LES PLAGERS DB LA CALIFORNIE SONT INÉPUISABLES

{M*ésent , pour que Ton puisse parler sérieusement de l'épuisement des mines. Aux siècles seuls à en voir la fin. On ne peut néamnoins disconvenir que les difficultés s'accroissent à mesure qu'il faut poursuivre plus loin et plus profond; mais le perfectionnement des moyens n'est*il pas là, aussi bien que le génie si actif du lucre, marchant tous les jours vers des progrès qui compensent largement les difficultés croissantes?

D'après les plus récentes stalistiques, le premier semestre de 1854 n'a pas atteint le chiffre de celui correspondant à l'année précédente pour les sorties d'or du pays. Nous ne voyons pas là une raison de penser que le chiff^re de l'extraction est inférieur. Je le crois même supérieur, vu les trois circonstances suivantes :

1^ Une fabrication monétaire sur une plus large échelle a été établie, cette année, à San-Francisco ; elle frappe pour plus d'un million de dollars mensuellement et pourrait aller jusqu'au triple;

2^ L*agriculture, par ses développements, rendant la contrée moins tributaire de l'importation, l'argent sort moins;

3** Le haut cours de l'intérêt qu'on retire si sûrement est apprécié aujourd'hui et engage les capitaux à rester dans le pays.

Ainsi, bien qu'il ne soit sorti que pour 23 millions de dollars en poudre d'or, au lieu de 31 aux époques précitées et correspondantes de 1853, ce n'est d'aucune importance; d'autant plus qu'aux causes compensatives indiquées déjà, il convient encore d'ajouter la satisfaction des mineurs, qui n'a jamais été plus générale dans la majeure partie des placers^ où la population, toujours croissante, est, en outre, un symptôme irrécusable.

L'or, depuis deux ans, se vend toujours le même

612 CHAPITRE TBENTE-GINQUIÈIIB.

prix, ferme entre 17 dollars 1/4 et 17 dollars 1/2 l'once (grammes 31,10) en poudre comme en pépites. La poudre est toujours plus ou moins mélangée de poussière; mais elle est si légère comparativement à une matière comme Tor, pesant , a volume égal , dix-neuf fois l'eau distillée ! Enfin , au prix courant de San-Francisco, le kilogramme d'or est à environ 540 dollars, soit 2,700 francs, à 5 francs le dollar. Nous ne comptons le dollar qu'à 6 francs, vu la réduction récente que vient de subir ce coin américain, qui n'est plus frappé qu'à 8 p. 100 au-dessous de son ancien poids, ce qui le place intrinsèquement au-dessous de notre écu de 5 fr. (1). Aussi, celui-ci passe-t-il couramment pour 1 dollar dans toute rUnion, tandis que le nouveau dollar a perdu , au contraire, plus que la prime de 27 h 30 centimes dont jouissait l'ancien dollar sur notre monnaie. On peut considérer cette réduction comme un avantage pour les acheteurs d'or en Californie, car, avec un moindre poids d'argent , ils ont maintenant bien en réalité la même quantité d'or qu'ils avaient autrefois.

L'or de rAustr«nlie , comme titre, est beaucoup plus fin que celui de la Californie; c'est un fait; aux minéralogistes à découvrir sa raison d'être. Tandis que celui-là s'élève presqu'à la pureté de For fin; communément au titre de 950 à 1,000, celui de la Californie, variant de 2 à 3 p. 100 , couvre à peine, en moyenne, ■~. Les autres cent parties sont pour quatre-vingts au moins en argent. Le cuivre y est presque inappréciable. Aussi l'or esl-il très blanc, tandis que l'or de notre

(1) Toujours au même litre de 900; mais le nouveau dollar d'argent ne pèse que 24 grammes 8 dixièmes au lieu de 26,8 que pesait l'aDcien : c'est bien près de 8 p. 100, et notre pièce de 5 francs est toujours frappée à 25 grammes au même titre de 900,

TITBE COMPARATIF DE L'OR CAUFORNIEN. 613

monnaie, au même tilre» a une teinte rougeâtre qu'il tien: des nH de cuivre avec lesquels il est allié. Dans deux pièces de la même valeur nominale, dont Tune serait frappée à Paris et l'autre à San-Francisco ^ n'y eûuil de différence ni dans le titre ni dans le poids de Ter, qu'il y en aurait une dans la valeur comparative entre les 10 p. 100 de cuivre alliés à Paris et les 8 ou 10 p. 100 d'argent naturel dans celui de la Californie» doi t le départ n'a pas été fait. Cette différence de valeur intrinsèque est encore assez importante : elle donnorciil environ 1/2 p. 100 à la pièce alliée a l'argent sur la pièce alliée au cuivre (1). C'est évidemment une supériorité intrinsèque, et une supériorité aussi réelle comme pureté , laquelle n'empêche pas la couleur pâle de l'or californien de produire sur l'ignorance et le vulgaire (considérablement en majorité dans ces questions), l'effet du cuivre; il en est pourtant tout-à-fait pur, tandis que ce reproche devrait atteindre justement notre monnaie, avec son dixième de cuivre, duquel elle emprunte jusqu'à une couleur qui ti'est rien moins que celle de l'or natif.

C'est ainsi que nous voyons souvent, dans l'ordre moral, les qualités incriminées et les défauts glorifiés. Heureux encore quand ce n'est le faitque de l'ignorance! mais l'envie et la calomnie ne déposent-elles pas leur bave sur les actions mêmes qui devraient commander le respect et l'estime publics, s'efforçant de changer ainsi en un plomb vil l'or le plus pur?

Je troquai deux fois à San-Francisco de la bijoute-

(I) 1,000 grammes - iOO grammes. . 2t fr. ] ^^ ^^^^^^

Départ 6 j ^

soit environ i/2 p. 100, en tenant compte des l6 p. 100 de cuivre qui ont comparativement une valeur si infime.

61 A CHAPITBE TRENTE-aNQUlÈME.

rie de Paris brisée, mais contrôlée, contre de la poudre d*or, poids pour poids. Mon mineur, pourtant très malin, croyait faire une bonne opération, lorsque, i)Oiir sa poudre a 900/1000, je ne lui donnais que l'or contrôlé de Paris à 750/1000, sur lequel je gagnais ainsi 20 O/O par la différence du titre.

Lors de la découverte de Tor h Ctiloma^ une des premières craintes qui traversèrent l'esprit des mineurs, fut celle de la baisse de l'or dans l'univers, à mesure qu'ils remplissaient leurs poches. Us étaient trop dans le délire de la richesse pour se voir aussi atomes qu'ils l'étaient réellement. Depuis cette époque, quelques motifs qu'ils aient eus pour se rassurer, les producteurs de l'or sont toujours plus préoccupés que ceux qui le dépensent, du discrédit qui doit s'attacher de plus en plus à ce signe représentatif.

Voyons un peu h quel point il a chuté, et s'il vaut vraiment encore la peine de se baisser pour aller en ramasser sur les placer s.

Les économistes les plus doctes se sont mis à la recherché des conséquences probables et possibles de la rupture d'équilibre entre les deux métaux qui représentent tout. Je me garderai bien d'aborder ces hautes régions; je me bornerai simplement à faire de grossiei-s calculs sur les conséquences du mouvement que les six dernières années ont imprimé aux métaux précieux. Pendant que l'or augmente en abondance, l'argent semble poussé dans la voie contraire, ou du moins se raréfie de plus en plus. Sans avoir besoin de nous jeter dans ce vaste champ ouvert à toutes les conjectures, restons sur le terrain du marché ; sa mercuriale est le meilleur des thermomètres.

La Californie depuis six ans, et l'Australie depuis