CHASSE AUX OIES SAUVAGES DANS LES ÉTANGS

trois milles à parcourir a travers champs pour gagner le presbytère hospitalier, où j'avais Is^ssé mes chevaux pacager, nuit et jour, dans ses vastes et fraîches prairies. Il n'était que cinq heures de l'après-midi, ce qui me laissait encore près de trois heures de jour.

Après avoir déposé mon sac chez l'Américain, en lui disant que je l'enverrais chercher le lendemain matin, je nie mis à la poursuite des oies sauvages qui commençaient à reparaître, afm d'apporter mon contingent au souper plus que maigre du curé de Saint-Paul, avec qui nous étions déjà accoutumés à cuisiner, en mêlant les pi"oduits de ma chasse avec sa frugale pitance. Je côtoyai un étang , habituellement étroit et peu profond , ïïkskis que les pluies torrentielles avaient changé en vrai lao d'une approche difficile ; aussi ne parvins-je pas à surprendre les oies d'assez près pour les tirer sûrelaeiit. Cependant, avec plus de ruse et de patience que d*2àdresse, je finis par en abattre une qui tomba au beau naîlleu de l'étang. J'essayai, après avoir préalablement quitté mes souliers et mon pantalon, d'aller la ramas- ^r, mais l'eau montait toujours, ou, pour mieux dire, p m'enfonçais de plus en plus à chaque pas, et quand je mesentismouillé au-dessus des hanches, je pris le parti i« rétrograder, quoique je ne fusse qu'à une dizaine de P^s de mon gibier, immobile et le ventre en l'air. N'ayant ^^en qui ressemblât à un bateau , je pris mes disposî-^ ^oiis pour y suppléer par un radeau composé de deuic ^''^sses branches de bois mort, que je liai ensemble avec ^^s joncs, construction nautique qui m'avait déjà réussi P^Ur traverser des ruisseaux non guéables. Cette fois-ci '^s plantes aquatiques m'empêchèrent de le manœuvrer, ^^ Je fis de vains efforts pour le diriger sur mon oie. ^Près deux heures de temps perdu, il fallut tout aban-

CBAPITHË ON£lÈ\IË*

donner; le soleil allait se coucher, et Je n'avais pi as que juste le temps nécessaire pour gagner le gîte. Je m'orientais assez mal, n'ayaet pas encore Texpërience des sauvages, que je n'acquis que plus tard, et je me trompais constamment, soit en revenant sur mes pas, soit en tournant continuellement dans un cercle vicieux.

Le long d'un bois taillis, au bout duquel j'espérais trouver la grande praLrie de Saint^Paul, un charmant animal, de couleur sombre, mais porteur d'une brillante queue mêlée de blanc argenté et de la forme du panache d'un casque de carabinier, partit subiterat^l de dessous mes pieds, et alla, à une vingtaine de pas, tout au plus, fourrer la partie antérieure de son corps dans un trou en terre ; je croyais que c'était rouverture de quelque terrier dans lequel il allait disparaître. Ne le voyant pas s'enfoncer davantage, j'hésitai si je le tirerais ; mais le jugeant aussi stupide que Tâne qui cache sa tête dans le buisson et qui ne se croit pas vu de l'ennemi parce qu'il ne le voit pas lui-même , j'approchai tout doucement ', lorsque je pus Fatteindre, au lieu de le fusiller à bout portant, j'appuyai fortement l'extrémité du canon de façon à le comprimer contre terre et à m*en rendre maître, A Tinstant même jaillit de dessous le brillant panache, le jet continu d'une matière j au nuire qui faisait absolument FeiTet qui précède rexplosioii d'um? pièce d'artifice. Mon fusil en fut couvert, et Fodeur fétide dont Tair fut infecté faillit me faire tomber à la renverse* Je me retirai précipitamment à moitié asphyxié, renonçant à une proie séduisante à la vue, maïs si horriblement repoussante ii T odorat- Je frottai mon fusil sur l'herbe et contre toutes les branches mouillées, bénissant en ce moment la pluie qui me permettait ces

LE ZORILLO (BÊT£ PUANTE). Idl

ablutions. Cette affreuse odeur continua à m'empoisonner^bien que je ne remarquasse plus de traces delà matière corrosive sur le canon ni sur le bois de mon fusil. Mes mains n'en portaient pas la plus légère tache, non plus que mes vêtements, et cependant toute ma personne me semblait imprégnée de ce poison acre et pénétrant. J'ignorais complètement à quel animal j'avais eu affaire. C'est plus tard que j'a^^ris de tout le monde que c'était le zorillOt vulgairement appelé la bête puante; qu'elle est très commune en Or^on et en Californie. Effectivement, nous nous sommes souvent rencontrés depuis, et, certes , je puis bien dire que ce n'était pas moi qui la recherchais. La seule défense de ce singulier quadrupède est dans sa vessie : à la façon dh Parthe, lui aussi décharge ses armes en fuyant. Tout ce qui en est atteint conserve une odeur presque ineffaçable. Lorsqu'un chien à sa piste reçoit la charge dans les yeux, le malheureux en perd la vue, et c'est ce qui pouvait si bien m'arriver après l'imprud^ice que j'avais commise. Si les habillements en reçoivent la mokldhte goutte, il fautles jeter ou les brûler. Les Indiens, imins délicats, les enterrent quelques semaines, et prétendent que l'odeur s'eflace par ce procédé ; probablement quand ils sont a moitié pourris. Même long-temps après que cette vilaine bète (que je classe danà Tordre de celles pour lesquelles on doit se demander à quoi elles furent bonnes dans la création), a passé quelque part , l'atmosphère, les plantes, le sol , tout ce qu'elle a touché, foulé, frôlé , approché seulement , en a conservé l'infection et la souillure. Mieux que Virgile, assurément, elle m'a expliqué les Harpies de ^antiquité. Aucune autre odeur ne peut lui être comparée, et c'est à ne plus confondre après l'avoir sentie une fois.

On trouvera peut*étre que je m'étends un peu trop stii' de semblables détails; mais quand on n'a pas le bonheur d appartenir à ces intelligences d'élite appelées à déverser les grandes lumières sur le monde, il est permis de chercher à être pratique et clair dans les détails» Ceux-ci, en réalité, ont leur importance, ne sau- Tassent-ils que du danger d'avoir un aveugle de moins dans le monde ,Quant à moi J Vusse béni bien sincèrement celui qui eût éclairé mon ignorance à l'avance, et m*eût ainsi préservé d'un péril, qu'on est libre de juger fort léger, mais qui faillit avoir |ïOur mes yeux les plus dépîorables et les plus aflVeuses conséquences.

Le zaritto aiîeclionne les environs des maisons. Il est carnassier et fait la guerre aux basses-<'ours et aux colombiers. Sans l'apercevoir , a tout moment on sent les traces invisibles de ses visites. Non-seulement toute la soirée, mais pendant la nuit et jusque pendant les distractions mêmes de la matinée, je fus poursuivi par celte peste, et j'ignorais pourtant encore, dans ces mo* ments désagréables, les risques auxquels je m'étais si innocemment exposé : le hasard seul m'avait prot^é; cette circonstance et quelques autres semblables ne me font pas trouver le fatalisme si déraisonnable.

Chez les Pères Jésuites, où j'en parlai le lendemain au souper, je reçus la plupart de ces renseignemenis, et malgré le dégoût et les sentiments de répulsion gétié* raie de toute la société, le Père supérieur assura qu'on lui en avait fait manger sans qu'il le sût avant et pen* dant le repas, et qu'il l'avait trouvé excellent; qu'il suffisait d'en extraire la vessie empoisonnante pour se procurer un mets plus savoureux et d'une délicatesse supérieure à la chairdu lapin, auquel le lorillù peut, sous le rapport culinaire, être comparé avec avantage, Per-

ik

HOSPITALITÉ B'ITIÎ CA!ÎAD1EN FRANÇAIS, 19S

mnn^ ne fut tenté de demander à contrôler le fait; c'e- Liit à qui s'en rapporterait au père Acolli»

Cette fatale rencontre n'avait pas embdli ma posîtion, J'ëlaîs trempé jusqu'aux os; l'obscurité qui com* iTiençait a se faire> me portait à doubler le pas. Enfin» au tiout du taillis que je suivais machinalement et sans être sûr de ma direction, étant sous Timpression de mes demplés avec le wrilh^ j'arrivai prè^ d'un bfiUcionl tombant de veLusté, mais a côte duquel s'ëlevail les premières assises d*une construction neuve. En approchait davantage, je vois venir droit sur moi un animal toot hérissé, grognant et montrant un large râtelier kî^Q garni- It aurait voulu me dévorer que, chien ou loup, il n'aurait pas eu une autre allure* Je me mis en J«3fense, ce qui ne l'empêchait pas d'avancer toujours; il n était plus qu'à une dizaine de pas, quand je crus devoir Ba'aiTcHer et le mettre en joue prêt à presser la détente. Une voix humaine se fit alors entendre; elle appelait la l>^ie avec autorité, et ji^ vis apparaître un homme de laillu élevée et dans un assez singulier accoutrement. Nous nous rapprochâmes; le chien, rentré dans les Jambes de son maître, ne montrait plus qu'une impuissante rage. Comme rhomme avait parlé anglais h son <^oinpagnon, c'est dans cet idiome que je lui dis que j'é* ^•s un voyageur égaré qui n'avait d'autre mauvaise iuleiîtîon que de s'infoimer de la route de Saint-Paul. Il ^^ répondit moitié en français et moitié en anglais, ce *l^î tue le flt vite reconnaître pour un Canadien, Je lui ***** <|ue j'étais p moi, un Français de France^ et nous ** ^Mx parlâmes plus que la langue. Il me pressa vive-- ^^m pour entrer dans sa case; et, vu le mauvais ^^ps, l'heure avancée de la soirée et la distance qui ^*^ séparait de Saint*Paul, je finis par cédera ses ins-

19& GHAPITBE ONZIÈME.

tances, et me déterminai à passer la nuit sous son toit. Il m'assura d'ailleurs avoir un petit morceau de pain à partager avec moi.

Après avoir ramassé de droite et de gauche quelques brassées de bois et de copeaux à moitié se(^, il fit un énorme feu dans celui des coins de cette chambre carrée où 9 le plancher ne se prolongeant pas, il y avait une ouverture crépie pour laisser échapper la fumée. Les murs de cette vieille masure étaient formés de troncs d'arbres non équarris, superposés et s'entrelaçant aux quatre coins par leurs extrémités amincies. L'in* tervalle entre les rondins, qui ne sont pas sans quelques irrégularités, avait été autrefois, suivant la coutume, comblé par de la terre glaise ; mais elle était tombée et n'avait pas été remplacée ; de sorte que Ton voyait des jours de tous côtés, ce qui doit laisser à penser combien on devait être mal abrité contre n'importe quelle aire de vent. Grâce au bon feu qui avait l'air d'embraser toute la maison en bois, je pus me bien sécher pièce à pièce. J'avais pris l'équivalent d'un bain. Pour essuyer mon fusil, mon hôte me donna un morceau de toile aux trois quarts pourrie, dont j'indiquerai tout à l'heure l'emploi précédent. Le chien, qui m'avait paru si méchant, était doux comme un mouton ; il venait constamment me lécher les mains et les pieds. Le pauvre animal s'était peut-être aperçu de mon intervention pour que son maître le souffrit dans la maison. Plusieurs fois il l'avait mis à la porte; mais s'il ne rentrait pas par la fenêtre, comme il connaissait parfaitement les êtres de la maison, il revenait en rampant sous le plancher, qui avait près d'un pied d'élévation audessus du sol.

Mon Canadien, qui me déclara s'appeler Masta, avait