CÔTES DE L'ORÉGON. — CAP ORFORD, 1H

deux métal; aussi* diverses compagnies se précipité-* renl-elles vers ce Gold^Btuff par la route de terre, inrestée alors des plus mauvaises tribus indiennes. De grands désastres frappèrent ces téméraires explorateurs^ parmi lesquels nous comptions une association de plus de trente de nos compatriotes ; la moitié n'en est pas revenue- Inutile d'ajouter que les autres, après des souffrances inouïes, no trouvèrent que déception, et furent trop heureux de regagner San-Francisco et les placers plus hospitaliers des rives du Sacra mento. Quand je me trouvai dans ces parages* c^étîiit un peu plus au Nord, à linc pointe désignée par les géographes sous le nom de Blanco^ que Fallention des émigrants paraissait attirée. Ce (^p est par 4Ï** 50 \ et par conséquent hors de la Californie, sur le territoire de rOrégon, Il existe à côté une petite haie vers le milieu de la côte, entre Umpqua et Klamaîh Bivers, où les fondements du port Orford viennent d'être jetés. Il y avait à peine deux mois que Ton avait touché pour la première fois h ce point* jusque-là tout*à-fait inhabité par la race blanche. On y achevait, en août 1851, la construction de deux maisons et d*un petit fort armé de quatre pièces de canon» dont les attaques des Indiens avaient déjà révélé rîndispensable nécessité, A la première descente des nouveaux émigrants, les indigènes, entièrement nus, se présentèrent avec des dispositions plus défiantes qu'amicales. Ils paraissaient ignorer complètement la valeur de Tor et de l'argent. Les échanges qu'ils avaient pu faire jusque-là, de troisième et quatrième main, provenaient de la Compagnie de la baie d*Iïudson, On en rcconnaisfiait les traces aux lambeaux de couvertures de laine pour lesquels ils avaient sans doute donné des peaux de loutres, de phoques et de castors. IlsofTi^ent aussi

CHAPÎTBE SlîPTIÈME,

des coquillages, espèce de nacre 1res aboudanle dont les deux sexes se parent également ^ et auxquels ils semblaient croire que nous attacherions un grand prix. Ces Indiens, à la vue des dispositions pour fonder un premier établissement, se retirèrent en laissant percer un grand mécon lentement • Ils reparurent plus nombreux quand les Américains ne furent plus que neuf pour garder cette conquête- Le reste était reparti pour aller chercher des renforts a San- Francisco et toutes les provisions nécessaires, A leur retour ils ne trouvèrent plus leurs compagnons qui, attaqués par des forces indiennes trop considérables ^ avaient dû se rembarquer. Il fallut agir avec vigueur, leur faire sentir reffet, qui leur était encore inconnu , de la poudre à canon, achever vile le fort, Tarmer, et se servir d'obus pour les écarter- Ce projectile, par le fracas plus terrible qu'il produit à rarrivée qu'au départ, est ce que les sauvages trouvent de plus merveilleux dans Forgîmisation militaire des blancs. C'est je crois aussi Fobus qui agissait le plus fortement sur les Arabes dans nos guerres en Algérie. Depuis celte époque, la sûreté de la place a été garantie, et elle a pu se peupler, s'approvi-^ sionner et se bâtir.

Les principales résidences des tribus indiennes sont à quelques milles dans le Sud-Est entre un petit ruisseau appelé Saçage'Creek et Rogue-River. En juillet 1851 , vingt-cinq Canadiens et Américains avaient tenté de s'en- ; foncer dans rintérieur pour atteindre ces deux cours j d'eau et pénétrer de là jusqu'au pied des montagnes* On avait compris aux signes d'un chef indien qu'à deuxl soleils (deux jours) de marche, on trouverait abondamment du métal jaune pareil aux échantillons dor puri qu'on voyait briller dans leurs mains. Dans les cas ana*

LES ir^OLEPfS FnmiTirs de roguë-rlyer. lâS

logues c'est toujours une course au clocher, à qui arrivera le premier. Sous cette impression on ne calcule rien : adieu prudence et prévoyance ! La petite caravane partit tout-à-fait à la légère. Elle était composée dVmigrants inexpérimentes. A peine avait-elle pour quelques jours de vivres. Il fallait tout porter à dos; iV'tat du pays n'offrait aucun autre moyen de trans- IK rt. Les bêles de somme manquant totalement , je vis moi-même acheter des chevaux à Orégon-City )M>ur recommencer rexpédition, La première dont je parle, après avoir fait une trentaine de milles, était itntrée mourant de faim et de fatigue et n'ayant plus de chaussures. Ce premier jalon, très incomplet, avait fourni néanmoins assez d'indications pour me convaincre que, grâce aux approvisionnements de toutes sortes qu'on accumulait cette fois-ci, une seconde tentative aboutirait a de meilleurs résultats ; ce qui n'a pas manqué. Mais il a fallu des expéditions militaires réitérées. Les Indiens dans cette contrée étaient tout-à-foi l primiUrs. Les hqueurs fermentées leur semblaient inconnues au point qu'une goutte de rhum ou d'eau-de-vie, qu'ils l)oivent si bien aujourd'hui , leur faisait faire alors la grimace. Us se peignent différentes parties du corps en guise d'habillement et portent tous au nez et aux oreilles les longues coquilles de nacre. Leur lan-* gage était complètement inintelligible, et cependant on a lie bientôt avec eux un petit commerce d'échange. Pour les pelleteries, qui sont à peu près tout ce qu'ils peuvent oftrir, ils acceptent volontiers des chemises de coloni des couvertures de laine et de la bijouterie. Entre la vraie bijouterie et la fausse, ils n'établissent aucune différence; ils n*en sont pas encore à savoir que rien n^est beau qm te vrai.

làà GHAPITRK SEPTIÈME.

Ce point de la côte présente un autre avantage important pour les communications ; les bateaux a vapeur espèrent pouvoir y renouveler leurs approvisionnements de combustible. On y a trouvé, tout-à-fait dans le voisinage et presque à fleur de terre, des couches schisteuses de charbon de rexploilation la plus facile. La qualité du combustible était déjà éprouvée; la cherté j de la main-d'œuvre présentait le seul et unique obs- * tacle» On a apporté les matériaux nécessaires pour ouvrir ces mines» et un solide wharf a été construit a Port-Or ford. Je ne puis m^empêcher de penser que si j'y repasse jamais, je trouverai une place importante la où il n'y avait encore qu'un berceau et des langes. Outre les avantages déjà signalés, la contrée a tout le i caractère aurifère, et les terrains entre les mains desj squatters (1) ne tarderont pas à acquérir de ees valeurs , phénoméuales, récompense des premiers occupants lorsqu'ils attachent leur industrie k rédification d'une ville qui réussit* Les diftîcultés avec les aborigènes ne frappèrent encore quelque temps que sur les mineurs trop éloignés delà côte, sur ceux qui, pionniers aventureuxj vont toujours le plus avant pour obtenir les bénéiîces de la virginité des découvertes.

Il était midi quand nous nous présentâmes devant la barre de la Columbie, anciennement Rio de San-Roque et Orégon^ découverte par le capitaine espagnol don Bruno deHcceta, en 1775, Cette embouchure échappa

(1) Leê ^quaUeTB sont ceujt qui s' emparent des terres libres, aauf à Jë^, gillmer la possession conmie primm oci:upa7is, par le iravail et la reai*] dence coDlînue. Il y a sans doute de grands abus dans rexerckc de cal droit, h mesure surtout que Fcudroit se peuple, cl ec n'est souTeot qtie' le droit du plus fort qui lui sert de sanctiou,

BARllE DE LA COtUMBTE, — CAP f>iSAPPOtr«TEMEirr. IfiS

néanmoins, trois ans pins tard, aux Investigations du capiiaiue Cook, allant h la recherche du passage du N,-E., Fannëe môme qiti précéda celle de la mort de ce célèbre navigateur aux lies Sandwich. Un peu en dehors de ce magnifique fleuve, grande artère de TOrégon et aussi le cours d'eau le plus étendu de la côte Ouest des deux Amériques, nous avions pris le pilote, qui nous dirigea, avec une extrême facilité, par la passe sud de la barre et à travers récume de ses trois lieues de brisants, vers la partie nord, où le navire avait affaire. La mer montait et nous porta dans la haie a gauche, à TEst du cap Démppôinîement, ancien cap de VAssomplioruQU face de Pacific-€ity. Nous ne restâmes que trois quarts d'heure h ce mouillage; juste le temps aller et retour du canot dirigé du navire au déharcadère de cette cité naissante, qui ne comptait pas alors plus d'une douzaine de maisons» Elles ont été construites avec les arbres de la forêt dont elles ont pris la phxce, dans un entre-deux très resserré de montagnes, au pied desquelles fonctionne te moulin à scier qui a débité ces indispensables iDalériaux.

De là nous remontâmes le fleuve, par les passes si-* gualées entre les bancs de sable qui encombrent cette embouchure ; bancs très dangereux par leur mobilité après les grandes crues des eaux, qui changent totalement la direction du chenal, et nous allâmes nous amar- •rerentre tort^-George et Astoria^ sur la rive opposée- Ces deux ports, distants Tun de l'autre d'un demimille, qu'il faut parcourir en canot, bien qu'à la mer basse ou puisse h la rigueur se traîner le long do la berge sur les cailloux raboteux de la grève, seront en conciurence jusqu'à ce qu'ils finissent par se confondre et ne (brmer qu'un seul port. Tous les deux sont au

Iâ6 CHAPITRE SEPTIÈME.

pied de la même montagne, presque abrupte, à quelques centaines de mètres d'un rivage agité par des marées de 10 h 12 pieds d'élévation. Ne pouvant prendre de profondeur sans grimper sur la côte, les établisse-^ ments sont tout en longueur et d'un assez misérable aspect. Asloria porte le nom du célèbre ai^nateur de New-York, J. Astor, qui tenta, il y a plus de quarante ans, la double expédition en Orégon , simultanément par terre et par mer, que Washington Irving a décrite avec tant d'intérêt. Le navire le Tonquin vint baptiser Asloria avant d'aller imprudemment. Capitaine et équipage, se faire massacrer plus au nord, pendant qfie de leur côté, Lewis et Clarke allaient donner leurs noms aux deux branches de la ColumbiCf h leur issue des Montagnes Rocheuses. Combien je me féliciterai toute ma vie d'avoir pu, près d'un demi-siècle après ces héroïques voyageurs, aller reconnaître les traces des uns et des autres, tout a la fois et sur mer et sur terre !

Fort-George a été construit par une compagnie anglaise qui rivalisa avec l'expédition américaine. Les propriétaires actuels continuent en squatters cette primitive rivalité. En attendant, tout est d'assez mince importance, a l'exception d'une grande scierie à vapeur en amont à' Asloria, qui exploite avec succès les arbres gigantesques qu'elle fait rouler sous ses roues du sommet de la montagne. Les établissements miUtaires, quand il y a une garnison pour les occuper, donnent à* la place un certain mouvement. Autrement, le peu qui se fait est pour Asloria, où la douane, la poste, le gouvernement enfin, a son siège et fait flotter son pavillon.

Je fus invité à dîner par le général Adair, collecteur de la douane, pour qui je m'étais muni d'ime lettre de recommandation. Malgré la frugalité de son repas, je

LES BIVES DE Lk GOLUMBIE. 1&7

n'ai eu qu'à me louer de son accueil comme fonctionnaire et comme père de fsfiniile. Ce qui m'importait le plus, était d'être placé h la source des renseifçnements que mes instructions m'enjoignaient de recueillir avec précision.

Je ne cherclTerai pas à composer une idylle sur les rives de la Coliimbie; elles me parurent, au milieu de l'été, qui est, il est vrai, l'époque la plus favorable, d'un aspect enchanteur, su{f)assant encore en magnificence les sites admirablefà de la rivière Chagrès et du lac de Ificaragua, et certes ce n'est pas peu dire. Comme points de vue, il n'y a même pas de comparaison à établir. Sur ceux-ci, l'horizon est généralement rapproché, limité, borné, pour ainsi dire, aux bords du fleuve ou au circuit du lac, tandis que sur la Columbie vous découvrez , a des distances prodigieuses, les pics élevéis de la Sierra, et votre œil plonge en même temps dans un pays découvert, inondé des flots amoncelés d'une ravissante verdure. Ce ne sont plus les arbres tropicaux parés simultanément de fleurs et de fruits, étreînts par les fils innombrables des vignes et des parasites ; cette nature si chaude et si odoriférante est remplacée par des beautés d'un autre genre, plus en rapport avec notre organisation européenne. Tout nous rappelle nos zones tempérées, mais dans des proportions élargies. Ces forêts de cèdres et de sapins, dont les flèches audacieuses semblent capables, bien mieux que toutes les lances de nos anciens Gaulois, de soutenir la voûte des cieux si elle venait à tomber ; la fécondité d'un sol qui se trahit aussi bien sur les monts élevés que dans la profondeur d'immenses vallées, tout vous fait sentir» tout atteste hautement que vous foulez un continent plus vaste que celui d'où vous arrivez.

Le thermomètre, quoique ce fût au mois d'août et sous les latitudes de la Provence, ne s'élevait pas, à midi, au-dessus de 19 et 20 degrés centigrades. Le ciel était nuageux le matin à l'embouchure de ce voluminenx cours d'eau , ainsi que le long de la côte, et cependant nous n'étions pas entourés de ces fortes et impénétrables brumes, si dangereuses pour le navigateur sur les côtes de la Californie.

La barre de la Columbie n'a ^us aujourd'hui, qu'elle est mieux connue, un caractère aussi effrayant. On a moins de sinistres à déplorer qu'autrefois, et néanmoins tout semble conspirer contre les tentatives des efforts humains pour achever de la rendre hospitalière : par une singulière fatalité, le phare, expédié des États de TEst, est venu naufrager au pied même du cap qu'il devait éclairer. Le senîce du pilotage a été régularisé ; trois ou quatre navigateurs expérimentés le tiennent sous leur responsabilité. Les droits à leur payer sont obligatoires pour tous les pavillons. Ils sont encore très élevés, quoiqu'ayant été récemment réduits : pour douze pieds de tirant d'eau et au-dessous, dix dollars par chaque pied ; au-dessus de douze pieds , quinze dollars par chaque pied excédant. Si l'on refuse le service du pilote, on n'est tenu h payer qu'un demi-droit. Ceci est pour l'embouchure du fleuve jusqu'à Jsloria. Il y a , en outre, des pilotes intérieurs, dits pihtes de rivières; mais ceux-ci sont facultatifs : ils remontent le fleuve jusqu'à Fort-Vancouver et dans le Willamette jusqu'à Orégon^ity, pour dix dollars par chaque pied indistinctement. Du reste, ce dernier droit ne peut frapper les étrangers : Astoria étant l'unique port d'expédition .sur la Columbie^ les seuls navires de l'Union et ceux de la Compagnie de la baie d'Hudson peuvent remonter le