CHAPITRE TAOISIÈIIE. — DÉPART DE PANAMA. 6S

Wépmwt de Panama.— IVaTiffation sur la merPacifl^ae. — Ad^pnlco. — lia Sanara. — Arrivée à San-flraiiclaea.

Les bateaux à vapeur de la compagnie Àspinwall font un service bi-mansuel très régulier, aller et retour, de Panama à San-Francisco. Quoiqu'ils ne soient pas tous d'une marche égale, ces bateaux sont généralement bons. Il en est dont la traversée moyenne n'est que de douze à treize jours; d'autres qui mettent dix-huit à vingt jours. Avec le temps, ce service sera plus accéléré. On avait déjà commencé à le faire toutes les se^ maines (quatre fois par mois) pour la poste aux lettres; c'est la ligne de Nicaragua qui est cause que ce service ne s'est pas continué. Le tarif n'est jamais fixe ; il varie^ pour les premières places, entre 100 et 300 dollars, et environ moitié de ce prix pour les secondes. Cela nuit aux concurrences. J'ai vu prendre pour rienen juin 1852.

Oi CHAPITRE TROISIÈME.

L'Américain profite de tout : il fait la loi, quand il est seul, avec une dureté extrême, et la subit avec une résignation égale s'il trouve de l'opposition. L'un et l'autre cas lui semblent naturels : c'est, dit-il, la chance des opérations commerciales.

On est, du reste, assez bien traité à bord, et la compagnie ne lésine pas. Le nombre des concurrents est malheureusement encore très restreint, et comme la compagnie Aspinwall est riche et puissante , intéressée fortement dans le chemin de fer de l'Isthme, qu'elle est en outre soutenue par le privilège postal, il est à craindre qu'on ne reste encore long-temps à sa discrétion.

C'est à Panama, au bureau de la compagnie, qu'il faut prendre son ticket (billet), avant de se rendre à bord. Quelquefois il y a trafic sur ces billets comme aux portes de nos théâtres. Souvent on en peut trouver en mains tierces à meilleur compte qu'à l'administration. C'est à voir avant de se lier.

Les vents et les courants portent tous au Sud; il n'y a guère possibilité d'aller de Panama en Californie par navires à voiles : on serait exposé à des traversées de plus de deux mois. Pour revenir, c'est différent : on trouve souvent de bons clippers américains qui vous portent en une vingtaine de jours, toujours vent arrière.

Voici encore quelques détails empruntés à la charmante correspondance de M°** de Saint-Amant :

c ... Le 6 octobre, nous avons quitté Panama. Depuis plusieurs jours il ventait trop frais, mais l'on ne croyait pourtant qu'à un soupçon d'ouragan. A peine avionsnous quitté le mouillage que nous tombions en plein au milieu de la bourrasque. Ah ! nous avons tous cru à la fin de la. République (c'est du navire que je parle). Les

ETTRES UE MA&âltl IVE SAmï'AMANT. «5

ïï&lB et ks machines étaient teHenient avaries qu'il a ëiUb relâcher deux fois sur la côte du golfe {>our faire des répa râlions. Nous n'avons rien gagné à nous être trop Mtés de paritr. Les marins américains ont le diable au corps ; ils sont hahites navigateurs^ sans doute» mais beaucoup trop imprudents. Ils ne regardent pas a deux fois pour jouer avec votre vie, et ils ont failli me noyer. J*ai, comme Louis XI h Péronne,

• Passé trois de ces jours qu'avec peine on pardonne.

j Aussi, je ne monte plus sur les nacelles de ces casse* 'cous sans une forte prime d'assurance. Notre coup de vent a été infiniment trop prolongé. Pas de cuisine, pas de couvert possible pendant une semaine. Le pain en ëtaii devenu plus dur que le biscuit, et il fallait tout manger froid, comnïe dans vos banquets pairiotîgues qui portaient dans kurs lianes de si belles réformes! Mon seul régal a été pendant trois jours un vrai repas Je perroquet : du pain dans de Feau rougie.

à A chaque coup de lame nous croyions toucher au terme de nos souftrances» surtout la nuit, encore fJus effrayante dans cet Océan qu'on ose appeler Pacifqm* € Rïimenez-moi bien vite dans l*autre Océan », aurais-je dit volontiers à ses malencontreux parrains. Nous étions tous couchés, vu Tînipossibilité de nous tenir debout. Les matelots, obligés de s'amarrer sur le pont pour ne {*as être emportés à la mer» me rappelaient !e sage Ulysse en garde contre le chant des sirènes. C'est en vain qu'on chercherait a dissimuler son eflroi dans une semblable position. On ne vit plus que sous deux pensées: une pour Dieu, surexcitée chez la créature par Tamour de la conservation, et Tautre pour ceux qu'on aime et à qui Ton dit un adieu éternel* Les matelots améri-

66 CRAPITRE TROISIÈME,

cainSt dans la ferveur de leurs prières, n'étaient pas du tout rassurants. Tout hérétiques qu'ils sont, je ne jurerais point qu'ils ne se soient pas joints a toutes mes invocations à nos saints* Pendant sept jours, nousn^avons fait que prier et jeûner. Quelle semaine sainte ! Je me surprenais à regretter les déluges de la rivière des Caïmans et jusqu'aux trébuehades de ma mule sur les CordilièreSi,

1 Pourrai-je jamais oublier la nuit du 1 1 au 12 oclO' bre? Ballotté depuis cinq jours, le navire était tout désemparé; les vagues tombaient sur le pont a le défoncer; le vent redoublait de fureur pour nous jeter a la côte; les machines ne fonctionnaient plus : impossible de gouverner, tout à la grâce de Dieu! Ma pauvre tête participe du chaos dans lequel je tourbillonne; elle s'égare : je ne sais plus où je suis* En proie à une espèce de délire, je me soulève avec effort et je veux moi-même m'ensevelir dans mon linceul^ puisque aucune main amie n'est la pour me rendre ce dernier service, A la lueur des éclairs, je saisis la robe témoin de nos derniers embrassemenls; je Tagrafe comme je peux; je mets le bracelet que cette sainte reine Amélie détacha de son bras pour le passer au mien à la suite de cet au* tre naufrage de la monarchie; j'attache a mon cou le collier de petites perles que Marie m'avait apporté de Panama deux ans avant que je touchasse moi-même ce rivage maudit ; tes lettres et ton portrait ne quittent pas mon cœur ; inondée d'une sueur froide. Je retombe sur le lit trempé à la fois de mes larmes et de la vapeur des vagues. Là, je perds connaissance,,,

» Quand je revins ;i moi, était-ce un songe? Je ne suis pas folle, et je puis remercier la Providence* Il faisait jour; le veut sifllait toujours, mais le soleil brillait, et avec lui respérance. Elle n'a pas été trompeuse. Le ciel

LETTRES BE MADAME DE SAIHT-AMAI9T. W

a repris sa sérénité, et alors, comme les petits des oiseaux après l'orage, nous nous sommes secoués etsécbés, et tout a été h peu près oublié. Pour moi, je ne yeux plus penser à ces affreux moments auprès desquels toutes les autres perplexités de ma vie ne sont rien. Malheureusement, il ne nous a pas été tenu compte du temps de la tourmente, et ceci n'est pas juste : nous devions arriver en vingt jours au plus, et en voici Tingt-cinq! C'est une longue traversée pour un bateau à vapeur* Mais aussi, dans ces parages, toujours le vent du Nord souffle debout et nous glace depuis que nous avons quitté Acapulco. J'ai regretté mes fourrures (que Je te prie, par parenthèse, de ne pas laisser manger aux vers) ; le passage subit d'une grande chaleur à cette fraîcheur m'avait un peu indisposée* Je te dirai aussi, tout bas à Toreille, que la peur y était pour quelque chose. Sur le petit nombre de passagers que nous étions» on a eu le malheur d'en jeter deux a la mer, tous les deux morts de la fièvre, mais chez eux la peur n'entrait pour rien : ils étaient Français !

» A présent que je suis sauvée, je tremble pour toi , si tu ne prends comme moi les plus grandes précautions. Je ne saurais trop te répéter de ne rien négliger et de ne pas l'oublier un seul instant. Dans ces latitudes qui, bien certainement, n'ont pas été créées pour nouSt il faut toujours faire face à rennemi. En commençant le voyage sur les bateaux anglais pour l'achever sur les bateaux américains, suivant une expression vulgaire, on mange son pain blanc le premier. De Chagrès à San- Francisco, je ne croîs pas qu'il soil possible do souffrir plus que moi. J'ai maigri, j'ai changé, quoique toujours eu bonne sànto, comme si je réchappais d'une longue et douloureuse maladie. Aussi suis-je dis-

08 CHAPITRE TBOISIÈIIB.

posée à trouver tout admirable une fois débarquée....

> Nous passons le Goulet de Golden Gâte ; notre ba^ teau entre dans la baie ; tout est changé d'aspect, et nous sommes en face du plus magnifique spectacle : un cirque de montagnes couvertes d'une éblouissante verdure encadre les mille vaisseaux au milieu desquels nous laissons tomber Tancre. .. Je touche enGn la terre d'or. >

Tâchez de ne pas être plus de deux dans les cabines^ qui sont généralement à trois lits. Les plus larges sont en se rapprochant du centre, où Ton ressent moins aussi le mouvement du navire. Les cabines les plus agréables dans les climats chauds sont celles qui donnent sur le pont, rouffle ou dunette , quoique les plus exposées à être emportées par les tempêtes, ce qui se voit encore trop fréquemment. Evitez avec soin celles dont le hublot est trop rapproché du niveau de la flottaison. Bien que votre ticket indique le numéro de la chambre que vous devez occuper, s'il est avec le ciel des accommodements, il en est aussi avec le purser^ qui est le capitaine civil à bord, chargé de tous les détails de l'administration.

En provisions de bord, on peut prendre à Panama des oranges (quoiqu'elles ne soient pas aussi bonnes qu'elles sont grosses), des citrons, des ananas, quelques bouteilles de vin, un peu d'eau-de-vie, du tabac sous la forme dont vous en usez ; le reste se trouve facilement à bord, et dans huit jours on arrive à Acapulco.

Généralement les vents sont réguliers ; soufflant du Nord-Nord-Ouest, on les a presque constamment en tête. Frais d'abord, ils finissent par' devenir froids sur les côtes brumeuses delà Haute-Californie. Précautionnez-

MEXÎQtm* — ICAP0TXO.

TOUS de vêtements chauds pour ne pas être incommo* dés alors par les vents et les brouillards.

La vue du volcan de ViejOf souvent éclaire, et qui est placi sur le pic le plus élevé de cette partie élagée de la chaîne des Cordilières, signale rapproche d'Acapulco. Le steamer va prendre du charbon» ce qui vous donne quelques heures pour aller vous délasser à terre et y renouveler vous-même vos petites provisions en dirons et en ananas. Ces fruits^ très abondants» y sont à vil prix. Vous voici à la dernière étape sur h route de la Californie*

Acapulco, située au pied d'une des hautes montagnei du Mexique, est d'un effet pittoresque des plus délicieux. Rien dVncbanleur comme cette baie fermée, et dont les sites, de tous côtés» sont d'une luxuriante ver^ dure.

Vamaia, ou arbre de ramour, dont la forme est colle d'une ombrelle, semble vous attirer magnétiquement pur aller partager, sousTombre de son ravissant feuil* kge, les hamacs dans lesquels se balancent les plus jolies flllettcsdes Tropiques. Prenez garde» si vous cédez à l'invitation et changez de goût du blanc au noirt de ne pas y oublier, dans les douceurs de la sieste on dans ♦ les eaux de la baie inondée de ces brunes naïades, le luoment du départ. Encore une fois, les capitaines n'attendent pas,., même les amoureux.

On ne voit la ville que lorsque le navire a passé le détroit, en face duquel est placée la vieille batterie. On laisse tomber lancre a une centaine de mètres en face de la grande place. Les passagers peuvent choisir, dans la variété et la multitude d'embarcations qui viennent entourer le navire, les moyens de gagner ïe rivage. Ces canots apportent à bord des fruits, des rafraîchisse-

70 CHÂPITBE TROISIÈME.

ments et des nuëes de pelhs tritons* Ces mnehachos viennent donner des divertissemenls nautiques moyennant quelques pièces de monnaie, que vous pouvez leur jeter à l'eau hardiment: il n'y a pas de danger que ces habiles plongeurs en laissent aller une seule frater^ niser avec les cailloux du fond de !a baie. L'espèce militaire n'est pas ce qui vous charmera le phis avec ses longs cigares au bec, d^énormes^omfcreroisur la cabeza, et les pieds rigoureusement nus, pour compenser sans doute l'ampleur de la coiffure.

On est frappe, dans cette ville de trois mille âmes emiron (la majorité de race indienne), des traces couvulsives laissées sur le sol par les tremblements de terre auxquels cette contrée volcanique est malhenreu-sèment trop souvent exposée. Aussi la construction des maisons est-elle peu élevée; elles ont rarement un premier étage ^ et les matériaux employés sont choisis d'une nature légère peu écrasante, telle que roseaux et bambous •

En sortant d'Acapulco, vous reprenez la nier, niar- 1 chant vers le Nord, et vous longez long-temps la côte mexicaine, qui parait iout-à-fait inhabitée. Vous apercevez cette belle chaîne continue des Andes, s'éîevant j à Thorizon en triple étage, dont les pics neigeux, euv^j loppés par les nuages, se révèlent, surtout la nuit, parj les étincelles lumineuses qui jaillissent de leurs flancs] volcaniques.

Quand le cap San* Lucas, â la partie méridionale de! cette langue de terre qu'on appelle la Vieille ou la Bas^e-I Californie, est sîgnalct vous êtes déjà hors des régionsl întcrlropicales. A tribord, vous laissez la mer Venneitlef f ce golfe de Californie qui sépare cette presqu'île de Im république mexicaine, dont elle est partie intégranle«|

LA YlEILlE-CALlFOBNlE. 74

Sî les %^ents soufflent de TEst, ils vous portent les parfums de celle Sonora, dont le nom vient de retentir si souvent lï la suite de ces expéditions françaises qui semblaient rëchappées du moyen-âge. Comme les compagnons des Pizarro et des Cortès, c'était une poignée de braves allant h la conquête de l'or, que les descendants de Gualimozin, sans craindre de nouveaux char' bons enflammés, osaient se pcmietire de soustraire encore à la cupidité européenne.

Les circonstances ont fait avorter ces périlleuses aventures, et sur toute cette côte, que vous apercevez au loin, depuis Mazatlan en remontant jusqu'au fond du golfe a rembouchurc du Colorado, les débris de nos Taleareux compatriotes ont erré comme des âmes en peine, eux aussi attendant Tobole pour repasser l'onde amère.

AujourdMmi, l'écho seul de ces vallées peut répéter les noms français. Tous ceux qui n'y sont pas couchés ont fini par regagner San-Francisco, Cette belle province de Sonora a repris son sommeil séculaire et tremble plus que jamais sous Toppression des sauvages; mais, sans avoir réussi, nous avons donné le signal et déblayé le terrain ; d'autres en profiteront, et j'entends déjà le bruit des pas delà race anglo-saxonne, qui va retirer la Vieille ou BassC'Califorme et la Sonora de leur léthargie, pour leur faire emboîter le pas accélét^é de leur jeune sœur Atta-Califomia {Haute ou Noweile-Cati-^ fomie) .

DouEe heures avant do faire face à l'entrée de la baie de San-Francisco, vous reconnaissez celle de Monlerey, demi-circuhiirc et d'une grande élégance. Celte ancienne capitale delà Haute-Catifomieesl aujourd'hui complètement effacée par le prodigieux accroissement

^ Chapltee teoisième.

de San-Fi^ancîsco et des \illes de Tintérieur échelonnées sur la route des régions aurifères. Un canot du bord se détache quelques minutes pour aller échanger les sacs de dépêches. La vue pittoresque de Monterey e^tle seul souvenir qu'on vous en laisse emporier,

C*est avec la marée qu'il faut combiner de franchir la Porte-il'Or (Golden GaU)* Le courant, au reflux, a une telle violence, que la force de !a vapeur ne serait pas suffisante pour le vaincre aux grandes eaux, si le vent aussi était contraire. C'est surtout quand il n'y a que peu ou point de brise que cette barre est périlleuse pour les navires à voiles. Lorsque le vent tombe ou faiblit, ils ont beau faire, ils ne peuvent que dérivera la côtCj sous rimpulsion des courants et des remous, sur* tout au moment où ceux-ci entrent en condit avec le reflux. Les brouillards, également, nécessitent fréquemment des temps d'arrêt; car, bien que celte passe, d'un mille de largeur, soit excellente quand on l'attaque comme il faut, il est important de ne la pas manquer, et s'y jeter dans robscuritu serait quelquefois une grande imprudence, même avec les pilotes et les phares qu'on vient de multiplier.

Avant que vous ne soyes^ ^ng^gé dans les eaux de la passe, le télégraphe de la côte vous a déjà signalé à son confrère de la ville. Vous ôtes attendu, et à votre coup de canon tiré avant de naviguer au milieu de la flotte à rancre, le wharf oii vous devez atlérirest déjà couvert d'une immense population, toujours avide denouvelles-

Si ce n'est pas un dimanche ou un jour férié, vous pouvez immédiatement sautera terre avec vos bagages. La douane n'est pas inquisitoriale, et par vos eifets de voyage, vous avez tout de suite uu aperçu de l'esprit large et grandiose des institutions américaines. Pei^sonne

LA POKTS-D'OH (gOUDKII GATE). 7S

ne vous demande qui vous êtes, ni d'où vous venez. Vous quittez votre numéro de bord et vous prenez le nom qui vous convient. Soyez tous les bienvenus. Les feuilles publiques, deux heures après, vont signaler les noms des nouveaux arrivants par 4es bateaux à vapeur, d'après le livre d'inscription du bord. Vous touchez à peine la terre que vos amis apprennent que vous, êtes Tenu les rejoindre. Moyennant un dollar, on fait transporter les effets sur une charrette^ depuis le bord jusqu'à l'endroit de la ville où l'on veut descendre.

Il y a de beaux hôtels, en grand nombre et pour toutes les positions de fortune. Les prix n'en sont plus excessifs : ce n'est pas au début qu'on veut vous miner.

Vous avez atteint le terme d'un long et pénible Yoyage; tâchez maintenant, sur cette terre merveilleusep d'atteindre aussi le but :

«c Àwri êocrm fame$ »

7A CBAPITBE QOATKitME.