ÉPISODES DE V0TA8E

Carthaffène (RrenTellc-CtrMiade).— Santa-Aana.

Pendant mon séjonrh Sania-Martha et à Garthagène, en 1851» je me serais bien gardé de manquer Toccasion de voir l'ancien président du Mexique, le célèbre Antonio Lopez de Santa-Anna. Depuis deux années qu'il avait quitté la Jamaïque, il s'était fixé à environ cinq lieues de Carthagène, à-une place appelée Turbaco^ près du canal qui reliait Carthagène au fleuve la Madeleine; canal que Timpéritie du gouvernement de la Nouvelle- Grenade laisse dans un état de dégradation qui le rend tout-à-fait nul. Cet état de choses prolongé a porté tout le conunerce avec Tinlérieur de la contrée et avec Bogota, chef-lieu de la République, au port de Santa-Martha^ plus près de l'embouchure du fleuve .Aussi est-ce laque réside actuellement le consul français qui était précédemment à Carthagène, ville autrement importante sous tous les autres rapports.

TUBBAGO. — SA!iTA*-ANNA. 75

C'est à cheval que nous nous rendîmes à Turbaco. Bien cpL introduit à cette grandeur déchue par un Anglais de distinction, pour lequel le général mexicain fait profession d'une haute considération, je ne pouvais me défendre d'un sentiment de méfiance sur l'accueil qui me serait fait ; je n'étais pas sans avoir vis-à-vis de mon nouvel hôte quelques petits reproches à me faire. A la prise des Tuileries, en 1848, je recueillis les dépouilles opimes que le prince de Joinville avait rapportées de Saint-Jean-d'UUoa, et j'en avais parlé dans mon rapport public en termes assez irrévérencieux pour le vaincu. Heureusement rien n'en avait transpiré à Turbaco , et ce n'est pas moi qui aurais donné un pareil tour à la conversation.

Pendant les trente-six heures que nous passâmes avec Santa-Ânna, il n'est sorte de prévenances dont nous n'ayons été comblés par toute sa famille. Sa seconde fenune est encore jeune, et sa fille d'un premier lit est une personne des plus agréables. Bien qu'il eût été battu par nous avant que ses défaites aient servi de piédestal à la réputation et à la gloire des généraux américains, il ne conserve aucun sentiment défavorable aux Français, auxquels il pourrait pourtant attribuer jusqu'à la perte de sa jambe. Il est plein d'admiration pour la mémoire de Napoléon et parait fort sympathique à sa dynastie. Toute sa haine est concentrée sur les Américains des États-Unis, quoique parfois il s'efforce à la dissimuler.

La façon de vivre du général est aussi calme qu'uniforme. Les visites ne changent rien aux règles adoptées dans sa vie privée. Le matin, après avoir pris le café, il monte à cheval et fait une promenade de deux heures ; à sa rentrée, il se met au bain ; on sert le déjeuner à dix

CHAPÏTBE QTTAtBlÈWE,

heures, A midi, le riche capital iste passe dans son cabn net, et reçoit, comme le ferait chez nous un banquier ou un agent de change, les hommes d'affaires qui ont recours à sa bourse pour des négocia tioas- Très onlejadu dans celle partie financière, on va mêine jusqu'à dire que, comme mon très honoré Omky M* Mathieu, c il a » pousse ia science des nombres jusqu'à savoir combien * un écu rapporte par quart d*heure. * En un mot* il a beaucoup augmenté son aisance à ce commerce • i

Après la sieste obligée, cinq fois par semaine» les ! éleve-urs de Game-Coqs ^ très nombreux dans celle pro- ^înoe, arrivent avec les victimes. Le Cirque est ouvert, !■ Santa-Anna s'y assied à la place d' honneur ^ au milieu " de sa volière, riche de la plus belle colleclion en bipèdes i gladiateurs. Sur chaque lutte s'étâbUssent des enjeux I considérables. Mais ii parait que généralement l'orgueil de la plume entraîne le seigneur châtelain à de mauvais paris: aussi restîtue--t-il, assure^t'On, aux chances de l'ergot, la plus grande partie des bénéfices de ce que les gens grossiers appelleraient l'usure. Il est positif qu'il a beaucoup de jouissances pour son argent, et il est certainement assez riche pour payer sa gloire. Quand on n'a pas Tbabitude de ces spectacles, ils paraissent aussi tristes que dégoûtants- Mais on s'y fait sans doute» car ils présentent un vif attrait aux intéressés, et il n'y a guère que les nouveaux débarqués qui, comme moi» se permettent de trouver à redire à ces divertissements populaires.

J'essayai de proposer au général l'arène moins sanglante de rÉchiquier; mais quoique ancien abonné du Po/amèrfe et juste appréciateur, mVt-il assuré, des luttes que j'ai soutenues pendant un quart de siècle, il m'a refuséi net et positivement, de faire une seule partie au

COMiATS DE COQS. — JEU DIS ÉCRECS 77

noble jeu, auquel il médisait pourtant avoir pris part a Mexico à des parties couvertes d*or, jusqu'à 100 onces (plus de 8,000 francs) d'enjeu de chaque coté. Je n'ai eu, malgré mesinstmces, aucune chance de ramener ce barbare à substituer, môme pour un moment, le roi des jeux aux combats de coqs. Ombre de Philidor! pardonne ce nouvel échec à rimpuissance de mes efforts I

Avant de dîner, à six heures, le général prend un second bain et ses convives peuvent en faire autant. U endosse le grand costume militaire quand il veut faire honneur à sa société. Ce n'est pas un mince sacrifice h la politesse, j'allais dire a ta vanité, dans un pays si chaud. La table esl très somptueusement ser\ie, et après s'y être assis, il n'est pas plus permis de douter que Santa*Anna sait manger, que de ne pas reconnaître Carthagène comme un des pays où la cbère est la meilleure* Le soir on joue aux cartes, on fait de la musique, . on danse quelquefois ; on boit et on fume toujours. Ces plaisirs se prolongent jusqu*à minuit' Alors > de gentilles mulâtresses vous accompagnent jusqu'au lieu de repos, où sous de bonnes moustiquaires, qu'on est tenté de partager malgré rexcessive chaleur, on peut choisir entre le lit et le hamac, et dormir bercé de songes agréables jusqu'au retour de Taurore. Aux premiers rayons de soleil, les oflicieuses ménagères vous apportent des corbeilles de lleurs et de fruits, et des coupes de café et de chocolat, La journée de la veille, si ce n'est pas un dimanche, va se dérotder exactement sur le même programme.

Le général Santa-Anna , qui parle correctement français, est très réservé en politique* Cependant il me fut facile déjuger qu'il y avait encore une ardente am-bition cachée sous cette apparence de froideur et d'in-

différence. Ses partisans ne s'y méprennent pas, et le rôle diplomatique est de commande, jusqu'à ce qu'on puisse jeter le masque (1).

L'époque approche où la crise financière va achever de dissoudre l'organisation actuelle de la république mexicaine* Elle n'a été ajournée que grâce aux versements annuels faits par les Américains pour payer la Californie. Cette année elle touchera le dernier terme, et le Mexique peut dire que cette belle province est déjà mangée. En aura-t-il d'autres à livrer en pâture? Car, ce ne sera pas là plus qu'ailleurs, que le patriotisme d'un clei^é repu et d'une noblesse privée du sens politique s'exécutera pour combler le déficit.

Le parti de Santa-Ânna va reprendre le dessus; celui de l'ancienne administration constitutionnelle s'éteindra et se transformera. Le parti américain, qui n'est encore rien, vu la haine cordiale qu'on porte à la race anglo-saxonne, sera l'opposition, latente d'abord, au despotisme rétabli de Santa-Ânna, qui, bien cer-

(1) Cet article fut écrit, et publié en partie, dans le Siècle du 10 février 1853, bien avant les événements qui ont ramené Santa-Anna ao pouvoir. II n'a pas donné carrière à ses rancunes politiques à Tégard d'un État voisin qui, par la guerre, aurait pu le faire décheoir une seconde fois; il s'est borné à satisfaire ses rancunes intérieures. La compression est son grand moyen de gouvernement. Lui et l'empereur Souîouque ne sont que de misérables parodistes du plus faible côté d'une grande époque ; ces dictateurs, qui osaient se permettre de trouver que la politique de Louis-Philippe n'était pas assez libérale, ne semblent avoir organisé leurs gouvernements que pour justifier l'exactitude de ces belles paroles de Rousseau : « Quand les citoyens, tombés dans la servitude, » n'ont plus ni liberté, ni volonté, la crainte et la flatterie changent en D acclamations les suffrages. On ne délibère plus; on adore ou Ton » maudit* Telle était la façon d'opiner du Sénat sous les empereurs. » Et dire que c'est encore vrai après de si grandes et de si terribles révolutions, dans le siècle deêlumières ! en plein 1854 !... H est consolant de pen^r que* du moins, c'est loin de nous, et qu*il faut aller en Amérique, jusque dans le Nouveau-Monde enfin, pour voir encore de pareilles choses.

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