CHAPITRE Vr

Premières ImpreMiloiis de 9ait«Franelfleo«

J*emprunte aux lettres que j'écrivis à cette époque» mes premières impressions sur San-Francisco ; cette ville, avec une petite portion de Tautre côté de la baie, est tout ce que je vis de la Californie dans ces deux premières semaines. Plus tard, non-seulement mon opinion sur le pays, mais le pays même ne se présentera plus exactement dans les mêmes conditions, et c*est justement pour indiquer mieux les progrès rapides de cette contrée, que je place ici ces pages, écrites sur les lieux mêmes, il y a déjà près de trois ans; elles me paraissent aujourd'hui, à moi-même, vieillies d'un siècle et sorties d'une autre plume.

(31 Juillet 1851.) < Je n'ai que dix jours de présence ici; mais deux années d'études et d'intérêts engagés, et tout ce que je recueille de la bouche d'un autre moi-même^ me met-

iH€£irDiES k ^m-mk^cisco. : mai et juin 1851. lïS

tenl à même de l'apprécier approximativement; je me bornerai d'aUlcurs à ce qui m'a le plus frappé.

if Depuis mon départ d'Europe, le 2 mai, San-Francisco a été deux fois la proie des flammes. Sous Talteinte de pareils fléaux, tout y a subi un bouleversement coraplet en bien peu de temps* Autant cette ville était propre et commençait à être bien ordonnée, au tant elle est devenue sale et d'un aspect confus et désorganisé. Par l'incendie de trois maisons, à nous appartenant avec tout leur contenu» nous avons perdu ce que nous possédions ici, et je suis arrivé pour partager le grenier de ma pauvre femme, qui m'y attendait avec le courage el la résignation dont elle avait déjà donné tant de preuves. Mais moi, qui ne crois pas que passé vingt ans on soit bien dans un grenier^ et qui n'ai pu me faire si vile au caractère américain-californien, j'avoue que j'ai le cœur continuellement oppressé, non pas seulement à ia trace de nos propres malheurs, mais aussi à la vue de tant d'autres infortunés , chez qui resi*érance est arrivée à l'effet abrutissant d*une marotte. Je viens de serrer la maiu h doux compatriotes qui seront défigurés foule leur vie par les brûlures dont ils ont été récemment victimes; c*est leur personne et non leurs propriétés qui ont été atteintes : ils sont riches et enviés ! Quelle dérision de la fortune !

B Les affaires commerciales passent pour être très languissantes; l'esprit de destruction n*a pas même atteint son but, car la marchandise brûlée n'a point fait augmenter celle qui a réchappé. Une flotte encombrée a vomi le contenu de ses flancs , el le manque d*affaires, de confiance et d'argent, a achevé d'avilir les cours- Pour quelques articles, les vins par exemple, ils sont au-dessous des prix de facture.

* On rebâtit, on relève les murs de cette ville en ruines, mais cette fois-ci c'est avec un sentiment de défiance et comme si on ne voulait livrer que le moins possible à Télément destructeur. On fait, pour ainsi dire, d'avance, par la main des maçons, des charpentiers et des tapissiers, la part du feu à venir. Le luxe passé, au milieu du découragement semé par les récents incendies, ne renaît pas encore. San-Francisco aura plus que jamais de maisons en bois, mais dans des proportions exiguës et d'un ameublement strictement indispensable. On ne construit plus en pisé, ni en adobe (terre séchée) ; quelques gros capitalistes élèvent des maisons de briques, mais ces matériaux manquent, et ici on n'aime pas à attendre : on se sert de ce qu'on trouve. D'ailleurs, encore une secousse de tremblement de terre comme celle qui eut lieu le mois dernier, et on aura peur de se loger sous des briques et de la pierre. Les banquiers sont retranchés dans des espèces de citadelles en fer, sous des voûtes casematées comme pour soutenir un siège. Ce sont des forteresses entourées d'éléments combustibles qu'elles prétendent défier. Les loyers sont hors de prix et dans la proportion de 100 p. 0(0 avec le capital. On double ainsi annuellement son aident; mais il faut ne pas brûler, et ce serait trop beau d'être un an sans incendie, dans une ville où l'on ne quitte jamais sa maison sans la crainte de n'y pouvoir rentrer. Quoique nous ne soyons que campés en garni , et que nos malles soient toujours bouclées, je payerais bien une forte prime à qui m'assurerait contre le risque de brûler encore.

> Il y a des gens qui vous disent froidement que toute la haute ville est condamnée sans appel, et que c'est sur pilotis que la cité doit subsister; d'autres vont