LE GOUTE DE PINDRAT DANS LA SONORA

clray, qui m'avoua qu'après avoir recueilli de nouvelles notions à la suite des ouvertures que je lui avais fautes, il s'était décidé à monter l'entreprise. Il avait déjà à peu près réussi dans ses enrôlements : un navire s'équipait, une troupe < dont le nombre augmentait a t.oute heure, > s'armait pour aller a Guyamas, et de là se porter en avant vers les Indiens Apaches, gardiens des plus riches placer s de la Sonora. Tous, Français déterminés, ils avaient confiance en leur chef, et chacun supportait sa part contributive pour nolis du navire, provisions, armes et munitions. Ces frais nécessitaient de 40 à 50 dollars par tête pour se rendre à Guyamas. là, comme je l'avais si bien pressenti, on devait rencontrer le concours de la population sonorienne et l'appui de l'autorité, pour s'enfoncer dans l'intérieur, où c Ton allait tomber sur des lacs et des montagnes d'or pur. > On se disputait déjà pour le partage, quoique convaincu qu'on ne pourrait tout emporter en une seule fois. M. de Pihdray réunissait les principales qualités d'un chef d'entreprise : d'une bravoure incontestable, d'une grande audace ; adroit, fort et énergique, physique et moral tout était en harmonie. D'ailleurs ne laissant rien derrière lui, ayant tout gâché, dissipé, anéanti, ce n'était qu'en avant qu'il pouvait se reconstituer une existence. Il offrait donc les garanties essentielles à ses compagnons; ses vaisseaux brûlés, vaincre ou mourir était la seule chose qui lui restât à faire.

Notre cher compatriote, M. de Pindray, n'était pas un honune ordinaire, mais il était encore moins un homme par£ait. Sa jeunesse avait été plus qu'orageuse. Â l'époque dont je parle, il paraissait âgé de trente-cinq à trébte-six ans. Issu d'une noble famille du Poitou, il avsdt acquis nne haute renommée l'épée à la main ; ai-

mant les femmes, le jeu et tous les biens de ce monde» menant la vie d'un homme de loisir, les occasions de querelles, qu'il était bien loin de fuir, ne lui manquèrent nulle part ; il était connu et très estimé dans les différentes dasses de raffmés, et comme toute puissance quelconque, il eut partout un entourage de courtisans et de flatteurs.

Il a laissé dans les annales du genre des prouesses qui ne s'oublient pas si vite, entre autres un duel à mort sur un billard, où rompre n'était pas facile, et une vendetta d'adolescence qu'il attendit pendant quatre ans. Sa moralité ne futpastQujours assez sévère ; aussi se trouva-t-il mêlé à une société en guerre déclarée avec les principales banques européennes, dont la liquidation eut un fâcheux retentissement il y a quelques années, et le força d'aller voyager plus à l'écart. Il errait en Amérique quand, à la nouvelle de la découverte de l'or en Californie, il eut hâte de s'y rendre un des premiers. La chasse, à laquelle il était très expert, lui fournit d'abord des moyens d'existence. Il faisait tous les jours de miraculeuses boucheries de cerfs, de chevreuils, d'ours, avec lesquels il réalisait des sommes énormes à la halle de San-Francisco. Tout s'épuise pourtant, et notre homme était d'ailleurs assez inconstant. Joueur et grand seigneur en même temps, M. de Pindray, très peu endurant de sa nature, avait souvent maille à partir avec les Américains. Il s'en tira toujours assez heureusement. Après avoir épuisé la vie des cités et celle des campagnes, parcouru les mines et les ran^ chos, il termina enOn en Californie par ce projet de conquérir la Sonora.

Le 21 novembre 1851, le Cumberland sortit du port de San-Francisco avec quatre-vingt-huit Français, sous

EXPÉDITIOirS FRANÇAISES EN SONORÂ. 117

les ordres de leur capitaine'général, le comte de Pindray, et aborda, un mois après, au port de Guyamas, dans la mer Vermeille, ^ons fûmes long-temps sans en entendre parler en Californie, vu les diflicultés et la rareté des communications, qui n'ont lieu que par le cabotage des navires à voiles. D'autres émigi*ants se comptaient en attendant, prêts à aller rejoindre aux premières nouvelles favorables.

Sur ces entrefaites, M. de Raousset-Boulbon, autre Français désillusionné sur la Californie, riche aussi en qualités entreprenantes, partait pour Mexico et allait y jeter les fondements d'une exi>édition semblable à quelques égards, plus positive au fond, moins brillante et moins chevaleresque dans la forme et dans le but. Il existe au Mexique,dans les cordilières de la Sierra-Madre, une ancienne mine d'argent qui, depuis plus de soixante ans, avait cessé d'être exploitée, et dont le territoire avait été envahi par les sauvages. La couronne d'Espagne en avait autrefois tiré des sommes considérables. Cette mine d'Arissonna, située dans la partie nord du Mexique, avait besoin d'être reconquise, pour ainsi dire. Une société, Jecker Tore et compagnie^ à laquelle notre ministre plénipotentiaire au Mexique a prêté ostensiblement son nom, en a obtenu la concession , sauf à s'en mettre elle-même en possession à ses risques et ' périls.

Le directeur (le colonel Jimenez) et les travailleurs étaient trouvés sur les lieux ; il ne fallait plus que recruter une force militaire capable de reprendre la mine et de la garder : c'était à la fois le plus important et le plus diflicile. Le pays ne fournissant pas les ressources de ce genre, on pensa a recourir, parmi les Français de la Californie, aux découragés des placers^ aux an-

ciens gardes mobiles et surtout aux nouveaux transportés de la Loterie des Lingots d'or. M. le comte de Raousset , appuyé d'un crédit sonnant de 60,000 dollars (300,000 francs), a pu choisir, pourvoyant à tous les frai$, ne demandant que détermination, obéissance et discipline. On a bien cherché, par esprit de jalousie et d'envie, à semer des bruits fâcheux au départ, pour ébranler et désorganiser la colonne ; on osait leur dire en face qu'ils allaient servir, eux , soldats et enfants de la république démocratique, les projets liberticides du président du Mexique, le général Ârista. Chaîné alors de rédiger une note en réponse, il ne me fut pas difficile de démontrer l'absurdité et la malveillance de ces rumeurs, sorties du cabaret de Paul Niquet , qui était le quartier-général, à San-Francisco, de tous les enrôlements et de plus d'un mauvais sujet.

Enfin, le 19 mai, M. de Raousset, avec environ 200 braves bien armés et ne manquant de rien, pas même de conOance, s'embarqua à bord de YArchibald-Gracie^ petit brick sous pavillon mexicain , spécialement frété pour l'expédition. La douane, contre son ordinaire, souleva quelques difficultés au sujet de la sortie des armes ; elles furent levées grâce à la commune in?ervention des consuls français et mexicain. C'est aussi dans le port de Guyamas qu'ils débarquèrent , sur les pas de leurs prédécesseurs, déjà avancés vers le centre de la contrée. Le même bon accueil leur fut fait par les autorités et les habitants. Défrayée de tout, cette émigration devait avoir une part réservée dans la riche mine (ÏArissonnay dont elle était destinée à être le poste sédentaire de sûreté. L'entreprise était semée de dangers, mais pouvait être à la fois glorieuse et lucrative. Le choix du chef est pour beaucoup dans ces oo-

MALADIE DE M. DE BAOU86ET. — MORT DE PINDRAT. liO

casions. M. de Raousset-Boulbon, quoique affligé d'une surdité prononcée, est un homme dans la force de Tâge et d'une excellente constitution. Brave, énergique; il possède l'autorité du commandement. Joindra-t-il à ces qualités essentielles une parole assez déliée, un caractère assez conciliant pour maintenir sa troupe, d'humeur peu facile, et traiter avec des populations vaines, jalouses, et dont la bonne foi est loin d'être proverbiale? C'est la suite qui résoudra tous ces problèmes.

La première expédition de M. le comte de Pmdray, du mois de novembre 1851, avait été ralliée quelques mois après, au commeqycement de 1852, par deux autres petites compagnies. Le nombre de ces courageux Français, en majorité Parisiens, avait atteint, indépendamment de la troupe Raousset , le chiffre de 150 hommes.

Bref, c'étaient environ 350 de nos nationaux engagés dans ces périlleuses aventures. Les Mexicains avaient fait la condition expresse qu'aucun citoyen des États-Unis n'y serait admis. La répugnance et la crainte leur font repousser tout contact avec leurs voisins. Ces sentiments de répulsion, qui existent depuis la guerre de 1845, ont été cause de quelque mésintelligence en Sonora, et le plus fâcheux contre-coup a failli en rejaillir sur les Français en Californie, à la suite d'une proclamation répandue dans les placers par quelques Américains mécontents. Heureusement on est parvenu à en détourner le danger, et de façon à en prévenir le renouvellement par les mêmes causes.

On n'en était que là, le 15 juillet 1852, quand je quittai la Californie pour repasser en Europe. Tout était encore espérance et douce illusion.

Arrivé en France, je n'ai plus été à même de re-

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cueillir, que comme lout le monde» les nouvelles qui y sont survenues sur ces expodilions. Je me suis cru» cependanl, plus à même d'exposer les faits par !a coanaîssance première que j avais des lieux et des personnes, et j'ai publié divers articles rectificatifs dans la presse ; une partie des détails ci-dessus fut même communiquée i>ar moi au journal le Siècle^ qui les inséra en mars 1853, Mais le dénouement qu'ont eu toutes ces expéditions, et qui est connu depuis long-temps» a emporté tout rintérêt des détails.

Après ïa mort de Pindray, qui se brûla la cervelle en pleine Sonora, dans un accès de fièvre chaude et de désespoir, ses compagnons s'étaient ralliés à la troupe de M. le comte de Raousset-Boulbon.

Ce chef valeureux, quoique gravement malade, les conduisit toujours h la victoire : entre autres à Hermo- j sillo, où 200 Françaist le 14 octobre 1852^ ont pris une viUe de 12,000 habitants, après avoir défait l'armée de 800 hommes qui la défendait. Néanmoins ^ chaque vîc^ loire épuisait la petite troupe, et h la suite de ces combats, qui n'avaient de prix que pour notre orgueil national, la Sonora dut être évacuée par la poignée de braves qui avaient survécu à tant de fatigues et de dangers, après qu'ils eurent imposé une honorable capitulation.

Si tout semble dit pour les premiers artisans de ces entreprises hardies, il n'en est pas ainsi de la chose par elle-même. Les hommes ont pu faUiir etles circonstances y ont été pour beaucoup; mais au fond rien n*esl que préjugé; et c'est partie remise et non partie abandonnée par tout le monde.

Sous Taccusation de flibuslerie^ les Américains sont à l'œuvre et plusieurs détachements arrivés successi-