ouvriei*s mercenaires venant former, au milieu des mineurs indépendants, un vaste établissement dont les produits seraient exportés pour le compte d'actionnaires et autres individus étrangers, exciterait autour d'elle les sentiments les plus hostiles; elle subirait toute sorte de vexations et rencontrerait des obstacles insurmontables. Le Congrès peut avoir rarrière-penséc .d'intervenir plus lard, de substituer son action propre et légitime à une concession temporaire; mais pour cela il faut qu'il soit assuré d'avoir la puissance de sanction, et quand peut-il l'espérer?

En attendant, de ti'ès fortes compagnies américaines se sont formées et travaillent à leur façon processive et décousue, se protégeant moitié par la force, moitié par le droit, sous le privilège de leur nationalité. Des compagnies anglaises, dont le siège est à Londres, essaient, de leur côté, h lutter contre la fausseté et les .difficultés de la position. Je n'ai jamais entendu parler des bous dividendes touchés par leui's actionnaires, ol d'après la cote de leurs actions à la Bourse, on ne peut croire à des résultiUs bien positifs, même pour les compagnies les mieux classées, telles que le Noweau-Mondc, Carson-Hill, IVesl-Mariposa, etc.

Si les capiUmx légèrement engagés sur ces entreprises aurifères^ avaient été employés tout bonnement à l'acquisition de terres vulgaires sans une parcelle d'or, ils seraient doublés et triplés aujourd'hui, avec un bril-

LES DÉPÔTS d'or NATIF ET l'OR NOMADE. 505

lant dividende et des intérôls tous les ans. Ceci est un fait clair, positif, et dont l'exemple frappe tous les yeux qui ne sont pas fermés à l'évidence.

Le dépôt naturel, natif, primitif de l'or en Californie, est dans la Sierra-Ncçada, au milieu des veines de quartz <lans lesquelles il est incrusté de façon à ne pas laisser douter de la simultanéité de leur formation. C'est de \h qu'il a jailli à la suite des éruptions volcaniques qui, de temps inmiémorial, l'ont arraché de son sein. Il est difficile de savoir si ces accidents géologiques se sont répétés plusieurs fois ; mais le métal poile sur lui les caractères delà fusion qu'il a subie, comme le pays luimême est empreint partout de la trace des convulsions volcaniques. Des savants géologues prétendent, d'un autre côté, que toutes les roches de la Californie, d'une nature molle et friable , n'ont pu résister a l'action de l'atmosphère ; qu'a la longue les montagnes s'étant affaissées sur elles-mêmes, leurs roches se sont désagrégées et le métal s'(*st trouvé dégagé.

Quoi qu'il en soit, après ce premier travail, qu'il soit le fait des volcans ou de l'anaissement, ce sont les eaux torrentielles qui se chargèrent de l'or ; elles le répandirent dans les plaines, formant ainsi des alhivions aurifères. Le métal roula tant qu'il subit l'impulsion qui l'entraînait; il ne s'arrêtait (|ue devant les obstacles qui lui barraient le chemin, ou sous les lois de la pesanteur qui le forçaient à descendre toujours. Par suite de son poids, l'or en masse ou en pépites est resté, même après sa désagrégation, le plus proche de son origine. Il est encore dans le berceau de sa formation , au centre •des montagnes ou tout auprès, tandis que les parties les plus légères, les brillantes et délicates paillettes, cèdent sans cesse au courant des eaux. On peut dire que

si la quantité d'or nomade est nécessairement bora^ dans ce que j'appelle son alluvion, là enûn où il est soumis à de continuels déplacements par Teffet des cataclysh mes, il est impossible de calculer les quantités qui reposent , encore immobiles et intactes, dans les flancs schisteux et granitiques des montagnes de la Nemda, dont la chaîne continue se prolonge à travers tout TOrégon, jusqu'au-delà du 49^ degré. La région aurifère de b Californie est sa partie comprise du sud au nord entre les 36^ et 42^, et de l'est à l'ouest de la chaîne des montagnes de Nevada jusqu'aux cours d'eau Sacramentc et San-Joaquim qui, par une direction diamétralement opposée , arrivent à se joindre et à se confondre an SS^'IS' de parallèle et par le ISi"" de longitude 0. de Paris. De pareilles mines sont inépuisables évidemmenti mais la recherche en deviendra de plus en plus difficile et coûteuse. Cependant il est présumable que TexpliN* tation de l'or sera toujours normale en Californie et en Australie, le climat y étant propre au travail des mines, comme à celui des champs, par les bras de l'honune blanc; la population, gagnant de proche en proche, pénétrera partout où elle supposera que l'or a pu la devancer.

Qu'on remarque bien ce fait important, c'est que, jusqu'à présent, ce n'était que sous la*zone torride que la Providence semblait avoir enfoui et caché la ioxioifi d'or, comme si elle eût voulu à la fois qu'elle ne profitât pas à l'indolence naturelle des aborigènes, et qu'elle ne pût être conquise qu'avec de grands périls pour la race européenne, et encore à l'aide seulement de forces empruntées. Cette différence climatologique dans l'univers aurifère, dont on ne devait recueillir les avantages que trois siècles et demi après la découverte du Nou-

LES PAILiBTTBS ET LES QUABTK AUBIFÈBES. 667

veau-Monde, est digne d'un examen approfondi, car on peut hardiment affirmer qu'elle aura des conséquences immenses, et qui sont incalculables, sur les destinées et l'économie de la société humaine.

Si on s'était toujours douté des gisements primitifs en théorie, on a été bien long-temps à recueillir pratiquement, il faut en convenir, l'or qui avait été semé si libéralement dans les plaines et dans les cours d'eau. Ceux-ci , même encore après un long repos qui semblait l'avoir fixé, lui impriment un nouveau mouvement; à chaque inondation, il éprouve des déplacements. Malgré son degré de pesanteur spécifique, il descendit les ravins jusqu'à ce qu'il eût heurté le roc, ou bien il s'enfonça, par son propre poids, jusqu'à la croûte naturelle et primitive de la terre, qu'il ne peut percer. C'est là qu'on va le chercher souvent à six et huit mètres de profondeur, et que le génie, surexcité par le lucre, parvient même à le deviner dans des ténèbres encore plus cachées, où il semblait d'autant plus à l'abri qu'il n'avait laissé aucune trace de son passage.

C'est par l'eau seulement qu'on peut 's'emparer de l'or. Excepté quelques pépites visibles à l'œil nu et qu'on tire à la main, la masse de l'or est en grains et en paillettes d'une ténuité extrême qui le confond avec la terre, ou bien il est caché et comme semé dans le quartz. Là encore, ainsi que dans les entrailles des montagnes, on n'a pas besoin de le voir pour connaître et découvrir son existence. Par des calculs différentiels entre le poids et le volume d'un morceau de quartz , on sait s'il est ou s'il n'est pas aurifère , dans les plus exactes proportions et à pouvoir apprécier positivement sa valeur sans le briser.